Весь мир на шее 1 - для подростков

Кузиманза Д Д
   
   Весь мир на шее (фантповесть для подростков)
   
   Аннотация:
   - Как эти бедняги называют свою звезду?
   - Солнце. Как всегда у дикарей.
   - Безнадёжно примитивны. Уберём их Солнце и его планеты.
   До этого момента я и моя свита слушали разговор грифов с интересом, но без особых эмоций. Конечно, жалко было каких-то примитивных жителей удобного места в Млечном Пути, только что мы могли сделать? Но когда мы услышали, что речь идёт о нашем Солнце и Солнечной системе...
   
   
   Часть 1
   
   Глава 1. Мелисса на крючке
   
   Мне пришлось спасать наш мир. И не просто Землю, а даже Солнечную систему.
   Нет, это не просто девчачий треп. Всё началось очень просто. Мне купили мобильный телефон. Сейчас даже кошки болтают по мобильной связи. А гламурные сосунки и ползунки (совсем маленькие дети) тянут ручонки к телефонам и выбирают интернет-магазины игрушек. Это не я говорю, а Мишик. С ним мы поменялись телефонами.
   У моих папы и мамы мобильные трубки есть. Ими-то я и пользовалась до сих пор. Или звонила по обычному квартирному телефону. Потому что самые примитивные трубки дороже сдобных булочек. А булочки мне важнее, чем дурацкая возможность разговаривать с подружкой даже в туалете.
   Но мама купила мне телефон. Был он совершенно простой и не навороченный, только чтоб контролировать меня, чтобы всегда держать меня "на поводке". На следующий день я взяла его с собой в лицей-школу, как его называют в микрорайоне. Ну, то есть, по вывеске он лицей чего-то там при чего-то здесь, а по сути - самая обычная средняя школа.
   Столько лет я ходила везде без телефона, и сейчас он мне только мешал. Не люблю, занимаясь серьезным делом или читая книжку, возвращаться в реал, где пищат: "Мы целовались, он так здорово целуется!" И что, я должна из-за этого устроить салют? Или мрачно требуют: "Ты же проходила этот уровень игры, дай коды или жаба задавила", как будто эти коды вытатуированы у меня на лбу.
   Я была в лицее, мама позвонила, я вытащила трубку из сумки. И Мишик тут же предложил поменяться. Зачем? У него, у Мишика - мания. Он меняется со всеми. Вы бы видели тот телефон, который он хотел поменять на мой! Навороченный телефон, раскладывался и развёртывался, как перочинный ножик с множеством лезвий и прочих фишек. А у меня бэушная чёрно-белая трубка. Я такие обмены не признаю, себе дороже, как говорит мой папа. Если бы Мишик был сам по себе, то я бы его послала подальше, и всё. Но ко мне на перемене подошли его дружки и сказали:
   - Эй, Мелисса, ты чего нашего пацана обижаешь? А то и обломать можем!
   И это ещё вежливо сказано.
   И я согласилась на этот кретинский обмен. Кто угодно бы согласился, у кого защитника нет. Но тот "кто угодно" положил бы проклятый Мишиков телефон дома подальше в ящик и забыл бы о нём на месяц. Потому что такие, как Мишик, через месяц или раньше вдруг могут передумать. Еще проще было бы самой предложить ему поменяться назад.
   Но я поверила, что это навсегда. Я взяла и продала Мишиков телефон, а взамен купила телефон попроще. И гарнитуру. И плеер. И косметический набор.
   И тут Мишик заявил: "Я передумал, меняемся назад!" А я стою и хлопаю глазами. Потом объяснила, что телефона уже нет. Ему было наплевать, он даже смутился. Но его противные приятели ко мне опять подошли:
   - Ничего не знаем, меняйся назад!
   Я предложила отдать все, что купила вместо Мишикова телефона. Долго они меня пугали. А потом один из них сказал мне:
   - Ладно, можешь владеть своей трубкой и остальным барахлом. Только, чтоб умней была, трубку сейчас не отдадим, а заберёшь её сегодня из двадцать четвёртого. Она будет между третьим этажом и четвёртым, на подоконнике.
   А знаете, что такое "двадцать четвёртый"? Это нежилой пятиэтажный дом возле самой реки. Там стоят ветхие развалины, которые уже тридцать лет назад собирались сносить, но всё никак не собрались. Постепенно из этого приречного квартала получился Городок ужасов - наша местная страшилка. Дело не в том, что там развалины. Дело в том, кто там обитает. По слухам даже бомжи боятся там ночевать. А если так...
   Ещё до лицея, утром, проснувшись и выглянув из окна, я уже знала, что день будет паршивый. Над городом стояли тяжелые мрачные тучи. И что должна была сделать разумная девушка, услышав отмороженное предложение? Плюнуть на гордость, а тем более, на дурость, и рассказать обо всём. Даже маме. Да, я выглядела бы глупо. Но ещё ненормальнее было идти осенним вечером в жуткой тьме, когда не видно даже собственной руки, и искать в Городке ужасов телефон. Ведь ультиматум поставили ещё до темноты, в двенадцать часов.
   Правда... правда, я ходила туда сразу после занятий, днем. Но там как раз что-то обвалилось. Кажется старинный каменный балкон или какое-то большущее архитектурное украшение рухнуло на голову старушке, которая шла мимо и никого не трогала. Мимо старушки оно благополучно пролетело, но осталась груда обломков. И к развалинам понаехали разные машины с мигалками, сбежались люди в белых, зелёных и бурых халатах, военные в форме и без. Все говорили, фотографировали, приказывали, оцепляли, выносили, исследовали, я даже подумала, что одним балконом не обошлось, ведь обычно на их падения никто не обращал внимания. Если бы я это тогда поняла, то не пошла бы туда вечером. Держалась бы от двадцать четвертого дома подальше. Ведь ясно, что судьба давала мне шанс: махни рукой на трубку и никуда не ходи.
   Но тогда от нашего мира даже пылинки бы не сталось.
   К счастью для мира, но не меня, я почему-то вдруг разозлилась и на дружков Мишика, и на саму себя. Пойду и пойду! Постояла на улице, посмотрела на всю эту толпу и беготню. И вернулась домой. С мыслью, что через несколько часов все разойдутся, и можно будет повторить попытку.
   Я хорошо пообедала, не стала играть на компе, легла и заснула. Проснулась, когда уже стемнело. Никого не было дома. Очень удачно. Я взяла из холодильника две куриные жареные ножки, сделала бутерброд с сыром. Зачем? Не хотела ломиться сразу в подъезд двадцать четвертого, а понаблюдать за ним некоторое время. И вообще, прабабушка всегда говорит: "Идёшь куда-то на полдня - бери еды на неделю". А у неё, говорят, есть опыт трёх войн.
   Возле развалин я поняла, что страшно не от темноты. Нет и нет! Разбитые фонари поменяли на новые, светившие, словно прожекторы. Только ведь какая разница: нападут на тебя при свете или в темноте? Другое дело, что при свете ноги не поломаешь.
   Я появилась возле двадцать четвертого в девятнадцать тридцать три. Засекла по часам. Не то, чтобы специально. Проходила под фонарем и посмотрела. Потом спряталась за какой-то дряхлой деревянной беседкой и стала наблюдать. И сразу же мне захотелось есть! Ну, как будто с утра я даже не завтракала. Нервишки? Ладно, еда - лучший способ их успокоить. Прабабушка - молодец! Но только я принялась за первую куриную ножку, как раздались шаги. Я так и замерла, держа её в зубах.
   Кто-то крался по беседке. Шли тихо, словно на цыпочках - топ-топ-топ - и при этом поскрипывали ветхие досочки пола - скрип-скрип-скрип. Но никого не видно! Ни-ко-го-шень-ки! А оно всё тихо топало и поскрипывало по направлению ко мне, вот-вот наступит на ноги. Призрак? Я чуть не подпрыгнула от ужаса и наконец-то сделала то, что нужно было сделать сразу, услышав топы-скрипы: посветила на пол беседки фонариком - да, я взяла с собой фонарик, на это моих мозгов хватило.
   Передо мной, облизывая пышные светлые усы, стояли две крысы.
