4. На Север

- Что от тебя Морнаур хотел? – спросил Таурхир, когда Элофор появился на пороге арсенала. Сын Эминнаура прошёл к окну, после чего, устроившись на широком подоконнике, ответил:
- Он начинает поход на Северные Острова. Хочет, чтоб я его возглавил.
- А, ты?
- Я согласился.
- Ты ж только с большой земли вернулся.
- И, что?
- Да, нет, ничего, - Таурхир пожал плечами. – Тебе видней. Когда выступаете?
- Через неделю, - ответил Элофор. – Я и Гартгвенур.
- Его-то зачем?
- Морнаур сказал. Да, и, потом, не буду ж я весь Элмар брать. А ходячие мишени тоже пригодиться могут.
     Таурхир усмехнулся.
- Высокого ты мнения о союзниках, - заметил он.
- Да, был бы от них толк, - отозвался Элофор, растягиваясь на подоконнике. – А то, пока им выгодно – они союзники, а как кто другой предложил что повыгоднее, так они в перебежчиков превращаются.
- Или просто предают, - подтвердил Таурхир. Элофор не ответил. Подождав ещё несколько секунд и окончательно убедившись, что сын Эминнаура не собирается отдавать никакого приказа, он, повесив меч на пояс, спросил.
- Я в Халлантир. Отпустишь?
     Элофор поднялся.
- Езжай, - ответил он. – Только, два меча зачем?
- Дороги от Элфинцев расчищать, - ответил Таурхир. Элофор усмехнулся.
- Ну, да, благие дела творить будем. Когда приедешь?
- Вечером.
     Элофор кивнул. Таурхир молча вышел из арсенала.
     Спустя несколько минут он, обгоняя ветер, ехал по дороге к Ангмину. Город Морнаура находился на порядочном расстоянии от Элмара, потому Элофор, обычно, оставался там на ночь, если ему нужно было о чём-то переговорить с Морнауром. У Таурхира же в распоряжении был только день, потому приходилось торопиться.
     С того момента, как Элофор перешёл на сторону Морнаура, прошло сорок лет. За это время сын Эминнаура успел немало помочь правителю Ангмина. Все некогда независимые города, окружавшие Ангмин, были подчинены. Города, в которых войскам Ангмина и Элмара оказывалось наибольшее сопротивление, были либо уничтожены, либо просто объединены с другими землями. Даже народы Большой Земли подчинились власти Морнаура. И за всё это время он ни слова не сказал ни об Элфине, ни о каких-либо других Светлых Городах. Впрочем, слухи, которыми так любит полниться Земля, всё же ползли, предупреждая о временах, когда правитель Элмара, решит-таки, напасть на столицу Светлых Земель, однако каждый раз они, так и не подтверждаясь, развеивались. А Морнаур всё медлил…
     Был почти полдень, когда Таурхир, наконец, добрался до Ангмина.
- Что, Элофор что-то забыл сказать мне? – спросил Морнаур, усмехнувшись.
- Да, он хотел узнать, когда отдашь приказ убить Элровала, - ответил Таурхир. Два друга пожали друг другу руки в знак приветствия.
- А тебе не терпится напасть на Элфин, я вижу, - заметил Морнаур.
- Мне надоело быть дичью в руках Элровала, - ответил Таурхир. – Ты отправляешь Элофора на Север. Я думал, ты начнёшь готовить его к нападению на Элфин.
- А я и готовлю, - отозвался Морнаур, знаком приглашая Таурхира пройти в гостиную. Он налил вина в серебряные кубки и, предложив один Таурхиру, продолжил:
- Хотя, кстати говоря, это входит в твои обязанности.
- Я помню, - ответил Таурхир, принимая кубок и отпивая пару глотков. – Я и так стараюсь. Но ты же знаешь его. Он слишком правильный.
     Морнаур усмехнулся.
- Что правда – то правда, - согласился он. – Проще заставить реку течь вспять, чем заставить Элофора делать то, что он не хочет. Но, - Морнаур пригубил вина. – Даже реку заставляют течь вспять не словом. Для этого нужно прокопать новое русло.
- Это новое русло, случайно, не Северные Острова? – заметил Таурхир. Морнаур усмехнулся.
- А, ты всё прекрасно понял, - заметил он. – Видишь ли, Элофор любит воевать. И потому я решил – пусть он занимается любимым делом. Пусть воюет, я только рад. И мне всё равно, с чьих земель он начнёт завоевание. Любые его действия в любом случае беспокоят Элгонда, и он скоро уже не выдержит. Вот тогда и будет подходящий момент для того, чтобы напасть на Элфин. А сейчас моя главная задача – это приручить Элофора, чтобы он был готов идти против Элгонда.
     Таурхир сделал ещё несколько глотков, после чего, некоторое время, помолчав, словно что-то обдумывая, сказал:
- Знаешь, Морнаур. Ты пытаешься приручить дикого барса. Элофор не пойдёт на такие уловки. И не потому, что он сильно боится Элфинской силы, или уважает Элгонда. Он не пойдёт просто потому, что ты хочешь, чтобы он пошёл.
- И, что ты предлагаешь?
- Элофор берёт с собой на Север только половину войска. Над остальными остаюсь я. Я думаю, мы могли бы улучшить момент, пока его не будет в Элмаре.
- Ты хочешь напасть на Элфин сам? – спросил Морнаур. Таурхир утвердительно кивнул. Ангминец некоторое время помолчал, обдумывая предложение.
- А, это не будет рассчитываться, как неповиновение господину? – спросил он.
- Только до того момента, пока господин жив, - ответил Таурхир. Морнаур смерил собеседника оценивающим взглядом.
- Если бы я не знал тебя, Таурхир, я бы решил, что ты просто выслуживаешься передо мной, - заметил он. – Потому объясни, чем тебе твой друг не угодил, что тебе не терпится от него избавиться?
- Элофор – сын моего друга, - несколько холодно ответил Таурхир. – Моим другом был Эминнаур.
- А на Элофора это не распространяется?
- Как видишь.
     Морнаур снова пригубил вина.
- И, что ты предлагаешь? – спросил он.
- С Элофором отправляется Гартгвенур, - ответил Таурхир. – Укажи ему, что сделать. Для остальных Элофор погибнет на войне смертью героя. А я тем временем войска подготовлю.
- В принципе, неплохо, - согласился Морнаур. Он ещё некоторое время помолчал, после чего, усмехнувшись, заметил:
- Мне интересна одна вещь: вначале Элофора предаёт его брат, он чуть ли не погибает в Муилдоре, затем его изгоняют, теперь, я не побоюсь сказать этого, его предаёшь ты; и, поразительно, ему всё время удаётся выживать.
     Таурхир пожал плечами.
- Везение рано или поздно заканчивается, - ответил он.
- Ты хочешь сказать, будем на это надеяться? – снова усмехнулся Морнаур. Таурхир сделал большой глоток вина, после чего произнёс:
- Знаешь, как я и говорил, мне надоело быть добычей Элфина. Элмар – независимый город, но Элофор всё равно продолжает подчиняться Элровалу. Мне надоело терпеть это унижение. Мы лишь недавно вздохнули свободно, когда он, наконец, одумался, но стоит мне заговорить о взятии Элфина, он тотчас меняет тему, это в лучшем случае. Либо начинает злиться. А я хочу в этом деле уже поставить точку.
- А ты не думал о том, чтобы выдать его Элфину?
- Да, он и не прячется.
- Да, - многозначительно произнёс Морнаур. – Но ты можешь, так сказать, просто заявить вслух о его предательстве и сказать, что тебе это претит. Они снова вынесут это дело на Суд, и ему не избежать казни.
- Тогда я уже слишком явно его подставлю, - возразил Таурхир.
- Согласен, - Морнаур кивнул. – Но, как вариант, это не стоит сразу отметать. С Элофором будет не очень-то легко покончить. Ну, не мне тебе объяснять.
- Я знаю, - отозвался Таурхир, поднимаясь. – Ладно, мне пора, я должен вернуться в Элмар до вечера. В конце концов, у нас ещё будет время поразмыслить над этим делом.
- Разумеется, - Морнаур встал, чтобы проводить союзника. – Да, Таурхир, - обратился Ангминец, прежде чем проститься с Элмарцем. – Если что-то пойдёт не так, я могу рассчитывать на тебя?
     Таурхир утвердительно кивнул.

