Сочинский дельфинёнок 2

                Хозяйка снегов.
Сказка.2
На побережье Чёрного моря, в городе Сочи быстрыми темпами возводятся спортивные сооружения. Строители строят крытые дворцы и гостиничные комплексы. А на Красной Поляне сооружают санные трассы и трамплины, на которых пройдёт зимняя Олимпиада 2014 года.

Стоял летний солнечный день. Дельфинёнок Тишка с друзьями резвились в водах возле затопленной баржи. В последнее время им стало небезопасно находиться здесь: гребные винты судов, и якоря могли их ранить. Этот участок Чёрного моря облюбовали туристы. Люди приплывали сюда на теплоходах, катерах и яхтах, и, выйдя на палубу, высматривали в бинокли, стоящиеся трассы на склонах гор, и возводимые олимпийские объекты на побережье: отсюда все было видно, как на ладони.
Но сегодня водная гладь была свободной от судов и лодок, и друзьям никто не мешал: дельфинёнок это видел, выпрыгивая и делая по поверхности воды шаговые движения хвостом, разорванным лисою в походе за Снежинкой.
– Ты и по земле ходишь? – спросила устрица, у проплывавшего мимо Тишки.
– Да, Устэль, я хожу по пляжу, но там сейчас много отдыхающих, а они любят купаться и по ночам, – с грустью в голосе ответил дельфинёнок. – Мне бы хотелось не только ходить, но и спускаться на лыжах с гор, как люди. Ведь снег – это такое волшебство! Я когда возле избушки Олимпийского Мишки трогал его – незабываемое ощущение! – мечтательно закончил он.
От нахлынувших на него воспоминаний дельфинёнок резко устремился к поверхности и высоко взвился над морем. Его взору открылись водные просторы, и он увидел вдалеке стаю дельфинов. Опустившись вниз к товарищам, он сказал:
– Недалеко отсюда я увидел стаю своих родственников, и мне захотелось пообщаться с ними. Я поплыву к ним, а вы тут без меня веселитесь. Только не забывайте об опасностях – они нас подстерегают повсюду, – махнув друзьям хвостом, дельфинёнок уплыл.
– Догоняй! – крикнул морской конёк Марко, при этом толкнув морского товарища. – Играем в салочки.
– Да пошёл ты к своим родственникам, – грустно ответил Бонито – рыба-клоун.
– Друг, на что обиделся в этот раз? – смеясь, отозвался морской конёк. – Чем я тебе не угодил, что ты меня к праотцам посылаешь?
– Не к праотцам, а к родственникам, – пояснил Бонито. – Это тебе, ей, – он указал на устрицу, – и Тишке можно видеться с родными, а меня сюда занёс торнадо. Мои родственники живут в тёплом и далёком океане, и возможно, я так никогда и не увижусь с ними, – и рыба-клоун надулся и уплыл в трюм баржи.
Находясь в одиночестве, Бонито успокоился и стал смотреть через отверстие в старой посудине на резвившихся друзей: Марко катал Устэль, та заразительно смеялась, едва удерживаясь на его спине. После очередного резкого поворота морского конька их подруга чудом удержалась «в седле». Бонито засмеялся и уже хотел выплыть, чтобы присоединится к товарищам, но в проломе баржи показалось что-то большое и тёмное. Он, испугавшись, замер и подумал: «Неужели сюда вновь вернулась Барра? Но она же, уплыла, увидев волшебные лучи Снежинки, вместе со всей нечестью, что созвала сюда из океанов?»
В это время Марко, быстро рассекая воду, нёс устрицу к барже, крича: «Где ты там отсыпаешься, друг? Мы тебя сейчас разбудим и услышим твое недовольное ворчание». Навстречу из-за баржи выплыл человек в водолазном костюме и схватил морского конька сачком.
Рыба-клоун поплыл за аквалангистом, уносившим его товарищей. Человек подплыл к яхте и поднялся по спущенной в воду металлической лесенке. Бонито вернулся к затопленной барже. «Может, друг знает, как освободить попавших в беду товарищей?» – думал он, ожидая возвращения дельфинёнка. Прошло немало времени, солнце начало клониться к закату, когда приплыл весёлый Тишка. «Чего ты такой грустный? – спросил он. – Опять поссорился с друзьями? Кстати, где они?»
Бонито рассказал о том, что случилось здесь, пока дельфинёнок отсутствовал. «Так говоришь, человек поднялся по лесенке, спущенной с яхты, – думая о чём-то, переспросил Тишка. – Ты молодец, что проследил за похитителем. Залезай мне на спину – нам надо спешить. Много времени прошло, и яхта могла сняться с якоря».
Дельфинёнок вначале поплыл за мыс и посмотрел: яхта стояла на месте. Затем он на большой скорости понёсся в открытое море.
– Куда мы так летим? Друзья наши в беде, там, на яхте, – возмущённо воскликнул рыба-клоун, едва держась за плавник товарища: скорость была очень велика.
– Помолчи, а то свалишься! Мне необходимо догнать стаю дельфинов.
Дельфинёнок догнал родственников, рассказал им о возникшей проблеме и попросил помочь выручить своих друзей. Те согласились. К яхте шли быстро, клином: впереди Тишка, за ним двое молодых и сильных дельфинов, а остальная стая плыла следом.
Подойдя к яхте, увидели: на ней выбирают якорь. Задачи каждого были уже распределены: дельфины начали выпрыгивать из воды, и щелкая языками, привлекая к себе внимание людей. Тишка ушёл вглубь, чтобы вынырнуть с другого борта яхты, где спускалась лесенка, и видел, как на дно лёг якорь. Вынырнув, он увидел, люди собирались по левому борту, любуясь дельфинами: подошла основная стая.
Тишка уже почти поднялся на палубу по металлической лесенке, с трудом поочерёдно поднимая концы своего раздвоенного хвоста: «Да! – подумал он. – Это целая наука подниматься по отвесной лестнице. Необходимо освоить это дело, может пригодиться в дальнейшем».
Из кубрика до него донеслись голоса: «Пойдём, дочка, посмотришь – прямо возле яхты дельфины устраивают выступление. Ну, помнишь как в дельфинарии, с нами тогда ещё была мама». – «Не хочу, папа! Я хочу смотреть, как морской конёк возит устрицу на своей спинке. Очень интересных морских жителей подарил мне дядя Павлик, и я боюсь их оставить. А вдруг кто-нибудь утащит моих рыбок?» – «Какая ты у меня трусиха! А как же ты собираешься бегать на лыжах, и ещё стрелять по мишеням! В биатлоне надо иметь смелость и хладнокровие – иначе конкуренты обойдут». – «Но тебя, же не обошли!» – «Всякое бывало. Давай, Майя, возьмём с собой аквариум, раз ты чего-то опасаешься, и поднимемся на палубу, посмотрим на дельфинов, а то им может надоесть, и они уплывут. Все уж давно там».
На палубу яхты поднялись, мужчина с рыжей бородкой, и белокурая девочка, держащая небольшой круглый аквариум, в котором находились Марко и Устэль. Другие пассажиры стояли у поручней, любуясь и снимая на сотовые телефоны игры дельфинов.
Тишке было трудно стоять на металлических ступеньках лесенки, и он не знал, что предпринять. Девочка держала аквариум в руках. К ней повернулся отец и сказал: «Майя, повернись, я сделаю снимки на память на фоне веселящихся дельфинов. Да поставь ты этот «глобус» на палубу, к стеночке, никто не утащит».
Отец взял аквариум с рыбками из рук дочери и поставил его на настил палубы: у того на днище была укреплена металлическая подставка. Мужчина начал фотографировать дочь, стараясь поймать лучший кадр: чтоб была видна Майя и резвящиеся на поверхности моря дельфины.
Тишка понял: «Это мой единственный шанс спасти друзей, чтобы они не стали игрушкой в руках девочки». Он смело шагнул на палубу, и подхватил аквариум, затем, оттолкнувшись от настила яхты, прыгнул в море. После его прыжка стая дельфинов перестала веселить людей и уплыла.
Уже стемнело, когда друзья, всплыв на поверхность моря, провожали взглядами огни уходившей яхты. С судна доносился детский плач. В голове у Тишки долго держались слова девочки: «Ну почему ты, папа, не хочешь поверить моим словам? Я действительно видела дельфинёнка – это он унёс аквариум». Но Тишке друзья были важнее, чем слёзы девочки, пусть даже такой замечательной.

Дни шли своим чередом, и Устэль начала замечать, что дельфинёнок стал задумчивым. Выбрав удобную минуту для разговора, она спросила:
– Что тебя так тревожит, друг? Может, ты сильно устаёшь после своих тренировок? Ночью я не спала и находилась у берега и видела, как ты бегаешь по бетонной лестнице, что спускается к морю. Это наверное нелегко?
– Да, – ответил Тишка. – Я действительно много тренируюсь, хожу по земле и уже неплохо поднимаюсь и спускаюсь по лестнице, учусь преодолевать препятствия. А что в этом плохого? Вот вы, ребята, – он указал на Марко и Бонито, – хотя бы научились вязать морской узел? Посмотрите, сколько верёвок свисает по бортам баржи. Для этого нужно лишь желание.
– Чуть что, так сразу мы! – возмутился рыба-клоун. – Что, у нас девчонки не в счёт?
– Я сказал так, потому что знаю, чем занимается Устэль там, в прибрежных водах.
– А чем она там занимается? – хором спросили товарищи.
– Это вы у неё сами спросите, что она делает каждую ночь?
Повисло тягостное молчание. Его нарушил резкий ответ устрицы.
– Я изучаю язык людей, учу азбуку и письмо. Вам-то что?
– Не волнуйся так, Устэль, – смущённо произнёс Тишка. – Просто я хотел показать этим двум товарищам, что у каждого должно быть дело или увлечение. А почему мне грустно, скажу: в походе за Снежинкой мы рисковали, но стремились к общей цели. Мы путешествовали, был смысл, а теперь – тоска.
– Друзья! – крикнул Бонито. – Зачем нам теперь скрывать свои увлечения? Я предлагаю, найти укромное побережье, и проводить там свободное время. Тишка станет спокойно тренироваться на берегу, а Устэль начнёт писать при дневном свете. Ну какое это письмо – ночью?! Мы же с Марко притащим туда верёвки, и будем вязать узлы рядом с вами. Что скажете, друзья?
Все согласились с предложением: каждому было интересно узнать, каких успехов достигнет товарищ.

Плывя вдоль побережья, дельфинёнок высматривал участок суши, где можно будет ему с друзьями заниматься любимыми делами. Вот средь нависающих скал он увидел небольшой песчано-каменистый пляж. Тишка решил обследовать глубины моря вокруг. Он погружался всё глубже и глубже, осматривая камни, пока не увидел подводную пещеру и решил исследовать её.
В темном гроте на дельфинёнка напал крупный осьминог, и обхватил него своими щупальцами. В последнюю секунду Тишке удалось выскользнуть из смертельных объятий, и он устремился вглубь пещеры, где на стене выделялся светло-голубой круг. Он с трудом втиснулся в узкий проход, заполненный густой и вязкой жидкостью. Головоногий моллюск преследовал его.
Дельфинёнок устремился к поверхности и, не раздумывая, выпрыгнул на берег реки поросший зелёной травой. Преследователь попытался вылезть за ним, но щупальца осьминога вырвали травинки и он скатился вводу.
Тишка сидел на берегу, а в воде барражировал головоногий моллюск, поджидая его. «Похоже, эта река пробила прибрежные скалы, неся свои воды в Чёрное море», – подумал дельфинёнок, осматриваясь.
Выше по течению на берег вошёл пожилой человек и зайдя в воду – поплыл. Спрут устремился к новой жертве и, обвив тело купальщика своими щупальцами, потянул жертву на дно. Тишка нырнул с берега, набрал скорость и с разгона ударил носом головоногого моллюска.
Осьминог, увидев дельфинёнка, выпустил свою жертву и погнался за уплывающим Тишкой, надеясь догнать и наказать наглецом, что нарушил его сон в пещере и помешал здесь. Дельфинёнок уходил от преследователя, лавируя меж камней и торчащих корней деревьев, что росли на берегу реки, пока окончательно не запутал преследователя. Затем Тишка вернулся к человеку, находящемуся на дне, и вытолкнул того на берег.
Открыв глаза, старец посмотрел на спасителя и сказал:
– А что это было за чудище? Оно стукнуло меня по голове своим клювом, и я потерял сознание. В благодарность за моё спасение я исполню одно твоё желание! Говори!
– У меня мечта: ходить на лыжах и кататься со снежных гор, как люди. Они имеют руки и ноги, а мне этого не дано.
Человек встал и, подойдя к своей одежде, лежавшей на берегу, вытащил из её складок зелёную ветвь, коснувшись ею дельфинёнка, произнёс: «Когда ты захочешь стать человеком – соедини ласты. Понадобится тебе вновь обернуться дельфином – хлопни в ладоши». После чего, старец собрал свою одежду и, не одеваясь, скрылся за деревьями.
Тишка потёр плавниками, и они моментально превратились в руки, а хвост – в ноги. С трудом он выбрался на берег и посмотрел на своё отражение в реке: с зеркальной поверхности воды, на него смотрел смуглый юноша, с немного выступающим вперёд носом.
Неспешно он ходил по траве, чувствуя её прикосновения. Поднял камень и бросил его в реку – руки выполняли указания его мозга. А вот в реке Тишке заново пришлось учиться плавать. Меняя свой облик с дельфинёнка на человека и обратно, он стал нырять, ища тот проход, чтобы вновь оказаться в море. На дне этой чудной реки было много зеркальных осколков. Наконец, дельфинёнок нашёл, круглую голубоватую нору. С трудом он протиснулся через неё, вновь ощутив густую вязкую жидкость на теле, и оказался в каменном гроте. Заваливая камнями за собой проход, в подземную реку, он подумал: «Этот осьминог, вызванный сюда Баррой, почему-то остался в нашем море? Но теперь головоногий моллюск не сможет пролезть сюда, и не причинит нам вреда. Пусть живёт в той реке».