   Не буду клеветать на животных, по-своему, по-крысиному, эти зверушки были симпатичными: один пухленький, как пупсик-колобок, другой стройный, как Барби и её команда. Дело было во мне: чего я не люблю больше ночных развалин, так это крыс. В любом виде. А ведь, если вспомнить холоднокровно и справедливо, эти вели себя очень вежливо. Небольшие такие, рыженькие. Странно только, что топали они совсем как люди, а так - ничего страшного.
   Но в тот момент я обо всем этом не стала думать, а, осветив фонариком сладкую парочку у своих ног, заорала так, что сразу охрипла. Куриная нога выпала у меня изо рта под ноги, пакет со второй ногой и бутербродом я уронила туда же. С перепугу не отводила от крыс фонарика. Они взглянули на меня со смесью изумления - чего она орет? - и благодарности - какая щедрая девочка! Взглянули и сделали ещё шажок вперед. Тут я окончательно обалдела, стрелой вылетела из-за беседки, пулей промчалась по замусоренному двору, вломилась в подъезд и галопом проскакала на третий этаж. А потом, задыхаясь от страха, ещё на один лестничный пролет.
   И вдруг увидела на подоконнике свой мобильник, ту самую проклятую трубку, обрадовалась и схватила её. Нужно было сразу же бежать домой, но я всё не могла успокоиться и отдышаться. И дождалась, что мне на шею набросили петлю.
   Честное слово, я даже не удивилась. Испугалась до смерти, но не удивилась ни на секундочку! Нет, правда, если вы идете на ночь глядя в какие-то чёртовы развалины, то почему на вас не могут напасть? Вполне! И напасть, и голову отрезать. Только со мной ничего этого не сделали. Мне накинули на шею петлю и потащили куда-то прямо в стену.
   Правда-правда, верёвка торчала прямо из стены, как в каком-то фантастическом фильме ужасов. Я упиралась, кричала, хваталась за неё! Чувствовала себя, как несчастная рыба, которую рыбак тянет из родной речки. Вот и меня подтягивали к стене упрямо и настойчиво. И когда я уже совсем приготовилась разбить об неё лоб или даже лицо, передо мной вдруг оказалась массивная дверь, окованная по углам каким-то блестящим металлом: не то медью, не то бронзой. Она очень гостеприимно распахнулась, но я совсем не хотела туда, куда гостей затаскивают таким жутким способом! Да ещё что-то вцепилось мне в штанину и болталось из стороны в сторону при каждом моем рывке. Я - конечно же - сразу вспомнила крыс из беседки и стала отчаянно лягать ногой. Бесполезно, да и петля дергала меня вперёд, выбивая последний дух. И при всем этом я ни на мгновение не отпускала телефон. Нет уж, раз я его взяла, то больше не потеряю, не на ту напали!
   - Хочу домой! - закричала я, насколько хватало воздуха. - Хочу домой! Домой! Пусти, отстань, уйди!
   - Странная аборигенка. Не бойся, ты получишь наряд и новую судьбу.
   - Наряд? Вне очереди.
   - Платье. Парча, бархат, алмазы, рубины. Туфли из крокодиловой кожи. Кружевное белье. Сумочка из расшитого шёлка.
   Веревка поволокла меня дальше, я влетела в дверной проем и приземлилась на полу... точнее, ковре, проехавшись по нему щекой. Часы где-то у меня над головой торжественно пробили три. Я провела рукой по лицу, села, подняла голову - и обалдела в очередной раз.
   Наверное, со стороны это выглядело забавно. Я уверена, что в радиусе тысячи километров (а может быть, и десяти тысяч) никого с такими усилиями не тащили в роскошные апартаменты. В комнату с позолоченной мебелью и коврами, которые при желании можно было стричь газонокосилкой. Я сидела на пуфике перед трюмо, ступни мои утонули в ворсе ковра.
   Глянула в зеркало и невольно схватилась за шею. Это оказалась не веревка! На моей шее, как будто тут ему и место, висело ожерелье из крупных красных и зелёных камней, брызжущих в свете хрустальной лампы искрами, словно гроздь светлячков. И никаких красных следов или царапин на коже. Чудеса!
   - Что это? Откуда?
   Никто не ответил.
   Всё было на мне, всё перечисленное. Платье почти без верха, на которое пошел отрез блестящей дымчатой тафты размером, наверное, с полотенце. Где-то там, внизу, блестели туфли, не жали, и на том спасибо. Куда в этом наряде можно было спрятать кружевное бельё, я догадаться не успела.
   - Скорее, быстрее, поспешите! - рявкнуло над ухом сердито и напористо.
   - Но...
   - Свита. Ваш конфидент и ваш тылохранитель.
   - Кто?
   Ещё один пинок был мне ответом, и меня вышвырнуло в огромное залитое ярким светом пространство. Потом меня поставили на ноги, что-то сунули в руки - а, да, сумочку - и тихий голос произнес:
   - Держи крепче. Не поднимай головы, а поклонись, иначе не миновать узилища.
   Я машинально склонила голову, но скосила глаза в сторону советчика. Рядом со мной согнулись в поклоне двое в тёмных блестящих костюмах. Один, худощавый и гибкий, искоса улыбнулся мне остреньким лицом. Второй, плечистый и крепкий, важно надул щёки. Я растерянно улыбнулась им в ответ и тихо спросила:
   - А кто такой конфидент?
   У меня было много вопросов. Но не могла же я задать их все сразу? И сомневаюсь, что на них ответили бы одновременно. Так уж принято, всё по порядку.
   - Конфидент - это я, - популярно объяснил худощавый, приглаживая темные волосы. – Можешь поднять голову.
   - Ты знаешь, как тут принято себя вести? - я уставилась в огромное, ярко освещённое пространство и заметила далеко впереди большой стол и человека за ним.
   - Не знаю, но умею читать. Видишь?
   Я видела. Рядом с нами на стене светились розовые слова: "Войдя, не поднимайте голову, а поклонитесь, иначе не миновать узилища".
   - А что такое узилище?
   - Тюрьма, - коротко ответил конфидент.
   А эти жуткие слова уже сменялись словами зеленоватыми, расположенными почти у пола: "Можете поднять голову и неторопливо продвигайтесь к столу". Мы с свитой начали продвигаться.
   - А телохранитель - это он? - кивнула я на плечистого крепыша, который тут же пошевелил светлыми усами.
   - Тылохранитель, - поправил конфидент.
   - Почему?
   - Потом. Читай!
   Я торопливо взглянула на стену: "Смотрите в лицо. Отвечайте на вопросы чётко, исчерпывающе и внятно. Падать в обморок запрещено!"
   - Ничего ж себе у них тут "добро пожаловать", - пробормотала я под нос и почувствовала, как мои колени задрожали. Но делать нечего, мы уже пересекли огромное пространство и приблизились к столу.
   Удивительный контраст с комнатами, откуда мы сюда попали, но стол оказался очень обшарпанным, а один из его углов кто-то старательно изгрыз. За столом, положив перед собой поросшие светлыми волосами, мускулистые руки, сидел пожилой толстяк и исподлобья смотрел на нас. Его короткие седоватые волосы стояли торчком, как у гориллы, которую я видела в зоопарке. Лицо было словно вырублено топором из деревяшки, а злые глазки то и дело щурились.
   - Добрый день. Принцесса, ведьма или воительница? - вежливой, но скучной скороговоркой выпалил он.
   "Нет", - хотела ответить я, но засомневалась. Такой ответ чёток и внятен. Но исчерпывающий ли он? И, между прочим, кто я такая? Мелисса? Но здесь никому и ничего мое имя не скажет. Так кто же?
   Очень соблазнительно было назваться принцессой, ведьмой или воительницей, но это было бы настоящее вранье и... и мне ведь могли вручить меч и предложить сразиться с драконом.
   И ведь совсем меня назвали как-то по-другому.
   Я вспомнила:
   - Аборигенка.
   Толстяк резко выпрямился на стуле, сложил руки на животе и любезно улыбнулся:
   - Добро пожаловать, аборигенка. Но все же в каком вы качестве? Откуда?
   - Я из двадцать четвёртого, - сказала я с отчаяния. А что ещё можно было сказать?
   - Не слышал. Вы кто? - толстяк с грозным видом ждал моих объяснений. Мне стало жутко до тошноты. Сейчас я упаду в обморок, и меня отволокут в тюрьму!
   