     Красноватые лучи солнца раннего весеннего утра ещё только робко выглядывали из-за леса, а в Элмаре уже завершались последние приготовления к очередному походу. Мечи, стрелы, луки, снаряды, детали боевых машин – всё с немалой тщательностью было перепроверено и теперь с величайшей осторожностью уложено на повозки. Элофор стоял на стене, внимательно наблюдая за приготовлениями, и время от времени отдавая какие-либо приказы. Две недели, проведённые дома после возвращения с Большой Земли показались ему вечностью, и теперь ему уже не терпелось отправиться в этот поход. Куда угодно, лишь бы подальше от этих мест! Подальше от этой весны, так упрямо вступавшей в свои права и которую он так ненавидел! Север… Похоже, эти пронизываемые ледяными ветрами, застывшие в холодном оцепенении земли были единственным на земле местом, где он мог найти хоть какой-то покой. А вид голых скал и плещущегося у их подножия свинцового моря теперь мог показаться ему куда более приятным, чем цветущие сады Элфинских долин. Элофор даже отказывался понимать, почему Гартгвенур с таким нежеланием согласился подчиниться воле Морнаура. И чего он жаловался, что там холодно? Подумаешь. Зато далеко отсюда, далеко ото всех проблем, далеко от интриг. Смысла, правда, может, в этом завоевании и немного, зато есть возможность просто исчезнуть из этой жизни и сполна насладиться… вот, только, чем насладиться? Убийствами? Чужой смертью? Элофор тяжело вздохнул. Да, убийство вошло у него в привычку, с этим ничего не поделаешь. Кого винить? Он мог бы сказать, что таким его сделала жизнь. Впрочем, может, так и было? Или он вправе был выбрать другой путь? Ведь было время, когда он не хотел брать в руки оружие, когда считал кровопролитие тягчайшим преступлением. Было время, когда он хотел простой мирной жизни, и думал, что сможет изменить мир, сделать его лучше. Увы, все его мечты о мире и счастье мирной жизни испарились, как туман, едва он впервые прикоснулся к мечу. Тогда, защищая свой народ, он дал Небу клятву, что никогда не позволит врагу ступить на Светлые Земли и с тех пор его жизнь стала неразрывно связана с войной. А, спустя ещё некоторое время, война превратилась в привычку. Более того, она уже была необходима, как воздух. Но, что его привлекало? Смерть? Убийство? Кровопролитие? Нет, он не мог этого сказать. Скорее, это было некое чувство постоянной опасности, дыхание смерти, порой проносящейся слишком близко и едва не задевающей его своими крылами. Сознание того, что он может погибнуть в любое мгновение, но, всё же, вопреки желанию смерти, жив – именно это и заставило его так тесно связать свою жизнь с войной. А с недавнего времени добавился ещё и какой-то азарт, желание посмеяться смерти прямо в глаза и сказать: «Знаешь, а я ещё жив!» И эта игра увлекала…
- Элофор, - послышался за спиной голос Таурхира. Сын Эминнаура обернулся.
- Я не вижу катапульт, - заметил Таурхир, кивнув в сторону повозок с оружием.
- Я беру только блиды с бриколями , - ответил Элофор. – Легче, всё-таки.
- Думаешь, на севере нет больших укреплений?
- Уверен.
     Таурхир усмехнулся.
- Ладно, как знаешь, - отозвался он. – Ну, что, первый час рассвета.
- Да, пора.
     Два Элмарца обнялись на прощание.
- Береги Элмар, - сказал Элофор. – Кроме тебя мне некому доверять.
- Как скажешь, господин, - отозвался Таурхир.

     С Гартгвенуром элмарское войско встретилось почти в третьем часу дня, после чего начался долгий поход к землям Севера. Впрочем, Элофор не смог долго выдерживать подобный темп и потому, спустя пару дней такого степенного продвижения, оставив тяжёлое вооружение под присмотром алфириннарцев, вместе со своим войском поехал вперёд.
- А, как прикажешь там тебя искать? – недовольно спросил Гартгвенур.
- По следу из руин, - ответил Элофор. Алфириннарец больше возражать не стал.
     Север… Ещё со времени войны на Большой Земле для Элофора это понятие приобрело значение свободы. Впрочем, может, лишь по одной простой причине? Ведь здесь он был вдали от Элфина, от вечного недовольства Таурхира и от своих мыслей о мести. Убивать приходилось везде, но здесь это было делать проще. Элофор уже не задавался вопросом, зачем Морнауру нужны эти земли. Ему было уже всё равно, ради чего или ради кого убивать. Да, и, более того, он поймал себя на мысли о том, что ему самому этого хочется. Так есть ли смысл задаваться вопросами, на которые сам не хочешь искать ответа?
     Вступление элмарцев на северные земли ознаменовалось разрушением нескольких городов, приведшим к открытому столкновению с войском альвов, которое, впрочем, тоже было разбито. А Элофор, словно, и не думал останавливаться. Упиваясь проливаемой кровью, он уверенно вырывал новые и новые победы, разоряя и сжигая дотла поселения, вселяя тем самым в сердца местного населения ужас и ненависть. Когда же Гартгвенур, спустя две недели, наконец, подошёл с основным войском, около десятка северных островов уже были подчистую опустошены.
- Ну, ты постарался, элмарец, - усмехнулся Гартгвенур, приветствуя Элофора. – Морнаур оценит твоё рвение, я даже не сомневаюсь.
- Кончай льстить, - фыркнул Элофор. – Мои орудия целы?
- Да, а, что с ними может произойти?
- Кто вас знает, - бросил Элофор, проходя мимо алфириннарца к блидам.
- Ты их больше рад видеть, - заметил Гартгвенур, следуя за элмарцем.
- От них пользы больше, - мрачно отозвался Элофор. Гартгвенур бросил недовольный взгляд на элмарца. Нет, он не ожидал, что сын Эминнаура примет его с распростёртыми объятиями, бросится на шею и будет, радостно хлопая в ладоши, прыгать вокруг него с восклицаниями: «Гартгвенур! Ты пришёл! Как я счастлив!» Однако не ожидал он и такой враждебности. Он, скорее, рассчитывал на безразличие. Элофор же, явно, далеко не был рад его видеть.
- Элмарец, в чём дело? – Гартгвенур сменил тон, произнеся это с ответной враждебностью. Элофор обернулся.
- Ни в чём, - также мрачно отозвался он. – Пришёл – располагайся. Чего тебе ещё надо?
- Я не понимаю, это вызов, или что?
     Элофор смерил собеседника ледяным взглядом.
- Я тебе что-то сделал?
- Пока – нет.
- Ну, и, радуйся, – Элофор развернулся и направился к своим воинам. Гартгвенур проводил его недовольным взглядом, после чего отдал своим воинам приказ располагаться.
     Спустя некоторое время на равнине было уже два лагеря, которые, если и являли, по сути, единое целое, казались, скорее, враждебными, чем союзническими. Элофор и сам не мог объяснить причину своей ненависти к алфириннарцу. Возможно, он просто привык во всём действовать один, либо же чувствовал, что Гартгвенур приставлен следить за ним – в любом случае, присутствие алфириннарца его раздражало. Однако, что поражало даже его самого, он не хотел противиться этому раздражению и даже напротив, вызывал в себе это чувство, едва завидев алфириннарца неподалёку. Вообще, в последнее время его многое, на что он ранее даже не обращал внимания, стало злить. Некоторое время он списывал это на последствия от пыток, однако вскоре понял, что в этом виновен не Муилдор, а, скорее, он сам. Он просто начал ненавидеть весь мир, мир, который был так враждебен к нему и который его не принимал. Стоило ли теперь хотя бы проявлять к этому миру снисхождение? Скорее, нет. Ведь, разве из тех, кого он убивает, хоть кто-то проявил бы это снисхождение к нему? Вряд ли, скорее бы, попытался убить, или проклинал бы, или предал. В мире вообще добра не осталось, так, смысл был хранить то, чего нет? А, Гартгвенур – это ещё один враг, ну, или союзник, который в любой момент может превратиться во врага. Так что нет смысла ни в каких дружеских отношениях. Элофор сам не знал, почему он так упорно пытался оттолкнуть себя от мира, но, одно было ясно, ему вдруг понравилось быть изгнанником. Забытый, отверженный, проклятый – как бы ужасно это ни звучало, ему это нравилось. Впрочем, наверное, как привыкаешь к какой-то постоянной боли, которая, вроде, мешает жить, но, одновременно, является частью твоей жизни и именно благодаря ей, чувствуешь, что ты ещё жив. А этот мрак – лишь прикрытие этой боли, защита от насмешек или притворной жалости. Элофор был уверен, что жалость, которую к нему кто-то, может, и испытывал, была, именно, притворной. Разве его можно было жалеть? Такое существо, как он? Вряд ли он этого заслуживал. Да, и, даже, если бы заслуживал, явил бы кто к нему эту жалость? И, есть ли она вообще? Элофор был уверен, что нет. Что ж, если мир так враждебен к нему, есть ли смысл этот мир жалеть? Ответ был один – нет.