Теперь возле маленького пяточка суши, под нависающими скалами, друзья проводили большую часть суток, лишь на ночь, уходя в черноморские глубины. Люди на этом облюбованном ими пляже не появлялись, а вот зверьков и птиц было сколько угодно. Многие обитатели побережья приходили, прибегали, приползали, приплывали и прилетали посмотреть на тренировки друзей. Тишка ходил и бегал по берегу, занимался физическими упражнениями, его товарищи достаточно быстро привыкли к тому, что он мог легко становится юношей. Весть о необычных путешественниках облетела всё Чёрное море уже в те дни, когда они доставили сюда Снежинку. Друзья мало обращали внимание на любопытствующих гостей. Они занимались своими любимыми делами, а когда уставали, делали перерыв.
Как-то во время отдыха товарищи собрались вокруг устрицы, чертившей буквы на прибрежном песке.
– Читать написанный текст легче, чем писать, – видя, с каким интересом смотрят на неё друзья, сказала Устель. – Ребята, когда мы находились в аквариуме у девочки с яхты, то в книге, что лежала на столе, я прочитала о волшебнице, которая трясёт свою постель, и на землю падают хлопья снега.
– А отец девочки в разговоре с другим человеком восхищался нашей сияющей Снежинкой, которую мы доставили сюда, – добавил морской конёк. – Они ещё сетовали на нехватку снега на прошедшей заморской Олимпиаде, и размышляли, как пройдут игры на нашем побережье и будет ли достаточно снега. Вот бы встретить такую волшебницу и попросить её обеспечить снегом предстоящую Олимпиаду. Тогда бы и ты, Тиша, покатался на нем! – мечтательно произнёс Марко.
– Устэль, это выдуманная волшебница. Ты читала сказку братьев Гримм «Кума снега». Мне мать её рассказывала, – с сожалением сказал дельфинёнок.
– Да я вообще считаю – волшебников нет на земле! Там где я вырос, и снега-то никогда не было – сказал Бонито. – Вот наш Тишка, встретил великого учёного и теперь может становиться парнем. Наука и техника развивается. Вы сами видите, как быстро возводятся высотные здания на нашем побережье!
– А я утверждаю, волшебники существуют не только в сказках. Но они живут далеко от людей. Я видел одну в горах. А зовут её – Хозяйка Снегов.
Друзья посмотрели на чудного зверька, сделавшего такое заявление.
– Расскажи, – попросила устрица, – нам интересно узнать о Хозяйке Снегов.
– Меня зовут Полосый, я бурундук, – представился гость. – Так получилось, что я видел и разговаривал с волшебницей. Родился я на берегу далёкого Енисея. Моя зимняя норка, подмытая весенним паводком, оказалась на льдине, которую быстрая река несла на камни. Альпинист Сергей вовремя подхватил меня с льдины. Мы подружились, и много путешествовали по стране, друг носил меня под курткой на своей груди. Однажды он с товарищем решил подняться на гору Бела-Кая. Там всё и случилось, – бурундук махнул лапкой куда-то на северо-восток.
– Альпинисты шли по узкому заснеженному выступу, и до вершины оставалось совсем немного, когда у напарника Сергея остановилось сердце. Мой друг взвалил себе на плечи товарища и пошёл назад. Серёга почти прошёл тот опасный выступ. Находясь у него на груди, я чувствовал, как он тяжело дышит и с каким трудом бьётся его доброе сердце – в горах большая нехватка кислорода. Вдруг у него под ногами обрушился снежный козырек, и мы полетели вниз. Затем раздался треск – это Сергей ударился головой об камни. – Полосый, опустив голову, замолчал, затем дрожащим голосом продолжил:
– Когда я с трудом вылез из куртки друга, он уже не дышал, а у меня при падении была сломана задняя левая лапка. Я осмотрелся. Мы оказались в глубокой, ровной впадине, со всех сторон окружённой высокими скалами. Я не верил своим глазам: к нам, едва касаясь босыми ногами снежных сугробов, шла седая женщина, одетая в кружева из снежинок. Подойдя, и глядя на меня, она сказала: «Ты, малыш, беги, а эти покорители гор останутся здесь навечно!»
– Я побежал по снегу, как мог, волоча лапку, – продолжил рассказывать бурундук. – За спиной услышал голос женщины: «Я, Хозяйка Снегов, призываю вас, мои помощницы, прибыть сюда и исполнить свой танец». А когда оглянулся: Хозяйка Снегов, кружилась в медленном вальсе над поверхностью равнины. Что потом началось! Снежинки посыпались с чистого небосвода в таком количестве, что мне не было видно своей вытянутой лапки. Я закопался в снег и просидел там несколько дней. Когда же вылез на поверхность, снегопада не было – светило солнце. Прямо передо мной в скале увидел покрытую морозным узором дверь – это было жилище Хозяйки Снегов. Мне пришлось долго ползать по снегу вдоль отвесных скал, пока к своему счастью не увидел свисающую альпинистскую верёвку, по ней взобрался на гребень горного хребта. Спуститься к подножию горы стоило мне немалых усилий: я много раз проваливался в глубокие расщелины, занесённые снегом. Были ещё хребты и заросшие лесами склоны их отрогов. Прошло много времени, пока я вышел к морю. В красивых горных лесах для себя находил много еды, но там обитает рысь, поэтому там не остался. В лугах, которые начинаются вот за этим прибрежным хребтом, – Полосый указал на горы за своей спиной, – много простора и мало еды для меня, а над долинами летают пернатые хищники. Птицы охотятся на мышей, а я так на них похож. Вот уже неделю как живу здесь и наблюдаю, боясь выйти из своего укрытия. Нет, перед вами я страха не испытываю, – искренне произнёс бурундук, – просто ещё не знаю всех здешних хищников. А сейчас я подошёл к вам, чтобы предупредить: за вами все эти дни наблюдал разно-клешнёвый рак, но сегодня его не видел, – закончил свой рассказ Полосый.
Друзья молчали, обдумывая услышанный рассказ. – Так ты говоришь, что знаешь, где живёт Хозяйка Снегов и можешь показать дорогу, друг?
– Я сам хотел попроситься в вашу команду путешественников, и укажу затерянную в горах долину, – радостно воскликнул Полосый.
– Давайте, друзья, совершим новое путешествие – к Хозяйке Снегов. И попросим у неё стабильную морозную погоду на время проведения Олимпиады в Сочи! – предложил Тишка.
Товарищи заулыбались, предвкушая радости и трудности нового похода.
– А что ты умеешь делать, наш новый друг? – спросил Марко.
– Я многому научился в походах, – ответил бурундук, – Вот, например, могу кидать камни и попадать в цель – смотрите.
Полосый схватил раковину, на которой сидел и бросил: ударившись о камни, та рассыпалась, а от скалы отлетел рак-отшельник, прятавшийся под неё. Он стремительно кинулся к воде, поочерёдно перебирая по песку клешнями, одна из которых была короче. Добежав до прибрежной волны, и под смех друзей, скрылся в глубинах моря.
– Почему вы смеётесь? Этот рак, наверно, разбил себе голову о скалу?! – возмущённо воскликнул бурундук.
– Не расстраивайся ты так по пустяку, Полосый. Я видел, как этот Хват убил своей головой крупного коршуна, да ещё на лёту, а самому хоть бы что, – продолжая смеяться, заверил рыба-клоун.
– Бонито, расскажи, – попросил новый друг, – как и где это произошло?
Рыба-клоун рассказал бурундуку, про весь их поход за Снежинкой. Особо отметил, как Олимпийский Мишка вручил Тишке свой знаменитый пояс. Вдобавок, поведал о случаях, произошедших совсем недавно уже здесь. «А мне всё-таки интересно узнать, кто тот старик, что научил меня превращаться в парня!» – добавил дельфинёнок. Дослушав до конца рассказ, бурундук спросил:
– Где тот плакат, на котором находится привезенная гостья?
– Давайте, друзья, навестим Снежинку! – предложил Тишка. – Давненько мы там не были. Садись на меня, наш новый друг, домчу!
Друзья быстро доплыли до любимого ими места. Правда, по пути возникли некоторые проблемы: бурундук несколько раз сваливался со спины дельфинёнка.
Путешественники смотрели на придорожный плакат: под надписью «Зимняя Олимпиада Сочи-2014», на гребне волны – сияющая Снежинка и пять олимпийских колец.
Дорожные рабочие подошли к плакату и, сняв его, отнесли к самой воде, чтобы смогла проехать машина с негабаритным грузом. «Здравствуйте, мои друзья! – радостно приветствовала Снежинка. – Я ждала с нетерпением этой встречи. Мне безумно интересно, как у вас обстоят дела».
Тишка рассказал подруге обо всех событиях, которые произошли с ними за последнее время, и продемонстрировал как он превращается в парня, а также поделился планом предстоящего путешествия. Услышав это, Снежинка засветилась голубоватым светом и воскликнула:
– Вы просто обязаны взять меня с собой! Хозяйка Снегов, вероятно, не станет с вами разговаривать, а укроет свою долину так, что вы никогда не сможете её найти. Удивительно, почему моя наставница выпустила тебя из своих владений? – глядя на бурундука, сказала Снежинка.
– Оказавшись в той долине, я прекрасно понимал, что могу остаться там навсегда. Боль из-за гибели друга, а возможно и мои раны сделали своё дело. У нас, бурундуков, бывает такое состояние: в лютые морозы дыхание может останавливаться, а через какое-то время возобновляться, – глядя на друзей, ответил Полосый.
– Теперь я понял, что нам необходимо, чтобы и ты была с нами в этом походе. Но как быть с плакатом? – недоумённо воскликнул Тишка.
– Не волнуйся, друг, на плакате останется моё изображение. Забери свой пояс, который тебе подарил Олимпийский Миша.
После её слов устрица раскрыла свои створки, Снежинка, отделившись от плаката, и плавно опустилась между ними – Устэль захлопнулась. Друзьям надо было спешить: машина прошла, и рабочие спускались за плакатом, чтобы водрузить его на место. Тишка надел пояс, который уже лежал на песке, и засунул за него устрицу. Товарищи отплыли от берега. Бурундук сидел на спине у дельфинёнка, держась за олимпийский пояс. Путешественники оглянулись на вновь установленный плакат: на нем по-прежнему под надписью, сияющая снежинка и пять олимпийских колец.
На своём пляже друзья усиленно готовились к предстоящему путешествию. Тишка начал заниматься лазаньем по альпинистской верёвке: её откуда-то притащил бурундук, и умело закрепил в камнях. Полосый показывал начинающему спортсмену, как и что нужно делать в том, или ином случае: парень беспрекословно выполнял их.
Вначале у Тишки мало что выходило. Случались большие неудачи: то сорвется с веревки и грохнется о камни, то, запутавшись в ней, повиснет. Но его ловкость позволяли обходиться без серьёзных травм и увечий. Другие путешественники тоже не сидели – каждый занимался нужным и полезным делом.
Однажды, когда они отдыхали, Бонито заметил рака, выглядывающего из-за уступа на берегу, предложил: «А ну-ка, Полосый, пугни его». Тот мигом подхватил с земли камень и швырнул. Галька ударилась о скалу чуть выше рака-отшельника. Хват быстро ретировался в море. «Молодец, чуть в голову не попал». – «Я куда целился, туда и попал». – «Да ладно тебе – цену себе набиваешь! Снайпер выискался!» – «Попал – не попал, Бонито, что задираешься? Что он здесь вынюхивает? Возможно, его хозяйка Барра где-то рядом. Хват сам не решится, ему и в тот раз об камни крепко досталось», – высказался Тишка. – «Ребята, мы только собираемся, а противник уже что-то против нас замышляет! – воскликнула Устэль. – А почему мы не выступаем на поиски?» – «Я отвечу прямо – мы не готовы. Ни карты маршрута, ни плана, ни связи меж группами у нас нет! Нам придётся двигаться двумя отрядами, один по рекам, а второй по земле», – грустно констатировал Тишка.
Друзья находились в растерянности, услышав такое. Неожиданно раздался слабый голос. Устэль открыла свои створки. Снежинка, порхая как бабочка, вылетела и, опустившись на выступ скалы, сказала:
– Вашу проблему с картой этого края могу решить. Вам знакомо слово «навигатор»?
– Да, – ответила Устэль. – Недавно я читала инструкцию к нему. Полосый всегда мне приносит газеты: туристы всё равно их выбрасывают.
– Это хорошо, что ты знаешь, как им пользоваться, – обрадовалась Снежинка. – Там, возле дороги, у нашего плаката лежит такой. Его потеряли туристы, ехавшие на открытой спортивной машине. Люди искали навигатор, но не нашли. С их слов я поняла – в нём карты земли. А утром я увидела, что прибор отлетел далеко и застрял меж камней. Теперь по поводу связи. На плакате всегда сидят два молодых голубя. Поговорите с ними – может, они согласятся стать нашими связными.
Словно под дуновением лёгкого бриза Снежинка вспорхнула с камня, и по замысловатой траектории подлетела к уже раскрывшейся устрице и плавно улеглась между её створок – Устэль захлопнулась. «Вперёд, друзья, на поиски хитроумного прибора!» – крикнул Тишка.

Бурундук словно ждал этого: он как циркач прыгнул на спину друга, и вся команда помчалась по волнам к намеченной цели. Дельфинёнок ещё не причалил к берегу, а Полосый уже спрыгнул на песок и большими прыжками поскакал к плакату. «Нашёл!» – закричал он, поднимая над головой продолговатый предмет. Два голубя, сидевших на плакате, от такого крика встрепенулись, готовые улететь. «Простите, что я вас потревожил. С вами хотят переговорить мои товарищи, – Полосый указал на ожидающих его в море друзей». Голуби взлетели и, сделав небольшой круг, опустились на камни у кромки воды.
– Здравствуйте, ребята, я – Тишка, а это мои товарищи, – представился дельфинёнок. – По всему видно, вы любите дорогу. Мы собираемся в путешествие по горам, и я приглашаю вас следовать с нами.
– Мы знаем вас, – сказал один из голубей, – и много наслышаны о вашем путешествии. Меня зовут Верхон, а это Низон – мой брат. Я не буду скрывать, что мы давно мечтали познакомиться с тобой и всей вашей командой. Твоё предложение нам с братом подходит. Мы согласны сопровождать вас хоть на край света! И это не пустой свист в разорванных парусах – это клятва капитану от вступающих на борт его корабля юнг.

Теперь команда путешественников была укомплектована. Несколько дней друзьям понадобилось для ознакомления с работой навигатора и прокладки маршрутов. Выработали план, как им действовать в той или иной ситуации, хотя каждый понимал, что неожиданностей в дороге будет достаточно. Первая группа: Марко – старший, Бонито и связной голубь Низон, будет подниматься по реке Кубань и её притокам. Во вторую – вошли: Тишка – старший, Полосый, Верхон и Устэль со Снежинкой. Задача этой команды: подняться в горы и встретиться с Хозяйкой Снегов.
Снежинка предложила Тишке одеться, пояснив, что в горах холодно. Местные чайки принесли много одежды, оставленной туристами. Тишка долго подбирал вещи по себе, лишь тельняшка сразу пришлась ему по душе.

Утром путешественники собрались у прибрежной отмели. Голуби расположились на камнях, рядом с бурундуком. Стоял жаркий солнечный день, в бухте не было даже ряби, и лучи солнца отражались от воды, как от стекла.
Бонито с грустью посмотрел на своих друзей, затем перевёл свой взгляд на водную гладь и подумал: «Наверное, нескоро мы снова соберёмся все вместе!» Его взгляд остановился на двух кругленьких глазках, торчащих невдалеке из воды. «А ну-ка, «Уникум», убеди нас в своей правоте. Попади в наблюдателя и не спеши – второго шанса не будет!» – тихо сказал он, указывая бурундуку взглядом на «перископы» в их маленькой бухте.
Вся команда замерла в ожидании, боясь даже пошевелиться, чтобы ненароком не помешать товарищу. Тот медленно взял у себя из-под ног камень-голыш и, почти не целясь, пустил его по водной глади.
Было слышно, как камешек, несколько раз подпрыгнув, глухо ударился обо что-то. Звук был такой, будто кто-то с размаху расколол грецкий орех. Этот треск перекрыл отчаянный вопль: «О, Дьявол!»
…Вот в таком приподнятом настроении проводили первую группу. Вторая команда друзей стояла на берегу и смотрела в след уплывающим, им самим предстояло сегодня подняться на прибрежные скалы. «А ты молодец, Полосый! Нескоро теперь Хват сможет преследовать наших товарищей, – похвалил бурундука Тишка. – Пошли!»

Прошла неделя похода. Позади путешественников остались прибрежные горы, и двигались вдоль покрытого лесом хребта, встречая разных животных и птиц. Затем вышли на предгорные луга. Друзей невозможно было узнать – так они возмужали.
Джинсовая куртка и брюки на Тишке сидели безупречно, за плечами висел рюкзачок, а на голове красовалась жёлтая бейсболка. Красные кеды завершали всю эту яркую композицию. Правда, ходил юноша пока немного неловко – покачиваясь. Но зато прохладными ночами в горах он чувствовал себя комфортно.
У бурундука появились свои новшества: на его спине при помощи шнурков была закреплена пластмассовая бутылка с водой. За поясом, сплетённым из овечьей шерсти, находилось несколько заточенных палочек самшита и висел складной нож. Полосый постоянно находился впереди, сновал в высоких травах, а бутылка на его спине служила ориентиром для идущего следом Тишки.
У них уже состоялся первый сеанс связи. Прилетал Низон и принёс новости. Команда Марко, поднявшись по реке Кубань, вошла в Краснодарское водохранилище.
Вторая группа друзей продолжала движение по альпийским лугам. Чтобы не обходить тучные отары стороной, и не встречаться с охраняющими их собаками, товарищи решили продвигаться по ночам: и овцы в кошарах и охрана рядом. Но уже в первую ночь у них возникла новая проблема: голубь дневная птица, и засыпая на плече парня – падал. Путешественники нашли большую жестяную банку и уложили Верхона в неё. Теперь Тишка нёс крылатого связного в рюкзаке.
Однажды вечером, перед тем как залезть в свой домик, Верхон сообщил друзьям: «Пока вы отдыхали днём, я разговаривал с местным тетеревом. Он сказал, что в этих местах появился чужак филин. Он ночами бубнит не так, как местные: «Барра! Барра!» Может это барракуда, о которой вы рассказывали, прислала его сюда. Так что будьте осторожны – ведь это ночной хищник».
Уложив голубя в рюкзак, друзья отправились дальше по маршруту, проложенному для них навигатором. Луга уже стали переходить в лиственно-смешанные леса. Настала полночь. Рельеф почвы под ногами изменился. Тишка подумал: «Сейчас надо сделать привал: в темноте по кустам далеко не уйдёшь, а завтра можем продолжить движение уже днём». Он остановился и свистнул, чтобы привлечь внимание напарника: тот находился где-то впереди. В этот момент произошло что-то непонятное: тёмный комок упал впереди за кустами, и тут же взмыл вверх. Откуда-то сверху до парня долетел возглас: «На-на, получи, басурманин!»
Прошло несколько секунд, и что-то с шумом свалилось на крону ближайшего дерева. Тишка подошёл к берёзе, всматриваясь в её листву.
– Что случилось? – спросил он спускающегося по стволу Полосого, не понимая, как тот оказался на дереве.
– Да ничего особенного – просто этот филин не на того напал. Ишь, привык хватать беззащитных мышей! – взволнованно произнёс бурундук. – Ухватился когтями за фляжку и потащил меня вверх.
– Ну а как ты от него освободился?
– Да легко! Воткнул в этого ночного абрека одно из своих копий, он и сложил крылья. Жаль, пришлось обрезать крепёж фляжки. Филин хоть и мёртвый лежит на ветвях, а держит её в когтях. Ничего, найду себе новую.
Путники прошли ещё немного по лесу. Облака закрыли луну, и стало совсем темно. «Давай-ка располагаться на ночлег, – скомандовал Тишка, – а утром продолжим путь». Он улёгся под дерево, подложив рюкзак себе под голову, а бурундук залез к нему под куртку на грудь – старая привычка.

Утром все встали рано, сидели у дерева и решали, как идти дальше. Навигатор показывал впереди отроги гор, заросшие лесами.
– Посмотри, Устэль, – попросил Тишка, – что написано вон на том плакате.
– Тебердинский государственный природный биосферный заповедник, – прочитала устрица. – А что у вас ночью случилось?
– Наш смельчак Полосый сражался с филином, посланником Барры и победил. Значит, барракуда посылает своих помощников, чтобы помешать нам. Я предлагаю отправить Верхона и узнать, как дела у первой группы. Мы тем временем пройдём по лесу, вот навигатор показывает озеро, и отдохнём пару деньков.

Голубь улетел, а путники углубились в лес. Двигаясь по заповеднику, они видели разных зверей: на больших полянах, заросших сочными травами, паслись туры и грациозные серны, а в кронах деревьев гнездилось множество птиц. Дельфинёнок с устрицей купались в лесном озере, прогретом солнечными лучами. Из леса на бережок вышел бурый медведь. Он поздоровался с путешественниками и предложил им угощение – пчелиный мёд с лесными корешками. Товарищи с удовольствием ели, а Потапыч рассказывал про обитателей здешних лесов и пояснил, кого из зверей путникам надо опасаться. «Оставайтесь, друзья, – предложил радушный хозяин, – отдохните на берегу озера, наберитесь силёнок. Медок у меня славный, настоянный на росе горных цветов. В лесу много сладких корешков. Ешьте, сколько вам надо – я ещё принесу».
Медведь был любознателен, его многое интересовало. Он подробно расспросил путников об их походе, очень обрадовался, узнав, что они гостили у Олимпийского Мишки. Но особенно его удивил навигатор. «О, ух ты! – узнавая на экране родной лес, радостно кричал он, размахивая лапами. – Вот в дупле этого дуба живут мои помощницы, неутомимые труженицы – пчёлы. А вот здесь, за тем буком, моя берлога. Чудная техника!» – восторгался медведь. У этого гостеприимного хозяина путники прожили три дня, купаясь и отдыхая, пока не вернулся голубь.
– Беда случилась с нашими товарищами, – горестно начал рассказывать Верхон. – Мой брат лежит со сломанным крылом в старом утином гнезде на маленьком островке. За ним ухаживает Бонито, хотя ему и самому сильно досталось.
– Так что же там произошло? – с волнением воскликнула Устэль, открыв свои створки, чтобы и Снежинка всё слышала.
– Вот что мне рассказал Бонито: «На выходе из водохранилища нас ждала засада. Но Марко заметил щук, и мы бросились удирать. Мы оказались в узкой протоке, полной раков, тянувших к нам клешни. Я уже выбился из сил, когда впереди увидел сеть. Выпрыгнув из воды и перелетев через камыш, упал на траву. За мной прыгнули три щуки. Оказавшись на берегу, хищники не спешили вернуться в воду, а пытались схватить меня. Но Низон подхватил меня и унес от их острых зубов!» – голубь замолчал, переводя дыхание.
– А почему ранен Низон? – с нетерпением спросил бурундук.
– Мой брат рассказал мне следующее: «Я уже далеко отлетел, неся товарища, когда с высоты на меня спикировал ястреб. В это время раздался выстрел. Мы все трое рухнули на островок. Ястреб оказался мертв, а мне дробинка перебила крыло. Бонито помогает, приносит пищу. Что же стало с Марко, мы не знаем».

