5. Земля крови

     Очередной день ознаменовался новым кровопролитием и убийствами. Теперь же, созерцая пенящиеся в лучах алого заката кроваво-красные волны, Элофор заново переживал все мгновения этого дня. Десять лет войны, не приведшей ни к какому результату, пролетели одним мгновением, но сегодня это мгновение, почему-то, замерло. Нет, он не жалел пролитой крови, он не думал о том, сколько за всё это время отнял жизней. Просто, как ранее ему хотелось умчаться куда подальше из Элмара, так теперь хотелось унестись отсюда и, тоже, желательно, подальше. Ему уже надоело видеть, как местные падают под ударами его меча, не смея отступить, и полагая свои жизни за Родину, которую, впрочем, он не имел никакого права завоёвывать. Только, вот, какова причина того, что он делает, и что его здесь держит? Обещание, данное Морнауру? Элофор усмехнулся. Нет, это будет последним, на что он бы ссылался. Ему ли привыкать нарушать обещания? Он уже столько клятв преступил, сколько, наверное, никто не нарушал. Подумаешь, одной больше – одной меньше. Тогда, что? Нет, точно не мнение Гартгвенура, да, и, впрочем, кого бы то ни было ещё. Он не считался с чужим мнением, во всяком случае, здесь не было того, с чьим мнением необходимо было бы считаться. Он мог бросить всё в любое мгновение. Почему же не бросал? Элофор вспомнил свою жизнь в Элмаре. Хотелось ли ему сейчас туда вернуться? Скорее, нет, чем да. Нет, он любил Элмар, но сейчас ему хотелось другой жизни, более мирной, что ли? Впрочем, если у него эта мирная жизнь будет, сможет ли он её выдержать? Элофор вспомнил, как, решив однажды уйти, он продержался без драки ровно три дня. А, затем, все двадцать лет странствий, он пролагал свою дорогу либо кулаками, либо мечом. Нет, без войны он долго не продержится, она стала для него важнее воздуха.
     Элофор опустился на камни, положив на колени меч. Это оружие было найдено здесь, на этом самом берегу. Почему-то он не думал тогда, что ему ещё придётся сюда вернуться. С того момента его жизнь изменилась. Тогда, после долгих странствий, он решил вернуться домой и посвятить всю свою жизнь войне. Теперь, похоже, пришло время для очередных перемен. Только, сможет ли он измениться? Слишком уж многое придётся менять. Элофор мягко положил руку на рукоять меча. Нет, это оружие стало его истинным другом. Да, что там, другом, Элофору порой казалось, что его дух уже больше обитал в этом мече, чем в нём самом.
     Элмарец снова перевёл взгляд на бьющиеся о скалы волны. Нет, сегодня, определённо, с ним что-то произошло. Ему не хочется больше убивать эти северные народы, и пусть Гартгвенур задыхается от злобы, пусть хоть всю жизнь твердит о неисполнении клятв и обещаний. В конце-то концов, он обещал завоевать земли, а не истреблять альвов. Нет, определённо, надо что-то решать. Хватит уже так бездумно лить кровь. Если бы это была война с тёмными землями, он бы об этом и не задумывался. Но здесь – совсем другое дело. Он просто устроил резню, иначе не скажешь, причём эта резня совершенно не имеет смысла. Небо, а, если, всё же, постараться заставить себя забыть о войне и начать вести мирную жизнь, как он раньше хотел… Нет, уже не получится, раньше он не был проклят и тем самым обречён на вечные битвы. Элофор подавил подступающий к горлу ком. Кто его только не проклинал за всю его жизнь? Сначала – брат, затем – отец, Элгонд, про вражескую сторону не стоило даже упоминать. Его прокляли все, и свет, и тьма. Так, что ж они от него все хотят? Кому он должен принадлежать и по чьим законам жить?
     Элофор поднялся. Солнце уже почти зашло, пора было возвращаться в лагерь, дабы не нарушать самим же установленных законов. Так, что он решил? Хватит смертей? Нет, убивать ему, всё равно, придётся. Остаётся лишь пытаться избежать пролития лишней крови…
     Шаги за спиной заставили его резко обернуться. На камнях, чуть повыше, стояли три алфириннарца. Элофор сжал рукоять меча.
- Вам чего? – резко произнёс он.
- Господин Гартгвенур послал за Вами, - отозвался один из воинов.
- Я уже иду, - Элофор поравнялся с алфириннарцами, намереваясь уйти. Однако, послышавшийся за спиной тихий лязг, который нельзя было спутать ни с чем, заставил его резко развернуться, и всадить меч в решившего напасть на него алфириннарца. Воин замертво рухнул на камни. Элофор тем временем перерезал глотку второму воину, рискнувшему оказать сопротивление, и ранил третьего. Алфириннарец упал на колени, зажимая рану.
- Гартгвенур, говоришь, послал? – Элофор приставил лезвие меча к шее алфириннарца, заставив того тем самым поднять голову.
- Да, - с трудом произнёс воин, - Он приказал нам убить Вас. Господин Элофор, - алфириннарец устремил на элмарца умоляющий взгляд. – Прошу, пощадите.
     Элофор мгновение помедлил.
- А, ты пощадил бы? – мрачно спросил он.
     Во взгляде воина появился страх.
- Господин Элофор…, - попытался возразить он.
- Нет, - ответил за него Элофор. Мгновение, и бездыханное тело алфириннарца полетело со скалы. Элофор вытер меч от крови. Это называется, он решил жить по-другому. Элмарец мрачно усмехнулся. Что ж, похоже, изменить ничего не получится, кровь проливать придётся и дальше. Хотя бы потому, что кровь Гартгвенура он теперь пролить обязан. Элофор взглянул на тёмное небо. Да, пора возвращаться. Вот, только, стоит ли убивать алфириннарца сейчас? – вдруг мелькнула мысль. С одной стороны, если он этого не сделает, Гартгвенур найдёт способ добраться до него в какой-нибудь другой момент. Придётся всё время быть начеку. Хотя, ему что, привыкать, что ли? С другой стороны, пока война не окончена, Гартгвенур ещё может пригодиться. Стрелосборники тоже никогда не мешали, пусть и в лице алфириннарцев. Нет, убивать его сейчас он не будет. Время для мести можно выбрать и после войны. А, вот, кулаки чешутся. Элофор вложил меч в ножны и направился в сторону лагеря.
          Гартгвенур сидел в своём шатре, приводя в порядок оружие, когда лёгкий шорох у входа заставил его оторваться от дел и поднять голову. И тут же остолбенеть, увидев входящего в шатёр элмарца.
- Элофор! – поражённо произнёс он, даже не ожидая от себя подобного страха при виде сына Эминнаура. – Ты же…
- Да, нет, я жив, - мрачно произнёс Элофор, подходя ближе, и устремив на алфириннарца ледяной взгляд. Гартгвенур на секунду растерялся, однако, прежде чем он успел прийти в себя и взяться за лежащее под рукой оружие, Элофор уже схватил его за шиворот и выволок наружу.
- Элмарец! Ты не…! – удар в челюсть оборвал речь Гартгвенура. Алфириннарец рухнул на землю, отплёвываясь от крови. Впрочем, в следующее мгновение рука Элофора уже поставила его на ноги, а ещё через секунду Гартгвенур ощутил мощный удар в рёбра.
- Элофор, хватит! – задыхаясь, прохрипел Гартгвенур. Элофор схватил алфириннарца за волосы.