- Привет, Итильхир, - Бэлеграс, как и всегда, появился без предупреждения.
- Приветствую, - отозвался Итильхир. – Не думал, что ты приедешь. Присоединяйся.
     Бэлеграс огромными шагами прошёл на ведущую сквозь сад дорожку, не обращая ни малейшего внимания на попадающиеся под ноги цветы. Итильхир предпочёл сделать вид, что не заметил подобного варварства.
- Ну, так, что? Что-то случилось? – поинтересовался он, когда альв, отряхнув от штанин налипшие лепестки, вышел на засыпанную белой мраморной крошкой дорожку.
- Нет, - Бэлеграс помотал головой. – Так, спросить, нового, есть что, хотел.
- Со свадьбы – ничего, - ответил Итильхир.
- Чьей?
- Элроваловой, - Итильхир несколько непонимающе взглянул на альва.
- А, забыл. Да, меня не было, - пояснил Бэлеграс.
- Разве Элровал тебя не пригласил?
- Было, - альв кивнул. – Но, чего делать мне там… - он замолчал.
- Хочешь сказать, тебе там нечего делать без Элофора? – догадался Итильхир.
- Ну, - альв кивнул. – С ним хоть поговорить о чём было.
     Итильхир промолчал. Отчасти он был согласен с альвом. Он и сам порой сожалел о том, что потерял такого друга, как элмарец. Но, с другой стороны, закон должен был быть превыше всего, тем более, для него. Принять сторону Элофора значило пойти против закона. Хотя, кто знает, может, если бы он в своё время поддержал сына Эминнаура, или, хотя бы, не отрёкся от него, Элофор бы и не перешёл на службу к Морнауру? Итильхир предпочитал об этом не думать. Элофор предатель, Элмар – запретный город. Пора оставить об этом любые воспоминания. И он бы оставил, если бы не имел жизни, которой был обязан именно Элофору.
- Что нового в Харадмине? – попытался он сменить тему.
- Вести с Севера, - ответил Бэлеграс. – Война там.
- А, ты? Не хочешь помочь?
- Пошёл сам б я, но опередили меня.
- Кто?
- Элофор.
- Элофор на Севере? – удивлённо произнёс Итильхир. – Что ему там нужно?
- Морнауру, - отозвался Бэлеграс.
- Элофор теперь стал цепным псом Морнаура? – мрачно усмехнулся Итильхир. – Ангминец уже не знает, на кого его натравить, так теперь отправил на Север?
- Называют снежным барсом они его, - ответил Бэлеграс. – Но, видно, на Элфин может направить скоро.
- А тот и рад выслуживаться, - фыркнул Итильхир. – Но, довольно о нём. Когда вернётся, тогда и разберёмся. Я не держу зла на Элмар, а с Элофором можно было бы поквитаться. Ладно, у тебя ещё какие-нибудь новости есть?
- Нет, - Бэлеграс помотал головой. – Спросить я тут об одном хотел.
- Ну, так, спрашивай.
     Бэлеграс мгновение помолчал.
- Твою люблю дочь я, - наконец, негромко произнёс он. – Руки прошу её.
     Итильхир опешил. Нет, Бэлеграса он считал другом, хорошим, преданным другом. Но то, что этот друг мог бы попросить руки Нэфмар, он даже представить не мог. Да, и, насколько приемлемо это будет – отдать эльфийскую деву в жёны альву, и, приемлемо ли это будет, вообще? С другой стороны, альв никогда не был способен на ложь и, если уж он любил, то любил искренно. И, всё же… Итильхир некоторое время сомневался.
- Знаешь, Бэлеграс, - наконец, произнёс он, словно подбирая слова. – Это невозможно решить за одно мгновение. Я должен поговорить с ней.
- Ты против?
- Я этого не говорил, - отозвался Итильхир. – Я поговорю и скажу тебе. Если она согласится, я противиться не стану.
- Спасибо, - Бэлеграс довольно улыбнулся.
     Сдержать своё слово Итильхиру пришлось, даже не смотря на то, хотелось ему это, или нет. Вечером, когда Бэлеграс уехал, он поднялся в комнату дочери. Нэфмар сидела перед зеркалом, расчёсывая свои длинные волосы цвета меди, которые в свете горящей свечи казались каштановыми. На её лице было какое-то печально-задумчивое выражение. Казалось, она была где-то далеко, совершенно не замечая ничего, что происходило вокруг.
- Нэфмар, - негромко позвал Итильхир. Девушка вздрогнула, не ожидая его появления.
- Папа, - она повернулась.
- Не помешаю? – спросил Итильхир. Нэфмар мягко улыбнулась.
- Нет, конечно, - она изучающее взглянула на него. – А, что, что-то случилось? – спросила она, заметив на его лице какое-то беспокойство.
- Не то, чтобы что-то случилось, - Итильхир подошёл к дочери. – Я сегодня с Бэлеграсом разговаривал.
     Нэфмар только выжидающе взглянула на отца.
- Он твоей руки просил, - наконец, произнёс Итильхир. Глаза девушки раскрылись от удивления.
- Просил руки? – словно не веря его словам, переспросила она. – А, что ты ему ответил?
- Сказал, что прежде поговорю с тобой.
     Нэфмар перевела взгляд на горящую на столе свечу, что-то обдумывая.
- Он – хороший друг, - наконец, ответила она. – И, как друг, он мне нравится, но не больше. Папа, - она вновь обернулась к отцу, устремив на Итильхира какой-то умоляющий взгляд. – Ты же ему ничего не обещал?
- Я сказал, что решение всецело зависит от тебя.
     Нэфмар благодарно взглянула на отца.
- Спасибо, - мягко произнесла она.
- Так, каково твоё решение?
     В глазах девушки отразилась какая-то боль.
- Папа, ты знаешь, я люблю другого.
- Того предателя? – невольно вырвалось у Итильхира. Нэфмар молча опустила глаза. Итильхир устало вздохнул.
- Нэфмар, дитё моё, - он мягко положил руки на плечи дочери. – Я понимаю, что не смогу ни уговорить, ни заставить тебя не любить его. Но и ты пойми меня. Такая любовь может оказаться разрушительной. Ты уже готова простить его за всё, что он может совершить. С таким, как он, тебе не найти счастья. Более того, он ни разу не говорил о том, что любит тебя.
- Я знаю, - тихо ответила Нэфмар.
- Так, разве он стоит тебя?
     Нэфмар печально взглянула на отца.
- Я не знаю, - почти неслышно произнесла она. – Папа, - Нэфмар поднялась, прильнув к груди отца. – Если Элофор – не моя судьба, лучше я останусь одна, - она взглянула в глаза отца. – Только не отдавай меня альву.
     Итильхир нежно усмехнулся, обняв дочь.
- Не отдам, - ответил он. – Никому не отдам.

- Где Гартгвенур? – спросил Элофор, оглядывая равнину, на которой только что произошла битва,  и не замечая ни одного алфириннарца, ни их предводителя.
- Они исчезли, как только вы отдали приказ, - ответил воин.
     Глаза Элофора засверкали льдом.
- Мерзавец! – прошипел он, направляясь к нескольким хижинам, оставшимся от поселения. Как ему уже всё это надоело! Стоило отдать какой-либо приказ – и Гартгвенур со своим войском буквально испарялся, а исполнять его приходилось всё тем же Элмарцам. А, ведь, если бы не Элмар, Гартгвенур уже давно бы отправился в Иной Мир, и это в лучшем случае. В худшем – Морнауру пришлось бы либо платить выкуп за своего полководца (если эту трусливую бездарность ещё можно было так назвать), либо отправлять войска ему на выручку. Впрочем, Элофор даже не сомневался, кого бы Морнаур в таком случае сюда бы отправил. И это злило его ещё больше.
    Он ещё с улицы, подходя к одной из хижин, услышал голос Гартгвенура:
- За победу! И, да сопутствует нам…
     Элофор пинком открыл дверь, заглушив тем самым остаток речи алфириннарца.
- Элофор? – всё-таки завершил речь Гартгвенур, замерев с кубком вина в руках. Элофор окинул взглядом всех присутствующих, после чего перевёл уничтожающий взгляд на Гартгвенура.
- Как это понимать? – прошипел он.
- Элофор, ну, я просто хотел…
- Как это понимать?! – уже прорычал Элофор. – Я отдал приказ не только своим воинам! Почему они должны работать, а вы – пить?! Что за неподчинение?!
- Элофор, успокойся, я…
- Я тебя сейчас сам успокою! – рявкнул Элофор, попутно отшвырнув одного из алфириннарцев, попавшегося под ноги и, даже не удостоверившись, жив воин после удара, или нет, двинулся вперёд. – Я спрашиваю, почему приказ не выполнен?!
     Гартгвенур, наконец, собрался с мыслями.
- Элофор, а, с какой стати мои воины обязаны тебе подчиняться? Ты им никто…
- Что?! – полетевший вверх тормашками стол заставил Гартгвенура отскочить в сторону. Впрочем, в следующий миг на его шее сомкнулся стальной захват пальцев Элофора. Гартгвенур попытался отлепить руку элмарца от горла, в итоге, Элофор ещё сильнее вцепился в глотку алфириннарца.
- Элофор, отпусти! – прохрипел Гартгвенур.
- Запомни! – прошипел элмарец, устремив на алфириннарца уничтожающий взгляд блестящих льдом глаз. – Ты, как и твоё войско, подчиняетесь мне. И ещё хоть раз ты нарушишь мой приказ, - Элофор сделал паузу. – Хотя, нет, - более-менее спокойно произнёс он. – На Аваллон тебя не пустят, - он отпустил шею алфириннарца. Гартгвенур отступил на несколько шагов, схватившись за горло и судорожно ловя воздух. За всё это время никто из алфириннарцев даже не посмел вмешаться.
- Будь ты проклят, сын Эминнаура! – прохрипел Гартгвенур, отступая ещё дальше к стене. В глазах элмарца вспыхнул огонь.
- Повтори, - прорычал он.
- Хватит мной командовать, элмарец! – воскликнул Гартгвенур. – Что ты себе позволяешь? Тебе таких полномочий никто не давал.
- Этот вопрос – к Морнауру, - голос Элофора, на удивление, прозвучал спокойно. – Не хочешь быть под моим командованием – пожалуйста. Я ухожу, – Элофор развернулся и направился к двери. Гартгвенур опешил.
- Элмарец! Ты не смеешь! Морнаур это не одобрит, учти!
- Надо – догонишь, - бросил Элофор, не оборачиваясь. С силой захлопнувшаяся за элмарцем дверь заставила стены хижины сотрястись.
- Господин Гартгвенур? – послышался голос одного из алфириннарцев.
- Он не посмеет, - отозвался Гартгвенур. В этот момент снаружи донёсся показавшийся громовым голос Элофора: «Элмар, уходим!»
- Проклятье! – выругался Гартгвенур.