   Глава 2. Дипломатическая неприкосновенность
   
   И вдруг я вспомнила. Женщина шла через огромный зал. Торжественно и гордо. И никто не смел ее тронуть. Не потому что в фильме. И в жизни у нее была... эта, как ее... вот! Дипломатическая неприкосновенность!
   - Я посол! - твердо сказала я. - Посол Двадцать Четвертого!
   - Посол Двадцать Четвертого! - повторил толстяк, поднимаясь из-за стола и выговаривая слова таким тоном, словно каждое начиналось с большой буквы. Глаза его перестали зло щуриться, он улыбнулся. - Принцессы, ведьмы или воительницы надоели мне до чёртиков, а вот посол - это что-то новенькое и приятное. Как прикажете величать? Прошу вас, полные имя и титулование.
   Ой!
   Коленки мои опять задрожали. Полное имя? И это... титулование? Где я его возьму? Как могут звать и титуловать посла?
   - М-ме... - я не знала, на что решиться. - М-ме...
   - М-ме, - почтительно повторил толстяк.
   Ну, правильно, он встречается с иностранцами и привык, что у них бывают самые невероятные имена. Поэтому и мое блеяние принял за имя.
   - Мелисинда, - не знаю почему, такое имя показалось мне более подходящим для посла, чем Мелисса или, тем более, Мелания.
   Но какое у меня титулование? Какие вообще я знаю титулы? Граф, виконт, герцог, принц? Ой, нет, о принцессах он говорил со злостью, очень может быть, что такие титулы для них здесь - тьфу! Но если я скажу, что я ученица лицея, то не плюнет ли он ещё сильнее? Скажет: "А-а-а, ты ещё учишься! Какой же ты посол?" В голове, кроме этих страхов, крутилось только одно имя - Сорбонна. Собака из старого-престарого фильма? Нет, не только. Так называется университет. Это я сообразила прежде, чем толстяк вежливо, но уже с нажимом повторил:
   - Как вас титуловать?
   - Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская! - произнесла я полный бред, трясясь, как заячий хвост, уже не одними коленями. Но если собаку могли называть именем университета, то почему это нельзя после.
   Толстяк выпрямился и напыжился. Оказалось, что он в хорошей физической форме. То, что я принимала за жир и толстый живот, было бицепсами и разными прочими мышцами.
   - М-ме-м-ме-Мелисинда Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская! - провозгласил он.
   Да, заикастое какое-то имя получилось, но я же чужестранка. Вот такие мы там, в Двадцать Четвертом.
   - Прибыли к нам в тринадцать сорок пять двадцать первого числа, - продолжал бывший толстяк. - До тридцати сорока пяти тридцать третьего числа вам надлежит вручить свои верительные грамоты императору или регенту.
   Он сел, раскрыл какую-то папку с бумагами и уткнулся в них, не обращая на нас никакого внимания.
   - А далеко до столицы? - спросила я.
   - Вы не можете ехать в столицу, не вручив верительные грамоты императору или регенту.
   - Значит, они не в столице? А где?
   - В одной из своих резиденций. Это секретные данные! - голос его звучал опять зло, он ткнул большим пальцем с длинным кривым когтем себе за спину. Там на стене мигала жёлтая надпись: "Попрощайтесь и немедленно займитесь своими делами". А стрелка указывала на ещё одну дверь.
   - Прощайте, - сказала я, оторопело глядя на его когтистые лапы и клыки, и подчинилась этому приказу. Сразу стало понятно, кто изгрыз угол стола, нервничая от непонятливости посетителей.
   За дверью не было великолепия апартаментов, из которых мы пришли. Там находилась обычная улица с тротуарами, проезжей частью и тощими деревцами в бетонных рамках. Погода стояла солнечная, но нежаркая, и я в своем микроплатьице уже на пороге начала замерзать. Это, во-первых. А во-вторых, нужно было поговорить со свитой и узнать, что делать. Не успела я додумать эту мысль, как что-то тяжёлое опустилось на мои плечи, и кто-то произнес:
   - Ваши меха.
   Мехами оказалась рыжевато-пятнистая шуба. Она укутала меня до щиколоток. Ну, замечательно: тепло, светло и мухи не кусают, как говорит моя прабабушка! Я обернулась, но никого, кроме свиты, не обнаружила. Они, так же, как я, оглядывались на дверь. Меха - это хорошо, очень кстати. А вот ожерелье уже натёрло мне шею. Спрячу его в сумочку. Так я и сделала, заодно посмотрела, что там в сумочке лежит. Тут, вдали от дома, каждая вещь полезна. Вот не дали бы мне меха, и мёрзла бы.
   - Ура! Мой телефон!
   Свита вопросительно смотрела на меня.
   - Сейчас позвоню, и все дела!
   Но первый же абонент был недоступен. Недоступна оказалась и справочная, и все операторы. Ну, конечно, это же не Земля! Может быть, здесь, у них, нет такой связи. Я вздохнула и повесила несчастную трубку на шею. Обычно я так не делаю, кто-то сказал, что это вредно для здоровья. Но сейчас телефон был единственной родной вещью, а звонить - увы! - здесь мне никто не будет. Зато я записала своё здешнее имя и титулование, чтобы не забыть.
   - Давайте присядем где-нибудь и поговорим? - предложила я свите.
   Тылохранитель указал рукой вправо по улице:
   - Там фонтан и скамейки.
   - Сядем на скамейку подальше от других, - посоветовал конфидент.
   - Но никого же нет!
   - Лучше подальше.
   - Ладно-ладно, согласна.
   Какой смысл был спорить о пустяках?
   Мы сели, и я сразу же потребовала ясности:
   - Что значит - конфидент? И почему - тылохранитель?
   - Конфидент - доверенное лицо, - внушительно сказал худощавый. - И почитай вот это.
   - "Орчид. Руководство", - прочитала я на обложке. - Так... "Общие сведения. Орчид - наследственная империя. Формально состоит из двенадцати герцогств, пяти графств и двух независимых территорий". Всё понятно, кроме "формально".
   - Это обычно значит, что так должно быть, но не есть, - хмуро просветил меня конфидент. - Знаешь старое выражение "кто во что горазд"?
   Выражения я не знала, но решила запомнить.
   - "Столица - Крокотаус. Это формальная резиденция правителя", - читала я дальше. - Опять формальная? "Важный торговый, портовый и административный центр. Пригород Каттлея - мегастуденческий городок трех институтов, двенадцати лицеев, пяти колледжей и Мегауниверситета".
   - Да, но тот тип сказал, что искать императора нужно не в столице. Тогда зачем читать о ней? - я посмотрела на свою свиту и вздрогнула.
   Худощавый конфидент доедал бутерброд с сыром, плечистый тылохранитель почти до косточки обгрыз куриную ножку. Я чуть не раскрыла рот от изумления. Значит, мне не показалось? Значит, те двое усатые-хвостатые действительно цеплялись за мою ногу и таким образом попали сюда? Невероятно!
   Можно было ещё раз поорать, как тогда возле беседки. Только какой смысл? Эти два земляка, из кого бы они ни превратились в конфидента и тылохранителя, были мне роднее всех орчидцев вместе взятых. Вот вернемся на Землю, тогда можно и орать.
   - А зачем нам император? - стала я рассуждать. - Нужно удрать отсюда домой. И все дела!
   - Как удрать? - деловито спросил конфидент. - Я не знаю, он тоже, - кивнул на тылохранителя. - У тебя есть план удирания?
   Плана у меня не было. Я почему-то решила, что они знают дорогу. Не знали.
   - Тогда ответьте на старые вопросы, а потом я буду читать и задавать новые. Почему не тело, а тылохранитель?
   Конфидент достал белоснежный платок, губы и пальцы, спрятал его, забрал у меня путеводитель, перелистал и сварливо прочел:
   - "Магия и прочие опасные нападения разрешены только с тыла персоны или местоположения". Вот я и охраняю наши тылы.
   - Понятно. А как вас зовут, тебя и его?
   - Не понял, - они переглянулись.
   - Назовите ваши имена.
   - У нас нет имен.
   - Но как-то вас зовут?
   - Никак.
   - Как-то же вы отличаетесь друг от друга?
   - А разве не заметно?
   - Тогда... - я на несколько секунд задумалась. - Тогда я так и буду вас называть: Конфидент и Тылохранитель.
   - А как же ещё?
   - Ладно, так и будет, - я решила не начинать новый раунд непонимания. - Почитаем, что там дальше.
   Но нам помешали. К скамейке рядом - мы её и не заметили за клумбой с высокими цветами - подошли три странных личности в серых мантиях и больших белых париках. Они сняли парики и положили их на клумбу, а сами уселись и откинулись на спинку скамейки. Здорово походили друг на друга: худые, костлявые, с длинными крючковатыми носами. А когда сняли парики, то оказались почти лысыми. Они мне напомнили... напомнили... да, вот, грифов. Вылитые грифы, особенно, когда поворачивали туда-сюда головы на жилистых шеях, торчащих из серых мантий.
   - Как вам нравится мой последний проект? - спросил первый гриф.
   - Ты гениален, - улыбнулся второй гриф. - Гениально и твоё воображение. Я в восторге!
   - А я не очень, - выпятил губы третий гриф. - Чем особенным ты хвалишься? Шар, ну и что? Каждый может сделать шар, разрисовать его и повесить в пространстве. Между прочим, нужно ещё найти для него место в космосе.
   Первый нахмурился:
   - Не собираюсь выполнять чужие обязанности. Я расчертил карты, вписал в них материки и океаны, залил текстурами высочайшего качества. Мало того, каждый элемент этого мира живёт своей собственной жизнью.
   - Вижу, - сказал третий с лёгкой иронией. - Но это для тебя ерунда и пустячок. Покажи что-то большее, о гениальный!
   - Да-да, - просительно добавил второй.
   - А ну-ка угадаю, - первый вскочил на ноги, мантия развевалась, словно серые крылья. - Вы говорите о жизни и смерти, так? Верно?
   - Ты сам сказал, - почти одновременно ответили его собеседники.
   - Ну, энергии у нас предостаточно. Что мешает слегка, - он замялся, - развлечься?
   - Локализация, - пробормотал второй гриф. - Где поместить такую замечательную игрушку? Место в космосе должно быть удобным и свободным.
   - Там пока пусто. Хочу, чтобы так продолжалось и дальше. В проекте я использовал только два места для заселения. Они достаточно отдалены друг от друга, чтобы их жители никогда не встретились.
   - Они будут так глупы? - пожал плечами третий.
   - Конечно же, нет! - первый гриф захихикал. - Будут подозревать, что существует кто-то ещё. Будут искать. Это их займет более полезным делом, чем войны. Но вы правы, место для игрушки я пока не выбрал, - он прищёлкнул пальцами, и возле скамейки прямо в воздухе развернулся большой экран: тёмное пространство и звёзды, похожие на светлячки. - Я начал отсюда, - гриф махнул крылом, и небольшая светлая точка стала расти и приближаться. - Это Млечный Путь, как её называют некоторые. Обычная галактика, каких много. Прямо-таки забита мирами. Густо заселена. Свободнее всего вот тут, на одном из её рукавов. Но самое удобное место уже занято жалкой звёздочкой с горсткой планет вокруг.
   - Так освободи, - фыркнул третий гриф.
   - Там есть разумная жизнь, - задумчиво сказал второй. - Правда, очень примитивная.
   - Так о чём разговор? - опять фыркнул третий. - Они даже не заметят.
   - А протесты? Жалобы? - засомневался второй.
   - От кого? - оживился первый. - Конечно, мы по всем правилам выставим проект и сообщим о нём. Но они из-за своей примитивности об этом не узнают. И никаких жалоб не будет, так как мы убёрем эту систему и на её место поместим нашу великолепную игрушку.
   - Как эти бедняги называют свою звезду? - спросил третий.
   - Солнце, - с усмешкой ответил второй. - Как всегда у дикарей.
   - Действительно, безнадёжно примитивны. Значит, уберём их Солнце и его планеты...
   До этого момента я и моя свита слушали разговор грифов с интересом, но без особых эмоций. Конечно, жалко было каких-то примитивных жителей удобного места в Млечном Пути, только что мы могли сделать? Но когда мы услышали, что речь идёт о нашем Солнце и Солнечной системе...
   Грифы в сером собираются уничтожить наше солнышко, чтобы освободить удобное место в пространстве! А если они уничтожат Солнечную систему, то куда мы вернёмся, если повезёт вернуться? Так и останемся здесь. Но кем я тогда буду? Исчезнет Земля - исчезнет и дом номер двадцать четыре. И буду я бездомный посол и попадем мы в узилище. Нет, не бывать этому!
   Я оглянулась на свиту. Ого, они всё отлично поняли! Конфидент сверкал глазами, Тылохранитель свирепо шевелил светлыми усами и вот-вот был готов наброситься на грифов. Мой взгляд разрешил их сомнения, и мы дружно кинулись к злодеям. Злодеи обернулись, и первый гриф раздражённо сказал:
   - Нигде покоя нет! Что вам нужно?
   - Сейчас узнаешь! - свирепо прорычал на бегу Конфидент, и мы... врезались в какую-то невидимую преграду. Хорошо ещё носы не расквасили. А грифы смотрели на нас так презрительно, что я вдруг почувствовала себя очень примитивной аборигенкой с отсталой планеты, не по праву занимающей в пространстве выгодное место. Но какая ни есть, а Земля мне родная. Без неё кто я и кто мы? Бездомные... Что же делать? Ой, так ведь грифы, сами того не желая, подсказали нам, как себя вести!
   - Мы протестуем! - громко сказала я. - Вы не имеете права захватывать место Солнечной системы!
   Первый гриф удивлённо пошевелил клювом:
   - А причём здесь вы?
   - Я посол со свитой!
   - Если не ошибаюсь, вы посол Двадцать Четвёртого, а не Солнечной системы, - произнёс третий гриф, ехидно растягивая слова.
   Да, беда! Как же сказать, что двадцать четвёртый дом невозможен без планеты Земля, а Земля невозможна без Солнца? Нужно сказать солидно, грамотно, чтобы проклятые грифы не придрались. Эх, Мелисса, нужно было не болтать и не играть на уроках географии, астрономии и истории! Но что-то же в голове должно было остаться? Орчид - империя. А у императоров и королей есть кто? Рыцари. Стоп, рыцари не нужны. Тут что-то другое. Вспомнила, вспомнила!
   - Земля и Солнечная система - наши вассалы, - выпалила я. - И вы не имеете права. Вот!
   Ох, как они разозлились. Только что клювами не защёлкали. Третий опять зафыркал, второй почесал лысый затылок:
   - Никогда не слышал, чтобы Солнечная система и Земля были вассалами двадцать четвёртого дома.
   Я тоже не слышала о таком, но упрямилась:
   - Это наши обычаи, не вам их менять!
    Но первый гриф точно был гением, потому что вдруг очень коварно сказал:
   - Ну, что ж. Когда вручите императору или регенту верительные грамоты, тогда внесёте протест.
   Вот хитрец и подлец!
   - А вы тем временем, уничтожите... - стала я возражать.
   - Нет, - перебил он меня с мрачным видом, - до тех пор проект будет заморожен.
   