- Н.., да? – хмыкнул он. – А, приказ - убить меня? Тебе чего надо? Хочешь остаться на землях Севера один? Не хватило того случая? Пожалуйста. Я бросить всё могу в любое время. Просто до конца довести хочется, потому я всё ещё здесь. И потому ты сам ещё живой. – Элофор отпустил алфириннарца. Восстановив дыхание, Гартгвенур выпрямился.
- А, что ж тогда не убьёшь? – пробормотал он.
- Ты этого хочешь? – усмехнулся Элофор. Гартгвенур отступил на шаг.
- Элмарец, ну, всё, - произнёс он, с опаской глядя на Элофора. – Прости…
- Ты больше не будешь, - усмехнулся Элофор. – Ладно, сейчас с тобой не время кончать, - он приблизился к алфириннарцу. – Разобраться я с тобой всегда успею. А, пока, спокойной ночи, - с этими словами Элофор с такой силой двинул Гартгвенуру кулаком в челюсть, что Алфириннарец, прокрутившись волчком, рухнул на землю чуть ли не замертво. Не удостоив его даже взглядом, Элофор направился к себе.

- Займём город, - Элофор ткнул пальцем в точку на карте. – Дадим воинам отдохнуть, и…
- Сын Эминнаура! Ты с ума сошёл?! – перебил Гартгвенур. – Ты же нас собственноручно в ловушку загонишь!
- Тебя я б в клетку запихнул и альвам отдал, - отозвался Элофор. – А город всё равно займём.
- Барс проклятый, - фыркнул Гартгвенур. – А, не проще ли тогда занять более стратегически важный город, хотя бы? На что тебе это поселение сдалось?
- Проще – именно поселение, - ответил Элофор. – Хотел спросить, насколько разумнее?
- Не умничай, - буркнул Гартгвенур. Элофор усмехнулся.
- Объясняю, - он ткнул в точку, обозначавшую упомянутый Гартгвенуром город. – Здесь – войско, числом с наше. Город на возвышенности. Штурмовать, понятно, сложнее. Но, если мы займём Снахтадун , его жители призовут Лакдун  на помощь. Следовательно, они окажутся на равнине, - Элофор положил ладонь на середину линии, обозначавшей дорогу между двумя городами. – Устроим засаду, и, считай, малой кровью у нас два города.
     Гартгвенур взглянул на карту, осмысливая слова Элофора.
- Снежный Барс, ты сумасшедший, - наконец, произнёс он. – Тебе не кажется, что в таком случае ты слишком рискуешь? Местным это вряд ли понравится.
- Местным любое наше присутствие не нравится, - ответил Элофор. – Только здесь мы уже один город займём, а так придётся защищаться от объединившихся противников.
- А, не проще их просто взять сейчас по-отдельности?
- Мне не проще, - отозвался Элофор, сворачивая карты. – Я не хочу местных вырезать. А с альвами проще договориться, чем воевать.
     Гартгвенур усмехнулся.
- И это говорит величайший убийца Альбиона? Барс, я не верю, что ты убивать не хочешь.
     Элофор перевёл раздражённый взгляд на алфириннарца.
- Убить хочу, - понизив голос, произнёс он. – Тебя. А альвы – не причём.
     Гартгвенур только усмехнулся.
- Что ж тогда спасал?
- Я спасал твоих воинов, а не тебя, - отозвался Элофор. – Ладно, закрыли. Идёшь?
- Куда?
- Звезда Альбиона! – выдохнул Элофор, убирая карты. – В Снахтадун.
- Нет, Барс, я ещё жить хочу.
- Все хотят, - отозвался Элофор, направляясь к выходу. – Не всем повезёт. Слэнсигил! – подозвал Элофор одного из своих главнокомандующих, когда они с Гартгвенуром вышли из шатра. – Прихвати кого из алфириннарцев и – за мной.
- Да, господин, - Слэнсигил поспешил исполнить приказ. Гартгвенур недовольно взглянул на Элмарца.
- Барс, я чего-то не понимаю, - заметил он. – С каких таких пор ты стал распоряжаться моими воинами?
- С недавних, - фыркнул Элофор. – Короче, займись делом, я буду через пару часов.
- Барс, ты… - хотел, было, что-то съязвить Гартгвенур, однако Элофор не удостоил его вниманием. – Будь ты проклят, - бросил вслед элмарцу алфириннарец. Элофор сделал вид, что не услышал.
     Спустя четверть часа, два элмарца и алфириннарец уже приближались к Снахтадуну. Элофор поднял белый флаг прежде, чем стоявшие на стенах альвы успели спустить стрелы с натянутых тетив.
- Анснакхтакат! – донеслось со стен. Прозвучал призыв к готовности. Элофор остановил коня на недоступном для стрел расстоянии. Двое спутников последовали его примеру.
- Господин Элофор, Вы уверены? – спросил алфириннарец, с опаской глядя на нацеленные на них стрелы.
- Уверен, - бросил Элофор. – Не дёргайтесь, - он обернулся к Слэнсигилу. – Оставайтесь на месте, - приказал он.
- Да, господин, - отозвался Слэнсигил. Элофор спешился и, передав флаг элмарцу, медленно направился к городским воротам, заложив руки за голову.
- Снежный Барс! – донеслось со стен. – Чего тебе надо?
- Я с миром, - отозвался Элофор на языке альвов. – У меня разговор к твоему господину.
     Некоторые из альвов переглянулись.
- Откуда знаешь наш язык? – прозвучал очередной вопрос.
- Я – друг Бэлеграса Харадминского, - ответил Элофор. На стене возникло какое-то движение. Альв, разговаривавший с Элофором, отдал какое-то распоряжение, после чего снова обратился к Элмарцу.
- Стой, где стоишь! - приказал он. – Господин сейчас подойдёт.
- Благодарю, - Элофор медленно опустил руки, не сводя настороженного взгляда со стрелков на стенах и прекрасно осознавая то, что сейчас он был для них прекрасной мишенью, притом, являясь совершенно беззащитным. Альвы, похоже, это тоже понимали, однако приказ никто нарушать не смел. Наконец, ворота открылись и из города выехал вооружённый отряд во главе с правителем города. Через мгновение альвы уже окружили эльфа.
- Значит, ты – друг Бэлеграса Харадминского, - произнёс правитель, сжимая меч и устремив на Элмарца испепеляющий взгляд. – Что ж тогда с нами воюешь?
- Я потому и пришёл, что не хочу воевать, - спокойно ответил Элофор. – Это приказ правителя. А я предлагаю мир.
     Альвы недоверчиво переглянулись, после чего правитель снова обратился к Элофору.
- Я сомневаюсь, что ты предлагаешь мир даром, - заметил он. - Чего ты хочешь?
- Мы можем обсудить это не на дороге? – в свою очередь спросил Элофор. Альвы снова переглянулись, кто-то даже вытащил меч. Элофор, не дрогнув, устремил прямой взгляд на правителя Снахтадуна. Альв ещё мгновение посомневался, после чего, вложив меч в ножны, приказал:
- Приведите его. Мы обсудим это предложение, - и, не удостоив Элофора даже взглядом, в сопровождении части своего отряда направился в город. Четверо оставшихся воинов, спешившись, окружили Элмарца. Двое из них взяли эльфа за руки, дабы не дать ему возможности вдруг вытащить оружие. Элофор не сопротивлялся. Когда его привели в хижину вождя, альв уже ждал, положив руку на висевший на поясе меч. Воины провели Элофора на середину комнаты и встали в дверях, готовые в любой миг взяться за оружие. Элмарец огляделся. Да, приём, конечно, был, мягко говоря, недоброжелательный. Впрочем, он и не удивлялся.