С грустными думами о судьбах своих друзей, путешественники выступили в дальнейший поход. Шли вдоль кромки лесов, не выходя на граничащие просторы альпийских лугов. Им приходилось форсировать ледниковые реки с их высокими и скалистыми берегами. При преодолении таких препятствий пользовались верёвкой, которую нес в рюкзаке Тишка. Бурундук или голубь закрепляли конец верёвки на отвесной стене каньона, и путешественники поднимались по ней наверх. После таких подъёмов друзья делали привал – отдыхали. На очередном привале голубь поделился своими наблюдениями с товарищами:
– Я не могу понять, что за зверь крадётся за нами – он так искусно маскируется в листве деревьев и так сливается в траве с землёй, что я часто теряю его из виду. А сегодня он очень близко крался следом.
– Вы, наверное, говорите обо мне? – спросил неожиданно выскользнувший из-за ближайшего дерева лесной кот. Крепкий телом и с лоснящимся мехом, он стоял перед растерявшимися путниками и улыбался, помахивая пушистым хвостом: – Меня зовут Когон. Вот, держите, странники, поешьте! Я вам тут рыбки наловил, – и протянул снизку форели.
Пока друзья обедали, дикий кот рассказал им, что нового в заповеднике, поделился подслушанным им разговором зверей.
– Возле Молчаливого столпа обычно днём собираются наши лесные аксакалы для решения важных дел, – объяснял Когон. – Однако, прошедшей ночью собрались конспираторы, полагая, что их никто не слышит и не видит. Вот только они не учли моих способностей. Заговорщики – рысь и моя давняя соперница – куница, решали, как выполнить поручение, принесенное им летучими мышами от какой-то там Барры. Спорили до утра, но так и не решили, где устроить на вас засаду. Будьте предельно внимательны, это очень коварные звери, всегда нападают сзади. Вот поэтому я и пошёл к вам, чтобы предупредить.
– А ты, Когон, – обратился к коту Тишка, – не хотел бы сопроводить нас хотя бы до границ снегов?
– Нет, не могу. Я – вольный кот и гуляю, где хочу и как хочу! – с этими словами он грациозно пошёл прочь и за первым же кустиком исчез из виду.

Путникам ничего не оставалось, как отправиться дальше в прежнем составе. Пройдя по редеющему лесу, Тишка увидел: лес и альпийские луга упираются в вертикально поднимающуюся каменную стену возвышающегося плато. «Это самое подходящее место для засады. Наверняка помощники Барры таятся где-то поблизости, – подумал юноша. – Надо что-то предпринять?»
– Привал! – крикнул он спутникам, рассчитывая, что и поджидающие их звери слышат.
Тишка вообще не представлял себе, как выглядят рысь и куница. Верхону он дал чёткие указания. Голубь улетел. Затем нагнувшись к бурундуку, прошептал:
– Я сейчас пойду вперёд, а ты останешься. У тебя будет мало времени, но сделать нужно многое – от этого будет зависеть наша жизнь. Ты взберёшься на скалу, что напротив и спустишь верёвку. Я тебе её оставляю. Когда её конец коснётся земли – свистнешь. Здесь слышимость идеальная.
– Всё так и есть, как ты предполагал, – с волнением сообщил вернувшийся голубь. – На ветвях сосны притаился крупный хищник. Я его плохо разглядел, ты же советовал близко не подлетать. А в листве соседней берёзы прячется куница. Этого зверя я знаю: от такого погибли оба моих родителя.
– Хорошо, друг, лети рядом, и разговаривай со мной, – распорядился Тишка, и направились к тем деревьям, а бурундук, скрываясь в траве, потащил верёвку к скале.
«Справится ли, ведь верёвка тяжелая, а Полосому надо взобраться с ней на гору?» – размышлял парень. Он продвигаясь вперед, разговаривая с голубем, но обращаясь к нему по-разному – создавалось впечатление, что путешественники идут, мирно беседуют и не о чем не знают.
Подходя к дереву, на котором притаился зверь, Тишка увидел, как от нетерпения у того мелко подрагивает хвост, и азартом блестят глаза. Помня слова дикого кота, что рысь нападает сзади, он рассчитал время прыжка хищника и, развернувшись – побежал. Было слышно, как хрустнули ветки под приземлившимся зверем в том месте, куда он мог стать, следуя своим курсом, а он бежал к скале, видя, что конец верёвки коснулся поверхности.
Почувствовав боль от впившихся в спину мелких коготков и укуса в шею, бегун постарался сбросить противника, но тот держался крепко. «Меня укусила, куница, что пряталась в листве. Ели бы прыгнул большой зверь, то повалил бы меня»,– сделал вывод Тишка. В следующую секунду очередной толчок в спину – это голубь ударил клювом вцепившегося в товарища зверька. После атаки Верхона куница разжала зубы и свалилась на землю.
Поняв, что сейчас рысь прыгнет – сбросил рюкзак. В ту же секунду зверь, впившись когтями в падающий рюкзак, покатился по траве, а он, подпрыгнул и, схватив веревку, быстро поднялся на скалу. Почувствовав острую боль, Тишка махнул левой ногой, и куница вместе с кедом полетела вперёд по каменистой поверхности плато. Посмотрев вниз, он увидел беснующуюся у подножья рысь, а перед ним катался в яростной борьбе, клубок из тел. На какую-то секунду клубок из зверьков рассыпался, и Тишка увидел бурундука, дикого кота и куницу. «У вас мало времени! Бегите прямо, там озеро, – крикнул Коган. – Эту я задержу, но скоро сюда явится рысь, она знает подъём на эту скалу», – и дикий кот кинулся на куницу: зверки сцепились в яростной схватке.

Прихрамывая, Тишка бежал за бурундуком и осматривался по сторонам. «Никогда не думал, что природа может создать что-либо подобное!» Слева и справа нависали скалы, над нешироким и абсолютно ровным плато упиравшимся в облака, над которыми возвышались снежные вершины гор. «Я догоню вас, посмотрю, где рысь», – улетая, крикнул голубь.
Бежать уже не было сил, Тишка остановиться и рукой стёр кровь с шеи, а левая нога оставляла кровавый след на поверхности камней. Он оглянулся – лучше б он этого не делал: по каменному столу к нему буквально неслась громадная рысь. Её глаза так пылали злобой, что от любой древней флотилии не осталось бы и пепла на поверхности моря, попади она под эти огненные лучи. Зубы хищника сверкали, как прямые молнии в тёмную ночь. Искры, высекаемые когтями об камень, выдавали её стремительный бег. Даже голубь, летевший следом, не мог догнать зверя в его атаке.
Подобно тому, как загруженный товаром галеон, работая вёслами, пытается спастись от быстроходной флотилии под чёрным пиратским флагом, Тишка побежал от врага изо всех сил, забыв обо всём на свете и не чувствуя боли. Сердце в груди у парня стучало так, что сидящий на спине бурундук подпрыгивал: «Интересно! – подумал он. – А когда это полосатый друг успел меня оседлать? Или я уже на небесах? Ой, да я и вправду лечу!» Как же ему хотелось сейчас поверить в чудо и оказаться в родных черноморских водах.

Путешественник действительно падал в ледниковое озеро. Это ровное плато заканчивалось так же, как и начиналось – высокой отвесной скальной стеной. Парень лишь успел хлопнуть в ладоши, и превратившись в дельфина, плюхнулся в воду. Студёная вода так обожгла его разгорячённое бегом тело своим леденящим прикосновением, что вся Тишкина жизнь в момент пронеслась перед его глазами. Дельфинёнок сразу быстро поплыл, стремясь как можно дальше оказаться от разъяренного врага: бурундук успел подхватить штаны друга и сидел уж с ними на его спине, держась за олимпийский ремень.
Оглянувшись, Тишка увидел: рысь, стараясь затормозить, выпустила когти. Искры из-под лап хищника сыпались струями, но скорость погони была так велика, что сила инерции толкала зверя вперёд. Вот рысь зависла на какое-то мгновение на краю обрыва, цеплялся за камни когтями, но не удержавшись, пролетев вдоль отвесной стены – рухнула в озеро. Вода буквально закипела: во-первых, тело зверя было разогрето погоней; во-вторых, рысь молотила лапами, пытаясь выбраться из чуждой для себя среды – облачко пара поднялось с поверхности озера.
– Привет, нежданный гость! О, да ты умеешь плавать? А почему везёшь на себе одного полосатого товарища, что выглядывает из-под чудной кепки, а другого оставляешь погибать в холодных водах моего озера?
Дельфинёнок повернулся на голос и обомлел: с ним рядом в прозрачных водах плыла пожилая русалка. Длинные и спутанные седые волосы обвивали её тело.
– Здравствуйте, русалка! Я дельфинёнок Тишка, родом из Чёрного моря. У меня на спине – мой друг бурундук. А тот зверь, что пытается взобраться на отвесную стену – мой враг. Этот хищник гнался за нами, и угодил в озеро.
– Как я рада встретить дальнего родственника! За время, которое я здесь прожила – а это долгий срок, ты первый, кто свободно плывет в моих владениях. Другие звери, попадая в озеро, не могли удержаться на поверхности и пару минут. А ты, милок, плыви быстрее вон к тому берегу: там из-под камней бьёт тёплый ключ – согреешься. А я немножко поиграю. Давненько у меня не было тёплой игрушки. Видимо, о моём холодном озере знают уже многие звери и обходят его стороной.

Быстро доплыв до указанного берега и, высадив на прибрежные камни бурундука, дельфинёнок с огромным наслаждением погрузился в тёплые струи ручья, вытекающего из-под скалы. К нему подлетел голубь. Стучащими от холода зубами Тишка попросил:
– Слетай, посмотри, как там наш новый друг – кот. А ещё принеси мой рюкзак и кед.
Пока Тишка отогревался в тёплых ключах, Устэль смазала ему раны своим чудо-кремом. Бурундук тем временем расстелил на камнях под ярким солнцем одежды друга. Голубь вернулся быстро и принёс вещи товарища.
– Полосый, – попросил дельфинёнок, – достань из рюкзака банку, набирай в неё воду из ручья и поливай мне на голову. Струйки ключа такие слабые, что я не могу никак согреться.
Пока друзья отогревались, голубь рассказал, что увидел:
– Когон на плато танцует лезгинку. Когда я спросил у него, как прошло сражение, он лишь указал вниз. Я спустился и увидел: куница лежит под скалой без движения.
– А знаешь, друг, как кот мне помог? – сказал бурундук. – Когда я подбежал, волоча эту тяжелую верёвку, он возник, словно из-под земли. Мы вдвоём, по узкой расщелине, затащили её на скалу. Если бы не он, я бы сам не справился.
– Да! – сказал дельфинёнок. – Коган – настоящий джигит! Вовремя предупредил нас о заговоре, помог и уничтожил куницу. Спасибо ему!
– Тиша, будь осторожен с этой русалкой, – предупредил голубь. – Я видел, как она играет с рысью там, у скалы. Она – вредная старуха.
– Это кто, меня в моём озере обзывает вредной старухой? Не ты ли, комок перьев, свалившийся невесть откуда? – грозно крикнула вынырнувшая русалка.
От неожиданности голубь свечой взвился ввысь.
– Не ругайтесь так на моего друга – заступился Тишка за Верхона. – Но и поступать так, как вы, даже с хищником не следует.
– А что я такого сделала? – возмутилась русалка. – Просто поиграла с уже испортившейся игрушкой. Она сам решил свою судьбу, попав в мои студеные воды. Там, под скалой, уже многие закончили свой жизненный путь. Тиша посмотри на себя. Да ты, милок, и сейчас ещё весь синий, хотя уже давно сидишь в тёплой воде. А если бы я не посоветовала тебе, куда плыть, то и ты бы закоченел и утонул. Хотя вижу – плаваешь хорошо! Но оглянись-ка вокруг. Возможно, видишь место, где можно подняться из озера?

Друзья осмотрели берега. Кругом в воду спускались отвесные скалы, а небольшая наклонная осыпь камней была лишь там, где они находились.
– Скажи-ка родственничек, а как зовут твоих друзей?
– Это вот – Полосый, а это – Верхон. Кроме того со мной ещё две мои подруги, – дельфинёнок показал на свой пояс.
– Тиша, ты думаешь, что я всегда была такой? Нет, милок – ошибаешься! Я была красивой, и даже какое-то время счастливой. Вот за это короткое счастье я и оказалась здесь. Это было давно! – начала рассказывать русалка. – Я выросла в Ильмень озеро. Как-то у нас на берегу появился парень по имени Садко. Он уходил подальше от людей, садился на прибрежную травку и играл на гуслях, полагая, что его никто не слышит. Садко был хорош собой, а его музыка не выходила у меня из головы, даже когда я спала. В общем, я влюбилась – по уши. Пошла на нарушение законов нашего царства и обратилась к колдунье. Старая кикимора дала мне ноги, и я стала встречаться с гусляром на земле. Всё было хорошо, пока он не оказался пленником у нашего подводного царя. Мы убежали на землю вместе, но нас поймали, – грустно вздохнула русалка.
– Мои родственники осудили меня на вечное изгнание и заточили в этом далеком и холодном озере. Здесь такая тоска – не с кем побеседовать, не то что, поиграть. Да о чём тут говорить, если даже расчесать волосы и то не чем?! С двух сторон мои владения опоясывает ледник, а с севера подпирает гора Бела-Кая: звери не захаживают, а птицы не залетаю – холодно и еды нет. Бывает исключение, но редко. Однажды осенью шёл дождь со снегом. На камнях образовался гололёд, и волки на плато загнали волшебного оленя. Он сопротивлялся хищникам, но его копыта разъезжались на льду, и этот грациозный красавец с двумя хищниками оказался в моём озере. Я хотела ему помочь, поддерживала на поверхности воды, сколько могла, но холодные воды сделали своё дело – он утонул. Это животное с серебряными рогами, мне было искренне жаль. Мне пришлось долго готовиться к погружению, чтобы достичь дна озера, а его глубина более сорока метров. Это там, у вас, чем глубже, тем теплей, а тут, на глубине от холода перехватывает дыхание. Но я всё-таки достала на память серебряный рожок оленя. Вот он! – русалка показала дорогую для неё вещь.
–Каждый год, когда лёд сковывает озеро, сюда является Властелин Ветров. Он, распластавшись по льду, уговаривает меня отдать эту прелесть. Я бы давно отдала. Но не могу пробить корку льда, которая с каждым новым его появлением становится толще. Затем озеро укрывает на долгие месяцы снежным, пушистым покрывалом Хозяйка Снегов. Она тоже хотела бы заполучить серебряный рожок. Вон на горе Бела-Кая живёт властительница снегов, – указала русалка. – Слушай, родственничек, освободи-ка тёпленькое место для старушки. Этот ручеёк слишком мал для двоих.
Тишка потёр плавниками и, обернувшись парнем, вышел на холодные прибрежные камни из тёплой купели, и стал одеваться.
– А ты, что, Тиша, тоже ходил к кикиморе? – видя его перевоплощение, спросила русалка.
– Просто я спас старца, и он дам мне такую возможность, становиться человеком по своему желанию. Я бы хотел встретить его и поблагодарить.
– Не знаю, милок, где ты можешь найти своего старца. Та кикимора, к которой я обращалась, долгое время жила где-то далеко, а на шее носила чудную пластинку и очень дорожила ею.
К другу наклонился бурундук и что-то шепнул ему на ухо.
– Уважаемая русалка, а как вас зовут? – спросил Тишка.
– Меня здесь никто никак не зовёт – некому. А милый звал Неждана.
– Неждана! Примите от нас подарки. Мой друг смастерил из палочек самшита гребешок. А ещё возьмите эту банку, её можно равномерно поливать воду на волосы. Так будет удобней расчёсывать их.

Друзья сидели на камнях, грелись под ярким солнцем. Тишка рассказал хозяйке озера, куда и зачем они идут. Та, слушая его, расчёсывала свои локоны. Покончив с туалетом, русалка проплыла по озеру мимо путешественников, демонстрируя им развевающиеся в воде волосы.
– Какое наслаждение снова почувствовать свою причёску, пусть даже и поседевшую! – воскликнула Неждана. – Друзья мои, спасибо за подарки! – С этими словами она протянула Тишке дорогую ей вещь и сказала:
– Прими от меня этот серебряный рожок! Возможно, эта прелесть понадобится вам в дальнейшем. Поднимайтесь по этой осыпи. Она выходит как раз на ледник, который приведёт вас к Хозяйке Снегов. Прощайте!
Друзья поблагодарили русалку за помощь и подарок, который, правда, пока не знали, как применить.