     Разделение Элмарцам, как ни странно, только пошло на пользу. Благополучно уничтожив ещё с десяток альвийских поселений, и успев приобрести очередное прозвище, помимо «проклятого убийцы», Элофор начал переправу на соседний остров. Теперь войску Снежного Барса предстоял ещё один переход, после которого можно было бы сказать, что половина Земель Севера завоёвана. Вернее, просто опустошена.
     После двухчасового перехода, последовавшего за переправой, Элофор, наконец, отдал приказ разбить лагерь, предварительно отправив лазутчиков исследовать местность, после чего отдал распоряжение Серегриму и Агларосту заняться проверкой и подготовкой орудий.
- На оборону? – поинтересовался Серегрим.
- Не завредит, - кивнул Элофор.
- Да, господин.
     Отдав ещё пару приказов Кэлебдиру и Слэнсигилу относительно возведения ограждений, смотровых вышек и расстановки дозорных, Элофор присоединился к собиравшим орудия воинам.
     Место, выбранное для лагеря, представляло собой некоторую возвышенность, что позволяло легко просматривать местность, на которой, вдобавок, почти не было никакой растительности. Закончив работу с орудиями, Элофор поднялся на только что установленную смотровую вышку. Вдали, почти в противоположных сторонах острова, виднелись укреплённые поселения альвов.
- Когда планируете начать действия? – спросил Слэнсигил.
- Отдохнём пару дней, там посмотрим, - ответил Элофор. – Следите за равниной.
- Да, господин, - отозвался Слэнсигил.
     Элофор спустился с вышки и направился в свою наскоро возведённую палатку. Прежде, чем наступит долгожданный обед, о котором напоминал не только голод, но и аромат жарящейся на кострах рыбы, нужно ещё было выслушать донесение лазутчиков и изучить уже составленную карту местности.
- Всего пять поселений? – заметил он.
- Да, господин.
- Сколько народу?
- Здесь, вдоль берега, - воин указал на три точки, обозначавших поселения. – Не более пяти ста в каждом. Здесь, - он указал на точку в западной части острова. – Около трёх тысяч. Укрепление серьёзное. Для севера, конечно. А здесь, - он ткнул пальцем в правую часть карты. – Полторы.
     Элофор некоторое время рассматривал карту, делая рядом с точками, обозначавшими города какие-то отметки.
- Ладно, - наконец, произнёс он. – Кстати, я дал вам два дня на это. Что так быстро?
- Ну, - отозвался воин. – Встретили одного из местных. Он всё и рассказал.
     Элофор усмехнулся.
- Он, хоть, живой?
- Да, господин, мы его отпустили.
     Элофор кивнул.
- Ладно. Продолжайте наблюдения. Серегрим! – кликнул он ответственного за боевые машины. – Подготовь орудия. И сделайте навесы для хранения снарядов.
     Серегрим ответил кивком.
- Дозорные определены? – спросил Элофор воина, выходя из палатки.
- Да.
- Сменять каждые два часа.
- Да, господин.
- И отправь…
- Господин Элофор! – донеслось с вышки. – Посланник! Алфириннар!
- Чего им ещё надо? – недовольно буркнул Элофор. – Впусти его!
     Через секунду ворота укрепления отворились, и внутрь буквально ввалился уставший до полусмерти алфириннарец.
- Господин Элофор! – задыхаясь и едва не падая, пробормотал посланник. – На нас напали! Засада! Господин Гартгвенур отправил меня за вами!
     Элофор выругался, после чего недовольно спросил:
- Где?
- Соседний остров. Побережье.
- Сколько?
- Столько же, сколько нас. Но они бьются…
- Я предупреждал, - фыркнул Элофор. – Агларост! – тотчас подозвал он одного из своих помощников. – Возьми мечников. Прихватите с Серегримом пару орудий. – Келугалад! – крикнул он воину на вышке. – Ты со своими стрелками остаёшься. Следите за равниной и подготовьте место алфириннарцам.
- Да, господин, - отозвался Келугалад.
- Когда напали? – спросил Элофор, вешая на спину колчан со стрелами и прикрепляя к поясу второй меч.
- Вообще, нападение вчера началось, - ответил алфириннарец, следуя за Элофором. – Ночь мы их ещё сдерживали, а наутро господин послал меня за вами.
- Альвы, по ходу, этого и ждали, - заметил Элофор. – Пропади вы пропадом! Вот, мне больше делать нечего, как туда и обратно таскаться! Не мог меня сразу послушать? Ещё пусть вякнет что-нибудь! Я ему сам голову отверну!
     Алфириннарец не смел возражать.
     Спустя не более десяти минут Элмарцы уже были на пути к берегу. Алфириннарский посланец был оставлен в укреплении, дабы дать ему возможность отдохнуть.
     Ещё во время переправы Элофор успел заметить кипевшую на берегу битву.
- Арбалеты! – приказал он. – Быть наготове!
     Воины взвели арбалеты, приготовившись к залпу.
- Поведёшь своих с левого фланга, - обратился Элофор к Агларосту. – Серегрим, орудия на тебе.
- Когда прикажете обстрел?
- Одновременно с наступлением. Пошлём залп дротиков, там – по обстоятельствам.
- Да, господин.
     Элофор устремил напряжённый взгляд на развернувшуюся на побережье битву, ища среди всех воинов Гартгвенура. Что-то слишком уж самоуверенно альвы вели себя. Это он не мог не заметить.
- Они нас не видят, или делают вид? – спросил Слэнсигил, подойдя к Элофору.
- Хороший вопрос, - заметил Элофор, оглядывая прибрежные холмы. Не смотря на то, что битва происходила далеко не у самой кромки воды, альвы, сражавшиеся с Гартгвенуром не могли не заметить приближающееся Элмарское войско. Почему же они даже не подумали обратить на них внимание?
- Верихан! – приказал Элофор своему второму начальнику над стрелками. – Проверочный! Слэнсигил – готовьте прицельный!
     Верихан отдал соответствующий приказ своим воинам. Элофор взвёл свой арбалет. Последовал залп.
- Вроде, тихо, - заметил Слэнсигил.
- Ждём, - отозвался Элофор. И, почти в этот же момент с холмов обрушился ливень стрел. Элмарцы закрылись щитами.
- Бей! – прозвучал приказ Элофора. Элмарцы открыли ответный залп. Элофор смерил взглядом оставшееся до берега расстояние, оценивая положение. В принципе, не так уж и далеко, но и не настолько близко, чтобы добраться вброд.
- Продолжать продвижение! – приказал Элофор воинам, управлявшим плотами. – Остальные – поднять щиты! Слэнсигил – веди обстрел!
     Элмарцы тотчас подняли щиты над головами, создав тем самым подобие укрытия, так, что сверху могло показаться, что над каждым из плотов возникло по железной крыше, состоявшей из каких-то чешуек, из-под которых время от времени вырывались залпы стрел. Расстояние до берега начало быстро сокращаться, что, впрочем, повлекло за собой более яростный обстрел со стороны альвов.
- Проклятье! – прошипел Слэнсигил, перезаряжая арбалет. – Сколько их там?!
- Пятьсот, не больше, - отозвался Элофор, взводя и опуская свой арбалет. – Останови! Не расходуйте стрелы. Держать защиту!
     Наконец, первые плоты достигли берега. Элофор, вместе со своими воинами, выскочил на берег, прикрываясь кованным щитом.
- Серегрим! Орудия! – приказал он. – Верихан! Прикроешь его! Слэнсигил! Кэлебдир! Правый холм! Агларост! За мной! – отдав приказы, Элофор повёл свою часть войска на возвышавшийся слева холм. Альвы продолжали обстрел, посылая в своих врагов град стрел и ливни проклятий. Об ответном залпе, разумеется, не могло быть и речи. Закрываясь щитом и сжимая в другой руке меч, Элофор бросился на прорыв. Оттеснив нескольких воинов с линии обороны, и, тем самым, обратив внимание части альвов на себя, Элофор только в этот миг заметил, что несколько оторвался от войска и теперь оказался окружённым чуть ли не десятком противников, равных, если даже не превосходящих его по силе, и уступающих лишь в мастерстве. Небо! Вот, он поспешил! Что ж, зато он тем самым, хотя бы части своих воинов облегчил подъём. Элофор отбросил щит и вытащил второй меч, тотчас приняв на него около пяти одновременных ударов тяжёлых альвийских клинков. Защитившись ещё от пары ударов, Элофор перешёл в наступление, рубя направо и налево. В какой-то момент рядом появился Агларост.
- Господин Элофор!
- Спина к спине! – скомандовал Элофор. Оба эльфа тотчас встали, прикрывая друг друга. Мгновенная передышка позволила Элофору оценить положение своего войска. На противоположном холме тоже кипело сражение, однако преимущество уже давно было за элмарцами. В это же время на равнине Серегрим и Верихан вели обстрел из бриколей по войску альвов, зайдя с тыла. И, по ходу, с немалым успехом. За Гартгвенура можно было больше не беспокоиться, пора было подумать о себе.
- Не останавливайся! – крикнул Элофор. – Вперёд!
     Новая атака элмарцев началась с ещё большей яростью, что, однако, ничуть не заставило альвов дрогнуть, или отступить. Теперь в этой жесточайшей борьбе исход зависел только от умения воинов и удачного момента.
- Не дай им окружать! – крикнул Элофор Агларосту. – Растянись!
     Элмарцы выстроились в одну линию, однако, прежде чем альвы успели атаковать, Элофор приказал разделиться. Отряд альвов оказался взят с флангов. В следующий миг элмарцы уже замкнули круг. Бой был окончен в считанные минуты. Элофор бросил взгляд на противоположный холм, переводя дыхание.
- К ним? – спросил Агларост. Элофор отрицательно помотал головой.
- Справятся, - ответил он. – На равнину!
     Без лишних промедлений элмарцы ринулись вниз по холму. Серегрим и Верихан уже смогли порядком смять альвийское войско, которое теперь должно было держать оборону с обеих сторон. Элофор отдал приказ Агларосту повторить манёвр, только что проведённый на холме. Битва была окончена.
- Соберите оружие, - приказал Элофор, вытирая меч от крови.
- Барс! Сын Эминнаура! Элофор! – Гартгвенур чуть не бросился Элмарцу в ноги. – Элофор! Спасибо! Ты спас нас! Как я…
     Элофор бросил мрачный взгляд на алфириннарца.
- Я не тебя спасал, - фыркнул он. – А твоё войско. Куда Морнаур смотрел?
- Элофор, но, я…
- Из-за тебя я без обеда остался, - раздражённо перебил Элофор. – Место вам готово, а еду на вас не рассчитывали, так что, сети в зубы – и на рыбалку. И ещё хоть раз от тебя какое возражение услышу!
- Я всё понял, - Гартгвенур почтительно склонил голову, не смотря на злобный тон Элофора. – Как скажешь. Я обещаю, больше никаких распрей…
- Живо, собрался и вперёд! – оборвал Элофор, отдавая элмарцам приказ собираться. – Поговорим позже.
     Он развернулся, направляясь к своим воинам, и в этот же миг до него донёсся злобный шёпот Гартгвенура:
- Будь ты проклят, Снежный Барс!