- Ну, что ты хотел предложить? – мрачно спросил альв. Элофор мгновение помолчал, изучая направленный на него взгляд правителя. Да, в глазах альва блестела ненависть, но за этой ненавистью он прочёл какую-то неуверенность. Иначе бы он на этот разговор не согласился. Это успокаивало.
- Я не хочу нападать на твой город, - заговорил Элофор. – И не хочу убивать твой народ. Но город мне нужен. На время. Если позволишь мне войти, клянусь, никто из жителей не пострадает.
- А, если я не соглашусь?
     Элофор пожал плечами.
- Я могу взять твой город силой, - ответил он. – Но не хочу. Полагаю, ты тоже.
- Я не хочу, чтобы мой народ страдал, никоим образом, будут его убивать, или притеснять в родном городе, - ответил альв. – Почему тебе нужен именно мой город?
- Как воину, тебе должно быть понятно, - ответил Элофор. Альв хмыкнул.
- Как воину, мне бы хотелось убить главаря своих врагов, а не впускать его в мой город.
- Согласен, - усмехнулся Элофор. – И ты вправе, и можешь это сделать. Но мои воины будут мстить. А я уже сказал, я не хочу уничтожать твой народ.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы добровольно сдались?
- Нет, - Элофор скрестил руки на груди, замечая, что правитель несколько вытащил меч из ножен. – Сдаваться вы не обязаны. Я лишь прошу на время уступить часть города. Пропитание мы будем добывать сами, вне города. Поля не тронем. Воду будем привозить извне, так что колодцы можешь не травить. Нам лишь нужна крыша над головой и место, где хранить орудия.
- И, твои гарантии?
- Если твой народ будет относиться к нам терпимо, никто из моих воинов не причинит ему вреда, я уже говорил, - ответил Элофор. – Здесь мы закрепимся на пол года, не больше. Это я тоже обещаю.
     Наступила краткая пауза, во время которой альв обдумывал слова Элмарца. Вряд ли, конечно, он был рад подобному предложению, но, с другой стороны, подставлять свой народ под удар он не был намерен. Может, действительно, будет разумнее мирно сосуществовать с врагом, пусть и в стенах своего города, чем лишний раз вступать с этим врагом в противостояние? В конце концов, о силе Элмара он знал не понаслышке. А, если что, закон о всаживании ножа в спину никто не отменял. Альв перевёл на эльфа изучающий взгляд.
- Я слышал, ты клятвопреступник, Снежный Барс, - заметил он. – Как я могу верить тебе?
     Элофор молча, медленно отцепил с пояса один из кинжалов, что заставило четверых воинов, стоявших в дверях, и самого правителя, вытащить мечи. Элофор вынул кинжал из ножен и, развернув его остриём к себе, также медленно протянул оружие и ножны правителю.
- Тогда можешь убить меня, - ответил он. Альв помедлил несколько секунд, прежде чем принять оружие из рук Элмарца. Элофор отступил на пару шагов. Альв внимательно рассмотрел оружие. Ничем не примечательный на первый взгляд, этот кинжал являл собой истинное чудо элмарской работы и, альв не мог этого не заметить, стоил бы намного больше даже сделанного из золота своего подобия. Клинок и рукоять являли собой единое целое, равновесие было идеальным. Обтянутая полосками чёрной и коричневой кожи рукоять держалась в руке как влитая. Украшений на кинжале почти не было, если не считать лёгкой гравировки на навершии. Небольшая гарда превосходно защищала руку, одновременно являясь ограничителем лезвия. Но, что составляло цену этого клинка, была тёмная закалённая сталь ступенчатой ковки. Обычное однодольное лезвие было заточено острее бритвы. Этот кинжал мог выдержать любые испытания, а более удобного оружия альв в жизни не держал.
- Неплохое оружие, - заметил он, переводя внимание на ножны. Особо приметными их тоже сложно было назвать. Это были деревянные чёрные ножны, скреплённые по всей длине тремя широкими стальными кольцами с той же гравировкой, что и на навершии кинжала. Крепящаяся к поясу застёжка легко расстёгивалась рукой, однако намертво держалась на поясе при любом движении, что полностью исключало возможность потери оружия даже во время битвы. В устье был вставлен точильный камень, что позволяло натачивать клинок, лишь пару раз вставив и вытащив его из ножен. Притом сюда же был вмонтирован пружинный механизм, сдвигавший две из четырёх частей точильного камня, что позволяло без особого труда натачивать лезвие по всей длине одинаково.
- В Элмаре такого оружия много, - заметил Элофор, когда альв закончил осмотр оружия. Правитель помедлил.
- Хорошо, - наконец, произнёс он. – Сколько вам нужно места?
- Я не собираюсь занимать дома, - ответил Элофор. – У вас есть пустые склады?
- Помещения три я могу освободить, - ответил альв.
- Этого будет достаточно, - кивнул Элофор. – Понадобятся столы со скамьями. Больше – никаких требований.
     Альв ещё помолчал, как-то изучающее глядя на Элофора, после чего обратился к воинам:
- Возьмите рабочих. Пусть освободят три крайних склада.
     Воины, поклонившись, поспешили исполнить приказ.
- Ну, что же, Снежный Барс, - альв повернулся к Элофору. – Надеюсь, ты сдержишь своё слово.
- Клянусь, - ответил Элофор. 

     И, как ни странно, то ли изменив своим привычкам, то ли, действительно, решив встать на какой-то новый путь, Элофор сдержал слово. Поначалу альвы, правда, относились к этому перемирию, да и к самим эльфам весьма настороженно. Впрочем, сыну Эминнаура вскоре всё начало напоминать его родной Элмар – все ходили вооружёнными, и в любой миг готовыми к схватке. А это, как ни странно, его успокаивало. Более того, он стал достаточно частым гостем в доме правителя Снахтадуна, а это уже не могло не явиться примером для жителей более терпимо относиться к вторженцам. Сами же Элмарцы, имея уже немалый опыт общения с альвами, даже сдружились с местным населением, чего, впрочем, нельзя было сказать об алфириннарцах. Но Элофору до этого уже не было дела. Теперь, заручившись дружбой правителя, и, видя, что его воины беспрекословно исполняют его приказ, он мог быть уверен, что элмарцам здесь ничто не угрожает. Что же касалось войска Гартгвенура – здесь ещё нужно было навести порядок, но, похоже, они тоже начинали его слушать, хотя Гартгвенур и скрипел на это зубами. Впрочем, без мелких происшествий не обходилось, но Элофор, даже сам от себя не ожидая, всеми силами пытался поддерживать мир.
     Раз, вернувшись после очередной беседы с правителем, Элофор вдруг наткнулся на группу из своих воинов и альвов, мирно беседовавших под крышей склада, принадлежавшего элмарцам.
- Так, а чем для вас барс является? – спросил один из элмарцев.
- Это очень сильный и коварный зверь, - ответил один из альвов. – И очень скрытный. Мы не любим их.
      Элмарцы переглянулись.
- Не, господин Элофор не коварный, - усмехнулся первый воин. – Он благородный, только скрывает это. Ты его с Гартгвенуром спутал.
- Да, они похожи, - отмахнулся другой альв.
     Элмарцы захохотали.
- Какое похожи?! Гартгвенур – тот, что тупой и помельче, а господин Элофор – который умнее и выше.