Тишка поднялся по каменной осыпи и пошёл по леднику, неся на себе своих друзей: бурундук и голубь находились у него на груди под курткой, а Устэль со Снежинкой за олимпийским поясом, на котором висел и серебряный рожок. Он шел к горе Бела-Кая целый день. Полосый периодически высовывал голову и осматривался по сторонам, ища знакомую долину. И вот зверёк увидел её и воскликнул: «Смотри, друг, там впереди, справа от горы – это и есть долина Хозяйки Снегов. Пройди вот поэтому снежному козырьку до выступа скалы. За ним увидишь верёвку, по ней и спустимся».
По альпинистской верёвке, оставленной кем-то из покорителей гор, парень спустился в долину. Не успел он сделать и нескольких шагов, как увидел седовласую женщину в одеждах, сотканных из снежинок, появившуюся невесть откуда. Хозяйка Снегов шла, не касаясь пушистого белого покрывала. Снежинки поднимались к её босым ступням с поверхностного слоя, создавая опору. С приближением волшебницы над долиной начал зарождаться синий туман.
– Я вижу, ты, полосатый, выжил и пришёл сюда опять. Да ещё привел с собой нового покорителя гор. На этот раз тебе придется уснуть глубоким и спокойным сном, причём, мягкое снежное ложе с тобой разделит твой напарник, – сказала волшебница, глядя на бурундука, сидящего на плече друга. Затем она взметнула руки над своей головой.
Туман уплотнился над долиной, становясь тёмно-синим. Подруга на поясе Тишки стала стучаться, просясь наружу. Он услышал, вынул устрицу и та раскрылась. Снежинка выпорхнула из своего укрытия и, подлетев к Хозяйке Снегов, крикнула:
– Остановись, крёстная, не делай этого! Это мои друзья, и мы пришли к тебе за помощью.
– А, это ты, моя крестница! – радостно воскликнула волшебница. – Я полагала, что ты находишься за морями, а теперь вижу – моя воспитанница гуляет по родным местам. Как я счастлива снова увидеть тебя дома! Как же я по тебе соскучилась, Непоседа!
Туман над долиной посветлел, осталась лишь лёгкая дымка в верхних слоях атмосферы.
– Если бы вы знали, крёстная, как мне не хватает вашей заботы и полезных советов! – Говоря это, Снежинка кружилась в замысловатом танце перед Хозяйкой Снегов, а через секунду к ней присоединились другие снежинки.
– Здравствуйте, мои сёстры! – восторженно крикнула Непоседа. Снежинки с радостью приветствовали её. Кружась в хороводе, вокруг своей наставницы, воспитанница рассказала, с каким трудом друзья доставили её в город Сочи.
– Понимаешь, крёстная, – объясняла Снежинка, – на прошедшей зимней Олимпиаде, там за океаном, на лыжных трассах не хватало снега. Скоро Олимпиада пройдёт здесь, на побережье Чёрного моря. Мои друзья хотят помочь людям, чтобы во время проведения зимних игр погода была благоприятная для спортсменов и болельщиков. Такое возможно?
Хозяйка Снегов подняла правую руку, и снежинки остановились, прекратив танец.
– Ну, что я тебе могу сказать, крестница? – ответила волшебница. – В давние времена Агуда, дочь хозяина Чёрной горы, имела золотую свирель – «Погода-Дар», подаренную ей богами. Этот волшебный инструмент мог устанавливать нужную в данное время для местных жителей погоду. Ацамаз – жених Агуды, разломал свирель. С тех пор в природе всё изменилось. Ветер гуляет сам по себе. Он может тяжёлые снежные облака подтолкнуть на уже зелёные поля и луга, где град погубит урожай, а может и не пускать тучи с летними дождями на высыхающие под солнцем земли. Иногда просто играет облаками, сталкивая их между собой, и тогда над землёй бушуют метели или грозы. Да и Мороз сейчас не всегда соблюдает отведённые для него сроки: то осенью запоздает, а то зимой отступит на неделю, уступая место теплу, или поздней весной явится непрошено.
Для создания «Погода-Дар» необходимо разрешение: мое, Деда Мороза и Властелина Ветров. Получив согласия, нужно обратиться к гномам, чтобы они сделали всепогодный инструмент. А для этого требуется серебряный рожок оленя, который хранится у хозяйки озеро Талое. Я пыталась его добыть, но у меня ничего не вышло. Русалка не желает расставаться с ним.
– У нас есть то, о чём вы говорите, – юноша протянул подаренный ему рог оленя.
Хозяйка Снегов нежно взяла серебряный рожок и осмотрела. С трепетом в голосе седая волшебница промолвила:
– Да, эта прелесть может иметь безграничную власть над всеми нами. Но вначале надо уговорить гномов, чтобы они вложили в него волшебную силу. Подземные мастера живут под скалами на противоположной стороне этого хребта. Но до гномов не так просто дойти: вход в их пещеру охраняют братья тролли. Они хоть и глупы, но надежные стражники – мимо них и мышь не проскочит.
– Крёстная, ты помоги нам добраться до пещеры гномов, – попросила Снежинка. – А мои друзья уже на месте решат, как пройти мимо стражи.
Хозяйка Снегов задумалась, затем поцеловала серебряный рожок. Тишка видел: с губ волшебницы сверкнув, слетела сине-белая молния, и вошла в серебряный рожок.
– Возьми эту прелесть, – сказала хозяйка долины, возвращая юноше рожок. – Конечно, я вам помогу. Твоим друзьям крестница, я предоставлю свои сани, и ты с сестрами домчишь их до места. Помнишь, Непоседа, то ущелье, где мы с тобой на кустах самшита рассматривали светлячков? Вот под той скалой и находится вход в подземные мастерские гномов.
Хозяйка Снегов хлопнула в ладоши, и тотчас рядом с ней появились резные сани изо льда, блестя гранями и переливаясь на солнце – как бриллиант. Тишка сел в них, голубь и бурундук устроились у него на груди, а устрица – на своём месте. Снежинки подхватили сани и понесли седоков над снежными вершинами Кавказских гор.
– Спасибо, крёстная, до встречи! – крикнула Непоседа, находясь во главе этого необычного каравана.

Снежинки быстро донесли сани с путешественниками да глубокого тёмного ущелья и плавно опустились на его каменистое дно среди зелёных кустов самшита. Здесь было относительно светло от светлячков, питавшихся неувядающими листочками. Друзья вылезли из саней и любовались чарующим сеянием, исходящим от насекомых, которых здесь было великое множество.
– Эти светлячки служат источником света в фонарях гномов, в их подземных мастерских, – объяснила Снежинка своим друзьям. – Так говорила мне крёстная. А здесь эти фантастически-красивые насекомые отдыхают, набираясь сил. Я останусь здесь. Мы с сёстрами полюбуемся ими, а вы посадите эти живые фонарики на себя, и они будут освещать вам путь в пещерах.
Голубь тоже остался возле саней, объяснив это тем, что он боится спускаться под землю, так как ему там негде летать. Полосый и Тишка, взяв с собой Устэль, подошли к пещере, возле входа в которую стояли два огромных и свирепых на вид стражника – это были тролли.
– Я смогу отвлечь их, – уверенно сказал Полосый. – А ты выбери момент и проскочи. Вход низкий и стража не сможет тебя преследовать.
Бурундук подбежал поближе к троллям и стал кидать в них камни. Через какое-то время один из стражников не выдержал и обратился к другому.
– Ты постой тут один. А я поймаю этого наглого зверька, он мне уже сильно надоел.
Полосый ждал такой реакции на свои действия и, не дав ответить троллю, крикнул:
– Я не хотел вас обидеть уважаемые великаны. Мне нужно спросить у старшего из вас: могу ли я поселиться в этой пещере? Скоро наступит зима, и мне необходима тёплая норка, а эта мне подходит.
– Нет! – злобно крикнул один из троллей. – Иди отсюда, пока цел, и поищи себе другое место!
– А почему ты так орёшь, громила? Ты что, старший здесь? Я вижу, что и второй не слабей тебя, но он скромно молчит.
– Да, а почему всегда ты принимаешь решение? Ведь мы же близнецы, а значить, равные! – возмущенно воскликнул второй тролль.
Между стражниками разгорелась словесная перепалка, через какое-то время переросшая в драку. Путешественники, выбрав момент, прошмыгнули в пещеру и стали спускаться по её узким и извилистым проходам, ведущим в глубины скалы. Возле первой же развилки друзья остановились в недоумение, по какому из трёх проходов идти дальше? Но Полосый сообразил, что, когда гномы для замены светлячков поднимаются из горы и затем спускаются, то на камнях остаются волокна их одежд. Вот по этим меткам путники и продвигались в скале.
Прошли уже много поворотов, и за следующим выступом им открылась высокий овальный грот, с потолка которого на них набросилась стая летучих мышей. Ночные охотники, подлетая к друзьям, точно и ловко срывали с их тел светлячков, съедая тех на лету. Через минуту нападения всё погрузилась в кромешную тьму, а затем раздался ехидный голос летучей мыши:
– Теперь вы, горе-путешественники, будете вечно странствовать по этим кривым и нескончаемым лабиринтам. Под скалой тысячи ходов, и вам никогда не удастся выбраться из пещер живыми. Мы полетим и сообщим хозяйки, что задачу, поставленную нам – Баррой, выполнили. А также отнесем Барре «Хаосо-Тон», что она заказывала. На нём она сыграет на вашей хвалёной олимпиаде. Вам даже тяжело представить, какая погода воцарится на играх. Но вы уже не сможете насладиться этим зрелищем. А впрочем, послушайте его на прощанье, может, станет легче смириться с вашим никчемным походом.
Незримый инструмент заиграл. Высокие потолки грота многократно отразили ужасающие звуки, раздавшиеся в этом подземном амфитеатре. Путешественники, чтобы хоть как-то оградить себя от такой пытки, заткнули уши. Когда последний отзвук душераздирающей мелодии затих в дальних проходах скалы, друзья осознали, что в этот раз подручным барракуды удалось перехитрить их. Тишка уселся на пол пещеры, а сбоку к нему прижался Полосый. Друзья стали думать, что делать дальше: сидеть и ждать неизвестно чего, или двигаться на ощупь по узким и темным лабиринтам, где на каждом шагу можно провалиться в расщелину или стукнуться о выступающие камни. Уже прошло довольно много времени, а они всё сидели и никак не могли найти выхода из сложившейся ситуации.
– А как ориентируются летучие мыши в темноте? – спросила Устэль.
– Я слышал от родителей, – сказал Полосый, – что летучие мыши – превосходные ночные летуны, потому что у них есть радар: посланная им волна отражается от препятствия и возвращается в мозг зверьков, благодаря чему ночные охотники за мошками, «видят» в полёте окружающее их пространство.
Тишка и Полосый заснули, а устрица, находясь на выступающем камне, думала, всматриваясь в темноту. Вдруг она увидела, как вдалеке мелькнул слабенький огонёк, и немедленно разбудила друзей. Они стали вглядываться – далёкий огонёк приближался. Через некоторое время в грот вошел гном с длинной бородой, держа перед собой еле светившийся фонарь.
– Здравствуй, труженик гор! – поздоровался Тишка.
– Приветствую вас, незваные гости, – ответил гном. – Что вас привело в нашу обитель?
– Мы хотим сделать вам заказ. Говорят вы лучшие мастера на всей земле, а заказ непростой, – льстиво произнёс Тишка. – Но наши фонарики разрядились.
– Хорошо, заказчики, на обратном пути я отведу вас к бригадиру.
– Разреши, я пойду с тобой, – предложил бурундук. – Наберу новых светлячков.
А Тишке шепнул: «Слушай, друг, нельзя его оставлять одного, а то уйдёт назад другим лабиринтом, здесь у них, вероятно, их множество».
Гном впереди, а бурундук за ним, дошли до выхода, но не могли попасть наружу: возле пещеры два тролля дубасили друг друга, телами загородив проход.
– Как мне быть? – растерянно воскликнул гном. – Если я не принесу вовремя новых светлячков, то фонари моих братьев погаснут и работа остановится. Такого у нас еще не было!
– Я смогу их успокоить, но ты мне расскажешь о «Хаосо-Тон», который вы сделали, – предложил Полосый.
– Хорошо! – пообещал гном. – Труд моих братьев дороже никчёмных секретов. Я тебе расскажу многое, но вначале успокой нашу взбесившуюся стражу.
Бурундук изловчившись, проскочил меж дерущимися и, встав напротив, свистнул, а затем крикнул: «Эй, остолопы я здесь!» Тролли встали на свои места, исходя бешеной злобой от бессилия: они не могли покинуть пост и наказать наглеца. Гном спокойно вышел из пещеры и начал собирать светлячков, предварительно выпустив использованных. Зверёк, тоже не теряя времени, насажал живых фонариков себе на шерстку. Завершив свою работу, гном направился в пещеру.
– А как же я? – возмущено воскликнул бурундук.
– Если вы прошли беспрепятственно раз, то один ты и подавно легко пройдешь! – сказав это, подземный мастер скрылся, в глубине пещеры.
Полосый, видел, как напряглись тролли, намереваясь схватить его. Он подобрал камень и приблизился к стражникам. Подкинув камень вверх, крикнул: «Кто поймает, тот старший!» Близнецы, вскинули руки кверху, пытаясь поймать камень и, отвлеклись на мгновение, чем зверёк и воспользовался – юркнул внутрь горы и догнал бородатого труженика. Ну а вскоре они добрались и до грота, где оставались друзья. Идя по проходам, гном рассказал путешественникам, что собой представляет «Хаосо-Тон». За беседой дошли до огромной пещеры, в которой работали подземные мастера.


Гномов было семь. Каждый имел длинную бороду, и одеты они были одинаково, но головные уборы разные, под цвет радуги. К гостям подошёл гном в красном колпаке и сказал:
– Я рад приветствовать вас. Меня зовут Красный. А это мои братья: Оранжевый, Жёлтый, Зелёный, Голубой, Синий, Фиолетовый. Какое дело привело сюда столь разношёрстную компанию?
– Мы не какая-то там компания, – возразил юноша. – Меня зовут Тишка, а это мой друг Полосый. С нами находится наша подруга Устэль. Вот я смотрю на вас и понимаю – вы счастливы! Потому что, делаете одно, общее дело – понятное только вам. Прошу, изготовьте для предстоящей Олимпиады волшебный «Погода-Дар», который сможет регулировать морозную погоду. Вот вам серебряный рожок.
Красный взял олений рог и стал его рассматривать:
– Да! – промолвил он. – Эта вещь сама по себе прелестна, а после того, как мы выполним свою работу – это уже будет грозное оружие. В «нечистых» руках «Погода-Дар» может сильно навредить людям.
– С вашими доводами я согласен. Но мы просим этот инструмент на короткое время: пока будет проходить Олимпиада в городе Сочи, – добавил Тишка.
– Спасибо за разъяснение! – воскликнул гном. – Мы сделаем «Погода-Дар». Но есть два условия. Первое: вам потребуется разрешение всех тех, кто будет подчиняться велению волшебного рожка. Вижу, что одобрение Хозяйки Снегов вы получили – вот стоит её отметина. Но без согласия Властелина Ветров и Деда Мороза даже готовый инструмент не будет работать.
– Мы знаем, и выполним это условие, – заверил Тишка.
– Заказ принят! Работа началась! – громогласно крикнул старший.
Гномы быстро и обстоятельно принялись за работу: Голубой начал что-то вкладывать в горн, а Синий усиленно раздувал меха, подавая воздух для разгоравшихся углей. По всей пещере началось движение – Зелёный что-то взбалтывал в колбочках. Жёлтый возился у весов, что-то взвешивая и записывая в тетрадь. Оранжевый замерял линейкой заготовки и раскладывал по размерам. Фиолетовый листал толстую старинную книгу, выписывал на стене математические формулы, а затем давал указания работающим братьям. Внезапно Красный поднял руку и работа замерла.
– Чуть не забыл про второе условие. Я полагаю, что вы не подумали об оплате нашего труда. Мы не работаем бесплатно, а у вас нет времени, чтобы сбегать и найти, чем оплатить заказ.
По пещере покатились раскаты смеха. Тишка от услышанных слов растерялся и сел на выступающий камень. Бурундук опустился рядом. Друзья не знали, что делать. Товарищи поняли – и благородное дело стоит денег. Гномы смотрели на них и загадочно улыбались. Лица старцев стали серьёзными, когда прозвучал ответ.
– Нам есть чем заплатить за работу! – Это сказала Устэль, и раскрыла свои створки.
Все увидели жемчужину. Тишка вынул её и положил на ладонь старшего гнома. Красный рассмотрел драгоценность в свете горна и передал другому гному. Все подземные мастера по очереди полюбовались этим маленьким морским чудом, а затем вернули её старшему.
– Да это чистая жемчужина, и она очень редкого чёрного цвета. Я думаю, что её стоимость покроет наши расходы на изготовление волшебного инструмента. Я правильно говорю, братья?
– Да, она этого стоит! – хором ответили гномы.
– Идите, гости, отдохните и поешьте. Жёлтый вам всё покажет, а мы займёмся делом.
Друзья немного отдохнули и пошли гулять по пещере, в которой кипела работа. Подземные мастера работали быстро, не покладая своих натруженных рук.
В пещере прозвучал гонг и старший подозвал заказчиков. Передавая Тишке серебряный рожок, Красный сказал:
– Я надеюсь, ты помнишь все условия сделки? Мы свою работу выполнили, теперь слово за волшебниками. Идите, Фиолетовый вас проводит.
Путешественники, следуя за провожатым, подошли к выходу из пещеры. Прощаясь с ними, гном протянул Тишке небольшой скрипичный ключ, выкованный из золотой проволоки, и сказал:
– Если его положить на струны «Хаосо-Тон» – то они все порвутся. К нам прилетели летучие мыши и принесли много золотых изделий. Мы всегда рады золоту, поэтому быстро сделали заказ. «Хаосо-Тон» может работать без разрешения погодных Властелинов. Красный просил передать вам просьбу: найдите это опасное изделие и уничтожьте его, иначе на земле наступит Хаос. Когда мы делали вредоносный инструмент, то не отдавали себе отчета – блеск золота затуманил наш разум. А вам в подарок мои горные братья дарят вот этот маленький сувенир. Откроете сверток, когда будете далеко отсюда. И еще одно непременное условие: мы дорожим своим домом, а вы нарушили наше спокойствие. Поэтому, раз вы к нам зашли непрошено, то и выйти должны так же. Таковы реалии нашей затворнической жизни, – и гном скрылся в подземных лабиринтах, оставив друзей у выхода из пещеры.

Путешественники стояли в растерянности и думали, как им пройти мимо разъяренных троллей.
– Друг! – воскликнул Полосый, – А давай тебя оденем как гнома, и ты спокойно выйдешь из пещеры. Эта никчёмная стража не знает, что ты здесь. Они ждут меня. Я им сильно насолил. Ну а я потом как-нибудь изловчусь и проскочу.
Полосый и Устэль долго одевали Тишку. Теперь он выглядел как гном: на голове красовался полосатый колпак и длинная борода. Бурундук склеил бороду товарищу из мумиё, находившегося в пещере в избытке, начесав в неё своей шерсти. Путешественник смело шагнул из пещеры со словами: «Давненько я не был на свежем воздухе! Наверное, все уже забыли, как я выгляжу?»
Он демонстративно задрал голову и посмотрел на троллей. Стража, приняв Тишку за настоящего гнома, стояла – не шелохнувшись. И он спокойно проследовал за выступ скалы и оттуда стал наблюдать за входом в пещеру.
Ждать пришлось недолго: из пещеры выкатился камень, за ним другой. Тролли молниеносно схватили по камню и с силой швырнули их об скалу – те рассыпались. Это повторялось многократно. По шуму из пещеры и по выскакивавшим из неё камням создалось впечатление – в горе камнепад. Стражники уже не хватали обломки, а лишь легонько подталкивали их ногами, освобождая тропинку.
Вдруг один камень выпрямился – как оказалось, это выкатился скрученный в клубок бурундук. Полосый крикнул: «Спасибо, олухи, что подтолкнули, а то мне самому было лень идти. Но мне, всё же интересно, кто у вас старший? Да расслабьтесь ребята, ваша задача охранять вход, а не какой-то там выход».
Бурундук, смеясь, повернулся спиной к остолбеневшим от его дерзости троллям и с достоинством подошел к поджидавшим его друзьям. Парень радостно подхватил на руки зверька, понимая, какой смертельной опасности они избежали, благодаря уму и находчивости.
– Где ты так замарался? – обтирая друга, воскликнул Тишка.
– Так я же специально посыпал себя каменной пылью и измазался в гуано. У этой стражи – глаз-алмаз, а я их провёл!
– Рискованный ты, «Уникум»! – восторгалась другом Устэль. – Если бы стража тебя распознала, то наверняка раздавила, как сухую тарань. Пойдёмте к саням – наверное, снежинки нас уже заждались. Нам пора покинуть это не очень гостеприимное ущелье.
Пока усаживались, Снежинка воскликнула:
– Что у тебя с одеждой, друг? Оденься нормально, наверху ведь холодно.
Тишка быстро переоделся, а друзья разместились, как всегда, под курткой у него на груди. Сани взмыли над горами, поддерживаемые снежинками.
– Куда летим, Тиша? – спросила Снежинка.
– Выбери небольшую и желательно зелёную поляну: необходимо обдумать некоторые вопросы, – попросил парень подругу.