 – Придётся идти в обход по ущелью, - заметил Элофор, - Там переправимся.
- А, что, разве нельзя пройти другой дорогой? – спросил Гартгвенур
- Здесь? – Элофор бросил взгляд на Гартгвенура. – Местность открытая. Не удивлюсь, если нам уже засаду подготовили. Не на этом, так на том берегу. А быть мишенью, в отличие от тебя, я не хочу.
     Гартгвенур недовольно хмыкнул. Очередной переход после их прибытия в лагерь Элмарцев не заставил себя долго ждать. Но, поскольку поселения здесь оказались достаточно крупными, Элофор, по каким-то причинам, решил изменить тактику ведения сражений, и теперь устроил этот очередной переход.
- Между прочим, сейчас ты разговариваешь с лучшим воином Ангминских земель, - заметил Гартгвенур. - Ты мог бы проявить большее уважение.
- Лучший воин, насколько я знаю – Морнаур. А ты с прошлого раза отличился особым умением в осады попадать. Впрочем, мне больше орудия будет жаль, чем тебя, - Элофор сделал жест рукой, не дав Гартгвенуру что-либо возразить. – Всё, закончили. Вот, ущелье, как я понимаю, здесь, - он опустил ладонь на середину расстеленного на столе старого пергамента, с изображённым на нём подобием карты местности. – Вот здесь, на правом склоне, много пещер. Вполне возможно, что и там засаду устроят. Левый склон более открытый, но с него, скорее, и начнут.
- Можно узнать, великий воин, почему ты так думаешь? – с некоторой неприязнью произнёс Гартгвенур.
- Пещеры снизу хорошо видны, - невозмутимо ответил Элофор. – И они понимают, что мы будем ожидать нападение именно оттуда. А, потому, будем держаться левого края, где всё как бы просматривается. Мы же сделаем вот что: ты возьмёшь телеги с дровами, своими орудиями я рисковать не хочу, прихватишь три четверти своих алфириннарцев и пойдёшь по ущелью. Только держись ближе к середине…
- Секунду, Элмарец! – перебил Гартгвенур. – Почему по ущелью должен идти я? Почему бы тебе не взять своих воинов и шагать под шквальным огнём? Или ты думаешь, что это – подходящий способ для тебя от меня избавиться?
- Ты вёл прицельный огонь по невидимой цели? – также спокойно спросил Элофор, не отрываясь от карты и отмечая углём какие-то точки на изображении склонов ущелья.
- Что? – не понял Гартгвенур. – Ну, вообще-то, это невозможно.
- А я вёл, - ответил Элофор, продолжая изучать карту. – Вот, здесь есть неплохое место. В общем, за этим холмом, на берегу, мы разместим орудия и четвёртую часть твоего войска. Уж это им доверить можно. Я возьму Элмар, и мы устроим засаду в пещерах, так что, когда вы пойдёте, вы уже будете под прикрытием. Нам важно заставить их поверить, что мы все здесь и тащим свои орудия. Впрочем, пару бриколей придётся взять, они вам скорострельности добавят.
- Что-то ты слишком уж низкого мнения о моих воинах, - недовольно заметил Гартгвенур. – Обязательно подчёркивать каждый раз своё превосходство?
- Я не виноват, если ты его чувствуешь, - усмехнулся Элофор. – Ладно, можешь не брать, но я о твоих же воинах забочусь, мне лишние потери тоже не нужны. Ещё, возьмёте по два арбалета. Это даст преимущество в первые секунды. А после просто сидите тихо и из-под щитов не вылазьте, мы сами всё сделаем.
     Алфириннарец недовольно взглянул на Элофора.
- Слушай, Барс, что ты так всё усложняешь? – спросил он. – С чего бы на том берегу быть засаде? Не проще переправиться тем же путём, а не идти по ущелью, где, опять-таки, может быть засада?
- Мне проще орудия по ущелью протянуть, чем очередную перестрелку на воде устраивать, - ответил Элофор. – Тем более, в этот раз ты со мной будешь, а это многое усложняет.
     Гартгвенур недовольно фыркнул.
 – Но бриколи-то твои использовать?
- Желательно, - Элофор кивнул. – Но, только без необдуманных и несогласованных действий, ясно?
- А, как прикажешь сигнал тебе подавать во время боя, если что-то выйдет из-под твоего контроля, господин Хранитель Наших Жизней?
- Ну, если тебя подстрелят, это будет лучшим сигналом, - отозвался Элофор, сворачивая карту. – Всё, собирайтесь. И без лишних вопросов.
     Через пару часов Гартгвенур, с частью воинов, начал продвижение к ущелью. После некоторых сомнений и пререканий с обеих сторон Элофор, таки, доверил Гартгвенуру часть своего войска, хотя, скорее, части своего войска он доверил Гартгвенура и его воинов. К этому времени сам сын Эминнаура с Элмарцами уже были на правом склоне ущелья. Элофор знаком приказал своим воинам разделиться на группы, коих по плану должно было быть семь, после чего повёл одну из групп небольшими перебежками вниз по склону. Замерев у входа в одну из пещер Элофор, подготовив нож, осторожно заглянул внутрь. Пятеро альвов. Элофор медленно развернулся, подав знак своей группе следовать за ним и не забывая бросать осторожные взгляды на противоположный склон. В безлунную ночь в чёрных плащах – Элмарцы полностью сливались с темнотой, однако Элофор никогда не забывал об осторожности. Держа в одной руке нож, а в другой арбалет, Элофор, бросив последний взгляд на противоположный склон, вместе с одним из своих воинов, ринулся в пещеру. В следующее мгновение один из альвов рухнул замертво с торчащим из горла ножом. Ещё один был застрелен стрелой из арбалета Элофора, третий – стрелой из арбалета воина. С остальными двумя Элмарцы расправились в рукопашном бою. И всё это произошло почти за мгновение и без единого звука. В следующий миг пещера уже была наполнена Элмарцами. Элофор подал знак располагаться. Элмарцы, не произнося ни звука, заняли свои позиции. Теперь оставалось дождаться рассвета, или Гартгвенура. Но Гартгвенур вряд ли подойдёт раньше рассвета, значит, надо ждать восхода солнца. Элофор перезарядил арбалет, поставил рядом лук и подготовил стрелы. Когда на противоположном склоне появятся альвы, медлить будет нельзя. Элофор взглянул на противоположный склон, бросил беглый взгляд на дно ущелья и ещё раз осмотрел пещеру. Вроде, всё тихо. Пять мёртвых альвов на полу, несколько десятков Элмарцев рядом с ним. Все готовы к бою. Элофор вновь устремил взгляд на противоположный склон. Да, его сердце было спокойно. Как и всегда, перед любой битвой.
     Спустя два часа первые лучи солнца едва коснулись склонов ущелья, когда внизу возникло какое-то движение. Да, Гартгвенур изволил, наконец, появиться. Элофор внимательно наблюдал за действиями Алфириннарца. Пока что всё шло по плану. Заметно, правда, было, что Гартгвенур нервничает. Лишь бы ему в голову не взбрело действовать по собственному изволению. Элофор был уверен, что войско бы он, в любом случае, защитил, но и Гартгвенура пристрелил бы сам. Но пока Алфириннарец повода к этому не давал. Элофор знаком показал одному из своих воинов следить за Гартгвенуром, и перевёл взгляд на противоположный склон. Внезапно над одним из валунов появился небольшой флажок. Да, снизу его заметить было бы невозможно. Элофор дал знак Элмарцам приготовиться и взял арбалет. Ждать. Флажок опустился. Ещё мгновение. Ждать. Над валуном появилось плечо лука. Ждать. Лук чуть шевельнулся. Пора. Элофор поднял арбалет и прицелился. Плечо лука на противоположной стороне чуть утопло за камни. Элофор спустил курок. Стрела нашла свою цель за доли секунды. Пора было начинать обстрел противоположного склона. Элмарцы вскинули арбалеты и спустили курки. Тотчас с противоположного склона последовал ответный залп.
- Бей через одного! – приказал Элофор. – Не останавливаться!
     Элмарцы взялись за луки. Начался перекрёстный огонь. «Бриколи, бриколи!»  - мелькнула мысль в голове Элофора. – «Небо, есть там кто?!» В этот момент залп дротиков, направленный на левый склон подтвердил Элофору, что Элмарцы находились внизу не зря. А Гартгвенур, как ему и было приказано, находился под щитом. Значит, пока что всё шло по плану.
     Альвы, разумеется, никак не могли ожидать нападения с противоположного склона, на котором, вдобавок, должны были находиться их воины, однако, Элофор не мог не отдать им должное, они ничуть не поколебались. Напротив, обстрел продолжался с ещё большей силой. Северные народы никогда не сдавались, Элмарец это знал по немалому опыту. За свою землю они готовы были стоять до конца, и делали это с таким ожесточением и яростью, что заставляли дрогнуть даже сердца храбрейших воинов. Только не Элмарцев.
- Келугалад, Хангвай, Агларост! – скомандовал Элофор, поднявшись и прижавшись к стене. – Прицельный! Слэнсигил – прикройте нас!