     Стоявший в этот момент за дверью «умнее и выше» с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Впрочем, ответ альва его окончательно добил:
- Мне теперь им, что, вопросы задавать и думать, кто умнее ответит, если я их опять спутаю?
     Элмарцы снова захохотали. Сочтя обсуждение своего союзника среди воинов в присутствии альвов лишним, Элофор, не смотря на всю справедливость слов элмарца, решил прекратить этот разговор.
- Думаю, отличия найти можно, и не задавая вопросов, - заметил он, входя.
- Господин Элофор! – воины тотчас подскочили, приветствуя своего господина. Альвы тоже поднялись, приветствуя Элофора почтительным поклоном.
- Что вытянулись, как тетива на луке? – усмехнулся Элофор, обращаясь к своим воинам, и ответив альвам кивком. Элмарцы нерешительно переглянулись, прекрасно поняв скрытое недовольство своего господина. Впрочем, об этом больше не было произнесено ни слова.
- Господин, что прикажете? – спросил один из воинов.
- Гартгвенур у себя? – вместо ответа спросил Элофор.
- Да, господин.
- Ладно, - Элофор кивнул. – Отдыхайте.
     Стоило ли говорить о том, что, едва он вышел, за его спиной послышался облегчённый вздох. Далее беседа пошла полушёпотом, но, насколько Элофор разобрал, темы обсуждения двух вождей уже никто не касался.

- Признаться, Барс, я даже поражён настоящим перемирием, - как-то заметил Гартгвенур. – Только, ты не думаешь, что что-то может пойти не так, как ты планируешь?
- Если б ты лучше за своими воинами следил, мне б об этом думать не приходилось, - отозвался Элофор, закрывая дверь склада, в котором хранились орудия. – Я ведь предупреждал.
- Ну, ничего же не произошло, - ответил Гартгвенур.
- Почти, - возразил Элофор. – Сколько повторять? Не трогать местных. Я обещал правителю мир, а твои воины меня подставляют.
- Ну, ладно, ладно, Барс, этого больше не повторится, - усмехнулся Гартгвенур. – Да, и, подумаешь, потребовали они эту бочку. Ну пойми, не всё же им водой давиться.
     Элофор перевёл ледяной взгляд на Гартгвенура.
- Пока воюем, будем давиться водой, - постарался он произнести более-менее спокойно. – Твои воины и на трезвую голову непонятно что вытворяют. Мне ещё не хватало алфириннарской попойки.
     Гартгвенур только что-то невнятно буркнул в ответ.
     Оба эльфа шли по тёмной улице, едва освещаемой новой луной.
- Сократим? – предложил Гартгвенур, кивнув в сторону ещё более тёмного переулка между складами. Элофор недоверчиво глянул в темноту.
- Разве что жизнь, - фыркнул он.
- Снежный Барс напугался темноты? – усмехнулся Гартгвенур. Элофор вскинул бровь.
- Иди, если хочешь. Я лишний раз не хочу рисковать, - бросил он, продолжая путь. Гартгвенур недовольно глянул на Элмарца, однако решил не отставать. Оба эльфа миновали проулок, как вдруг за их спинами послышался лёгкий шорох. Элофор резко развернулся, успев вовремя вытащить меч, чтобы отразить готовящийся для него удар. Впрочем, нападавшего это не остановило. С криком: «Малохтен Анснакхтакат » нападавший альв снова набросился на эльфа. Элофор увернулся от удара, после чего всего одним движением выбил меч из руки альва. В следующее мгновение нападавший уже оказался припечатанным к стене склада, а у его горла блеснуло лезвие клинка.
- Чего тебе? – прошипел Элофор.
- Ты обещал мир! – злобно бросил альв. – Почему на нас сегодня напали?!
- Кто напал, тот и в ответе, - отозвался Элофор, медленно убирая клинок от горла альва. – Мои воины никого не убили. Не тебе нарушать перемирие.
- Ты первым нарушил перемирие! – прорычал альв.
- И за это ты порываешься меня убить, - на удивление спокойно завершил Элофор, отступая на шаг. – А, не подумал о последствиях? Ну, убьёшь меня. Мои воины отомстят за мою смерть. Или у тебя там, в переулке целое войско запрятано?
     Альв бросил на Элофора ненавидящий взгляд.
- Я один, - бросил он. – Что, от этого легче?
     Элофор устало вздохнул, вложив меч в ножны.
- Мне будет легче, если ты уберёшься отсюда, - ответил он. – И чтобы никто об этом не знал. А, то, кто знает, может из ваших ещё смельчаки найдутся. А я вашу кровь лить не хочу, - он отступил ещё на пару шагов, дав тем самым своему неприятелю возможность подойти и взять меч. Альв некоторое мгновение поколебался, после чего подошёл и поднял своё оружие.
- Ты на свою сторону наших воинов перетянуть пытаешься, будь ты проклят, - прошипел альв.
- А ты, вижу, один не перетянутым остался, - фыркнул Элофор.
- И, что, всё ещё не хочешь меня убить? – хмыкнул альв.
- Не искушай судьбу, - мрачно бросил Элофор. – Уходи.
     Альв ещё несколько мгновений стоял, сжав рукоять меча и как-то изучающее глядя на эльфа, после чего, развернувшись, быстрым шагом направился в темноту.
     Элофор проводил взглядом удаляющуюся фигуру альва, после чего, мысленно проклиная Гартгвенура за то, что тот и не думал следить за своими воинами, а теперь ещё и удрал, направился к себе. Однако, едва завернув за угол, он тотчас столкнулся со своими воинами, с мечами наперевес спешащими навстречу.
- Господин Элофор! – Агларост резко остановился, заставив весь отряд последовать его примеру. – Гартгвенур сказал, на Вас напали.
- Всё нормально, - ответил Элофор. – А, что ж так долго?
- Да, его пока поймёшь! – отозвался Агларост недовольно. – Примчался, «Помогите, убивают!» Думали – за ним какая погоня, только с третьего раза поняли, что нападение на Вас, а не на него.
     Элофор усмехнулся.
- Ладно, порядок. Где он?
- К своим воинам умчался.
- Ясно, - Элофор на мгновение прислушался к звуку шагов, доносившемуся откуда-то издали.
- Кто-то вышел? – спросил он.
- Возможно, кто из Гартгвенуровых, - ответил Агларост.
- Чего им надо опять?
- Не знаю. Проверить?
- Позже, - отмахнулся Элофор. – Если что натворит, пусть сам отвечает. Мне уже надоело, - и, жестом приказав следовать за ним, Элофор направился на склад, где находились его воины. Однако покоя эта ночь так и не принесла. Рано утром Элофора разбудил настойчивый голос Слэнсигила, не менее настойчиво тормошившего его за плечо.
- Господин Элофор! Господин Элофор! Проклятье! – последнее слово было произнесено, явно, не потому, что воин мог ожидать, что его господин проснётся именно в этот момент. – Да, он проснётся уже?! Барс…!
- Чего? – фыркнул Элофор, открывая глаза.
     Слэнсигил на мгновение растерялся, мысленно благодаря Небо за то, что вовремя не додумался сказать слов покрепче.
- Господин Элофор, простите… - неуверенно пробормотал он.
- Забудь. Чего там? – Элофор протёр глаза.
- Гартгвенур вчера арестовал того альва, - ответил Слэнсигил. – На рассвете – казнь.
- Что?! – Элофор тотчас вскочил, хватаясь за лук. – Уже? – спросил он, надевая колчан.