Сани опустились на лужок, со всех сторон окружённый снегами. Друзья с удовольствием прошлись по зелёной траве и умылись в ручье, несущем талые воды ледников. Дельфинёнок, поплескавшись в ручье, соединил ласты, вышел на берег парнем, дрожа от холода. Быстро оделся и сев на траву рядом со своими товарищами, сказал:
– Друзья, нам сильно везло в походе. Сегодня мы избежали беды лишь потому, что у нашей подруги имелась жемчужина. Устэль, большое тебе спасибо за твою доброту! Ты не пожалела для дела свою прелесть. Если бы не твой бескорыстный поступок, мы все могли остаться в горе и отрабатывать свой заказ. Гномы ведь этого хотели.
– Ладно, чего уж там, – смущённо ответила устрица. – Мы все рискуем чем-то из-за своей не опытности.
– Вот это ты точно подметила – неопытность! – подхватил Тишка. – На это я и хотел обратить ваше внимание. Получается что нам нужно согласие двух волшебников, Ветра и Мороза. Так давайте вначале разузнаем, что нужно чародеям, и что им интересно, чтобы они согласились помочь нам. Волшебники не всегда предсказуемы и мы можем дорого поплатиться за неразумную просьбу к ним. Снежинка, а что предпочитает Ветер? Ты же встречалась с ним?
– Ну, я не могу точно сказать, что больше интересует Властелина Ветров. Я видела его мало: он как налетит, закрутит нас, снежинок, так, что мы потом долго разбираемся, что к чему. Сам-то Властелин мало перемещается над землёй, сидит вон на той горе, – Снежинка указала на высокую гору, склоны которой покрывали вековые льды, а вершина скрывалась в облаках. – А основную работу выполняют его помощники – ветерки. У него их много по всему белому свету, и каждый отвечает за свой участок, будь то суша или водная поверхность.
Друзья разошлись по зелёной лощине. Каждый размышлял, как поговорить с Ветром. Тишка сел у ручья и, смотря на воду, думал: «Как там обстоят дела у первой нашей группы? Связи с друзьями нет, а хотелось бы знать, нашёлся ли Марко, и поправились ли Бонито и Низон?» Его мысли прервал возглас бурундука:
– Друзья, идите все сюда, посмотрите, кого я нашел!

Путешественники собрались вокруг большой кучи хвороста, лежавшей на границе луга и снегов.
– Что ты, друг, нашёл? – спросил Тишка. – Я ничего интересного тут не вижу – просто гора веток.
– Это на первый взгляд тут никого нет. Давайте, помогите мне – раскидаем хворост, а потом удостоверитесь, – настаивал Полосый.
Все принялись разбирать завал. Даже голубь относил в сторону маленькие веточки. Когда хворост был убран, перед ними открылась такая картина: на земле с распростёртыми крыльями лежал еле живой крылатый конь. Вернее, то, что от него осталось – кости обтянутые кожей.
– Для начала надо коня напоить. Верхон – за мной! – скомандовал Тишка, и подбежав к ручью, попросил: – Сложи свои крылья на грудке так, чтобы из них получился ковшик.
Верхон выполнил просьбу, и парень взял «живой корец» и осторожно, чтобы не поранить птицу о камни, зачерпнул им из ручья. Затем, быстро подбежав к коню, стал медленно вливать ему в рот принесённую воду: конь с жадностью глотал кристальную влагу. После первой порции он тихо произнёс: «Ребята, лучше подтащите меня к воде сейчас, пока я лёгкий, а когда напьюсь, вам это будет не под силу».

Друзья постарались сдвинуть чудное животное, но оказалось, что молодые побеги деревьев оплели корнями ноги и крылья коня. Бурундук долго и старательно перегрызал их, пока полностью не освободил животное. Затем товарищи подтащили коня к берегу ручья и опустили его голову к воде.
Конь, долго не отрываясь, всасывал живительную влагу. Друзьям было видно, как его тело приобретало прежние очертания: выступающие кости стали прятаться за упругой и эластичной шкурой. Затем конь повернул голову, пощипал зелёной травки и снова – пить, пить... Прошло довольно много времени, прежде чем конь, пошатываясь, встал и с гордостью похлопал в воздухе своими крыльями, затем сложил их у себя по бокам и сказал:
– Спасибо вам, друзья! Позвольте представиться – Араш. Я уже давно нахожусь здесь: мой друг и хозяин за что-то обиделся на меня и повалил деревья, под кронами которых я прятался от полуденного солнца. Деревья своей массой прижали меня к земле, а из-под их ветвей я не видел солнечного света. Поваленный лес уже давно превратился в хворост, но молодые побеги, тянувшиеся к солнечным лучам, оплела моё тело и не отпускали. Если бы не ваша помощь, то новые растущие деревья просто убили бы меня. Вы же сами видели, я был прикован к земле. Я готов быть вашим помощником. Сейчас немного отдохну здесь и догоню вас. А вы пока ступайте по своим делам – я и так задержал вашу дружную команду.
Друзья забрались в сани, и снежинки понесли их к владениям Ветра.

Ветер жил на вершине горы. Его трон состоял из трёх острых шпилей-скал, торчащих из вечного ледника. Все кругом было голо и пустынно, видимо, хозяин чистоплотен и очень хорошо выдувал своё жилище. Вскоре путешественники убедились в этом и сами.
Сани опустились у трона Властелина Ветров. Тишка привстал, чтобы лучше рассмотреть повелителя воздушной стихии. Фигура Ветра выглядела внушительно: пышные седые волосы переплетались с его бородой. Вся эта масса волос сходилась конусом книзу в виде хвоста пролетающей кометы. «А возможно, я не раз наблюдал его на ночном небосводе, – думал парень, глядя на Властелина. – Но он всегда странствует высоко». Из-под густых седых бровей на путешественников смотрели холодные голубые глаза.
– Что вам нужно, непрошеные гости? Ваш приход и без того запутал мою непокорную бороду. После того, как меня покинул мой любимый друг, я больше не могу промчаться над землёй, а только в движении борода становится покорной, – громогласно воскликнул Ветер.
Пока он говорил, снежинки с трудом сдерживали сани на месте под напором ветра, исходившего изо рта Властелина.
– Что вы молчите, будто льда в рот набрали? Говорите! – крикнул повелитель.
Сани, как пушинка, отлетели на приличное расстояние: с опаской снежинки подвезли их вновь ближе к трону.
– Мы хотели попросить вас, уважаемый Властелин Ветров, об одном одолжении, – начал говорить Тишка. – Нам…
Но он не смог закончить фразу. Ветер словно взбесился, привстал с трона, и на гостей так дунуло сырым, пронизывающим холодом, что только акробатическая ловкость помогла парню удержаться внутри кувыркающихся саней. Пока друзья летели в неизвестность, потеряв понятие, в какой части света встаёт солнце, вслед им неслись раскаты слов соизмеримые лишь с разрядами сухой молнии над головой заблудившегося путника в бескрайней степи: «Это кто посмел утверждать, что я кому-то должен?!» Сани с силой опустились на ледник и, кружась, заскользили по нему к обрыву, на долю секунды зависли на краю и камнем полетели в пропасть.
В этом незабываемом для себя полете Тишка успел подумать: «Хорошо было бы иметь парашют. Я же не раз видел, как приземляются спортсмены». Но друзьям в данной ситуации ничего не понадобился: сани с находившимися в них путешественниками зависли, запутавшись в бороде подлетевшего Ветра. Его глаза зло смотрели на путников.
– Так зачем вы пришли? – спросил разъяренный Властелин.
– Нам нужна ваша помощь, – с трудом дыша сквозь морозный воздух, сказал Тишка.
– Помощь… – задумчиво промолвил повелитель ветров. – Так в чём она заключается?
Коротко объяснив, что они ищут в горах, а главное – для чего, Тишка протянул Ветру серебреный рожок. Волосинки бороды подхватили волшебный инструмент и поднесли его ближе к очам Властелина. Рассматривая, Ветер, глубоко вздохнув, сказал:
– Я сделаю то, о чём вы меня просите, если сможете выполнить моё требование. Я потерял своего лучшего друга, а потом долго его искал. Все мои помощники, ветры и ветерки, везде искали его – но тщетно. Вы должны мне его вернуть! А имя моего друга – Араш!
– Вы увидите своего друга раньше, чем слова, произнесённые вами, достигнут ваших пяток! – сказав это, Тишка достал из-за пазухи голубя и быстро шепнул тому: «Лети, друг, стрелой и передай летучему коню все, что ты услышал из уст Ветра – слово в слово», – и подбросил голубя вверх.
– Как ты сказал – «ваших пяток»!? – едва сдерживая смех, выдавил из себя Властелин.
После этих слов Ветер уже не контролировал себя, и раскаты хохота загремели из его рта. Его смех потряс все окрестные горы: с их вершин начал сходить не только снег, но и лёд. Откалываясь кусками, он летел вниз, вызывая нескончаемые лавины, которые неслись к подножью гор, ломая деревья и сметая все на своём пути.
Друзья не улетели под напором ветра лишь потому, что выпали из саней и запутались в волосах бороды Властелина.
– Вот так ты выражаешь свое удовольствие при виде старого друга?! Побереги снега на вершинах гор. Мы с тобой копили их много столетий. А ты от радости встречи хочешь зачеркнуть весь наш труд! – сказал подлетевший волшебный конь.
Властелин Ветров от неожиданности потерял дар речи, и слышно было, как громовые раскаты смеха, которые секунду назад вырывались из его уст, влетают обратно к нему в рот, отраженные от утесов, и гаснут там, как горное эхо.
– Что ты, друг, онемел, словно увидел привидение?! Вот он я – перед тобой! Садись, прокачу пару раз вдоль экватора. Но прежде поставь моих друзей вон на ту зелёную лощину – пусть немного отдохнут от твоего смеха в тиши журчащего ручья. Да и сани их не забудь найти. А снежинки, надеюсь, сами соберутся вместе. Садись, полетели!
Ветер вспрыгнул на коня, обнял друга за шею, но прежде чем умчаться, сделал всё, о чем попросил его Араш.

Путешественники снова оказались на зелёной лощине. Их сани стояли на месте, а снежинки слетались к своим сёстрам из разных ущелий, куда их занес неудержимый смех Властелина Ветров.
Прошло какое-то время, и на этот заросший травой островок среди заснеженных скал опустился крылатый конь. Он дышал с трудом, но весь его вид выражал удовлетворение. Выдохнув большое облако морозного пара, Араш сказал:
– Наконец-то я почувствовал себя опять в строю! Мы с другом облетели три раза вокруг земли. Я снова насладился живописными видами необъятных земных просторов и незабываемой скоростью полёта. Сегодня повстречали моего брата Пегаса. Ветер его попросил, чтобы в дни Сочинской Олимпиады, он не поставлял громы и молнии Зевсу. Брат обещал. Он вообще сильно обрадовался нашей встрече – столько лет не виделись. А виной моего заточения был необузданный нрав друга. Искреннее прося у меня прощения, Властелин рассказал: в тот день он звал меня и поэтому устроил погром. В результате лавина повалила деревья, под которыми я стоял, и завалила долину снегом. А я в прошедшие годы своего заточения считал, что друг обиделся и наказал меня, – с грустью вспомнил Араш.
– Теперь я в вашем полном распоряжении. Властелин Ветров успокоился и проспит несколько месяцев – ведь он много лет искал меня. Вот ваш серебряный рожок. Держите! Видите, в нем уже есть два отверстия, Ветра и Хозяйки Снегов. Я могу быстро доставить вас в вотчину Деда Мороза – с ветерком, сам залежался!
– Так мы сейчас уже можем вызвать этих волшебников? – спросила Снежинка у летучего коня.
– Не знаю, – искренне ответил Араш. – Чародеи дали согласие подчиняться серебряному рожку, и безоговорочно выполнять любой приказ владельца «Погода-Дар», но гномы поставили на своём волшебном изделии конкретную дату. Можно конечно попробовать, но мой вам совет – не будите Ветер! Сейчас мой давний друг спит как младенец, укутавшись в свою расчёсанную бороду. Сегодня он и так достаточно наломал «дров» и засыпал снегом много горных аулов. А его помощники, ветры и ветерки отдыхают, и могут спокойно перевести дух: действительно, он их загонял в моих поисках.
– Раз мы полетим к Деду Морозу на волшебном коне, значит, нам больше не нужны сани. Необходимо вернуть их и поблагодарить крестную за помощь. А лететь к ней как-то неудобно. Давайте, друзья, решать, как поступить. Вызывать ли нам Хозяйку Снегов? – предложила Снежинка.
– Думаю, можно попробовать, Не появится, навестим волшебницу сами, пока мы недалеко, – сказал Тишка и подал серебряный рожок бурундуку.
– Подуй, друг, и не забудь прикрыть одно из двух отверстий – не разбуди Ветер!
Полосый, как настоящий глашатай, встал на небольшую возвышенность и затрубил в волшебный рог. Над долиной поплыл мелодичный звук, напоминающий зов марала. Звуки ещё не затухли в дальних отрогах гор, как на зеленом лугу появилась Хозяйка Снегов, в руке у неё была волшебная палочка. Снежинка подлетела к ней.
– Что у тебя случилось, на сей раз, крестница? – спросила волшебница. – Сейчас я сильно занята и не могу выделить тебе много времени. Мне надо наводить порядок после Ветра. Сегодня он сильно бушевал.
– Крестная мы хотели поблагодарить вас за помощь, оказанную нам и вернуть сани. Они нам больше не нужны. Теперь с нами крылатый конь. Араш домчит нас до Деда Мороза. Ветер выполнил нашу просьбу и лёг спать.
– Я рада за вас! – улыбаясь, воскликнула волшебница. – Значит, вам удалось уговорить гномов, и они изготовили «Погода-Дар». Теперь я понимаю, с каким трудом вы договорились с Властелином Ветров. Такого погрома давно не было в здешних местах: целые глыбы льда и масса снега сошли с гор, завалив долины. Мне теперь работы хватит надолго, чтобы убрать весь этот беспорядок. Счастливого вам пути! Береги себя, Непоседа, и до встречи в Сочи!
Хозяйка Снегов взмахнула волшебной палочкой в сторону саней – они исчезли вместе с находившимися с ними рядом снежинками. Затем волшебница описала круг вокруг себя и тоже исчезла.
Путешественники начали собираться в дорогу: Снежинка расположилась между створок устрицы, та закрылась и оказалась за олимпийским поясом Тишки, на котором висел серебряный рожок. Бурундук юркнул на грудь друга. Верхон намеревался лететь сам, но Араш ему предложил устроиться под курткой товарища, объяснив, что голубю не угнаться за ним. Парень с замиранием сердца сел на коня: ему впервые предстояло путешествовать на коне, да к тому же крылатом. Араш расправил крылья и полетел, унося друзей в поднебесье.

Поднявшись выше облаков, волшебный конь спросил:
– Куда летим, прямо к Деду Морозу?
– Нет, – крикнул Тишка, перекрывая шум ветра от крыльев коня. – Вначале на Краснодарское водохранилище, приземлись на восточном берегу. Нам надо найти товарищей.
Как бы Араш ни спешил, но солнце не обманешь. Крылатый конь опустился на прибрежный песок реки Кубань с последними лучами вечерней зари. Путешественники решили заночевать прямо на берегу, а утром начать поиски своих товарищей. Друзья быстро уснули, расположившись на тёплом песке, а это было так приятно после долгих скитаний по холодным, заснеженным горным перевалам!
Незадолго до рассвета Тишка почувствовал на себе чьё-то лёгкое прикосновение, но не проснулся, а лишь повернулся на другой бок. Рано утром дельфинёнок, с удовольствием поплавал в водах водохранилища. Соединив плавники, вышел парнем из воды и одеваясь, обнаружил – пропал серебряный рожок. Друзья проснулись и, поняв в чём дело, стали искать пропажу, осматривая берег. Но нигде волшебного инструмента не было видно. На востоке заалела утренняя заря. Под первыми лучами солнца, роса на прибрежных травах засверкала – самоцветами. Но друзей, красоты природы не радовали: пропало то, ради чего они столько вытерпели и перенесли в холодных и неприступных горах.
– Вы что-то потеряли, путешественники? – спросила галка, сидящая на ветке прибрежной берёзе. – Я здесь со вчерашнего вечера нахожусь. Собиралась уже спать, а тут вы прилетели. А ближе к утру сюда пожаловали летучие мыши. Они тихонько покружились вокруг вашей группы, а их старшая, с украшением из трёх блестящих камешков на грудке, опустилась возле тебя, парень. Уже начало светать, и они улетели на чердак вон того дома, что виднеется за деревьями. Летучие мыши – ночные охотники и днём не летают – спят. Но, я вам не советую там появляться, тем более на крылатом коне. В том доме живёт девочка. Она настоящий демон в юбке, бегает по утрам и стреляет по мишеням из мелкокалиберной винтовки. Этот дом, все птицы давно облетают стороной ...
Тишка не стал слушать дальше болтовню чёрной галки, а собрав друзей, вскочил на спину Араша и попросил: «Полетели, друг, надо найти пропажу».