     Слэнсигил вместе с доверенным ему отрядом повёл непрерывный обстрел по противоположному склону, не давая тем самым альвам лишний раз высунуться для того, чтобы сделать выстрел. Под прикрытием стены и стрел отряда Слэнсигила, Элофор повёл прицельный огонь. Уровень, на котором располагались пещеры, был несколько выше каменных «бойниц» альвов, так что, при большом желании, или умении, попасть в виднеющиеся за ними головы было вполне возможно. Элофора, впрочем, удивило то, что альвов оказалось несколько меньше, чем он предполагал. Взять хотя бы пещеры. Хотя, что говорить, если бы он сейчас находился внизу, ему бы так вряд ли показалось. Да и, кому не понятно, вести огонь сверху всегда проще – здесь один воин десяток неприятелей может убить, сам, притом, нисколько не пострадав. И, однако, какая-то настороженность всё равно не покидала Элмарца. Стоит ли опасаться какой-нибудь засады, или подумать об оставшемся с орудиями отряде? Могли ли альвы разделиться? Элофор вспомнил о числе оставленных с орудиями воинов. Двести – из них половина – Элмарцы. Ну, эти-то сумеют постоять за себя, если что. До Алфириннарцев ему дела не было, хотя в таком положении он и об их жизнях готов был молить, в конце концов, пополнения в войско брать было неоткуда, так что каждый воин был на счету. С другой стороны, откуда альвам знать о том, что за холмами скрывается целый отряд? Об этом не говорилось вплоть до сегодняшней ночи, тем более что отряд остался не на месте лагеря. Лазутчики? Может быть, за ними не всегда уследишь. Элофор знал, что любое, даже самое огромное войско никогда не обходится без тайного сопровождения из двух – трёх теней, неустанно следующих за ним и доносящих о любых изменениях своему командованию. Потому он редко когда делился своими планами даже с союзниками и предпочитал сразу отдать обдуманный в одиночку приказ. Так выигрывалось время. Теперь же кто знает, слышал кто их разговор с Гартгвенуром, или нет? А, если, не разговор, то отдаваемые этим властолюбцем приказы, которые тот вопил во всю глотку. Звезда Альбиона! А, что, если что-то случится с теми орудиями, которые они так хотели сохранить? Тогда можно будет безо всяких промедлений и раздумий собираться и отправляться обратно. А, если предположить, что с орудиями порядок, тогда, чего ещё можно ожидать? Второго отряда альвов? Так сказать, двойной засады? Что ж, кто его знает.
- Наурхатол! – приказал Элофор. – Нужна вылазка! Мы прикроем!
- Да, господин, - последовал ответ и Наурхатол с ещё двумя воинами выскользнули из пещеры. Спустя минут десять они уже вернулись.
- Альвы выше по склону, - сообщил он.
- Орудия? – спросил Элофор.
- Продвижений не заметил. Чисто.
- Хвала Небесам, - быстро проговорил Элофор. – Значит, так, Слэнсигил. Бери половину отряда для прицельной стрельбы, остальные пусть прикрывают. Мы с Келугаладом, Хангваем и Агларостом начнём подъём. Серегрим, Кэлебдир, вы со мной. Наурхатол, доложи Верихану – и обратно. Пусть отправляет своих.
- Да, господин, - Наурхатол исчез.
- Готовы? Вперёд!
     Под прикрытием Элофор повёл свой небольшой отряд вверх по склону. Как-то Гартгвенур сделал вполне справедливое замечание по поводу того, что Элофор всегда рвётся в самое пекло боя, когда мог бы просто оставаться в безопасном месте и отдавать приказы. «Иначе ты просто представляешь собой самую желанную мишень для твоих врагов. Не проще ли всё доверить воинам?» На это Элофор с усмешкой ответил, что, пока враги целятся в него, остальным воинам будет проще стрелять по врагам. Конечно, он отдавал себе отчёт в правильности слов Гартгвенура, но он просто не мог спокойно находиться на одном месте, если его воинам приходилось совершать более опасную работу, чем ему самому. Да, и, так проще было контролировать положение дел, а Элофор не мог допустить, чтобы что-то вышло бы из-под его контроля.
     Оказавшись на вершине и найдя более-менее надёжное укрытие за камнями, Элофор окинул быстрым взглядом противоположный склон. Похоже, второй отряд подошёл недавно, иначе он бы его изначально заметил. Ну, что ж, главное – орудия в безопасности. А та пара бриколей справляется неплохо. Элофор краем глаза заметил ещё один отряд стрелков, быстро поднимающихся по склону, на некотором расстоянии от него. Значит, Наурхатол уже доложил Верихану. Прекрасно. Пора открывать огонь, остальные должны скоро присоединиться.
     Элофор наложил стрелу на тетиву.
- Только прицельный, - негромко приказал он. – Через одного.
     Во «второй засаде», похоже, не ожидали такого поворота. Отряд, видимо, должен был вступить в бой либо после частичного поражения первого, либо после его притворного отступления. Скорее, второе. Теперь же те, кто должны были застать врасплох войско эльфов, сами попали в подобное  положение.
     Перестрелка длилась ещё около получаса, когда на левом склоне возникло какое-то движение. А затем, некоторые из оставшихся в живых альвов, кто под прикрытием щитов, кто просто с мечом наперевес, ринулись по склону вниз. Похоже, терять им было уже нечего и подобное самоубийство было лишь отчаянной попыткой ценой своей жизни уничтожить врага. И они перешли в открытое наступление.
     Стрелять по движущимся целям Элофору было не привыкать. Но что-то в какой-то момент всё же заставило его руку дрогнуть и послать очередную стрелу не в альва, а в каменистую тропку, по которой тот спускался. В следующий миг альв поднял глаза. Взгляды обоих воинов встретились.
- Анснакхтакат! – пронеслось над ущельем. – Анн Анснакхтакат!
     Элофор тотчас пригнулся, скрываясь от нескольких стрел, одновременно выпущенных в его сторону. В следующее мгновение стрелявшие были убиты.
- Господин Элофор? – спросил Кэлебдир.
- Нормально, - мрачно отозвался Элофор, продолжая стрелять. Звезда Альбиона! Как же ему надоело это бездумное истребление местных! Небо! Ну, хоть бы они сдались! Он бы сохранил их жизни, он бы отпустил их. Только бы сдались!
- Окружить их, - вдруг приказал Элофор. – Хангвай, Келугалад, Серегрим – возьмите отряд Харадлоса. Это мой приказ. Хангвай, командуешь ты. Взять живыми. Агларост, Кэлебдир – ведите обстрел, - дав ещё пару указаний, Элофор, выждав мгновение, рванул в сторону.
- Анснакхтакат! – в очередной раз раздалось над ущельем. Элофор скрылся за очередным валуном, не отвечая на обстрел. Разум усиленно твердил, что это самоубийство и безумие, однако какой-то внутренний голос спокойно говорил, что он поступает правильно. Пора кончать эти бездумные кровопролития. Элофор осторожно выглянул из-за валуна. Стрельба продолжалась, равно как со склона, так и из ущелья. Гартгвенур пытался под прикрытием щита отдавать какие-то команды, Алфириннарцы вели перестрелку вместе с Элмарцами. Бриколи работали исправно. Только бы реже, Небо! Отряд! Да, вон они. Им придётся делать немалый крюк, чтобы зайти к альвам со спины. Успеют? Элофор взглянул на левый склон. Альвы частично прекратили спуск и снова взялись за луки. Таким ходом у них стрелы должны закончиться скоро. Может, они хоть тогда сдадутся? Элофор снова высунулся из-за камня и отправил очередную стрелу в сторону альвов. В ответ последовал целый залп. Гартгвенур был прав. Прекрасно! Теперь он – их единственная цель. Значит, у отряда шансов больше. Только бы продержаться! Элофор взглянул на оставшихся на прежнем месте Аглароста и Кэлебдира. «Нужна помощь?» знаком спросил Кэлебдир. Элофор отрицательно помотал головой. Укрытие бы найти. И подальше от своих. В какой-то миг он вспомнил о крошечной пещере, мимо которой они проходили ночью. Надо туда добраться. Не то, чтобы ради безопасности, а, скорее, ради того, чтобы отвлечь вражеских стрелков подальше. И эта пещера должна находиться сейчас где-то чуть ниже по склону… Сын Эминнаура! Ты безумец! С этими мыслями Элофор перемахнул через валун, совершая прыжок в неизвестность. Мгновение полёта тянулись дольше Вечности, когда, наконец, он увидел пещеру. Извернувшись, Элофор схватился за каменные выступы и повис над обрывом. Звезда Альбиона! Вот, незадача! Ради чего всё это? Чтобы сохранить жизни тех врагов, для которых он теперь прекрасная мишень, и которые так жаждут его убить? Нет, такого он никогда не делал! И, всё-таки, он сумасшедший! Он мигом подтянулся и скользнул в пещеру. Теперь оставалось только ждать и время от времени сообщать о том, что он жив нечастыми выстрелами. А альвы, по ходу, свято верили в то, что, если они убьют его, то война закончится тотчас. Впрочем, так оно и было бы. Спрятавшись за выступом, Элофор прислонился спиной к стене. В какой-то момент он позволил себе просто расслабиться и представить, как он выглядел со стороны. Прыжок, прыжок, полёт над пропастью. И всё это под радостные вопли альвов «Анснакхтакат»! Картина заставила его усмехнуться. Правитель Элмара, называется! Элофор выглянул из-за выступа. Стрельба притихла. Не потому, что стрелять больше было не по кому. Просто обе стороны начали вести прицельный огонь, и обе же стороны весьма неплохо справлялись с защитой. Теперь всё зависело от меткости и ловкости стрелков. Надо оживить, пока Элмарцы не начали нести потери, - подумал Элофор. В конце концов, альвы были неплохими лучниками.
     Висеть над пропастью, впрочем, ему больше не пришлось. Едва один из альвов заметил его в пещере, как над горами прокатился возглас: «Анснакхтакат! Анн, ар удв! » и снова в его сторону полетели десятки стрел. Элофор отпрянул, ответив парой выстрелов, после чего снова спрятался за выступом. «Мало тебе было альвов, Элмарец. Вот, получай» - мелькнула мысль.
     Наконец, спустя некоторое время, вдали, на левом склоне вновь возникло какое-то движение. Это был отряд Хангвая. Элофор снова выстрелил, вновь получил ответ в виде ответного залпа, а после до его слуха донеслось: «Филхна о Серендун! Малохтай !» Последовала краткая схватка, и бой был окончен.
     Элофор выбрался из пещеры. Звезда Альбиона! Наконец! Он подал знак Хангваю, после чего начал спуск. Элмарцы уже следовали за ним. Элофор поприветствовал своих воинов одобряющим кивком, после чего направился к левому склону.
- Как прикажешь это понимать? – бросил ему в спину Гартгвенур. – Что он опять задумал? – обратился алфириннарец к Слэнсигилу. Элмарец пожал плечами.
- Господин не приказывал тебе докладывать, - ответил он, тотчас уже обращаясь к одному из своих соратников по поводу того, чтобы привести орудия. Гартгвенур даже не успел отдать приказ. Ещё раз удивившись Элмарской организованности и ещё раз обозлившись на Элофора, он направился к своему войску.