- Да. Ближайшая площадь.
     Выругавшись и жестом приказав своим воинам следовать за ним, Элофор выскочил на улицу.
     Серый утренний туман ещё не успел рассеяться, и теперь весь город был заполнен безмолвным мраком, ещё больше нагнетавшим и без того неприятные чувства. Наконец, спустя четверть часа, трое алфириннарцев повели пленника к сооружённому наспех эшафоту, охраняемому кольцом из воинов. Гартгвенур с самодовольным видом шёл несколько позади, бросая свысока взгляды на собравшийся народ. Похоже, ему доставляло немалое удовольствие сознание того, что он, наконец, может проявить свою власть, пусть, даже, в таком месте. И здесь никто не посмел бы возразить ему, или пойти против его приказа.
     Гартгвенур некоторое время наблюдал за действиями воинов, привязывавших пленного к орудию пытки, после чего, удостоверившись, что всё готово, обратился к народу.
- Я призываю Небо в свидетели, что я не хотел этого, - начал он. – Но, увы, я обязан сделать это в назидание здесь собравшимся. Этот альв посмел вчера напасть на одного из наших воинов и теперь обязан понести наказание. И, я хочу предупредить, - он обвёл народ пренебрежительно-надменным взглядом. – Отныне всякого, кто посмеет поднять восстание или, хотя бы, повторить его попытку, ждёт такое же наказание. Итак, я приговариваю его к пятидесяти ударам плетью. Если же он останется жив, с него будет снята кожа, и он будет предан огню. То же наказание постигнет и того, кто уйдёт с этой площади раньше окончания казни. Всем понятно? – Гартгвенур замолчал, ожидая какого-либо возражения, или недовольства, однако ответом было лишь мрачное молчание, но в этом молчании чувствовалась такая ненависть, что алфириннарцу стало не по себе. Мысленно возблагодарив судьбу за то, что он имел право прятаться за спинами своих воинов, Гартгвенур отдал приказ начинать казнь.
     Плеть с железными крюками взметнулась в воздух над обнажённой спиной пленника, однако, опуститься, ей так и не было суждено. Подобная чёрной молнии стрела, вылетевшая откуда-то из толпы, вонзилась в палача, пригвоздив его к деревянному ограждению эшафота. Алфириннарец погиб мгновенно. Гартгвенур резко развернулся, полными непонимания и ужаса глазами глядя в толпу, которая тотчас расступилась, пропуская к эшафоту стрелявшего.
- Элофор, ты чего творишь! – вне себя воскликнул Гартгвенур.
- Отпусти его, - приказал Элофор, проходя к возвышенности.
- Что?! – Гартгвенур опешил. – Элофор, ты с ума сошёл? Он ведь тебя убить хотел!
- Я сказал, отпусти его, - голос Элофора звучал спокойно и твёрдо, однако в нём чувствовалось столько скрываемого раздражения и угрозы, что воины, державшие пленника, тотчас поспешили безоговорочно исполнить его приказ.
- Элофор, как это понимать? – прошипел Гартгвенур, когда Элмарец прошёл мимо него. Элофор не ответил. Он прошёл на возвышение, после чего обратился к народу:
- Жители Снахтадуна! – начал он. – Вы сами сдали этот город без боя ради сохранения ваших жизней. И я намерен сдержать своё слово. Ни один из вас не пострадает, если будет сохранять мир. Мы не задержимся здесь надолго, так что, наберитесь терпения. С сегодняшнего дня я вновь объявляю перемирие между своими воинами и жителями этого города. Каждый, кто решит нарушить приказ, будет убит на месте. – Элофор обернулся к стоявшим за ним алфириннарцам. – Это касается всех, - ледяным тоном произнёс он. – Всем ясно? Все свободны.
     Развернувшись и не дожидаясь ни возражений, ни радостных восклицаний, Элофор спустился с эшафота, позволив двум оставшимся воинам спешно освобождать пленника, после чего, дав знак Гартгвенуру следовать за ним, направился к хижине.
- Элофор, ты что себе позволяешь? – тотчас набросился на него алфириннарец, когда оба эльфа ушли с площади. – Этот повстанец обязан понести наказание! Он ведь чуть не убил тебя!
- Но, не убил ведь, - отозвался Элофор. – И, вообще, чтобы я больше подобного не видел, тебе ясно?
     В глазах алфириннарца мелькнул злобный огонёк.
- Что, сын Эминнаура? Ты смеешь мне приказывать? Когда ж ты получил право командовать мной? Я не твой Элмарец!
- И очень жаль! – прошипел Элофор, схватив Гартгвенура за ворот рубахи. – Теперь, слушай сюда. С этого дня ты подчиняешься мне, и только мне. И любой приказ, который ты собираешься отдать своему войску, будет сначала подтверждён, или отставлен мной. Если решишь ослушаться, будешь гнить в ближайшей канаве. Ты всё понял?
- Понял, - сдавленно произнёс Гартгвенур. – Не понял только, с чего ради я обязан тебя слушаться?
- С того, что Морнаур меня назначил главным, - ответил Элофор. – И с того, что без меня твою голову уже в первый же день посадили бы на кол и поставили на этой же самой площади. Хочешь оспорить мою власть? Давай, продолжай в том же духе. Устраивай показательные казни, убивай. Только потом не смей бегать за мной и молить спасти тебя. Я больше спасать твою шкуру не стану.
- Так, ты против этой казни? – недовольно произнёс Гартгвенур, когда Элофор его отпустил. – А, как, скажи мне, я должен устанавливать здесь свою власть? Они же должны понять, кто здесь главный!
- Ну, начнём с того, и повторим, что главный здесь я, - уже спокойно возразил Элофор. – И я не потерплю твоего вмешательства. Это - во-первых. Во-вторых, что ты знаешь об альвах? Ты с ними ранее сталкивался? Они – не люди, и не твои воины. Они умеют, и будут биться до последнего, дай им только повод. И то, что с ними удаётся сохранять мир при нашем завоевании – моя заслуга. А из-за твоих действий все мои старания идут прахом! И, в-третьих, если уж приходится убивать, убивай, а не играйся с пленными, как с добычей. Или тебе крови мало?
- Кто бы о крови говорил, - буркнул Гартгвенур. – Почему-то мне кажется, что ты намного больше крови пролил, чем я.
     Во взгляде Элофора мелькнуло раздражение.
- Да, я пролил много крови, - отозвался он более-менее сдержанно. – И убил я больше, чем ты. Но я никогда не получал наслаждение от вида чьей-то смерти. Или тебе больше самоутвердиться не в чем?
     Гартгвенур презрительно хмыкнул.
- Элофор, ты что, хочешь усовестить меня, что начал этот разговор? Мы оба – убийцы, так что из нас некому говорить о морали.
     Элофор приблизился к алфириннарцу.
- Может, и так, об этом подумаем позже, - спокойно произнёс он, однако в ледяных глазах Элмарца снова засверкала угроза. – А сейчас я хочу, чтобы ты усвоил одну вещь – либо беспрекословное подчинение мне, либо смерть. Как убийца, я исполню свою угрозу.