   Глава 3. Причуды Орчида
   
   Грифы сердито схватили парики, натянули их на головы и, ворча, унеслись. А мы облегчённо вздохнули.
   - Отстояли солнышко, защитили! - радостно проурчал Тылохранитель.
   - Ты молодец, Мелисса, - заулыбался и Конфидент. - Ты знаешь умные слова. Эти бандиты готовы были от злости тебя убить.
   - Убить? - Тылохранитель стал осматриваться вокруг.
   - Как бы не напали с тыла с ножом или другим оружием, - забеспокоилась и я. - Всё-таки Землю защищаем, не только свои тылы. Но я не откажусь от своих слов, а то эти грифы подумают, что им всё можно, и в следующий раз попробуют уничтожить целую вселенную, потом еще одну. Но и сейчас они ужасно обозлились. Я уверена, что захотят нам помешать. Или нападут с магией. Как от магии будем защищаться?
   - Как скажешь, - дружно ответила моя свита.
   - Но я не умею... это... колдовать, - призналась я.
   Свита казалась разочарованной. Наверное, после перепалки с грифами Конфидент и Тылохранитель решили, что я всемогуща.
   - Мы думали, что ты можешь всё, - озвучил их огорчение Конфидент.
   - А я думала, умеете вы... так уверенно держитесь... Как же так: жили в таком странном доме и ничего не умеете? - со вздохом сказала я.
   Они пожали плечами. Действительно, какое дело крысам до странности дома?
   - Но вы же побежали за мной, пытались помочь.
   Они смутились. Конфидент потер подбородок.
   - Понимаешь, - забормотал он, - когда ты бросила нам еду и убежала, мы решили, что ты бежишь в склад.
   - Какой склад?
   - С едой. Ну, у тебя же еды не осталось. Вот мы и кинулись за тобой, думали, что ты бежишь запасаться. Нас и втащило сюда.
   Какое разочарование! Хорошо ещё, что они не поняли, как я их тогда испугалась.
   - Но почему вы назвались конфидентом и тылохранителем?
   - Мы не назывались, нас назвали. Это ты себе имя и титул придумала, - с уважением сказал Тылохранитель.
   - А я думала, что вы прочитал это в Руководстве, - сказала я. - Слушай, а откуда вы умеете читать?
   - По вывескам научились.
   - По вывескам?
   - Да. И по разным табличкам. У вас, людей, есть мерзкая привычка всё прятать за бетоном и сталью. Пока доберёшься, сто потов сойдет. И чаще всего зряшная трата сил. Грызёшь-грызёшь стену, пробрался в дыру - а там мебель. Ну, ею хоть голод загрызть можно. А если эти, как их...
   - Аккумуляторы, - подсказал Тылохранитель. - Я тогда чуть не отравился.
   - И приходиться читать газеты и объявления: где, что, сколько. И мы почти не ошибаемся. В общем, мы думали, что узнаем про новый склад. Кто ж знал, что сюда занесёт?
   - Вы тоже испугались? Как и я?
   - Нет, мы не так. Мы привычные, - хмыкнул Конфидент.
   - Привычные? К чему?
   Конфидент прищурился:
   - Знаешь, что такое дератизация?
   - Нет, а что?
   - По-вашему, это уничтожение крыс. По-нашему, массовое убийство. Ну, по такому же плану, как у этих в париках насчёт Солнца.
   Что я могла им ответить? Оказывается, они мне совсем не друзья. Мне ужасно захотелось заныть и заплакать. В голос, изо всех сил. Но это могли увидеть грифы и решить, что с такими примитивами нечего считаться. Да и свита вряд ли стала бы сочувствовать.
   - Ты не бойся, - начал успокаивать меня Конфидент. - Пока не вернемся домой, мы - одна команда.
   - Главное, говори, что надо делать, - поддержал его Тылохранитель.
   Я почувствовала себя увереннее. Правильно, они - свита, но при мне. Я для них командир. Пока не вернемся.
   - Что делать? Нужно выяснить, где находится правитель. Но тот тип, что с когтями и клыками, сказал, что это секретные сведения. Может быть, нанять детектива?
   - Сыщика? Шерлока Холмса? - оживился Конфидент.
   - Какой попадётся. А ты читал и детективы?
   - Ты не представляешь, сколько всего мне приходилось перечитывать, чтобы узнать, где люди прячут еду!
   - А я как-то не очень люблю детективы, - пришлось признаться мне. - И не понимаю, где здесь искать сыщиков. Может быть, в справочном бюро? Или вот - объявления в газетах.
   - Деньги, - буркнул за нашими спинами Тылохранитель.
   - Что?
   - Деньги, - повторил он.
   - Деньги, - кивнула я. - Точно! У меня было немного, но остались в прежней одежде. Только их бы всё равно не хватило. Не знаю, какие расценки у сыщиков, но, наверное, не меньше, чем у стоматологов.
   - Ожерелье, - буркнул за нашими спинами Тылохранитель.
   - Точно! Оно такое массивное, и камни большие. Думаю, стоит кучу денег, - я крепче сжала сумочку. - Но кому и где его можно продать? Ювелиру? В ювелирный магазин? Интересно, здесь есть ювелирные магазины? Подождите, а как насчёт Руководства. Вы его читали?
   - Читали, - кивнул Конфидент.
   - И что там, если кратко?
   - Лучше, если ты прочитаешь сама, - буркнул Тылохранитель. - Лишняя информация ещё никому не помешала.
   Я послушно принялась за чтение и вычитала что-то странное. Орчид состоит и должен состоять из двенадцати герцогств, пяти графств и двух независимых территорий. Но его то и дело территория перетасовывается, перемешивается, и все его составные части, все эти герцогства, территории и графства переезжают с места на место. Например, графство Парадиз два месяца назад было не северо-востоке, неделю назад на юге, а вчера перекочевало на запад империи. Я ничего сама не придумала о Парадизе, этот пример был в Руководстве. Ну вот, а императором является правитель той составной части, которая на данный момент оказалась в центре империи. Если же в центр попали несколько частей-претендентов, то их правители считаются регентами. До следующей перетасовки.
   Ну и ну, что же, у них тут идут вечные войны? Захватывают друг у друга куски территорий и заново "склеивают" свои владения? Но о войнах ничего не сказано. Написано: "его составные части переезжают". Что значит "переезжают" и "графство перекочевало"? Можно подумать, что целые куски территории империи переезжают с места на место, словно в огромной головоломке-паззле. Не понравилась мне такая ситуация в Орчид!
   Тут я прервала чтение. Что-то крутилось у меня в голове. Что-то мне не нравилось, не только бесконечные "переезды". А, да! Я опять посмотрела на обложку. Вот оно! "Орчид. Руководство". Я не ошибаюсь. Это никакой не путеводитель, а именно руководство. Руководство к стране?! Не слишком долго я жила на свете, не знаю, может быть, есть и руководства к странам, но всё-таки... Потом я вспомнила о странных словах клыкасто-когтистого: "Прибыли к нам в тринадцать сорок пять двадцать первого числа. До тридцати сорока пяти тридцать третьего числа..."
   - Эй, а часы у вас есть? - спросила я свою свиту.
   - Да, - одновременным движением они приподняли на левом запястье рукав.
   - Давайте сверим, - сказала я, машинально взглянув на экранчик телефона. - Слушайте, откуда у вас часы?
   - А откуда у нас костюмы? - голос Конфидента звучал сварливо. - Откуда у тебя твой наряд и эти меха?
   - Не знаю. Выдали при входе... в этот мир.
   - Ну и нам - выдали.
   - А ну, покажите!
   Так я и знала! Циферблат был разделен на восемнадцать делений. Тридцать шесть часов в сутках! И месяц длится по крайней мере тридцать три дня.
   - А почему?.. - договорить я не успела.
   Мир завертелся! Земля ушла из-под ног!
   Я больно упала на бок.
   Рядом охала свита.
   - Ого!
   Мы были на пляже. Горячее солнце плескалось в лазурно-голубых волнах и раскаляло жёлтый песок. Я немедленно начала выпутываться из шубы, которая облепила меня, как большой горячий компресс. Конфидент отряхивался от песка, Тылохранитель снял пиджак и закатывал рукава рубашки - похоже он удержался на ногах и пострадал меньше нас. Совсем рядом шумело море, ветерок доносил его острый запах. На краю пляжа из-под песка торчали жалкие остатки клумбы, возле которой мы недавно сидели, рядом валялись обломки скамейки.
   "Его составные части переезжают", "графство перекочевало" было написано в Руководстве.
   Мы тоже переехали!
   Но куда? Хорошо ещё, что нас не искорёжило, как скамейку и клумбу! И каким образом в таких условиях искать императора или регента? Мои мысли перебил Тылохранитель.
   - Обернитесь. Только очень медленно, - охрипшим голосом тихо сказал он.
   Мы послушались, и у меня пересохло горло. Поэтому я не завизжала, а тихонько крякнула, как простуженная утка. Конфидент молчал, но явно чувствовал себя не лучше меня.
   За нашими спинами продолжался чистенький пляж. Повсюду были красота и умиротворение, как было написано в одном романе. В море купались несколько отдыхающих, остальные расположились на пляже в шезлонгах, на лежаках, под пёстрыми полотняными навесами и зонтиками. Глаза резали яркие, ослепительные цвета зонтиков, купальных костюмов, полотенец, мячей. Низкий гул разговоров то и дело перебивался смехом. Поигрывая мускулами, проходили пляжные здоровяки. Кокетливо поправляли очки и шляпы пляжные красотки, принимая от своих поклонников разноцветное мороженое. Заботливые мамочки наблюдали, чтобы их шаловливые детки далеко не отплывали и не швыряли друг в друга песком. Группа молодежи играла в волейбол. Грузные и пожилые потягивали прохладительные напитки.
   И все они были крокодилами!
   Ярко-зелёными и цвета замшелого дерева. Однотонными и пятнистыми. Желтовато-бурыми и салатно-серыми. С зубами, торчащими из нижней челюсти вверх, и оскаленными вниз, как у саблезубого зверя. С рылами острыми, как клинок и тупыми, как доска. Крокодилы всевозможных расцветок, разных по величине и разнообразных форм.
   К счастью, нас не замечали. А может быть, пляжники и не были крокодилами (как мои спутники сейчас не были крысами), только напоминали их внешним видом, в остальном же, при близком знакомстве оказались бы милейшими созданиями.
   Но я не хотела это проверять. Пускай себе купаются и отдыхают, нам лучше уйти. Быстро и незаметно. Я схватила сумочку и руководство, Конфидент сгрёб в охапку мою шубу. Но незаметно не получилось.
   Несколько голов повернулись в нашу сторону. Туфли из крокодиловой кожи стали жечь мне ноги, как раскалённые утюги, и я сделала жалкую попытку зарыться ими поглубже в песок. Но мы явно не представляли для отдыхающих никакого интереса. Они отвернулись, некоторые - широко зевая. Зевая! Я и не знала, сколько бодрости придает раскрытая даже просто в зевке крокодилья пасть! Мы энергично зашагали вперед, стараясь сохранять вежливое выражение лица и не смотреть на присутствующих.
   Но одна рука поднялась в приветствии. Человек! Через шесть или семь крокодилов от нас сидел крепкий (габаритов Тылохранителя) белокурый мужчина в плавках большими пунцовыми цветами. В одной руке он держал половинку кокосового ореха, другой небрежно махал нам. Он был так похож на человека, что не мог не быть человеком. Я робко подняла руку в ответ, но разделяющие нас крокодилы не внушали мне доверия, и я помчалась дальше.
   Пляж тянулся бесконечно, мне казалось, что мы прошли уже Орчид, пересекли границу и, вообще, несёмся по Млечному Пути. Какой-то крохотный крокодильчик проявил к нам больше любопытства, чем его сородичи, и бежал сбоку, заглядывая мне в лицо. Я улыбнулась ему. Не думаю, что улыбка у меня получилась ослепительная. Ещё вернее, что эта кривая гримаса перепугала бы человеческого ребёнка. Но крокодилий малыш радостно забурчал, схватил меня за руку своей шершавой лапкой, оскалил многочисленные острые зубки, взвизгнул, поднял хвостом маленький смерч из песка и побежал за новыми развлечениями. В руке у меня остался небольшой прямоугольник картона. Я сунула подарок крокодильчика в сумочку и бросилась догонять Конфидента. Тылохранитель топал за мной след в след.
   Вдруг берег сделал крутой поворот, крокодилий пляж остался позади, а впереди открылся другой, с серым песком и оборудованием попроще: ряды лежаков и шезлонгов, но без навесов, напитков и мороженого. С разбегу и от переполнявших нас чувств мы промчались ещё метров триста, а потом в изнеможении повалились на шезлонги. Мы не устали, но нас трясло, как в лихорадке.
   - Ты знал, кто они? - дрожащим голосом спросила я Тылохранителя. - Откуда?
   - Я ел из кормушки крокодила в зоопарке, - буркнул он.
   Пока я восхищённо смотрела на него, отозвался и Конфидент:
   - Ты что, нас совсем за дураков считаешь? На Земле мы живём рядом с вами, смотрим те же телеканалы и фильмы, ходим по тем же улицам. Конечно, мы поняли, что это крокодилы... если это крокодилы, - озвучил он мою недавнюю мысль
   Я тут же захотела обсудить проблему местных крокодилов, но кто-то заслонил мне солнце. Сначала я даже обрадовалась тени. Но человек, закрывший меня от солнца, вдруг замахнулся. Инстинкт подсказал мне: беги! В момент, когда я откатилась в сторону, большой костяной клинок ударил в место, где только что была моя голова, и испортил мою замечательную шубу. В чём дело? Это частный пляж?
   - Ой! Мы не знали! - крикнула я, но он явно не понимал.
   С диким рёвом кинулся в мою сторону. "Дикий человек", - подумала я и увернулась опять, одновременно пытаясь увидеть свиту. Конфидент тоже отскакивал от какого-то типа. Тылохранителя я не видела, наверное, прикрывал мою спину.
   В странное место мы пришли! Загорать нельзя, люди драчливые. Лучше было остаться с крокодилами?
   Дикий человек преследовал меня с упорством спортсмена-олимпийца. Я не хотела ни побеждать, ни участвовать, но выбора не было. Схватила шезлонг и ударила упрямца. Он свалился на песок, но подскочил, как мячик, и опять замахнулся. Я швырнула ещё один шезлонг, дикий человек растянулся на песке на несколько секунд дольше. Конфидент перенял мой способ защиты и начал бегать от шезлонга к шезлонгу, швыряя их в своего противника. Потом из-за моей спины вылетел лежак и припечатал первого нападающего к песку на целых полминуты. А противник Конфидента получил в физиономию горсть песка и взвыл.
   - Ти-и-ихо! - крикнул мой дикий человек и выбрался из-под лежака, высоко подняв костяной меч. - Идите сюда, братья и сестры! ЭТО ОНА! Прибыла!
   Оказалось, что вокруг серого пляжа растет густой лес, перевитый толстыми лианами с пылающе-красными и ослепительно-жёлтыми цветами. С деревьев начали спускаться люди. Кто в перьях, кто в травяной или пальмовой юбочке, кто в шкуре, похожей на мою испорченную шубу. Все указывали на меня пальцами и говорили:
   - Это она!
   Мне ужасно захотелось крикнуть, что пальцами не показывают, нужно соблюдать приличия. Но момент для нравоучений был неподходящий, мы уже стояли в толпе, которая скандировала:
   - Она! Она! Идём с нами!
   - Куда? - подозрительно спросила я. Мне не хотелось далеко удаляться от шезлонгов и лежаков, ударную силу которых я сегодня поняла.
   - Туда! - радостно ответили они, повесили мне на шею гирлянду из цветов и фруктов, подхватили на руки и куда-то потащили. Рядом несли Конфидента в таком же оформлении. Тылохранитель с моей шубой, сумочкой и руководством рысцой бежал за нами.
   