Через минуту путешественники уже стояли на лужайке перед домом. На крыльцо вышла девочка. В одной руке она держала маленький квадратный аквариум, в котором плавал Марко, а в другой была зажата винтовка. Тишка всмотрелся в её лицо и узнал – она была с отцом на яхте.
– Здравствуй, Майя, я пришёл к тебе за своим другом, а также за нашим волшебным инструментом, который у нас украли сегодня.
– Кто ты такой? И откуда знаешь меня? – с вызовом спросила молодая хозяйка дома.
– А если так! – Тишка хлопнул в ладоши и дельфинёнком прыгнул в бассейн, находящийся во дворе.
Плавая по поверхности, он несколько раз выпрыгнул и сделал в воздухе кульбит, при этом издавая щелкающие звуки. Затем неспешно переставляя свой раздвоенный хвост, поднялся из воды по металлической лесенке и, потерев ластами – став парнем, быстро оделся.
Девочка пристально всматривалась в непрошеного гостя, затем перевела взгляд на сказочного коня, после чего отставила винтовку и села на ступеньку крылечка. Поставив аквариум с любимой рыбкой себе на колени, тихо промолвила:
– Давайте, гости, рассказывайте всё по порядку. Я тебя, дельфинёнок, давно ждала. Знала, что ты придёшь за своим другом, как тогда на яхте!
Тишка представился и назвал друзей. Затем рассказал девочке обо всех приключениях и о цели похода.
– Хорошо, я всё поняла, – дослушав, сказала Майя. – Поднимайтесь по лестнице на чердак. Справа будет рычаг, потяните его вниз – крыша дома раскроется. Там я обычно загораю, но с тобой не пойду – с детства боюсь мышей.
Поднялся по лестнице, в темноте Тешка нащупал рычаг и дёрнул его вниз. Южная сторона крыши раскрылась, и чердачное помещение наполнилось ярким солнечным светом: летучие мыши, висевшие вниз головами и державшиеся когтями за балки потолка – съежились. Он снял старшую летучую мышь и, забрав из её лап серебряный рожок, жестко сказал:
– Ваша команда проиграла и это сражение. Из пещер вы вынесли «Хаосо-Тон». Расскажи мне, куда вы его дели? Если не скажешь, то я выброшу тебя и твоих сестёр на улицу. Там, на земле, кошки нежатся на солнышке, и полагаю, с удовольствием полакомятся вами. А если расскажешь все, то вы останетесь тут до ночи, а потом улетите далеко на восток, и начнёте спокойно жить в лесах и никогда больше не встанете на нашем пути.
– Я согласна на такие условия, – ответила летучая мышь. – Когда мы несли «Хаосо-Тон», нас встретила сова, посланная Баррой. Барракуде стало известно о ваших успехах в пещерах гномов. Мы отдали посланнице вредоносный инструмент, а сами, по приказу хозяйки, полетели, чтобы выкрасть волшебный рожёк сделанный для вас гномами.
Оставил крылатых охотников в покое и закрыл крышу чердака, Парень спустился во двор. Возле Араша стояла юная хозяйка и гладила коня по гриве.
– Майя! – обратился к ней Тишка. – Я мог бы забрать Марко, как в тот раз на яхте, и умчаться. Но ты добрая девочка, и мне не хочется, еще раз слушать твой плач. Давай лучше останемся друзьями, и если хочешь, то мы будем навещать тебя. Сейчас с нами крылатый конь, а он может мигом преодолевать любые расстояния.
–Я поняла, какое нужное и полезное дело вы делаете, и какие трудности преодолеваете для достижения своей цели. Мене тоже пришлось пройти горестные испытания, поэтому я с радостью принимаю вашу дружбу.
– Майя, расскажи нам о себе, – попросила Устэль. – Нам интересно узнать, как ты живёшь: ведь теперь – мы одна команда.
– Я родилась здесь, но мои родители много переезжали. Они спортсмены. Отец – биатлонист, а мама – горнолыжница. Её уж давно с нами нет. На тренировке она не справилась с лыжами на крутом повороте и разбилась, – плечи Майи затряслись, она замолчала. Затем вытерла слёзы ладошкой и продолжила:
– Мой отец много тренировался и меня тоже учит с детских лет. После прошедших зимних игр, папа закончил выступать, как спортсмен, и перешел на тренерскую работу. Я надеюсь, что он успеет подготовить молодых биатлонистов к предстоящей Сочинской Олимпиаде. Сейчас он в Москве, на совещании и приедет нескоро, так что, друзья, можете остановиться в нашем доме. Я приглашаю вас, как хозяйка. Смотрите, у нас есть бассейн, за перелеском река. Оставайтесь, отдохните с дороги.
– Спасибо за приглашение. Но нам сейчас главное – найти наших товарищей. Давай, Верхон, лети вдоль водохранилища, поищи их, – распорядился Тишка. – Майя, а ты хочешь покататься на волшебном коне? Может, желаешь посетить какое-нибудь место на земле?
– Да! Я давно мечтаю спуститься на лыжах со склонов Кавказских гор, но папа запретил мне заниматься слалом после трагедии с мамой. Сейчас занимаюсь биатлоном, а с детства люблю снежные спуски, когда снег на поворотах поднимается фонтаном за спиной.
– Ребята, – обратился к ним Араш, – давайте я быстро доставлю вас в одно замечательное местечко. Там пологие склоны гор, и вы с удовольствием покатаетесь по нетронутому снегу.
– Хорошо! – радостно воскликнула Майя. – Сейчас я всё принесу. А ты, Тиша, наденешь лыжи отца?
– Не знаю, – смущённо ответил парень, опуская в бассейн устрицу и морского конька. – Я мечтал научиться ходить на лыжах, но не уверен, получится ли у меня. Марко, ты можешь подождать моего возвращения? А пока пообщайся с Устэль, вам есть, что рассказать друг другу.
– Ладно, друг, летите, – ответил морской конёк. – Майя заботливая хозяйка и всегда относилась ко мне, как к равному члену семьи. Это прекрасно, что она теперь в нашей команде.

Взяв лыжи, Тишка усадил Майю впереди себя, на крылатого коня: с ними находился и бурундук. Араш быстро домчал седоков к намеченной цели. Вначале у парня всё получалось плохо, но подсказки подруги и её пример владения лыжами принесли свои плоды: через какое-то время, Тишка уж самостоятельно спускался по снежному склону.
Араш был незаменим: он поддерживал лыжников своими крыльями, когда те спускались, а после вмиг поднимал их на вершину. Полосый озорничал на снежных трассах: то стоит на лыжах позади друга, держась за его штанину, то несётся сломя голову на сноуборде: его он нашёл у подножья горы. Много раз друзьям пришлось вытягивать из сугроба незадачливого спортсмена.
К дому лыжники вернулись довольные и счастливые, а там их ждала хорошая новость – друзья нашлись! Верхон принёс Бонито, а Низон, хотя и с трудом, но долетел сам. Теперь все путешественники после долгой разлуки снова были вместе.
Радостные все собрались возле бассейна и до поздней ночи рассказывали друг другу о пройденном пути и о тех трудностях, с которыми пришлось им столкнуться. Морской конёк поведал, как гонимый щуками, попал в сеть. А Майя рассказала: «Я сразу узнала Марко среди рыб, когда мы с папой нашли браконьерскую сеть, а остальную рыбу мы выпустили назад в воду. Вот так мы с другом вновь встретились».
Товарищи разошлись спать. Тишка лежал на водной глади бассейна и смотрел в бескрайнее море звёзд. Над ним бесшумно ушла на север стая летучих мышей.
Друзья ещё неделю отдыхали: каждый день катались на лыжах, летая к горам, затем все вместе купались и загорали на прибрежной траве, а морские товарищи плавали в реке. В один из дней, Майя спросила у Тишки:
– В тот раз ты говорил о вещах, которые тебе дали гномы, но так и не показал. Мне интересно на них посмотреть.
Парень достал из кармана тряпицу – подарок гномов.
– Ну, с этим всё понятно, – воскликнул Полосый, беря скрипичный ключ. – А вот что это такое, интересно?
– Может, это гребешок? – предположила Майя, беря в руку вещь. – Хотя, скорее, она похожа на диковинную кисточку, – и шутливо провела по шёрстке бурундука этим предметом: на спине у Полосого стал проявляться морозный узор.
– Седеешь «старина!» – воскликнул Бонито, когда увидел спину бурундука.
Зверька пробовали мыть с мылом, но ничего не получилось: изморозь вновь проявлялась на сухой шёрстке. Путешественники решили, что это магический прибор, но так и не поняли, для чего он предназначен. Тишка убрал волшебные вещи в карман куртки. А на утро был запланирован визит к Деду Морозу.

Майя попросила Тишку взять её с собой. Ей было интересно увидеть Деда Мороза. Бурундук и Верхон были с ними. Остальные товарищи остались ждать их возвращения в бассейне. Путешественники сели на летучего коня, и он понёс седоков, держа курс на север.
Под ними проплывали леса и поля с трудившимися на них людьми. Путники любовались солнечными бликами, отражёнными от водных поверхностей озёр и рек. Тишка удивлялся размерам городов, стоящих на пересечении широких и оживленных автомагистралей.
– Смотрите! – крикнул волшебный конь. – Впереди Великий Устюг – родина Деда Мороза. Но живёт он вон там, где лес примыкает к городу, с внучкой Снегурочкой. Зимний чародей – суровый и скрытный старик. Он свою доброту бережёт для новогодних праздников: зажигает огни на ёлках и раздаёт детворе подарки. Холодными зимними месяцами, он ходит по укрытой снегами земле и помогает людям и животным. Замерзающего зверька укроет мягким белым одеялом, а заплутавшему путнику укажет правильный путь.
Крылатый конь опустился возле расписанного морозным узором терема.
– Вот жилище Деда Мороза и его внучки Снегурочки, – сказал Араш. Но вы друзья простите, мене нужно улетать. Проснулся Властелин Ветров и вызывает меня.
Волшебный конь наклонил голову и встряхнул своей гривой. С его шеи упал на землю маленький серебреный свисток, висевший на сплетённом втрое волосе Ветра.
– После нашей долгой разлуки мой друг заказал у гномов два таких свистка. Один у него, а второй вот. Тиша, возьми этот свисток себе. Мне ненужно вызывать Ветер, я и так всегда рядом с ним. Когда понадоблюсь, подуй в него. До встречи, друзья!
Крылатый конь улетел. Тишка даже не успел поблагодарить друга, просто повесил дорогой подарок себе на шею. Путешественники позвонили в дверь терема. На крылечко вышла Снегурочка.
– Извините, гости меня, – сказала хозяйка. – Дедушки нет, а я затеяла уборку в доме. Вы погуляйте немного в лесу, отдохните на берегу Северной Двины. Глядишь, к тому времени и Дедушка Мороз вернётся.

Друзья неспешно углубились в густеющий лес. Майе здесь всё было в новинку: то она грибок найдёт, то сорвёт экзотическую для неё ягоду и сразу обращается с вопросом к бурундуку:
– Полосый, ты сибирский житель, скажи, как эта ягода называется?
– Да это морошка, она растёт только в этих широтах…
Впереди в просвете деревьев показалась река. Стоя на её берегу, друзья любовались закатом.
– А может, искупаемся? – предложила Майя. – Я пойду, переоденусь.
Девочка зашла в гущу прибрежных кустов, и в тот же миг закричала: «Помогите, друзья!» Тишка и Полосый рванулись туда. Раздался жужжащий звук, и из-за кустов взлетела Баба Яга в ступе. Ведьма крепко держала своими костлявыми руками Майю. В мгновенье ока ступа разогналась над рекой и скрылась за лесом. Голубь полетел следом за ведьмой.
– Что будем делать? – растерянно воскликнул Полосый.
– Ждать Верхона, – ответил Тишка. – Я вызову Араша.
Товарищи сидели на берегу Северной Двины, ожидая прибытия своих крылатых друзей. Первым прилетел волшебный конь. Араш объяснил, что у него был ложный вызов: Ветер во сне повернулся и нечаянно подул в свисток.
– А что у вас случилось?
Тишка рассказал другу все, что произошло после его отлёта. Между тем, время текло быстро, и уже стемнело. «Скорей всего голубь сегодня не вернётся – ведь он ночью не летает», – горестно сожалел парень.
На небосводе зажглись первые звёзды, здесь они были намного ярче, чем в других районах земли. И вот на фоне звёздного неба с той стороны, куда ведьма унесла Майю, друзья увидели бесшумно летящий объект. Летучие мыши принесли голубя и положили на траву возле его товарищей. А сами, уцепившись за нижние ветки дерева, повили над путешественниками.
– Голубь упал без сил возле нашего стана, лишь прошептал: «Родина Деда Мороза», – начала рассказывать одна гостья. – Наша старшая, Вивна – видящая в ночи, сказала: «Я знаю, где сейчас путешественники. Это наш шанс отблагодарить их за их благородный поступок». Она приказала, нам двоим, отнести вашего товарища сюда. Сейчас он спит. А что вы хотели узнать у него?
– Он полетел за Бабой Ягой, – ответил Тишка, – которая унесла нашу подругу – Майю. Нам надо знать, где живёт ведьма?
– Так зачем его сейчас будить, – сказала вторая гостья. – Я знаю, где живет ведьма! Если вам это необходимо, я покажу. Я работала на Бабу Ягу много лет, выполняла её поручения, пока недавно в наш лес не прилетели мои сёстры. Узнав об этом, я оставила службу у старой колдуньи, и она меня за это прокляла. Теперь я – оборотень: ночью живу своей жизнью, а с рассветом становлюсь зверьком – лаской. Этим проклятьем моя хозяйка хочет, чтобы я загрызла своих сестёр и вернулась к ней. Поэтому под утро я улетаю из стаи и день брожу одна, охочусь на грызунов. У ведьмы есть волшебный порошок, если мне его выпить, то чары спадут, и я стану опять нормальной летучей мышью.
– Так полетели и освободим бедную девочку! – воскликнул Тишка.
– Я не могу друг, – горестно сказал Араш. – Я ночью не летаю, у меня нет радара как у летучих мышей.
В ночной тишине, раздались уханья филина в лесу за рекой.
– Не надо спешить. Ваша подруга пока в безопасности, – продолжила гостья. – У вас есть еще время для её спасения. С некоторых пор у Бабы Яги лишь одна мечта: победить на предстоящем Шабаше и стать полновластной королевой над всеми ведьмами на год. А сборище на Лысой горе будет не скоро.
– Расскажи, чего хочет от нашей подруги Баба Яга? Где проводится этот Шабаш, и где живет ведьма? – попросил Тишка.
– Вопросов ты задал много и по делу, – спокойно начала летучая мышь. – Буду отвечать по порядку. Баба Яга живет в Дебрянском лесу, на берегу реки Нерусса, в избушке на курьих ножках. Далеко не каждый может войти в неё. Чтобы непрошеные гости не подходили незамеченными к жилищу ведьмы, на крыше сидит филин. Он осматривает подходы днём и ночью. Если этот страж видит чужака, то его глаза загораются, синим завораживающим светом, и путник останавливается. В избушке ведьмы живёт непростая змея. Она по сигналу филина высовывается в окошко и своим волшебным взглядом превращает незваного гостя в трухлявый пень.
Баба Яга днём спит на печи, а ночью летает в ступе. В этом ей помогает внутренний радар, такой же, как у летучих мышей. Под печью колдунья держит своих пленников, прикрыв под волшебной заслонкой, которую может снять лишь она. Она постарается уговорить девочку стать ведьмой, а если не получится – убьёт, и отвезёт её сердце на Лысую гору. За такое деяние и коронуют одну из ведьм. Где эта Лысая гора находится, я не знаю, – искренне призналась гостья.
– Бабе Яге всегда не везло: только она утащит мальчика или девочку, как появляется былинный герой, и её планы летят к чёрту. Поэтому мою хозяйку постоянно обходили другие, заморские колдуньи, со своими мерзкими делами. В избушке ведьмы много волшебных вещей. К примеру: есть плащ-невидимка и второй каменящий, накинешь на кого – окаменеет, пока не снимешь; есть палица – перебьет любое войско, а если заиграют гусли-самогуды, будешь плясать – не остановишься.
Когда Бабе Яге надоедает мирская жизнь, она командует избушке, и та, подчиняясь ее воле, заходит в болото, курьи ножки приседают, после чего колдунью невозможно найти. Так ведьма поступает каждый год, после очередного проигрыша на Лысой горе, – летучая мышь замолчала.

Путешественники задумались. Уже стали меркнуть звёзды на небосклоне. Одна летучая мышь – улетела, а заколдованная осталась.
– Да, это сложнее, чем пройти стражу гномов! – воскликнул Полосый. – Я могу подкрасться к филину и запустить комок глины, чтобы он залепил ему глаза. Тогда он не увидит, как вы подлетите к этой заколдованной крепости.
– А я прыгну в окошко избушки и загрызу змею – ведь днём я ласка, – заверила летучая мышь.
– Я готов подвезти вас к двери или к окну избушки Бабы Яги, – добавил Араш.
– Молодцы, что вы определили себе задачи. Мне нужно подумать, как открыть волшебную заслонку, и спасти подругу, но и самим не оказаться под печкой, – сказал Тишка и, хлопнув в ладоши, скользнул дельфином в реку.

Дельфинёнок долго плавал в прохладных водах Северной Двины, думая как взломать «неприступную крепость». Затем подплыл к берегу и сказал:
– А расскажи нам гостья, о друзьях и врагах ведьмы.
У Бабы Яги есть друзья, но их мало. Она водит дружбу с Кощеем Бессмертным и со Змеем Горынычем. Пока я служила, к хозяйке заходили и гости – но редко. Вот совсем недавно прилетал молодой коршун. Он говорил, что и в том году искал встречи с колдуньей, но не нашёл ее. Ведьма тогда отсиживалась в болоте после Шабаша. О чём они говорили, я не знаю. Но одно имя я запомнила – Барра. А на следующее утро я была проклята, – горестно вздохнула летучая мышь.
– Ну, а врагов у Бабы Яги хватает с избытком, – продолжила рассказывать гостья.– Совсем недавно она летала с просьбой к богине охоты – Дали. Эта волшебница живёт где-то в горах Кавказа. Моя хозяйка прилетела злая, как собака. Богиня ей отказала. Ведьма несколько дней не выходила из избушки, её ступа так и стояла у двери. Но как-то вечером взяла оба волшебных плаща и улетела, а утром я услышала. «Так тебе и надо, не хотела подобру отдать мне двух горных серн, так лежи же сама камнем на своей горе. Жаль, что плащ короток, волосы болтаются на ветру. Всё равно тебя в тех местах никто никогда не найдёт. Я своего добилась – сердца у серн вынула. Теперь меня выберут королевой!» – Потом ведьма сняла плащ-невидимку и вошла в избушку. Она повесила лишь один плащ и завалилась спать.
Дельфинёнок потёр ластами и парнем вышел на берег. Одеваясь, он видел удивлённый взгляд зверька: солнце уже взошло, и летучая мышь обернулась лаской.
– Да – да! – сказал Тишка. – Я такой же оборотень, как и ты, и могу по своему желанию быть человеком или дельфином. В отличие от тебя, я благодарен тому волшебнику, что дал мне такую возможность. Ну что, друг Араш, полетели в горы. Полагаю, ты знаешь богиню Дали и сможешь указать место, где она живёт, – гладя коня по гриве, спросил Тишка.
– Да, я знаком с золотовласой богиней. Садитесь, домчу!
– Вот что, подруга, – обращаясь к ласке, сказал парень. – Тебе придётся самой держаться за гриву коня. Я не могу посадить тебя вместе с друзьями за пазуху, а то ты ненароком перегрызёшь им шеи.
Тишка сел на коня, бурундук и голубь удобно устроились у него под курткой, а ласка вцепилась в гриву Араша, и они полетели.