     Он развернулся и вышел из хижины. Гартгвенур, замерев, остался стоять на месте. Элофор не преувеличивал, и не угрожал попусту, он это знал. Проклятый Элмарец! Он ведь, действительно, исполнит свою угрозу и даже не дрогнет. Если уж он так легко убил одного из алфириннарских воинов, то с ослушавшимся его подчинённым он разберётся ещё быстрее. Выход один, от него надо как можно скорее избавиться. Только, вот, что делать потом? Проклятье! Элмарец, ведь, прав, если всё это здраво оценить. Без него не было бы всех этих завоеваний. Во всяком случае, Гартгвенуру вряд ли удалось бы в одиночку продвинуться так далеко по Землям Севера. Неужто он и впрямь теперь из-за этого должен во всём повиноваться Элофору? Это было досадно и унизительно. Гартгвенур бросил недовольный взгляд в окно. Серый туман только начинал подниматься над городом, пропуская первые лучи солнца. Десять лет пролетели незаметно, исчезли, рассеялись, как этот туман, а он всё никак не мог понять, какую цель они преследовали все эти годы? Завладеть Северными Островами? Был бы от них большой толк. Гартгвенур был уверен, что, едва их войска покинут эти земли, альвы снова восстановят свои права и ни о какой дани Морнауру не придётся даже мечтать. Неужто всё только ради того, чтобы убить Элофора? Слишком долго уж приходится ему выжидать.

     Вечером того же дня Элофор направился к правителю Снахтадуна. Альв вряд ли был рад видеть эльфа, однако большой враждебности проявлять не стал, впрочем, не преминув спросить:
- Ты обещал, что никто из моего народа не пострадает. Что же произошло сегодня? Ничего не хочешь объяснить?
- Ну, начнём с того, что он первым перемирие нарушил, - парировал Элофор. – И я лично, даже защищаясь, не причинил ему вреда.
- Значит, твои воины тебе не повинуются?
- Это были не мои воины, - ответил Элофор.
- Так, вот, почему ты их так легко расстрелял? – усмехнулся альв. – То есть, воинов своего союзника ты ни во что не ставишь?
- Гартгвенур мне не союзник, - отозвался Элофор. – Таковы обстоятельства.
- И, по всей видимости, эти обстоятельства тебя не устраивают.
- Ну, скажем, начинают не устраивать, - ответил Элофор, устремив на правителя прямой серьёзный взгляд. Альв изучающее взглянул на элмарца.
- То есть?
- То и есть, - Элофор слегка понизил голос. – Война скоро закончится. Я вернусь в Элмар. Гартгвенур останется здесь, как правитель. Вряд ли тебе это подходит.
- Хочешь остаться вместо него?
- Нет. Мне и в Элмаре дел хватает. У меня есть несколько другое предложение.
     Альв мрачно усмехнулся.
- Что, решил восстать против своего господина?
- У меня нет господина, - спокойно возразил Элофор. – Так, что, не хочешь заключить со мной союз?
- Союз с тобой? – альв бросил на элмарца презрительный взгляд. – С чего ради я соглашусь иметь дело с такой вероломной тварью, как ты?
     Элофор вскинул бровь.
-  Я дал повод лично тебе убедиться в моём вероломстве?
- Мне хватило сегодняшнего случая, - ответил альв. – Да, и, твоего настоящего предложения.
     Элофор, скрестив руки на груди, прошёлся по комнате и остановился у окна.
- Я служил Элфину с того момента, как взял в руки оружие, - произнёс он. – Я не собираюсь жаловаться на судьбу. Скажу лишь, что первым нарушил этот союз не я. Перейти на сторону Морнаура меня вынудили обстоятельства. Но я каждый миг жду удара в спину, тем более что мне таковой наносили не раз. Почему сейчас я не могу его просто предотвратить? – Элофор повернулся к альву. – Что же касается Бэлеграса, ему я был верен, с того момента, как мы заключили договор. И он может это подтвердить.
     Альв на некоторое время задумался.
- За мир на моей земле ты потребовал часть города, - ответил он, наконец. – Чего тебе надо сейчас?
- Рудники, - прямо ответил Элофор. – Камни меня не интересуют. В отличие от металлов. Две трети всей добываемой руды в год – и я навсегда заканчиваю междоусобицу на твоих землях.
- Какую междоусобицу? – буркнул альв. – С чего ты взял?
- Думаешь, не знаю? – отозвался Элофор. – Четыре недели назад ты направлял просьбу о помощи в Лакдун. Тебе ответили, что, если ты не изгонишь нас через пятьдесят дней, Снахтадун будет сожжён. Осталось семь дней. Что решишь?
     Альв бросил недовольный взгляд на эльфа.
- Откуда знаешь? – фыркнул он.
- У меня хорошие лазутчики, - ответил Элофор. – Так, что?
     Альв снова помолчал, взвешивая решение.
- Объясни мне одно, Барс, - мрачно произнёс он. – С чего ради ты так вдруг рвёшься мне помогать?
- Ну, скажем так, я рассчитываю на взаимную выгоду, - ответил Элофор.
     Альв смерил Элмарца недоверчивым взглядом.
- Не верится мне, Снежный Барс, что за власть над Землями Севера и твою военную помощь мне придётся отплатить только металлами. Разве тебе это будет выгодно?
     Элофор усмехнулся.
- Выгоднее б, ясно, было бы, если б я мог заручиться твоей военной поддержкой. Но, мне, правда, хватит только металлов. И твоего союзничества. Если ты будешь именно моим союзником, мне не придётся делиться прибылью с Морнауром. Это выгодно.
- А я в свою очередь всегда смогу заручиться твоей помощью? – альв испытующе взглянул на Элофора. Эльф утвердительно кивнул. Правитель как-то тяжело вздохнул, после чего, развернувшись, направился к массивному деревянному шкафу, стоявшему в углу комнаты. Взяв с полки какой-то свиток, он бросил его на стол.
- Читай, Барс, - фыркнул он. – Да, ты и сам всё знаешь.
     Элофор пробежал глазами по строчкам письма.
- А, ведь, я жил с ним в мире до твоего прихода, - заметил альв. Элофор отложил свиток.
- Жил бы в мире – он бы помог, - ответил он. – Так, ты принимаешь?
     Альв смерил эльфа изучающим взглядом.
- Да, я принимаю, - ответил он. – Но, Барс, будь ты проклят, если вдруг решишь меня предать!
     Элофор перевёл ледяной взгляд на альва.
- Полегче с проклятьями, - отозвался он. – Меня уже столько кляли, что ты и представить не сможешь. Принимаешь – так, принимай.
- Хорошо, Барс, - альв протянул руку. – Я доверяю тебе.
     Элофор пожал протянутую ему руку.
- Да, ещё один момент, - заметил он. – Животные живут намного меньше, чем эльфы. Конницу не одолжишь?
     Альв, усмехнувшись, кивнул в ответ.
    
     Спустя четверть часа, Элофор был уже на складе, где располагались элмарцы.
- Где Гартгвенур? – первым делом спросил Элофор.
- У себя его нет, - ответил Слэнсигил. – За передвижением его не следили.
- Будет стрелосборником, - отмахнулся сын Эминнаура. – Ладно, Агларост, карту.
- Лакдун? – поинтересовался Серегрим.
- Да, - Элофор кивнул. – У нас семь дней.
- Засада? – предложил Кэлебдир.
- Главное, какая, - заметил Элофор. В этот момент Агларост принёс карту. – Вот, если сделать на дороге, - Элофор провёл пальцем по линии, обозначавшей дорогу. – Нас с любого поворота заметят. Следовательно, надо что-то придумать.
- Взять город? – спросил Агларост.
- Не обсуждается, - ответил Элофор.
- Ясно.
     Шестеро эльфов некоторое время молча рассматривали карту.