   Глава 4. Первые враги
   
   Распевая непонятную, но приятную песню, процессия пересекла пляж и нырнула в лес - там оказалась вполне приличная дорожка, прорубленная в зарослях на такую высоту, что нам с Конфидентом не пришлось беспокоиться за головы. Ничего не оставалось, как осматриваться и жевать фрукты. Вкуснятина неимоверная! А я ведь проголодалась, потому что свита слопала мой земной тормозок. Особенно мне понравился бурый сморщенный фрукт, вкусом напоминавший клубнику со сливками.
   Через несколько минут мы выскочили на поляну с маленькими хижинами. Перед одной из них стоял вождь. На ком ещё могло быть сразу столько шкур, перьев и ожерельев из клыков и когтей? Меня и Конфидента посадили на большие шезлонги, живописно украшенные раковинами и цветами. Тылохранитель маячил позади нас, держа в охапке мои вещи. Как он в таких условиях мог ещё и охранять, мне было неясно. Я протянула руку, чтобы забрать у него своё добро, но вождь заговорил.
   - Приветствую тебя... - он запнулся и начал озираться вокруг с возмущённым видом.
   Тут же вперёд выскочил какой-то пестро раскрашенный старик с бубном на поясе, барабаном под мышкой и с горшочком в руках. Горшочек был разрисован ещё причудливее, чем его владелец. Вождь грубо выхватил горшочек у старика, как дефицитный спасательный круг при крушении суперлайнера, и торопливо заглянул в него:
   - ...М-ме-м-ме-Мелисинда Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская! - бодро продолжил он. - Ты наша избранница! Было у нас много гостей, но все оставались на пляже.
   - Они погибли?! - возмущенно воскликнула я.
   - Нет, загорают, - ответил он кратко, и я так и не поняла: это ответ на мой вопрос или шутка. На пляже был всего один человек. Или он хочет сказать, что те, кто оставались на пляже, превращались в крокодилов?
   - Их было тридцать, тридцать один и пятьдесят два, - бурчал вождь. - Какие у тебя вопросы?
   - Что... кто... зачем... где?.. - пробормотала я, потому что не могла решить, какой вопрос задать первым.
   - Все положительные вопросы - к шаману. Все отрицательные - к моему помощнику по грибам.
   - По чём?
   - По гри-бам, - медленно и четко выговорил вождь. - Грибы - вещь коварная. Не тот съел - и прощай! - он махнул мне рукой и скрылся в хижине, так что я опять не поняла, шутка это или предостережение.
   Шаман и помощник по грибам (невысокий человек в большой соломенной шляпе) смотрели на меня и ждали вопросов, держа в руках по расписному горшочку. Эта керамика меня заинтересовала, и я спросила шамана:
   - Могу я получить три подарка?
   - Да, - радостно ответил он. - Гости, а тем более избранные, могут просить всё.
   - Я хотела бы три таких... - я вовремя удержалась от названия и указала на горшочек в его руке пальцем, как здесь было заведено.
   - Да, - ответил шаман уже мрачно и обернулся к помощнику по грибам. - Это точно она.
   Они тут же скрылись в хижине вождя, не выпустив из рук горшочки.
   - Эх! - раздался за нашими спинами голос Тылохранителя.
   - Что? - обеспокоилась я.
   - Условия, - уныло сказал он.
   - Условия? - переспросила я, но тут троица аборигенов вернулась из хижины с сияющими лицами. Вождь обратился ко мне:
   - Ты получишь желаемое, о избранница, но можешь отказаться.
   Эти слова меня насторожили, но горшочки (ну хотя бы тот, вождя) явно были магические. Упускать их в нашем безвыходном положении я не могла.
   - Нет, не откажусь.
   - Ты уверена, о М-ме-м-ме-Мелисинда Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская? - спросил он злобно и коварно, как плохой парень в криминальном сериале.
   Я уже не была уверена, только на меня нашло упрямство, сейчас я не отказалась бы даже от черепка. Вождь, шаман и помощник по грибам тут же вручили мне горшочки. А физиономии у них были кислые и недовольные, кажется, мы приобрели новых врагов. Так что я испугалась, но не удивилась, когда шаман взлетел выше хижины и швырнул в меня огненным шаром.
   Увидев знакомый по фильмам файербол, я зажмурилась. Ничего особенного не произошло, только, конечно, стало темно. Я надеялась, что темнота исчезнет, когда открою глаза. Ошибалась. Ничего не изменилось. Темнота, хоть глаз выколи! И не просто темнота, а жёсткая и тесная. Я сидела на металлическом полу съёжившись и скорчившись. Замкнутая в тесной металлической банке или контейнере. Хорошо ещё, что под боком ощущалась шуба. Рядом сердито бурчал Тылохранитель и успокаивающе бормотал Конфидент.
   - Горшочки не потеряли? - спросила я.
   - Не-ет, - в такт тряске ответил Конфидент. - И сум-ку с руко-водством. Ты уж-асная ра-стеряха!
   - А что вы по-желали, за-глянув в горшо-чек? - я чуть не прикусила язык.
   - Ока-заться, где угод-но.
   - Я то-же. Вот и о-казались.
   Банку явно везли на грузовике по плохой дороге. Натужно гудел мотор, вокруг что-то звякало и дребезжало. Нас увозили дальше и дальше. Измученных. Расстроенных. Правда, уже с магией в горшочках.
   Но всё дальше и дальше от дома...
   Так мы ехали и ехали, и колотились о стенки и потолок банки. Затем нас вдруг перестало трясти, как будто неизвестное транспортное средство выбралось на дорогу с хорошим покрытием. Зубы у меня уже не щёлкали, мысли немного утряслись, поэтому я включила телефон вместо фонарика, решительно забрала у Конфидента один из горшочков и сказала:
   - А что это мы тут сидим? У нас же есть эта... это... эти волшебные штуки. Заглянем в них, захотим и...
   - Не-е-ет! - в один голос взвизгнули Конфидент и Тылохранитель.
   От неожиданности я так подскочила, что опять больно стукнулась о крышку банки:
   - Вы это чего? До заикания доведёте!
   - Ещё не хватало, чтобы ты заглянула!
   - Почему?
   - Уже раз заглянули и подумали. Тебе нравится, что с нами происходит?
   Я невольно почесала в затылке:
   - Это да...
   - Правильно сформулировать желание непросто, - важно сказал Конфидент. Прямо-таки освещала банку эта его важность.
   Я вдруг сообразила, что оба моих спутника... как это говорят?.. превосходят меня жизненным опытом. И до сих пор на каждом шагу они тыкали мне этим в лицо. Но обижаться было глупо, хотя постоянно подчиняться им я не собиралась.
   А Конфидент продолжал свои рассуждения:
   - Мы ведь знаем об Орчиде только то, что написано в руководстве. Ну, и слышали разговор этих экспериментаторов.
   - Грифов?
   - Что?
   - Тех в сквере, в париках.
   - Да, их. Так что же мы будем желать? Ведь даже карты империи у нас нет.
   - Но мы можем захотеть просто выбраться отсюда на...
   - Не-е-ет! - после этого вопля Тылохранитель вырвал горшочек из моих рук.
   - Что это с вами? - рассердилась я. - Вы не хотите выбраться из этой банки?
   - Хотим, но куда? - проворчал Конфидент.
   - Ясно же - наружу.
   Он покачал головой так, что мне стало неловко, и я выключила экран телефона.
   - А если мы в этой банке летим на огромной высоте? - мрачно спросил Тылохранитель.
   - Нет, мы же ехали по плохой дороге, а теперь - по хорошей, - возразила я. - Ведь ясно же!
   - Хорошо, пусть по дороге. А если мы вылетим из банки прямо под колёса другой машины.
   - А мы пожелаем обочину дороги.
   - Ты имеешь представление, какие у них здесь дороги и обочины? Ладно, пусть такие, как у нас на Колорадо. Но вдруг в том месте окажется автомат, продающий что-нибудь? Горячий кофе, например. Ты хочешь искупаться в кипятке?
   Я вздохнула: да, нелёгкое дело эти желания. А в сказках так всё просто: "По щучьему велению!", "Хочу быть царицей, золотая рыбка!"
   Но долго раздумывать не пришлось. По поверхности нашей банки что-то заскрежетало.
   - Я так и знал, что кто-то сюда забрался, - сказал резкий голос, и в стенке банки открылась дверца. - А ну, выходите!
   Мы не возражали. Не знаю, как у свиты, но у меня затекло всё тело. Темно было, хоть глаз выколи, так что владельца голоса я не рассмотрела.
   - И чтоб я больше вас не видел! - сказал он. - Иначе позову стражников.
   Странная машина отъехала, мы остались в темноте и растерянности. Но не на дороге, совсем нет. Вокруг нас оказалось что-то вроде дачного посёлка. Вот так дела, полная растерянность! Вернее, растерялась я, Конфидент же и Тылохранитель были полны отваги и энергии.
   - Ты, М-ме-м-ме...
   - Прекратите! Меня зовут Мелисса!
   - Ты, Мелисса, постой с вещами под этой стеной и никуда не уходи. А мы разведаем, что и как.
   - Оставьте мне один горшочек.
   - Э нет, мало ли, что ты пожелаешь?
   - И не двигайся с места, - уточнил Тылохранитель.
   - Ладно-ладно, скорее возвращайтесь.
   Они ушли, а я стояла в темноте и чувствовала себя ужасно одинокой. Хорошо героям гордо выхватывать меч или амулет, одним махом поражая целые толпы. А тут вот... торчу где-то в космосе... и никого из своих, кроме двух крыс.
   В стене вспыхнуло отверстие. Я прямо-таки подпрыгнула, испугалась, как крокодилов. На самом же деле в комнате за окном просто загорелась яркая лампа, но я чуть не кинулась прочь. Только запуталась в шубе и остановилась. Что это со мной? Никто меня не видит, ведь окно за несколько шагов от меня, а я в темноте. Зато окно открыто, и я могу услышать, что там, в комнате, происходит. Мало ли, может быть, будут говорить об императоре или регенте, точнее, их резиденции? Я сбросила неуклюжую шубу и на цыпочках подкралась поближе.
   - Дамиан, - сказал кто-то.
   Ответ прозвучал невнятно.
   - Дамиан, сколько лет ты исследуешь... - последние слова были непонятны. Похоже, разговаривавшие ходили по комнате.
   - Почему спрашиваешь, Орн? И так знаешь ответ. До сих пор не знаю всех секретов.
   - Но зачем это тебе? Власть? - теперь я хорошо расслышала: голос был очень молодой и... знакомый.
   - Э-э, если бы только знал, какие возможности перед нами.
   - Знаю, но...
   - Вот и подумай над этим. А я должен идти.
   - Иди-иди, а я прочитаю твои мысли.
   Нет, где же я встречала этого Орна? Парня с таким характерным голосом трудно забыть. Но я не успела ничего сообразить, потому что этот самый голос вдруг приблизился и сказал со смешком:
   - А теперь, посол Двадцать Четвертого, забирайся в комнату! Быстро! Снаружи собаки!
   Я мигом перепрыгнула через подоконник и не очень удачно приземлилась на правую ногу. Год назад я немного повредила щиколотку, потом забыла об этом, но сегодня было слишком много пробежек, ходьбы, прыжков, так что я упала на одно колено. Вскрикнуть не успела: сильная рука Орна потянула меня вверх за локоть, я перенесла тяжесть тела на левую ногу и посмотрела на парня.
   Встретила встревоженный взгляд серых глаз, потом рассмотрела недовольно сжатые губы и не то будущую бородку, не то небритые щеки. Где же я его видела? Не могу вспомнить. Может быть, среди владельцев горшочков?
   - Что? - спросил он.
   - Ничего, - ответ получился не слишком вежливым, но сам виноват: нечего пугать собаками.
   - Испугалась? - сказал Орн и вдруг широко улыбнулся. Зубы у него были - как в рекламе зубной пасты или жвачки.
   - Нет! - отрезала я, но это его не смутило.
   - Обычно девушки кидаются мне на шею, а ты меня боишься. Приятная разница. Что с ногой? - он посерьёзнел.
   Я объяснила - что. И похромала к креслу. Он достал из стенного шкафчика какой-то баллончик, опустился передо мной на колени и без церемоний обрызгал мою щиколотку чем-то леденящим.
   - Ой!
   - Это поможет, - сказал он. - Посиди спокойно, - выпрямился и недовольно поморщился. - Мне не сказали, что у тебя...
   - Что у меня?
   - Не важно, - махнул рукой. - Как нога?
   - Спасибо.
   - Не за что, - Орн вернул баллончик в шкаф, а я чувствовала, как боль проходит и гадала, где же я этого парня видела? Русоволосый, на полголовы выше меня, худощавый, серые глаза с прищуром, чуть курносый нос, резкий голос, лет не больше двадцати, а скорее - меньше. И держится так, словно весь мир и я в придачу принадлежат ему лично.
   - Ну что, посол, думаешь, всё так легко?
   - Не думаю.
   - И правильно. Кто ты такая, чтобы связываться с могущественными и магическими силами?
   - Что?
   - Почему бы тебе не повернуть назад?
   Мне оставалось только пожать плечами:
   - Если я поверну назад, то мне некуда будет возвращаться.
   - Но тебе не победить. Понимаешь - не победить!
   - А я не собираюсь побеждать, я же не воительница. Я просто должна вручить верительные грамоты, а потом внести протест.
   - Это и будет твоей победой. Но я в нее мало верю.
   Я пожала плечами:
   - А мне приходится верить, другого выхода нет. Возможно, для мага важны всякие чары и артефакты, а у нас, людей, нет ничего дороже родного дома. И мы его защищаем.
   - Не будь такой самоуверенной. Мы заточим тебя на острове, и ты не успеешь вручить верительные грамоты. Хватайте ее!
   