- Что они кричали? – поинтересовался Гартгвенур, когда Элофор вернулся.
- Пришёл завоёвывать земли, не зная местного языка? – усмехнулся Элофор. – Анснакхтакат. Всё то же. Снежный барс.
- Надо же, - протянул Гартгвенур. – Не много ли чести?
- Нет, не много, - отозвался Элофор. – Альвы не любят кошек.
- Ну, да, как же я так сразу не понял? – Гартгвенур прошёл к повозке. – Кстати, ты их убил, что ли?
- Нет, отпустил.
- Элофор, я серьёзно!
- Я тоже.
     Гартгвенур опешил.
- Я не понял, Элмарец, ты же Снежный Барс, или как там тебя? С какой стати?!
- Я не ставил своей целью их смерть, - спокойно отозвался Элофор.
- Да, ты же у нас – само благородство! – вспылил Гартгвенур. – Благородный убийца сын Эминнаура! Лучше не скажешь.
- Ты – да.
- Элофор! – усмешка элмарца только больше разозлила алфириннарца. – Вообще, по какому праву ты их отпустил?! Почему со мной не согласовал?!
- Смысл? – Элофор жестом отдал приказ продолжать путь. – Ты бы был против, я бы всё равно сделал, как я хочу, а ссориться в присутствии своих врагов – не лучший способ ведения войны.
- Какие мы умные! – фыркнул Гартгвенур. – Я только не понял, элмарец, если ты их отпустил, зачем вообще было им с тылу заходить, зачем эти манёвры?
     Элофор перевёл на алфириннарца изучающий взгляд.
- Вообще-то, я твою шкуру спасал, - ответил он.
- Их можно было и перестрелять. Ты же сам своим умением стрелять по невидимым целям гордился. Что ж ты не применил его?
- Знаешь, - Элофор подошёл к Гартгвенуру вплотную и чуть понизил голос. – Помимо того, что стрелять, я ещё и думать умею. Представляешь?
- Элмарец, ты… !
- Собирайся, - небрежно бросил Элофор, направляясь к своим воинам.
     В тот же вечер, уже находясь в Элмарском лагере, Гартгвенур сидел за своим походным письменным столом, склонившись при свете тлеющего светильника над пергаментом. Почта была далеко не частым явлением. Впрочем, раз в полгода, они, таки, могли себе позволить отправить через гонца письма в свои земли, и теперь этот «раз» должен был отправляться завтра утром. Приходилось спешить. После краткого приведения мыслей в порядок, Гартгвенур, наконец, начал:

    «Северные Острова»                255 день 942 года.

Гартгвенур – Морнауру.

     Приветствую Тебя, Повелитель! Да будет благословенна твоя корона!

     Спешу сообщить, что мы уже заняли около трети альвийских городов. Полагаю, что через пару лет дань Твоим землям будет платиться непрестанно.
     Крупных потерь мы не несём, особенно среди элмарцев. Великий Повелитель, я, конечно, не смею заявлять о своём несогласии в обоюдном командовании с Элофором, но нижайше прошу больше не ставить меня рядом с этим элмарцем. Я знаю, Ты ценишь его, как талантливого полководца, коим, признаю, он и является, но, дело в том, что он тоже это осознаёт, из-за чего у нас с ним возникают некоторые разногласия и споры. Если быть более точным, мы просто не можем сотрудничать вместе. Кроме прочего, всё командование, даже над моими воинами, почему-то постоянно переходит к нему. Более того, он полагает, что ему всё позволительно. Я не вспомню ни одного раза, когда бы он посоветовался со мной в том, или ином вопросе. Он всё решает сам, а я обо всём узнаю последним. Я, конечно, не прошу Тебя принять меры, но просто доношу до Твоего сведения, что с элмарцем всё совсем не так просто, как кажется. Но, довольно о нём.
     Ты спрашивал меня, насколько богаты здесь земли, и на какой доход с них нам возможно рассчитывать. Мой Господин, земли здесь бедны для возделывания, но богаты всевозможной рудой. Только действовать нам надо быстрее, ибо Элофор уже готов отхватить от этих земель порядочную часть, если не половину. Металлы его привлекают, так что существует опасность, что особо богатые ими земли могут перейти к нему, если Ты не предпримешь каких-либо действий. Если же быть более точным, то просто сообщи мне, когда его убить. Я сделаю это с величайшей радостью. Он мне, по правде говоря, не доверяет, но в ближайшей битве я вполне смогу справиться с этим делом, если, конечно, Тебе это угодно.
     Недавно элмарец отпустил группу альвов, устроивших нам засаду. Господин, я начинаю сомневаться в его умении воевать. Или уж он решил казаться столь благородным? Признаться, я от этого устал, его очень сложно понять, то он стремится истребить всех до последнего жителя, то отпускает наших врагов. Боюсь, как бы он какой заговор не устроил с местными. В общем, я бы настаивал на том, чтобы разделаться с ним как можно скорее.
     В остальном же, всё без изменений.
     Жду Твоего приказа, мой Господин.





    
     Когда он вышел, большая часть воинов всё ещё сидела вокруг костров, разбившись на группы. Сквозь оживлённые разговоры, до Гартгвенура доносились взрывы смеха, или громкие голоса время от времени спорящих о чём-то Элмарцев и Алфириннарцев. Гартгвенур недовольно хмыкнул, заметив у одного из костров Элофора, что-то живо объяснявшего, или рассказывавшего окружавшим его воинам. Недовольство Алфириннарца усилилось и от того, что Элофора окружали не только Элмарцы. Вдруг откуда-то из полутемноты, едва рассеиваемой бликами костра на до блеска ничищенных щитах, донеслись звуки музыки. Кто-то очень немилосердно дёргал струны небольшой арфы, заставляя инструмент издавать какие-то жёсткие, резкие, но, на удивление, приятные ноты. Разговоры стихли, и теперь всё внимание усремилось на игравшего. Это был кто-то из Элмарских лучников, Гартгвенур не знал его имени. Одно он мог сказать, пел Элмарец красиво. Столь же красивой, сколь и необычной была музыка, сопровождавшая песнь, извлечённая из металлических струн арфы и, хоть и негромкого, бряцанья по железному щиту. Гартгвенур невольно прислушался к словам:               
               
                В полночной тишине утонут звуки,
Прольётся мгла над спящею землёй.
Холодный меч сжимают крепче руки -
Сегодня будет новый страшный бой.

Лучи рассвета медлят подниматься
И возвещать, что ныне новый день,
А тьме ночной не велено сдаваться -
Её крыла для нас защиты сень.

Бескрайний мрак развеют стоны ветра
И смолкнут там, где жизни замер ход.
И на вопросы не даёт ответа
Безмолвной дали звёздный хоровод.

Исчезнет жизнь. Порвутся звонко струны,
Законы боя Вечность огласит.
И, вот уже, в полуночи безлунной
На пир кровавый гибель к нам летит.

И будет ночь подобно веку длиться,
Сомкнётся круг прошедших битвы лет,
И мрак полночный слабо озарится
Лишь огоньком стрелы, несущей смерть.

     Элмарец окончил. Что ж, в этой песне был истинный дух воинов, коими жители Элмара и были. Раздались радостные возгласы, требовавшие ещё песен. Элмарец улыбнулся, взглянув на Элофора. Сын Эминнаура одобрительно кивнул. Гартгвенур усмехнулся, отметив для себя, что певший, скорее всего, был новобранцем.
     Далее последовало ещё несколько подобных военных песен, после чего один из помощников Элофора подошёл к своему господину с какой-то просьбой. Элофор отрицательно замотал головой, отмахнувшись от воина. Однако Слэнсигил, а это был именно он, продолжал на чём-то настаивать.
- Сказал, нет, - донёсся до Гартгвенура голос Элофора.
- Господин, но, пожалуйста, - не унимался Слэнсигил.
- Я плохо пою, - отозвался Элофор.
- Господин Элофор, это неправда, - вступил Хангвай. – Мы слышали.
- Нет!
     Оба Элмарца встали перед Элофором на колени.
- Один раз, пожалуйста, - умоляюще произнёс Слэнсигил. – И я всё время нашего прибывания здесь буду Ваш щит за Вами носить.
- Не надо мой щит носить, - фыркнул Элофор. – Ладно, давай арфу.
     Слэнсигил мгновенно вскочил, тотчас спеша исполнить приказ. Гартгвенур устроился у одного из костров, рядом со своими воинами, наблюдая за Элофором. Он ещё ни разу не слышал, чтобы сын Эминнаура пел. Он даже поймал себя на мысли, что ему было любопытно это услышать.
     Элофор взял в руки арфу.
- Ну, что вам спеть, - бросил он, небрежно перебирая струны.
- Что угодно, - ответил Слэнсигил. – Вашу любимую.
     Элофор устало вздохнул. Несколько секунд он помедлил, собираясь с мыслями, после чего слегка провёл пальцами по струнам. И вдруг над лагерем поплыла нежная печальная музыка, больше напоминающая стон души, чем перебор струн. Все замерли, внимая каждому звуку. Элофор, словно, не видя перед собой окружавший его мир, пел:

Склоняется к западу солнце,
Последний луч гаснет вдали.
День новый на землю прольётся,
Но я буду взят от земли.

Выходят на небо созвездья
Под шумные песни ветров.
И дальней выси поднебесья
Я тихо скажу: «Я готов».

Кровавая кончена битва,
Кострами тьма ночи светла.
Сегодня печали молитва
Для многих последней была.

И жизнь так спокойно и тихо
По каплям уходит в песок.
Но ценна ли кровь, что пролита?
Иль это всего лишь мой рок?

Что вспомнится в мире суровом,
Где веру в любовь истребя,
Мы месть наградили престолом?
Хотел бы я вспомнить тебя.

Как вместе смотрели на звёзды,
О счастье мечтая своём,
Как строили сладкие грёзы,
И мир, где мы были вдвоём.

Как слушали дивные песни
Текущих в долине ручьёв,
Как клялся я сводом небесным
Вернуться живым из боёв!

А ныне, что ныне осталось
От тех, полных нежности дней?
Дай, Небо, мне самую малость!
Дай миг, чтобы вспомнить о ней!

Всего лишь на миг, и забыться,
Отдавшись полночной тиши.
Лишь миг, прежде чем раствориться
И жизненный путь завершить.

Свод неба так тихо качнулся,
На землю легла ночи мгла.
Прости, что к тебе не вернулся,
Меня к себе смерть позвала.

     Его голос смолк, смолкла и музыка, словно, утонув в ночной тишине. В лагере воцарилось молчание. Только треск сгоравших в пламени костров веток осмеливался нарушать безмолвие. Гартгвенур сидел, опустив голову. Мягкий бархатный голос Элмарца всё ещё звучал в его памяти, особенно последние слова песни, произнесённые как-то по-особому тихо и прочувствованно, и проникшие, наверное, до глубин души каждого из присутствующих.
     Из забытья его вывел голос самого сына Эминнаура.
- Довольны? – в его тоне вновь появились уже привычные холод и резкость. Это заставило всех, словно, очнуться.
- Господин Элофор, - с восхищением произнёс Слэнсигил. – Спасибо.
- Не за что, - равнодушным тоном отозвался Элофор, поднимаясь. – Ладно, - бросил он. – Развлекайтесь, только не долго. Завтра вставать рано.
     Он отдал арфу Слэнсигилу и быстрыми шагами удалился к себе в палатку. Показалось ли Гартгвенуру, или глаза Элмарца, действительно, как-то по-другому блестели? Небо! Неужели это могли быть слёзы?