Вот уже впереди стали видны вершины гор, покрытые снеговыми шапками. Крылатый конь опустился к скальной гряде и начал медленно облетать её выступы. Друзья осматривали камни и расщелины между ними. «Смотрите, с камней свисает прядь золотых волос!» – крикнул Полосый, указывая лапкой.
Араш подлетел вплотную к скале. Тишка, ухватившись за край плаща, потянул его на себя: путешественники увидели спящую золотовласую богиню.
– Ох, как же я долго спала, уже начали сниться сказочные сады на горе Олимп! – потянувшись, промолвила Дали, а увидев рядом с собой незнакомцев, вскричала:
– Как вы осмелились потревожить меня?
– Успокойтесь, богиня, – смело обратился к ней Тишка. – Вы бы еще долго спали, не окажись мы рядом. Баба Яга набросила на вас вот это покрывало, – он потряс в воздухе плащом.
– Ах, эта вредная старуха с костяной ногой! Выходит, эта летающая швабра так отплатила за мой отказ пожертвовать для её гнусных целей двух благородных ланей. При встрече с ведьмой я сама разломаю её ступу – пусть по своим Дебрянским лесам хромает пешком, спотыкаясь о каждую корягу! У меня и в мыслях не было появляться на их Шабаше. Но теперь, я просто обязана заглянуть туда, и пусть все остальные ведьмы накажут её! Яге никогда не бывать их королевой! – Дали в ярости топнула ногой. – Вся нечесть, собирающаяся на Лысой горе, не любит, когда обманом рвутся к их короне, у них тоже есть свой кодекс чести.
Немного успокоившись, волшебница обратилась к путешественникам:
– А как я могу вас отблагодарить, мои нежданные спасители?
– Наша подруга находится в плену у Бабы Яги – объяснил Тишка. – И чтобы освободить её, нужен волшебный порошок, который откроет замок заслонки под печью.
– Я вам, гости мои, дам такой волшебный порошок из трав. Он не только какой-то замочек откроет, но распахнёт любые ворота перед вами!
Дали достала из складок своих одежд пузырёк с порошком и насыпала его на скалу. В том месте тут же появилось кольцо-ручка. Богиня потянула за кольцо, и в скале открылась крышка тайника. Волшебница опустила туда руку и достала небольшой кисет. Крышка мгновенно закрылась, и кольцо исчезло.
– Держите разрыв-траву, спасители мои, и улетайте. А на тебя, Араш, я пожалуюсь Ветру. Расскажу ему, как ты подрабатываешь извозом, пока он спит. Да шучу я, шучу! – улыбаясь, произнесла Дали.
– Я находился в еще более сложном положении, чем вы, – сказал Араш. – Но эти путешественники меня спасли от неминуемой гибели, и теперь я рад хоть чем-то услужить им.
Парень взял протянутый ему кисет и поблагодарил Дали. «Трогай, друг, а то у этих волшебников не всегда поймёшь, когда они шутят, а когда говорят серьёзно», – сказал он.

Когда Араш взмыл ввысь, Тишка крикнул:
– Лети к дому Майи!
Волшебный конь опустился во дворе у бассейна, морские товарищи встречали прибывших друзей, высунувшись из воды.
– А где Майя? – спросил Марко.
Тишка подхватил устрицу и ответил:
– Мы очень спешим, но скоро вернёмся и все подробно вам расскажем.
Летучий конь устремился к облакам. «Куда лететь?» – «К Дебрянску», – крикнул Тишка. – «Юго-восточней от города, в лес, – добавила ласка. – А ты, Араш, знаешь, где находиться этот город?» – «Да! Как-то Ветер сильно поранил горло, и мы с ним летали в тот город. В парке Дебрянска черти льют воду на свою «чёртову мельницу», а вода та лечебная, и помогла другу. А почему мы так спешим?» – «Я не хочу, чтобы Майя страдала ещё одну ночь. Необходимо освободить подругу, пока ведьма не проснулась».

В лучах заходящего солнца путешественники увидели избушку на курьих ножках, стоящую на заболоченном берегу реки под кронами вековых деревьев.
Освобождение подруги произошло быстро. Летучий конь стремительно подлетел к жилищу ведьмы, и бурундук точно бросил в филина заранее приготовленный комок глины. Пернатый охранник не смог сигнализировать о нападении: он протирал крыльями свои большие очи, забитые глиной. Араш притормозил у окошка – ласка юркнула в него. Оказавшись напротив двери, Тишка рывком открыл её и кубарём вкатился в жилище Бабы Яги. Выхватив из-за пояса устрицу, он крикнул: «Устэль, раскройся!»
Вылетевшая Снежинка заполнила всю избу своим волшебным светом. Баба Яга, спавшая на печи, проснулась и съёжилась, завороженная невиданными лучами. Парень снял с плеч каменящий плащ и укутал им ведьму. Затем осмотрелся: ласка уже покончила со змеёй и перебирала баночки, находящихся на столе, ища порошок для снятия наложенных на неё чар. Тишка достал порошок разрыв-травы и посыпал им замок закрывающий под печи. Заслонка со звоном отскочила, и из-под печи вышла Майя.
– Я знала, что ты меня спасёшь, как своих друзей, тогда на яхте!
– Извини, что мы немного задержались, пришлось слетать к златовласой волшебнице. На этот раз я был не один – товарищи помогли, Смотри, как наша новая знакомая справилась с подручной Бабы Яги – змеёй.
– Я не могу подобрать зелье, – с горечью прошептала ласка.
Подойдя к столу, парень взял один из пузырьков, и сыпанул его содержимое на хвост поверженной змеи – ничего не произошло. Так он проделал несколько раз, и вот под воздействием нового порошка хвост зашевелился.
– На, попробуй, возможно этот?
Заколдованная ласка осыпалась порошком и тут же превратилась в летучую мышь – улетела.
Тишка засунул за пояс Устель, внутри которой уже находилась Снежинка, взяв плащ, висящий у двери, и набросил его на себя. Затем подхватил на руки Майю и сел с нею на спину поджидавшего за дверью крылатого коня: бурундук вспрыгнул на колени девочки. Плащ-невидимка свесился по бокам Араша – седоки и конь стали невидимыми. Это спасло путешественников от колдовского луча, блуждающего вокруг: филину удалось протереть один свой глаз.
Незамеченным, крылатый конь отлетел от избушки. Друзья видели, как филин, в бессильной ярости вращая головой, несколько раз «ужалил» колдовским лучом жилище Бабы Яги. Уязвлённая избушка на курьих ножках, не дожидаясь приказа хозяйки, побежала к болоту и погрузилась в чёрную жижу.
В вечерних сумерках Араш доставил товарищей на берег Северной Двины. Друзья сидели у костра и смотрели на его пламя, радуясь тому, что всё так хорошо закончилось, и они опять вместе. В полночь к ним прилетела летучая мышь. Она села на плечо Майи и сказала:
– Я не могу вернуться к своим сестрам. Похоже, тот порошок не снял колдовских чар, наложенных на меня ведьмой, – и гостья тяжело вздохнула. – Поэтому утром я снова стану лаской. Даже не знаю теперь, что мне делать дальше?
– Оставайся со мной, – прижимая к волосам расстроенную кроху, предложила Майя. – Прошлой ночью, сидя у Бабы Яги под печкой, я много думала, и надеялась только на помощь друзей. Так давай же станем подругами. Я буду звать тебя Двояной. Ты согласна?
Летучая мышь кивнула головой и крепче прижалась к руке своей подруги. Так, Двояна, вошла в их дружную команду.

Солнце находилось уже высоко, когда путешественники подошли к терему Деда Мороза. На плече Тишки сидел бурундук, радом шла Майя с лаской на руках. По расписанному морозным узором крыльцу, друзья поднялись в сени. Волшебный конь и голубь остались ждать их возвращения на улице. Дверь перед гостями распахнула Снегурочка, приглашая их в чертог.
– Проходите, дорогие гости, садитесь вот сюда! – указала она на лавку у стены. – Подождите, скоро дедушка вернётся. Он тяжело переносит жару, и много времени проводит в Арктике – там ему комфортней. Как раз сегодня он вернётся.
Друзья сели и стали рассматривать горницу зимнего чародея. Все стены светлицы были заставлены полками до потолка, с одной стороны с раскрашенными игрушками, а с другой не раскрашенными. Напротив двери находилось небольшое слюдяное окошко, расписанное морозным узором. С высокого сводчатого ледяного потолка свисало множество сосулек разного размера и формы. Они излучали сине-зелёное сияние, освещая чертог. В помещении было прохладно. Пока путешественники осматривались, с улицы донёсся звон бубенцов.
Дверь в чертог распахнулась, и в снежной пыли появился Дед Мороз. Его красный тулуп до пят и боярская шапка, из-под которой выбивались седые волосы, были покрыты снегом. В правой руке он держал морозный посох, а левой приподнимал свою длинную и богатую бороду. Хозяин воскликнул, едва переступив порог:
– Где мой друг Ветер? По Арашу видно – заждались меня! – и, посмотрев из-под широких вздымавшихся дугами бровей своими голубыми глазами, в которых отражались бескрайние в морозной дымке дали на парня и девушку, простодушно спросил: – А вы кто будете, гости дорогие?
– Меня зовут Тишка, а это мои друзья, – и представил своих спутников. – Мы прибыли к вам с поручением и большой просьбой. Вот, держите! Это вам передали умельцы Кавказских гор, – сказал Тишка и вручил полученный от гномов подарок.
Дед Мороз рассматривал странный предмет, не понимая его назначения. К нему подошла внучка.
– Дай мне, дедушка – это волшебная кисточка. Я у тебя такую просила, – и Снегурочка получила чудное изделие. Подойдя  к полке с не раскрашенными игрушками, она что-то шепнув. Кисточка вылетела из её рук и начала расписывать игрушки.
– Ах, они «анчутки», ах, чертенята! Услышали всё-таки старика! – воскликнул радостно Дед Мороз. – А сколько я к ним стучался, звал, а войти не смог. У них там два охранника стоят, так эти остолопы собой закрыли вход в пещеру, чтобы я не вошёл. Спасибо вам, ребята, что привезли нам эту кисточку! Теперь моя внучка успеет подготовить все подарки для ребятишек к Новому Году! А какое у вас дело ко мне, путешественники?
Тишка быстро и подробно рассказал зимнему чародею о цели их визита. Хозяин внимательно выслушал парня, затем сказал:
– Нужное дело вы делаете, друзья! Конечно, я согласен помочь с морозной погодой на предстоящей Олимпиаде. Вы и так многим рисковали в походе.
Дед Мороз взял из рук парня рог оленя, и поднёс его к своему морозному посоху. Из посоха вылетела голубая молния и пронзила серебряный рожок, оставив в нем круглое отверстие, такое же, как два других находившиеся рядом. После этого хозяину терема протянул волшебный инструмент Тишке со словами:
– Я буду в подчинении волшебной свирели «Погода-Дар» ровно столько дней, сколько указано на нёй. А теперь прошу дорогих гостей пройти в трапезную – отобедать!

Хозяева и гости прошли в трапезную и сели на лавки за дубовый стол. Тишка с любопытством рассматривал приготовленные яства. В точёных стаканчиках изо льда находилось мороженое всех цветов радуги, играли прозрачными гранями фужеры с коктейлями, а в центре возвышался огромный торт в виде айсберга, дрейфующего в водах Арктики.
– Угощайтесь друзья, внучка постаралась! – радушно предложил Дед Мороз. – Все продукты приготовлены на ледниковой воде, мороженое сделано из молока диких коз и овец, пасущихся на высокогорных альпийских лугах. Коктейли, взбитые на молоке тундровых оленей, с добавлением фруктов и нектара собранного дикими пчёлами. Снегурочка любит готовить и всегда меня просит привезти тот или иной продукт. Кушайте, гости, набирайтесь сил. Теперь, когда вы привезли волшебную кисточку, внучка сможет больше времени уделять кулинарному искусству.
Друзья с удовольствием лакомились приготовленными для них яствами, запивая их коктейлями, закусывая резными стаканчиками, сделанными изо льда с добавлением маточного молочка пчёл. Когда путешественники насытились, зимний чародей обратился к Снегурочке:
– Внучка! Мне кажется, пришло время показать гостям возможности нашего терема. Пусть они рассмотрят все.
– Конечно, дедушка, – с улыбкой промолвила Снегурочка и взмахнула волшебной палочкой.
Сосульки, свисавшие с потолка трапезной, расцвели разноцветными огнями. Над головами гости увидели арктическое звёздное небо, и во всей красе, колеблясь, разгоралось Северное сияние. Друзьям казалось, что они находятся на куполе земли, а вокруг бесконечные просторы вселенной. Лучи сияния высвечивали всё новые скопления звёзд, и теряли свою силу среди миллиардов далёких галактик. Путешественников охватило странное ощущение, как будто они маленькая частичка, движущаяся на длинном, бесконечном пути, проложенном этими сказочными лучами…
Увиденное, полностью завладело сознанием Тишки: он находился в каком-то сладостно-туманном сне. Видел, как постепенно гасли звёзды и Северное сияние. Как прощались с Дедом Морозом и Снегурочкой… Как летели домой…

– Да очнись ты, наконец, друг! Видно сильно на тебя подействовали колдовские чары волшебников! Это, наверное, посложней, чем сражаться с подручными барракуды! Кстати, она сама объявилась в здешних водах. Эту весть принёс Низон – он уже окончательно поправился. Да посмотри же ты, вон туда! Видишь, он радостно летит тебе навстречу! – кричали и трясли его Марко и Бонито.
Слова морских товарищей о том, что недалеко находится их злейший враг – Барра, стряхнули оцепенение с Тишки.
Путешественники жили в доме Майи. Дельфинёнок, плавая в водохранилище, пытался выяснить местонахождение барракуды. Вечерами, сидя у бассейна, странники рассказывали морским товарищам, как они справились с Бабой Ягой, и какую картину им открыл Дед Мороз.
Тишка не раз, после напряжённого дня, видел себя во сне, идущим по бескрайним просторам Галактики.
Майя была заботливой хозяйкой, всем друзьям готовила их любимые кушанья. Двояна во всём ей помогала: днём по хозяйству, а ночью летала за свежими корешками и травами в дальние леса. Порошок, найденный в избушке Бабы Яги, не снял колдовских чар, но открыл для летучей мыши иные возможности. Теперь она могла распознать, что находится в толще вод и на дне.
Любопытный рыба-клоун решил проверить способности Двояны. Как он ни ухитрялся прятаться от «Вездесущего ока» – так он называл новую подругу: но она всё равно находила его. Бонито, в конце концов, потерял интерес к этой, им же придуманной игре, и с обидой высказал:
– Я больше не буду играть с тобой! С таким трудом я залезаю под траву или донный мусор, а ты быстро находишь меня – будто подсматривала. Тебе нужно не меня искать, а пиратские клады – больше будет толку!
Услышав диалог друзей, Тишка надолго задумался, затем спросил у Двояны:
– А ты могла бы найти в водохранилище затаившуюся барракуду?
– Думаю, что да! Но я даже её не представляю.
Морские друзья совместно стали объяснят подруге, как выглядит Барра. Бурундук внимательно слушал, ему тоже было интересно. Вечером, когда товарищи провожали на поиски Двояну, Тишка попросил:
– Когда будешь искать барракуду, то заодно посмотри на дне какой-нибудь клад.
Товарищи с нетерпением ждали возвращения летучей мыши, сидя на краю бассейна и глядя в ночное небо над головой. К полуночи Двояна вернулась и рассказала:
– Я нашла Барру. Вокруг неё много больших щук. Сейчас они спят на мелководье. Затем я облетела всё водохранилище, но кроме всевозможных банок и вёдер, на дне больше ничего нет. А вот там, – она указала крылом на восток, – за лугом находится болотце. В нём недалеко от берега лежит кувшин. А с чем он, я не знаю: болотная жижа плохо сканируется.
– Спасибо, Двояна. Завтра покажешь это место.
– Зачем нам золото? Мы что, собираемся из него отливать олимпийские медали с нашим изображением? – спросил морской конёк.
– Марко, ты плохо слушал, когда рассказывали о наших приключениях в горах, – поучительно ответил Тишка. – Благодаря Устэль мы не остались отрабатывать в горе наш долг, а оплатили горным мастерам их труд. Мне снова нужно идти к гномам и заказать сеть для Барры. Пока барракуда и её помощники будут в ней, мы организуем новый поход и найдём «Хаосо-Тон» – иначе нам грош цена. А золото нужно, чтобы оплатить заказ.
– Ну, вот теперь всем всё понятно, – ворчливо пробубнил находящийся рядом рыба-клоун. – А то обо всем надо догадываться.
– В Древней Греции люди чеканили серебряные тетрадрахмы с изображением на них Дельфинов. Этими медалями награждали победителей Олимпиад. Я читала об этом, – добавила Устэль.

Рано утром путешественники отправились на поиски сокровищ. Ласка бежала впереди рядом с бурундуком, указывая дорогу. На спине Полосого была закреплена пластмассовая бутылка без дна. Он объяснил друзьям: это мой воздушный колокол для спуска в болото. За ними шли Майя и Тишка, каждый нес свой рюкзак: девочка – с едой, а парень – с приспособлениями. Над ними летели братья-голуби. Морские товарищи и устрица со Снежинкой остались ждать искателей в бассейне. Идя и любуясь полётом голубей, Тишка вспоминал, с какой легкостью они преодолевали большие расстояния благодаря крылатому коню, но после их возвращения Араш улетел пастись на свой вечнозелёный луг. Он дотронулся да свистка, висевшего на шее: зная, что волшебный конь явится к нему по первому зову.
День приближался к полудню, и солнце стало припекать. Путники увидели впереди болотце, заросшее густым ивняком. Пробравшись сквозь кусты, они оказались у кромки зловонной трясины. С появлением путешественников усилился лягушечий хор, а в воздухе носилось множество мошек и комаров. «Видимо к дождю!» – философски высказался Полосый.
Друзья быстро размотали тонкую капроновую верёвку, и обвязали её вокруг пояса бурундука. На голову он надел свой колокол и, взяв в передние лапы по камню, погрузился в тёмную жижу. Товарищи долго ждали появления его на поверхности, пока Тишка не воскликнул: «Тянем «водолаза», пока он не задохнулся!»
Все дружно потянули верёвку. И вот из болота показалось тело зверька, за ним тянулся привязанный за ручку кувшин. Освободив друга от веревки, Тишка обмыл его водой, которую принёс с собой в рюкзаке, и очистил ему рот от ила. Тут же Майя начала делать искусственное дыхание, сгибая и разгибая лапки бурундуку, а Низон работая крыльями у мордочки друга, нагнетал в его легкие воздух. Засунул кувшин в рюкзак, парень поднес к губам свисток и несколько раз дунул в него, и увидев, что Полосый дышит, подхватил его на руки и пошёл сквозь кусты к тропинке. Майя и Двояна двинулись за ним. Пройдя по лугу, все сели кружком на траву, даже голуби.