   Глава 5. Дракон на острове
   
   - Погодите! Куда же вы? А я? А как же я? Так нечестно! У меня дипломатическая неприкосновенность!
   Мой крик вылетел через окно и растаял, заглох на своём пути к причалу. Но я понимала, что даже если бы меня услышали, то лодку бы не повернули. Тогда что толку сбегать вниз, спешить по замковому мосту и дороге к озеру. Пока я добегу, рыдая от злости и путаясь в длинных до пят юбках, моторная лодка будет совсем далеко.
   - Я посол! - закричала я и топнула ногой.
   Ещё раз топнула ногой, потом криво улыбнулась сквозь слезы. Топай, не топай, кричи, не кричи, но ты на острове посреди озера. Нарядили тебя в принцессино платье, словно в насмешку, и заточили в замке на острове посреди озера!
   Озеро живописное, красив и остров, покрытый изумрудной (как игрушечная!) травой со словно вышитыми на ней цветами. И о замке ничего плохого не скажешь: суров и неприступен снаружи и довольно удобен внутри. Но остаться здесь одной?!.. А может быть меня даже заперли в этих толстых стенах?!
   Высунувшись почти до пояса из окна, я убедилась, что парадные двери распахнуты настежь.
   Уф! Какое облегчение и какая радость: я не совсем узница! Я свободна! Свободна... в пределах этого острова. Потому что у меня нет лодки, чтобы переправиться на противоположный берег! До ведь можно доплыть. Как-то я видела мальчишек, плававших на двери. Можно найти доски или разломать мебель и сделать плот. Но не тащить же его со второго этажа замка вниз.
   Сейчас я спущусь на первый этаж и там займусь плотом.
   Я повернулась было к двери и споткнулась, встретив чей-то пристальный взгляд.
   Через узкое окно смотрел большой глаз!
   В первое мгновение меня посетило забавное видение большого круглого глаза, который каким-то чудом висит снаружи у окна. Во второе мгновение я представила себе величину владельца этого глаза и, взвизгнув, попятилась. Но так неудачно, что наступила на подол, грохнулась с размаху на пол да ещё и прокатилась по каменному полу до самой стены с окном. В третье мгновение комната наполнилась дымом и гарью...
   Оглушенная и испуганная до того, что не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой, я смотрела на остатки столика, тлевшие, как головешки. Да они и были головешками. И если бы я случайно не упала, то и сама тоже...
   Но что это было? Молния ударила в окно? Откуда взяться молнии с чистого и ясного неба? И... и что я видела за окном? Что я видела за мгновение до своего падения на пол?
   Глаз! Большой глаз! Кто-то смотрел на меня, а потом...
   Я осторожно повернула голову и обвела взглядом все три окна комнаты, из которых открывался такой чудесный вид на озеро. И впервые заметила, что на каждом окне внушительные железные ставни. Они были открыты внутрь комнаты и тщательно задрапированы занавесями. Их можно было заметить только с моего теперешнего унизительного положения на полу. Но, конечно, ставни эти сделаны не зря!
   "Ничего не понимаю! - подумала я в панике. - Что это? Что это?"
   Я сжала кулаки, ногти вонзились в ладони.
   "А ну не раскисать! Без истерик и стенаний, как часто говорит папа. Тебе, глупышка, никто здесь не поможет! Пока я прижимаюсь к этой стене, ему меня не достать. Ему? Кому - ему?"
   Снаружи о стену комнаты ударилось что-то большое и могучее. Но на стену и комнату это не произвело никакого впечатления: даже серебряные чаши на подносах не качнулись, даже разноцветные подвески на не зажженных светильниках не звякнули. Строители этого замка знали, для чего его строили!
   "Не может быть! - растерянно подумала я. - Этого просто не может быть".
   Но в тот же миг тот, которого "просто не могло быть" опять полыхнул пламенем в окно. Над моей головой пахнуло жаром, а занавесь в дальнем конце комнаты вспыхнула, словно огромный мотылек, и рассыпалась пеплом.
   - Дракон! - еле слышно сказала я себе. - Это дракон. Всё ясно, как день. Меня привезли в узилище, и будет охранять меня дракон! Но плакать я не буду...
   И тут же всхлипнула. Дракон ответил на всхлип новым огненным плевком, испепеливший нарядные занавески, а длинная кушетка, на которой они были разложены, превратилась в пылающий костер.
   И тогда, всхлипывая и давясь слезами, вздрагивая от ударов в стену и сбрасывая с платья искры и горящие угольки, я поползла вдоль стены к выходу из комнаты. Потому что за ним, я помнила, был коридор. Коридор без единого окна.
   А дракон не переставал бить в стену и сквозь окна поливал внутренность комнаты огнем всюду, где мог достать. Вскоре она превратилась в подобие чудовищной печки.
   Но к тому времени меня там уже не было.
   Совершенно несчастная, зареванная, перепачканная сажей и пеплом я сидела на полу в коридоре. Мне уже даже не было страшно. Здесь я была в безопасности. И вдруг совсем неуместно захотелось чего-нибудь поесть!
   - Разве я приползла сюда неприличным и неподобающим моему достоинству посла образом, чтобы умереть с голоду?! - сердито сказала я себе. - И пусть этот огнедышащий не думает... Да, пусть не думает...
   Я сердито фыркнула, поднялась с пола, попыталась отряхнуть платье, но только подняла тучу пыли с пеплом и махнула рукой.
   И вдруг сообразила, что в коридоре нет ни единого окна, и всё-таки он освещен! Как же это не пришло мне в голову, когда я рассматривала свои вымазанные пылью и пеплом руки или пыталась отряхнуть платье?! Ну конечно, он освещался сверху! В потолке вдоль всего коридора тянулся ряд отверстий, сквозь которые и проникал яркий свет солнечного дня. Я только начала думать: "А что же делается в коридоре во время дождя?" - как в одном из отверстий увидела драконий глаз.
   Большущий дракон сумел прокрасться на крышу так бесшумно?! Невероятно!
   Я еле-еле успела отскочить в комнату: пламя ударило в каменный пол коридора и рассыпалось искрами. Дрожа всем телом и не сводя глаз с места, в которое ударила огненная струя, я попятилась. Потом... потом мне в голову пришла странная мысль. Я огляделась, схватила обгоревший подсвечник, подошла к двери и осторожно выставила его верхний конец в коридор.
   Полыхнуло пламя, но в полуметре от "цели". Я неторопливо отступила от двери и сказала:
   - Ага!
   Потом расстегнула пыльную и грязную верхнюю юбку, стянула её и, нацепив на подсвечник, стала осторожно выдвигать его в коридор. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом огонь ударил в каменный пол в нескольких шагах от цели.
   - Ага! - повторила я, не двигаясь с места.
   Второй огненный удар пришелся уже ближе и поджег материю.
   - Ага! - отступая, пробормотала я. - Вот, значит, оно как? Ну, конечно же, этот летучий огнемет мог сто раз сжечь меня, пока я сидела и хныкала в коридоре. Но он дождался, пока я его замечу. А потом пугнул. Н-ну, что же, злыдень-дракон... Если тебе нравится пугать меня и хочется, чтобы я боялась... Соглашаюсь пугаться. На время. Соглашаюсь, пока не сбегу на нижний этаж. А там посмотрим!
   Я глубоко вдохнула, подхватила оставшуюся на мне юбку обеими руками и, визжа во всё горло, помчалась к лестнице. Сзади шипело и гудело - дракон старательно лупил в пол огнем, некоторые язычки пламени и искры обжигали мои ноги и даже руки. На лестнице я вцепилась в перила и одним махом съехала по ним вниз. Потом, тяжело дыша, подняла голову и посмотрела сквозь лестничный пролет вверх, на далекие отверстия в крыше.
   Драконий глаз исчез.
   Большущая загадочная "кошка" пока наигралась с несчастной "мышкой".
   А тут, на первом этаже, было тихо и благополучно. Так же благополучно, как всего несколько часов назад, когда она со всеми остальными вошла в замок. А ставни узких окон распахнуты настежь.
   Я по стеночке пробралась к одному из окон и выглянула: отлично виден двор, мост, но никаких признаков дракона. И всё-таки он где-то рядом. Только я - и дракон. И никаких свидетелей. Потом я могу сколько угодно и кому угодно рассказывать о том, что произошло, и почему я вовремя не вручила верительные грамоты. Хорошо еще, если за спиной не станут шушукаться и смеяться, как над чокнутой... Драконов не существует, странные выдумки этой М-м-ме Сорбонны!
   И все же в этом странном месте имелся дракон, но не наблюдалось ни единого водопроводного крана. Я потратила целую бутылку газировки, которую нашла в комнате внизу, прежде чем мне пришло в голову, что кроме желания быть чистой (ах, если бы можно было искупаться!), мне может захотеться просто выпить воды. Кое-как обтершись салфетками, она переоделась и задумалась.
   Как обмануть дракона и удрать с острова?!
   Мои рассуждения прервал звук хлопнувшей двери, потом послышались громокипящие шаги! На мгновение я представила, как дракон заходит через парадный вход замка и... Но мне сразу же пришло в голову, что дракон слишком велик, и в замок зайдет разве что его нос или лапа... Но ведь кто-то же гремит по коридору? А вдруг это ещё один дракон - поменьше?
   Я прижалась к стене возле двери. Когда дракон войдет, он не сразу меня заметит, и может быть удастся...
   Дверь открылась, и в комнату, браво гремя по каменному полу, вошел... рыцарь. Он посмотрел на стол, посмотрел направо, посмотрел налево и озадачено спросил:
   - Ваше высочество, где вы?
   Раскрыв от изумления рот и не чувствуя под собой ног, я вышла из-за двери. Потом взяла себя в руки, закрыла рот, важно подошла к столу, села и приняла высокомерный вид. Но всё это далось ей с огромным трудом, потому что передо мной стоял настоящий рыцарь!
   Он был точно таким, каких я видела на картинках или в фильмах.
   Прежде всего, на нем оказались доспехи! Самые настоящие доспехи с красивым золотым узором Забрало шлема было поднято, и я увидела раскрасневшееся молодое и симпатичное лицо. В руках рыцарь держал меч, поверх доспехов его опоясывал шарф.
   Рыцарь прошагал к столу и тяжело опустился передо мной на одно колено. Затем поцеловал край шарфа и сказал, закатив глаза под лоб:
   - Моя Дама! Я узнал о ваших бедах и явился уничтожить супостата!
   - Супостата? - растерянно переспросила я.
   - Я выйду на смертный бой с драконом! - высокопарно объявил ей рыцарь.
   - Ах, да-а... - протянула я и мысленно сравнила габариты бойцов. - Но дракон... знаете, он такой большой...
   Рыцарь вскочил и воинственно взмахнул мечем:
   - Мне известны способы уничтожить любого дракона!
   - А-а, - уважительно протянула я. - Если так, то-о...
   Стена комнаты содрогнулась от удара. У дракона, похоже, терпение закончилось. С испуганным криком я кинулась к окну и стала закрывать и запирать ставни.
   - Супостат! - закричал рыцарь и, гремя по каменному полу, зашагал из комнаты, угрожающе выставив перед собой меч. - Сейчас я разделаюсь с тобой!
   В комнате было четыре окна. Пока я закрывала и запирала ставни на каждом из них, за стенами замка что-то происходило. Очень шумное! Очевидно, смертный бой рыцаря с драконом! На мгновение мне стало дракона жаль. Ведь он - хоть и вдоволь поиздевался надо мной - всё-таки даже не обжег её по-настоящему. И... и это редкое существо. Может быть, даже занесенное в Красную книгу. Что если попросить рыцаря не убивать дракона, а только загнать его в пещеру?
   Я побежала к парадному входу и уже была в десятке метров от него, как раздался жуткий треск, двери слетели с петель, и рыцарь кубарем вкатился в просторную прихожую. А вслед за нм ворвался ослепительный язык пламени, лизнувший его доспехи. Меня посетило видение: рыцарь, измолоченный в фарш драконьим хвостом и зажаренный драконьим пламенем в собственном соку в собственных доспехах!
   Но рыцарь оказался вполне живым и вдруг стал очень разговорчивым. Отшвырнув меч, он сердито сдирал с себя части доспехов и характеризовал внешность дракона, его характер и драконьих родственников словами, которые не часто встретишь в рыцарских романах.