- Проблема в том, что эта дорога им больше знакома, чем нам, - наконец, заметил Кэлебдир. – На чужой территории – и малой кровью. Почти невозможно.
- Ты прав, - согласился Элофор. – Именно, почти. Так, - он устремил сосредоточенный взгляд на карту. – В знакомой местности мы часто под ноги смотрим?
- Нет, - ответил за всех Серегрим.
- Плохо, - заметил Элофор. – Зато можно понадеяться, что и альвы не посмотрят.
- Копать ловушки? – спросил Верихан.
- Ну, глубокие мы не накопаем. Дорога каменистая. А ограду можно поставить. Двум воинам ведь проще спрятаться, чем целому войску.
- А там уже обстрел, - докончил Слэнсигил.
- Ну, для начала Серегрим поработает, потом вы.
- Может, наоборот? – предложил Слэнсигил. – Мы обстреляем. Правитель одолжит нам своих коней? А там Серегрим подойдёт. И ему проблем укрывать орудия не будет, и мы под свой огонь не попадём.
- Пять лет назад, Клохтра , - усмехнулся Элофор. – Нет, я хочу дать им возможность выжить.
- Господин Элофор, после бриколей? – заметил Серегрим.
- Не обязательно всаживать в них весь запас, - ответил Элофор. – Покажем свою силу, а после предложим сдаться.
     Пятеро помощников Элофора недоумённо переглянулись, однако не сказали ни слова. Впрочем, Элофор это заметил.
- Так, чем недовольны? – фыркнул он. Пятеро воинов снова переглянулись, словно решая, кому стоит отвечать, после чего заговорил Слэнсигил.
- Господин Элофор. Нам, просто, непривычно слышать от Вас о пощаде. Не все понимают.
- Не понимают что?
- Зачем это надо. Тем более, приказ Морнаура…
- Приказ Морнаура что-то значит для Элмара?
- Нет, - хором ответили пятеро помощников.
- На этом и успокойтесь, - Элофор снова вернулся к карте. – Так, что мы имеем? Ограду с двух сторон установим. Бриколи можно спокойно отнести в сторону, - Элофор ткнул пальцем в небольшую линию, обозначавшую неглубокое подобие овражка. – Вы, - он взглянул на Слэнсигила и Верихана. – Встанете по флангам с алфириннарцами.
- Гартгвенура берём? – усмехнулся Слэнсигил.
- Берём. Отвлекающим манёвром будет.
- Скорее, стрелосборником, - хмыкнул Верихан.
- Это чьи стрелы он тогда собирать будет? – заметил Кэлебдир.
- Да, вы там не спутайте, кто ваши стрелы ловить должен, - усмехнулся Агларост.
- Не спутаем, - отозвался Слэнсигил. – Для Гартгвенура и всего колчана не жалко!
     Пятеро воинов покатились со смеху. Элофор, скрестив руки на груди, наблюдал за своими помощниками.
- Ну, повеселились?
- Господин Элофор, простите, - воины тотчас замолчали, готовые выслушивать очередные приказания.
- Я найду Гартгвенура, - спокойно продолжил Элофор. – Слэнсигил и Верихан, подготовьте своих воинов. Кэлебдир, Агларост. Вам придётся разделиться. Кто-то должен будет прикрыть Серегрима. Серегрим – иди, подготавливай орудия. Слэнсигил, найди из своих четверых самых ответственных и быстро соображающих воинов, они за ограду отвечать будут.
- Господин Элофор, но, лучники…
- Именно поэтому, - ответил Элофор.
- Да, господин.
- Прекрасно, - Элофор отошёл от стола. – Занимайтесь подготовкой. Я – к алфириннарцам. Да, Слэнсигил. Распорядись по поводу ловушек. Я пришлю в помощники кого-нибудь из Гартгвенурова войска, пусть ямы копают.
     Пятеро помощников хором ответили очередное «да, господин», и Элофор вышел.
- Странно всё это, - заметил Верихан, когда дверь за сыном Эминнаура закрылась.
- Что именно? – спросил Серегрим.
- Ну, слишком он привычкам изменять стал.
- А, что здесь такого? – хмыкнул Агларост. – Всё меняется.
- Но не настолько, - возразил Верихан. – То мы на стороне Элфина, то – Ангмина, то – не поймёшь кого. И сейчас он, явно, что-то не по Морнауровски делает. Да, и, с тактикой тоже. То «убивай всех», то пощаду направо - налево раздаёт. Не нравится мне это.
- Не нравится пощаду раздавать? – хмыкнул Кэлебдир.
- Не нравится, что он так изменился, - недовольно произнёс Верихан. – Говорят, что, когда так меняются, до смерти недалеко.
- Это кто говорит? – спросил Слэнсигил.
- Ну, вообще, люди, - приглушённо произнёс Верихан.
- Ну, тебе какое дело до людей? – отмахнулся Кэлебдир.
- Они бывают правы, - возразил Верихан. – Да, и, вообще, как бы не случилось чего.
- Может, поговорить с ним? – предложил Агларост.
- Он послушает! – фыркнул Кэлебдир.
- Послушать – послушает, - отозвался Слэнсигил. – Только не прислушается.
- Именно, - подтвердил Верихан.
- Так, ладно, давайте, по делам, - распорядился Слэнсигил. - А то здесь уж точно, слушать не будет.
     Остальные беспрекословно подчинились приказу.
     Семь дней подготовки оказалось более чем достаточно. За это время на узкой каменистой дороге было установлено две ловушки, представлявшие из себя подобие забора, который должен был подняться, едва войско альвов окажется на промежутке дороги между этими самыми ловушками. С одной стороны дороги тянулась своеобразная каменная стена из огромных валунов, что достаточно облегчало создание ловушки. Вместе с деревянными перегородками, это обеспечивало своеобразное трёхстенное помещение, из которого вырваться было достаточно сложно. Что же касалось отсутствия четвёртой стены – её с лихвой восполнял целый ряд бриколей, выстроенных чуть поодаль. Сражение должно будет произойти в полдень. Элофор ещё раз окинул взглядом войско. Все на местах, все готовы. Если бы ещё не алфириннарцы. Нет, за десять лет он так и не привык к их присутствию. Элофор подъехал к Гартгвенуру.
- Твои готовы, если что?
- Готовы. А, если что – это что?
- Если вдруг вступить понадобится.
- Элофор, опять! – возмутился Гартгвенур. – Почему я вечно в стороне стоять должен?
- Потому, что у тебя это лучше всего получается, - ответил Элофор. – Поверь, это тоже надо. А, если возникнет необходимость, я дам знак.
- Относишься ко мне, как новобранцу, - фыркнул Гартгвенур. Элофор промолчал, как бы не хотелось ответить, что, по Элмарским меркам, Гартгвенур тянул, именно, на новобранца. Но и без того натянутые отношения перед боем портить не стоило.
- Ладно, - наконец произнёс он, отъезжая. – Удачи.
     Ожидание продлилось недолго. Вскоре на дороге появилось войско. Элофор ещё некоторое время ждал, после чего, дав своим воинам знак стоять, выехал навстречу альвам.
- Правитель Лакдуна! – воскликнул он, заставив тем самым альвов на время остановиться. – Я, Элофор, сын Эминнаура, правитель Элмара, предлагаю мир! Сдавайтесь без боя – и никто из твоего войска не пострадает. Я клянусь!
- Я наслышан о клятвах элмарского правителя, - отозвался альв. – Моли о пощаде, или отступай!