– Ну, ты нас всех сильно напугал! Идти-то сможешь? – спросил Тишка, опуская друга на землю.
– Да я в полном порядке. Это у вас – большие проблемы.
– Нет, Полосый, в твоём состоянии, тебе нельзя двигаться! Я тебя понесу.
– Я же тебе сказал, Тиша, у меня всё в полном порядке! А вы, друзья, посмотрите вокруг: в данный момент нам всем идти некуда.
Путешественники огляделись – их окружила стая диких собак: голуби взвились в высь.
– Что вам надо, ребята? – спокойно спросил Тишка, обращаясь к злобно оскаливающимся псам.
– Нас послала Барра, – заявил один из псов, в свалявшейся шерсти которого застрял репей. – Мы заберём все, что у вас есть.
– Не напрягайтесь, парни, мы сами всё отдадим! – сказал Тишка, снимая рюкзак, и шепнул друзьям: «Майя, возьми друзей на руки и прижмись к моей спине. Видимо, у Барры есть в подручных кто-то из волшебников, иначе бы ей никогда не удалось собрать в стаю столько бездомных псов. Я постараюсь столкнуть их лбами между собой».
Подняв плащ-невидимку над головой, он громко крикнул, чтобы слышал весь этот сброд: «Вот та вещь, которая вам нужна. Я отдам её главному из вас – пусть он подбежит и возьмет её», – и развернув плащ и укрыл им себя и прижавшую к нему подругу.
Каждый из четвероногих бедолаг, в этой ситуации посчитал именно себя главарём стаи. Все собаки рванулись к центру, доказывая другим своё главенство. Псы, вдруг потеряли путешественников из виду, и сцепились между собой.
Вокруг невидимых для своры друзей, разгорелась жаркая битва. Рычание, лязг зубов и визг укушенных, разнёсся по округе. Бродяги в пылу борьбы за первенство забыли, для чего их собрали, и какое лакомство было им обещано в качестве награды, если они принесут серебряный рожок. Через некоторое время Тишка высунул голову наружу. Первое, что он увидел: над полем парили Араш и голуби, высматривая их, среди пыли и летающей шерсти собак.
Увидев голову друга, крылатый конь приземлился рядом, топча и разбрасывая копытами взбесившихся псов. Тишка помог Майе сесть на спину прилетевшего друга, и сам вскочил следом, подхватив рюкзак.
Когда путешественники взлетали, черный пёс, ухватился зубами за край свисающего плаща. Двояна, увидев это, прыгнула на собаку и впилась острыми зубами ему в шею. Пёс, дико взвыв от боли, разжал челюсти, и вместе с лаской полетел вниз, прямо в гущу дерущихся собратьев.
Араш сделал пару кругов над грызущимися собаками, но Двояны нигде не было видно. Голуби остались дежурить над полем битвы, высматривая подругу. Тишка на крылатом коне доставил Майю и Полосого к дому, а сам вновь вернулся на луг.
Начался дождь, переходящий в порывистый ливень. Собаки разбежались и попрятались в ближайших оврагах, чтобы зализать полученные раны. Несколько псов осталось лежать на месте сражения: среди них был и тот – чёрный.
Холодный дождь не прекращался. Братья-голуби уже не участвовали в поисках, они сидели на спине Араша, спрятав головы под крыло. Одежда давно на парне промокла до нитки, а он, дрожа от холода, ходил и осматривал примыкающие к лугу овраги, поросшие кустарником: ища и зовя подругу – все напрасно.
После возвращения дельфинёнок долго отогревался, плавая с морскими товарищами в теплой воде бассейна. Араш улетел, обещав вернуться с восходом солнца, чтобы продолжить поиски Двояны.

Когда стемнело, дождь, наконец, прекратился, и тучи, подгоняемые холодным ветром с гор, ушли на север. На небе засияли звёзды. Прилетела Двояны, у неё на спине были глубокие раны, оставленные собачьими когтями. Устрица смазала своим чудо-кремом все раны на теле подруги. Только после прилета летучей мыши друзья спокойно смогли сесть трапезничать – ведь они целый день были голодными. После ночного ужина искатели обсуждали события прошедшего дня. Двояна объяснила друзьям, что с ней случилось.
– Я слышала, что вы меня ищете. Но при падении, собака придавила меня к земле своим телом. Мне удалось освободиться, когда чёрного пса стали рвать ночные шакалы.
Затем бурундук рассказал, как в болотной жиже нашёл кувшин.
– А все-таки я молодец, что предложил себя в роли исследователя, – похвалил Полосый сам себя. – Другой бы, окажись на моём месте с такой задачей, не справился!
– От скромности ты точно не умрёшь! Да об этом никто и не спорит – Уникум! – подтрунил над другом Бонито. – Давайте лучше посмотрим, а ради чего вы сегодня рисковали.
Тишка поднял кувшин и грохнул им о камни. От удара тот раскололся, и на земле под светом полной луны засверкали золотые изделия. Он нагнулся, взял из кучи драгоценностей диадему и возложил её на голову Майи.
– Скоро мы вернёмся на свой лазурный берег моря, а эта вещь будет напоминать тебе о наших совместных путешествиях.
Затем Тишка долго что-то искал в куче сокровищ, а найдя, радостно воскликнул:
– Наконец-то! А то я уже не надеялся найти её. – Он протянул черную жемчужину устрице. Та раскрылась, и он вложил драгоценность между створок. Устэль тихо закрылась.
– Двояна, – обратился парень к летучей мыши, – а ты не хочешь что-нибудь подобрать себе из этих предметов?
– Нет! Всё это, мне не к чему. Днем я лаской бегаю по земле и перепрыгиваю через торчащие корни и камни, украшение может зацепиться. А ночью я летаю, и золото на моей груди будет отсвечивать под луной, как эта куча драгоценностей. Я не хочу блистать в ночи, как тот лазутчик, что наблюдает за нами с крыши дома, – и взмахнула крыльями и взлетела.
Через минуту, к изумлённым друзьям на бетонные плиты упал одноглазый рак с клешнями разной длины.
– Ну, здравствуй, Хват! Ты опять взялся за ремесло соглядая. Ничему тебя жизнь не учит. Неужели тебе приятно жариться на горячей крыше под солнцем? Совсем ты себя не жалеешь, старичок! – сочувственно сказал Тишка, под смех товарищей, узнавших рака-отшельника, и грозно добавил:: – А ну рассказывай, сколько дней ты за нами следишь и что успел передать Барре?
– Зачем мучить этого милого старичка? – ласково промолвил бурундук. – У меня и сейчас стоят в памяти незабываемые воспоминания о хозяйке того огромного озера. Пожилой русалке так одиноко в своём водном королевстве! Мы завтра летим туда, так давайте, друзья, подвезём ей друга. Ну, если, он сам выберет такой вариант.
– Я вам всё расскажу! – испуганно затараторил Хват. – Меня, на эту раскалённую солнцем крышу, вчера принесла сова. Прошлой ночью я сообщил ей, что вы собираетесь на какое-то болото. Вот и все! Устал я служить проклятой барракуде: посылает не известно куда и зачем. Отвезите меня к хозяйке озера, я послужу ей. Да, забыл, вас в водохранилище поджидают собранные со всех близлежащих рек громадные щуки, во главе с самой Баррой.
Дослушав раскаявшегося лазутчика, друзья посадили Хвата в стеклянную банку и опустили её в бассейн. Ох, как он был доволен! Даже сегодняшний ливень не остудил разогретое солнцем тело рака.
– Нечего! – высказал бурундук. – Озеро Талое быстро приведёт его в себя!
Товарищи легли спать. Утром им предстоял новый визит в гору к гномам.

Рано утром возле бассейна с шумом опустился крылатый конь. Друзья рассказали ему о том, что нашлась Двояна, и о поимке лазутчика барракуды. Тишка попросил Араша отвести его и Полосого к пещере гномов. С собой товарищи взяли банку с находившимся в ней Хватом и рюкзак с найденным кладом.
По пути к гномам навестили русалку в озере Талое. Уж как Неждана была рада получить себе компаньона, да еще какого! Мало того, что рак мог много рассказывать о своих путешествиях, так он, к тому же, согласился расчёсывать своими клешнями длинные волосы новой хозяйки.
Пролетев горный хребет, Араш опустился в ущелье возле кустов самшита. Тишка посадил себе на плечо бурундука и, накинув плащ-невидимку, незамеченным миновал троллей. Светя себе фонариком, что дала Майя, он быстро дошли до подземной мастерской, потому что в прошлый раз запомнил все повороты и развилки.
Гномы встретили гостей явно враждебно. Видимо, они строго наказали своей страже не впускать непрошеных гостей. «Что теперь вам нужно?» – грозно спросил Красный. Тишка изложил свою просьбу и передал подземным мастерам благодарность от Деда Мороза. Выслушав, бригадир гномов подобревшим голосом произнёс:
– Заказ принят, работа начата! Пусть твой полосатый друг станет на одну чашу весов. Твоя задача уравнять весы работой на нашей шахте или золотом, которого у тебя, конечно нет.
Своды высокого грота мастерской сотряс многоголосый смех гномов. Дождавшись пока всё стихнет, парень посадил на чашу весов Полосого, а на вторую стал выкладывать золотые украшения из рюкзака. Когда чаши уравновесились, бурундук спрыгнул на плечо друга.
– Получите оплату за заказ! – с достоинством произнёс Тишка.
Работа в подземной мастерской закипела, а друзья в ожидании сели на камни возле весов. Они видели, как старший гном, с любовью рассматривая каждое украшение, бережно укладывает в отведённое для него приготовленное углубление старинного, окованного серебром сундука. «Он знал, что я принесу ему именно это золото?» – думал Тишка, наблюдая за гномом.
Наконец, Красный закрыв сундук. В пещере прозвучал гонг. Все бородатые мастера подошли к путешественникам.
– Вы уж извините нас за подозрительность – это лишь часть украшений, из похищенной у нас коллекции, – сказал старший, указывая на сундук. – Мы в то время дружили со злыднями, а они, опоив нас какой-то травой и обманув стражу, унесли наше золото. В ней находилась и чёрная жемчужина. А у вас её нет?
– Та жемчужина, которой я с вами в прошлый раз расплатился, имеет не меньшую цену, особенно для меня, – спокойно, ответил Тишка.
– Берите, ваш заказ, – Красный передал парню сверток. – Там есть пульт, на котором можно установить время действия сети. Сеть растягивается, но для этого не нужно её тянуть, надо мысленно задать ей параметры объекта, и не важно, здание ли это, человек или зверь. Когда установленное время пройдёт, сеть исчезнет, и объект заживёт прежней жизнью. Вы можете по своему желанию остановить отсчёт времени и освободить объект. Изделие это многоразовое. И еще одно дополнение: если вы надумаете следующий раз зайти к нам, вам не нужно больше обманывать стражу. Тролли уже предупреждены – пропустят. Будем рады снова вас видеть.

Друзья пошли по узким тёмным проходам в горе к выходу из пещеры. На выходе, Тишка подхватив друга на руки и накинул на себя плащ-невидимку. Затем незамеченным миновал троллей. Когда они уже возвращались домой, сидя на волшебном коне, бурундук спросил:
– Зачем ты брал меня с собой и почему надел плащ на выходе – ведь подземные мастера обещали свободный выход нам из скалы?
– Гномы могут быть очень коварны. А зачем я тебя взял с собой… – Тишка, тяжело вздохнул. – Вчера вечером, когда я засыпал в бассейне, вы с Двояной качались на качалке, как на весах. Меня мучил вопрос, во сколько подземные мастера оценят свою работу. Я предположил, что гномы захотят получить оплату твоим весом.
– А почему ты не взял Двояну – ведь она легче меня?
–Я предпочёл тебя – ты был у них и они тебя видели. К гномам я отношусь с недоверием, поэтому и накинул плащ на выходе. У меня в рюкзаке есть еще золото, и мне кажется, они это поняли. А будь я один, гномы могли меня поставить на весы. Я сам недавно поверил, что волшебство существует, но оно бывает и злое. Может я не прав? – задумчиво закончил парень.
– Конечно, ты прав, друг, – вступил в разговор Араш. – Все волшебники поступают, как им вздумается, и их действия очень тяжело просчитать. Возьмите хотя бы мой случай. Дам тебе совет: нечего зря рисковать. Давай эту сеть просто сбросим на барракуду сверху, накроем её и тех помощников, кто окажется с нею разом.

Немного отдохнув с дороги, Тишка ознакомился с работой «ловчей сети» – так друзья прозвали её между собой. Путешественники стали собираться на ночные поиски барракуды. Но что-то подсказывало парню, что, все же конструкция сети таит в себе какую-то каверзу. «Ладно, разберёмся на месте», – решил он.
Когда совсем стемнело, взлетели. Летучая мышь находясь на голове Араша, сканировала пространство впереди и руководила полётом – ведь крылатый конь не видит в темноте, а эта ночь, к тому же, была облачной.
Первые минуты полета чуть не стали трагическими. Команду Двояны волшебный конь выполнил с опозданием, но и она допустила ошибку, не учтя размаха крыльев Араша. Первое дерево они облетели с трудом: конь чуть копытами задел крону. Над водохранилищем лететь стало проще, «штурман» и летающий «корабль» накшли общий язык. Двояна сканировала дно водоема, ища Барру.
– Есть! – воскликнула летучая мышь. – Ты можешь зависнуть на месте?
– Да, – ответил крылатый конь.
– Я облечу ночную стоянку водных хищниц, чтобы ты, Тиша, мог рассчитать размер сети.
Летучая мышь взлетела и описала довольно приличный по размеру круг. Парень даже засомневался: «А хватит ли сети на такую площадь?». Он размахнулся и бросил сеть. Та раскрылась в воздухе, как огромный зонт, и стала опускаться.
В этот момент, из-за туч выглянула луна, и товарищи увидели, как «ловчая сеть» накрывает плотно стоящих на мелководье огромных щук, с Баррой в центре. Сеть опустилась и приобрела цвет дна водохранилища, а находившиеся под ней рыбы стали не видимы. Подлетевшая летучая мышь, крикнула: «Мой радар показывает чистое песчаное дно!»
«Так вот в чем кроется секрет коварства гномов! – молнией сверкнула мысль в голове парня. – Теперь никто и никогда не найдет рыб и не сможет снять сеть. Ах, они чертенята! Главное, что работа ими выполнена, сеть стоит. Если она сейчас не видна, то через год я не смогу найти это место и снять её. А по окончанию установленного мною времени сеть снова окажется у гномов. Ах, молодцы горные скряги!»
Луна окончательно спряталась за тучи, мрак окутал друзей, и начал накрапывать дождь. Тишка сорвал с себя олимпийский пояс, и бросил его в воду, стараясь попасть в центр сети.
– Ты видишь мой пояс на дне водоёма? – крикнул он в темноту.
– Да! – отозвалась Двояна. – Я его вижу. Зачем ты его выбросил?
– Принеси с берега две пластмассовые бутылки, – попросил Тишка и, хлопнув в ладоши, дельфином соскользнул с коня в воду.
Летучая мышь выполнила просьбу, и вскоре уже на поверхности плавали две пустые бутылки. Одну дельфинёнок укрепил в центре сети – там, где лежал его пояс. Чтобы установить вторую, ему пришлось долго перебирать снасть вдоль кромки, пока он не нашёл таймер. Возле него Тишка установил второй буй: теперь по этим указателям он сможет найти место установки сети.
Дельфинёнок, потерев плавниками, вышел на берег парнем, застёгивая пояс. Там его уже ждали Араш и Двояна. Дождь буквально стоял стеной. С огромным трудом друзья добрались до дома: копыта коня разъезжались на размягчённой влагой земле. Под навесом во дворе, их встретили: Майя обтёрла полотенцем коня, бурундук расчёсал гриву, а летучая мышь обсохла, летая под крышей. Дельфинёнок плескался в бассейне со своими морскими товарищами.
«Молодец, Майя! – оценил заботу подруги Тишка. – Приготовила все как надо: нам горячий чай с медом, а коню запасла травы. Однако с погодой явно что-то не ладное творится, как будто кто-то перебирает струны «Хаосо – Тон», – подумал дельфинёнок, засыпая прямо в бассейне под нескончаемые потоки воды с неба.
Целый день дождь лил, не переставая. Друзей буйство стихии мало беспокоило: они находились под прозрачной крышей навеса. Им было весело и в то же время очень грустно. Все понимали, что это последний их день вместе. Много шутили и вспоминали весёлые и опасные случаи похода. Строили планы на предстоящую зиму. Майя скоро опять вернётся в далёкий город, где учиться в школе. Договорились встретить Новый Год здесь и покататься на горнолыжных трассах.
– Я вас всех познакомлю с моим отцом, – обещала девочка. – А сейчас дам вам сотовый телефон, и у нас будет устойчивая связь.
Майя принесла сотовый телефон и научила друзей как им пользоваться, а потом долго шила пояс бурундуку. Низон оставался в доме вместе с Двояной. С Тишкой, к лазурными волнами Чёрного моря, улетали морские товарищи и Снежинка. Им предстояло разработать план на новый поход для поиска и уничтожения «Хаосо-Тон». Такая погода, как сегодня, никого не устраивала, тем более на предстоящей Олимпиаде.
Ближе к вечеру чертовщина, творившаяся в небесах, немного успокоилась, ливень перешел в моросящий дождь, а сквозь тучи начало пробиваться солнце. Тишка сел на крылатом коне, держа на коленях аквариум с Марко и Бонито, а устрица со Снежинкой находились у него за олимпийским поясом, на котором висел навигатор и серебряный рожок – цель удавшегося их похода. Верхон и Полосый расположились у парня на груди.
Майя, гладя ласку, прощально махала рукой вслед улетающим друзьям. Низон, какое-то время летел следом за товарищами, а потом вернулся к девочке.