   - Ого! - воскликнула я, помогая ему выбраться из доспехов. - Половину слов я уже слышала от двоюродного брата, когда он бывал в плохом настроении. Но остальные - это что-то новенькое!
   Рыцарь, хотя его явно мучили разнообразные боли от ожогов и ушибов, изобразил смущение:
   - Как я мог вымолвить подобное при моей Даме? И как я мог столь нелепо забыться? И.. о-о, ч-черт, этот идиот... я хочу сказать, дракон... так наподдал мне...
   - Но он же не убил вас? Уже хорошо.
   - Ещё не хватало, чтобы он меня убил!
   - Но вы же выходили на смертный бой, - удивленно напомнила я рыцарю.
   - Да-да-да, - торопливо согласился рыцарь, морщась от боли. - Но всё же можно было ударить хвостом... и не так... А что я хотел сказать? Что-то я запутался...
   Дракон в это время топал где-то рядом во дворе и лупил (наверное, хвостом) по стене.
   - Не беспокойтесь, ваше высочество, - стал успокаивать меня рыцарь, - он бесится из-за ран, которые я ему нанес. Скоро он уйдет их зализывать.
   - Уйдет? - обрадовалась я. - Уйдет этот противный огнеметчик?!
   - Какой огнеметчик? - встревожился рыцарь и настороженно посмотрел на меня.
   - Этот приставучий огнеметчик-дракон. И мы сможем побежать на берег и уплыть на вашей лодке? Ведь вы приплыли на лодке? У неё мощный двигатель?
   - Был мощный! - коротко ответил рыцарь. - Дракон сжёг мою лодку. Я оставил всё в лодке. И я не сказал, что дракон совсем уйдет. Но во втором или третьем поединке я добью его окончательно. Вот только немного приду в себя. И поем, если ваше высочество не возражает. Тут обязательно должен быть стол.
   Он удивительно хорошо ориентировался в замке и повел меня в комнату с накрытым для обеда столом. В то время меня это не удивило.
   Несмотря на наше печальное положение и драконье буйство рыцарь пообедал довольно основательно: копченая рыбка, четыре солидных ломтя ветчины, две тарелки салатов, несколько кусков сыра и полбутылки вина. Закусив шоколадным пирожным, он явно воспрял духом, и я, которая вяло ковыряла вилкой ветчину, решила его расспросить.
   - А скажите, мой рыцарь, сколько драконов вы уже победили?
   - Одного. Я наткнулся на него в глухом закоулке королевства, долго сражался с ним, убил и отрубил лапу. А потом мне никто не поверил.
   - Но почему?!
   - Лапу я послал в Королевскую академию, и она потерялась по дороге, вот такое безобразие. А когда я привел на место поединка других, то и дракона не нашли.
   - Неужели кто-то его похитил? - посочувствовала я.
   - Я думаю, хитрец просто притворился мертвым.
   - А долго вы с ним сражались?
   - Три дня.
   - А быстрее никак нельзя? Я очень спешу! Если я опоздаю, мне даже никто не поверит!
   Рыцарь печально кивнул:
   - В таких случаях - это самое обидное. Никто тебе не верит. Раз драконов не существует - их не существует... Это нелегко, но если это нужно моей Даме - я уничтожу дракона за два дня! - решительно заявил он.
   - Прекрасно! А потом? Мы здесь одни, телефонов нет, лодка ваша сгорела.
   - А потом я построю плот, и мы переплывем озеро. Пусть ваше высочество не беспокоится! В конце концов, ваше высочество, пока я буду драться с драконом, вы можете поискать подземный ход.
   - Подземный ход? - радостно удивилась я. - В этом замке есть подземный ход! Ура! Где он???
   - Гм-м, - протянул рыцарь. - Во всех замках есть подземные ходы.
   - Меня не интересуют все замки. Что вы слышали об этом???
   - Об э-этом, - протянул рыцарь, словно школьник, которому нечего ответить на вопрос учителя. - Да... кое-что...
   - Говорите яснее! У вас есть время воевать с драконами, а у меня его нет! - Я подошла к окну, приоткрыла одну ставню и выглянула наружу. Оконное стекло было передо мной, как зеркало, поэтому я заметила, как плутовато забегали глаза рыцаря, и как он коротко, но зло улыбнулся. Но я опять ничего не поняла.
   - Да-да, я помню, где здесь подземный ход! - сказал он. - Кажется, где-то в подвале...
   - Ну, конечно же: в подвале! - сердито сказала я. - Было бы странно, если бы подземный ход начинался на чердаке!
   - Я слышал, что в северо-западном углу подвала... Куда вы, ваше высочество?
   - В подвал! - нетерпеливо отмахнулась я. - Искать северо-западный угол!
   Я уже дошла до двери, но обернулась, вспомнив важное:
   - А где тут север?
   - Сейчас и не соображу, - неопределенно ответил рыцарь. - Мне пришлось обогнуть остров, чтобы высадиться возле замка, и я...
   - Понятно, не знаете. А компас, если у вас и был, то сгорел в лодке? Понятно. Спасибо!
   