- Ты решил, - ответил Элофор. Альвы двинулись вперёд. Ещё мгновение, и между элмарцем и Лакдунским войском, перегородив дорогу, возникла деревянная стена. Альвы, шедшие в первых рядах, отпрянули. В этот же миг, позади войска встала вторая стена.
- Барс, проклятый! – послышались возгласы. Элофор подал знак Серегриму начинать обстрел.  Из выстроенных в ряд пятнадцати бриколей семь дали одновременный залп. Десятки дротиков ливнем обрушились на войско альвов. Ещё восемь орудий. Серегрим только и успевал отдавать приказы «Заряжай», «Бей». Элофор подъехал к своим воинам, наблюдая за тем, как быстро тает войско альвов в этом своеобразном загоне. Именно, загоне. И это – просто очередная скотобойня. Сквозь деревянные перегородки Элофор видел, как воины пытались спасти своего вождя, закрывая его своими щитами. Кто-то вёл ответный огонь из луков, что, на самом деле, не имело никакого смысла. Стрела при всём желании выпустившего её воина, не долетела бы и половины пути до элмарских орудий. Кто-то попытался влезть на каменную стену, но тотчас был пригвождён к этой стене одним из дротиков. И в этот миг Элофору вдруг стало не по себе. Нет, альвы ему не враги, с тех самых пор, как они заключили мир с Бэлеграсом. И теперь, уничтожение если и не его, то подобного ему народа, было ни чем иным, как предательством. Элофор положил руку на меч. Остановить всё это? С другой стороны, сейчас он сражается на стороне Снахтадуна. Хотя, если бы он выбрал Лакдун для своего вторжения, не пришлось бы ему также  сражаться со Снахтадуном? Небо! Так, на чьей он стороне и за кого, вообще, сражается? И, главное, зачем? Нет, это надо остановить. Сейчас же! Элофор подал знак Серегриму прекратить огонь, после чего, сам возглавив лучников, проехал вперёд.
- Второй раз, и более не скажу! – обратился он к правителю Лакдуна, который, каким-то чудом, ещё был жив. – Сдавайся и я сохраню твою жизнь, и жизни твоих воинов!
     Альв злобно сверкнул глазами.
- Будь проклят, Барс! – прорычал он, вытаскивая меч из ножен. Выжившие из воинов тотчас схватились за оружие.
- Господин Элофор, - послышался голос Слэнсигила. Элофор бросил беглый взгляд на стройную линию своих лучников, готовых в любой момент начать обстрел. Отдать приказ – это будет проще. Более того, луки альвов во многом уступают Элмарским, в том числе и по дальности стрельбы. И это сейчас осознавали обе стороны. Но альвы были готовы биться до последнего, и это могло перейти либо в преимущество с их стороны, либо послужить для их окончательной гибели. Элофор не хотел ни того, ни другого.
- Они все погибнут, - снова заговорил он. – Не хочешь спасти своих воинов?
- Предлагаешь поединок? – спросил альв. Элофор утвердительно кивнул. Альв о чём-то посовещался со своими воинами, после чего обратился к Элмарцу.
- Я сражусь с тобой, Снежный Барс, - твёрдо произнёс он. – И пусть Небо решает, кто должен победить.
- Быть по сему, - Элофор спешился. Альв сошёл с дороги, держа в одной руке меч и легко поигрывая огромным копьём в другой руке. Элофор окинул взглядом своего противника. Альв, как, впрочем, и многие из подобного рода, был на голову выше него, и, как и Бэлеграс, очень широк в плечах. Вдобавок, правитель Лакдуна был одет в железную кольчугу до колен, грудь и плечи защищали железные пластины, а на голове поблёскивал золотистыми узорами шлем. Нельзя было сказать, что такая защита делала его неуязвимым, но от удара меча она могла спасти. Напротив, Элофор, по своей элмарской привычке, предпочитал обходиться вообще без доспехов, ограничившись лишь кожанными нарукавниками с мелкими металлическими шипами, которые, если и могли помочь в рукопашном бою, при использовании оружия, были почти бесполезны. Теперь же он не мог не оценить преимущества пользования доспехами. Итак, альв был намного сильнее его, лучше защищён и вполне неплохо вооружён. Оставалось рассчитывать только на своё умение. Элофор бросил взгляд на Слэнсигила, в глазах которого впервые отразилось какое-то волнение. «Ещё не хватало» - мелькнула мысль у Элофора. Он принял боевую стойку, ожидая альва. Правитель Лакдуна приблизился.
- Озвучь требования прежде, - мрачно произнёс он.
- Победишь ты – моё войско уходит, с остальными делай, что хочешь.
- А, если победишь ты?
- Лакдун навеки будет в подчинении Снахтадуна.
     Альв некоторое время помолчал, устремив на Элофора испепеляющий взгляд.
- Хорошо, Барс, - согласился он, наконец. – Пусть Небеса рассудят и проклянут того, кто сей клятвы не выполнит.
- Да будет так, - Элофор поднял меч. Альв отступил на шаг, направив на элмарца остриё копья. Ещё мгновение, и между двумя противниками закипела схватка. И уже который раз Элофор готов был признать искусность альвов во владении копьём. Альв одной рукой управлялся с копьём, одновременно нанося и парируя удары. Элофор лишь успевал избегать их. Вдобавок, копьё напоминало оружие народов Севера Большой Земли, только оковано почти до половины древка . Можно было, конечно, проскользнуть под это копьё и нанести удар, но здесь был уже риск налететь на меч. Впрочем, после некоторых попыток Элофор понял: альв, хоть и умел сражаться, не особо хорошо владел левой рукой. А это уже было немалым преимуществом в пользу эльфа. Отразив ещё пару ударов, Элофор, отведя копьё альва вправо, скользнул вдоль древка и с поворота всадил меч под рёбра альва по самую рукоять. Элмарская сталь пронзила железо, как ткань. В следующее мгновение, Элофор, вытащив меч из тела противника, отпрыгнул в сторону, избегая очередного удара копья. Альв упал на колени.
- Будь ты проклят, Снежный Барс, - слетело с дрожащих губ умирающего. – Будь проклят вовеки.
     В следующее мгновение бездыханное тело правителя Лакдуна безвольно рухнуло у ног Элмарца.
- Покойся с миром, - почти неслышно произнёс Элофор, пытаясь подавить вдруг подступивший к горлу ком. Нет, только не сейчас. Не на глазах у всех воинов. И, вдруг сожаление сменилось какой-то невыразимой злобой. Едва не отдав приказ расстрелять побеждённых, Элофор обратился к оставшимся из Лакдунского войска:
- Что замерли? Забирайте его тело и убирайтесь отсюда! Или кто-то ещё хочет сразиться?
     Ответом было лишь гробовое молчание и злобные взгляды сотен альвов, устремлённые на него. Элофор развернулся, направляясь к своим воинам.  Он знал, за что его проклинали. Он уже сбился со счёту, сколько этих проклятий было. И, ведь, половину из них он заслужил. Зачем он пришёл на Север? Зачем перешёл на сторону Морнаура? Если бы можно было что-то изменить… Он бы тогда изменил день своего рождения. Он бы, вообще, не родился. Если бы мог….
- Господин Элофор! – вдруг пронеслось над войском. – Да здравствует Господин Элофор!
     Сотни воинов радостно подхватили клич, подняв над головами мечи. И, всё таки, жить стоило, наверно. Элофор поднял окровавленный меч над головой.
- Да здравствует Элмар! – ответил он приветственным кличем.