   Глава 6. Побег
   
   Совершенно разозленная незадачливым рыцарем, я стремительно выскочила из комнаты и вприпрыжку побежала к выходу. Обернулась на миг. Рыцарь с кривой усмешкой смотрел мне вслед.
   Я подбежала к разгромленному парадному входу и вызывающе выглянула наружу. Сейчас я готова была наорать даже на дракона! Особенно на дракона, перед которым не нужно было держать себя важно и величественно, как полагается послу. Но дракона не было ни видно, ни слышно.
   Сердито пиная ногами обгоревшие части доспехов рыцаря, я вышла на крыльцо. Веял ветерок, зеленело небо, прямо мне в лицо ослепительно сияло сиреневое солнце.
   "Сейчас немного за полдень, - стала рассуждать я. - Значит, солнце на севере. Справа - восток, слева - запад. А северо-запад - посредине между севером и западом. Так, с направлением определились. Но где же здесь вход в подвал? Вряд ли он начинается сразу от парадного входа. А почему бы и нет? Вот лестница на второй этаж, я съехала по ней, удирая от дракона. А под ней вниз ведут крутые ступеньки. Куда? Наверняка, в подвал!"
   Так и оказалось. Спустившись на три пролета вниз и открыв скрипучую дверь, я увидела огромное помещение, разделенное сводами и колоннами. Из узких окон вверху лился приглушенный свет. Было прохладно и очень неуютно.
   - Ну вот, - сказала я вслух, чтобы немного взбодриться, - осталось только найти здесь северо-западный угол. Конечно, если мой рыцарь чего-нибудь не напутал. Так, вошла я отсюда. Значит, вон там север, здесь - запад, а северо-запад... Что-то здешний северо-западный угол не очень мне нравится, - недовольно продолжала я, рассматривая клочья грязной паутины и какой-то мусор на полу. - Если когда-нибудь стану королевой, то обязательно прикажу делать во всех замках ежегодную уборку подвалов. Мало ли в каком из них придется искать подземный ход в следующий раз? Ну, например, зачем здесь эта алебарда валяется. Так и пораниться недолго. Но с другой стороны...
   Я подняла алебарду. Правое плечо болело, я ушибла его еще наверху, уворачиваясь от дракона. Взяла алебарду в левую руку.
   - Странно, здесь такая пыль и грязь, а эта вещь почти блестит! Очень странно! Но зато с ее помощью очень удобно отгребать из угла всякую дрань. И ничего в этом северо-западном углу нет! - бурчала я себе под нос. - Не рыцарь, олух какой-то. На огнедышащего дракона идет в средневековых доспехах. О замке ничего не знает. Все необходимые вещи оставляет в беспризорной лодке. Нет, в этом углу пол такой ровный и монолитный, что ясно: вход в ход - не здесь!
   И я поволокла алебарду в другой угол. Там мусора было ещё больше, а о пыли и говорить нечего: каждое мое движение поднимало такую её тучу, что розыскная работа скоро превратилась в настоящую муку.
   -Ап-чхи! Чхи-чхи! - я возмущенно огляделась сквозь пыльную пелену. - Ниче... пчхи! - ничего здесь... пчхи! - нет здесь... Ап... а это что?!
   Прямо у ног из-под потревоженного многолетнего мусора выглядывала крышка большого старинного сундука с большим кольцом.
   - Пчхи! - уже машинально сказала я и отбросила алебарду. - Не ход, но клад. Интересно!
   Взялась левой рукой за кольцо и потянула. Крышка не сдвинулась с места. Взялась за кольцо двумя руками и потянула сильно: тот же результат. Глубоко вздохнула, напряглась и дернула изо всех сил, так что правое плечо запекло, словно обожженное!
   Ноги скользнули по каменному полу, руки не удержали кольцо, и я с размаху грянулась на пол так, что в глазах потемнело и засверкали искры...
   С минуту лежала, пытаясь понять, не сломала ли что-нибудь. Право плечо болело ужасно. Я пошевелилась и приподнялась на локтях. Пятки ничего не чувствовали! В ужасе я пошевелила ногами - и поняла, что почти до колен они висят над какой-то ямой.
   Меня прошиб холодный пот. Очень медленно и осторожно я подтянулась на руках, перевернулась и на четвереньках подползла к месту, где только что стоял сундук. Меня замутило от страха: в каменном полу зияла глубокая, облицованная камнем дыра. Сундук никуда не исчез, а лежал теперь на глубине нескольких метров.
   На нетвердых ногах я побрела вон из подвала. Впервые в жизни искренне и от души радовалась, что так сильно и больно упала. Но долго думать о своем страхе и ушибах мне не пришлось. Не успела я выбраться из подвала и выйти на крыльцо, как со стороны подъемного моста донесся отчаянный женский крик!
   Из коридора ко мне подбежал и рыцарь.
   - Что случилось? - спросил он. - Я думал, что кричали вы.
   Крик повторился. Кто-то бежал по мосту, отчаянно и жалобно призывая:
   - Помогите! Помогите!
   - Не может быть?! - заволновалась я.
   - Это эльфийская графиня! - крикнул рыцарь.
   Он выбежал на мост, подхватил юную графиню под руку и почти донес до входа.
   - Что с тобой! - ахнула я, забыв о своем пыльном и испачканном виде.
   - Дракон! Он всех сжег! Всех, всех! - истерически кричала девушка, теребя полуобгорелое платье. - Посмотрите, посмотрите!
   Она схватила меня за руки и потащила за собой на второй этаж. Я невольно вспомнила, как ещё утром любовалась из окон второго этажа чудесным видом на озеро. А потом в одно из этих окон дракон плевал огненными струями, выжегшими всё в комнате.
   Эльфийская графиня вбежала в первую же комнату, дрожащими руками отперла ставни, и мы увидели над берегом и озером клубы черного, жирного, зловещего дыма. Вдалеке же в озере покачивалось на воде и тлело то, что испускало этот дым.
   - Да в чем же дело? - спросила я.
   - Это ужасное чудовище... Он сжег всех... Пилота и моего секретаря... А за мной гнался... О-о-о!
   Графиня кричала и бурно рыдала. Еле-еле я уговорила её спуститься вниз, уложила на диван, дала воды и немного успокоили.
   - Ужасно, - пробормотала я, отведя рыцаря в сторону. - Сделайте же с этим проклятым драконом что-нибудь! Хоть что-нибудь! Он же убийца.
   - Конечно, моя Дама! - воскликнул рыцарь. - Я немедленно отыщу этого супостата!
   Эльфийская графиня не сразу пришла в себя. Она долго рыдала. Потом задремала. А я сидела в кресле пригорюнившись. Уверенность, что дракон никому не причиняет вреда, а только пугает, испарилась вместе с появлением графини. Я уже начинала сомневаться, что смогу благополучно покинуть этот остров.
   Тем временем вернулся рыцарь и с вздохом сообщил, что дракон бродит в отдалении и не подпускает к себе близко.
   - Может быть к утру он успокоится, и я его подманю к себе поближе, - объяснял он.
   - Тогда уж лучше подземный ход, - грустно сказала я. - Я там искала его. Да и нашла кое-что. Сундук. Клад, наверное.
   - Где? - быстро спросил рыцарь.
   - В подвале. Но он провалился во что-то вроде колодца. Но может быть там действительно есть ход
   Тут я обнаружила, что графиня проснулась и внимательно слушает.
   - Подземный ход! - сказала она. - Ваше высочество, уйдем отсюда по подземному ходу! Найдём подземный ход! О, рыцарь, мы должны его отыскать и спасти её высочество! Пойдемте и поищем! А её высочество пусть отдохнет...
   Я не возражала. Мне стало ещё грустнее. Они улыбаются. Графиня уже успокоилась. Может быть, они думают, что этот колодец и есть подземный ход? Нет, не стоит портить им настроение своим грустным видом и отнимать надежду!
   Они ушли, я походила по комнате, прилегла, встала.
   "Зачем мне отдыхать? - подумала я. - Лучше я помогу рыцарю и графине искать подземный ход. Неужели мы не сможем его найти? Должны!"
   И всё-таки что-то в этом невероятном приключении есть нелепое, неестественное. Такое же нелепое, как вся эта фантастическая история, задерживающая меня здесь.
   "Нет, я не буду раздражаться и нервничать! Нужно держать себя в руках. Не обращать внимания на всякие мелочи".
   Мелочи?
   "Но какая же это мелочь, если дракон так свиреп, что даже створки парадной двери слетают с петель? Две створки, толстые массивные двери из какого-то крепкого дерева. Крепкого, потому что ни одна из них даже не треснула от удара.
   Удара?
   А что это был за удар? Что так сильно ударило по дверям и заставило их слететь с петель? Рыцарь? Он, конечно, влетел вслед за ними в прихожую. Но если бы он выбил двери своим телом сам или с подачи дракона, то ему переломало бы кости! Я вдруг вспомнила, как рыцарь вкатился в прихожую, сопровождаемый драконьим огнем. Я тогда именно этого испугалась: что дракон его измолотил хвостом.
   Но если двери выбил не рыцарь, то их выбил дракон. Сильный удар хвостом и... Что в этом удивительного за исключением дракона и его хвоста?
   Двери. Двери! Двери!!!
   Почему эти двери просто-таки не отпускают меня от себя? Что удивительного в дверях, которые выбили, потому что они не открывались?!
   Не открывались?
   Я так и замерла с полуоткрытым ртом, потрясенная тем, что вдруг пришло в голову.
   Створки парадной двери не были заперты! Они были просто прикрыты! Рыцарь сначала свободно вошел через них в замок, а потом вышел в дворик перед мостом на бой с драконом. Конечно, ни того ни другого я не видела. И конечно, могут существовать ещё какие-то двери, которыми он мог воспользоваться.
   Мог - но не успел бы!
   За то время, что я возилась со ставнями на четырех окнах, а потом бежала по коридору, рыцарь мог дойти до парадной двери и выйти за порог. Только лишь! В доспехах он не мог бежать!
   Потом они с драконом сразились.
   - Погоди! - приказала я сама себе еле слышно. - Погоди, остановись! Это не то, не то.
   "Перестань выдумывать! - вдруг словно услышала я ворчание папы. - Перестань выдумывать и расскажи мне только факты!"
   Как часто он обрывал меня на полуслове и говорил эти слова. Он был практичным человеком и выдумку ценил только в искусстве.
   "В жизни слишком много настоящих сложностей, чтобы добавлять в неё выдуманные", - вот как он рассуждал.
   Но какие факты я могу рассказать об этом эпизоде? Что я видела своими глазами?
   Что створки двери упали, а затем в прихожую вкатился рыцарь. Только.
   Медленно, словно не веря самой себе, я подошла и присела возле поверженной двери. Ни одна из трех больших солидных петель, на которых та недавно висела, не была вырвана из стены или из дерева, как говорится, "с мясом". Все три переломились. Тускло поблескивал металл на изломе. На очень аккуратном изломе. Петли не проржавели, не прохудились ещё как-то. Они сломались!
   "Браво, наконец-то ты стала не сочинять, а думать, - словно опять проворчал папа. - Петли могли так аккуратно сломаться, если их подпилили. Кто-то очень точно рассчитал, насколько их нужно подпилить. Чтобы двери не упали сами по себе или когда их откроют или хлопнут не очень сильно. Но от очень сильного удара они переломились".
   "Хорошо, - согласилась я с папой. - Но таких сильных ударов должно было быть два. Два одновременных сильных удара: в одну створку и другую. Для этого рыцаря мало. Был кто-то еще. Они просто ударили в двери. Вдвоем. Неужели меня обманули?"
   Проглотив комок в горле и гордо вскинув голову, я на цыпочках отправилась в подвал. Там было тихо и никаких новых туч пыли не наблюдалось. Алебарда валялась на том же месте, где я её бросила. Рыцарь и графиня стояли возле каменного колодца и оживленно переговаривались. Он что-то показывал ей внизу и объяснял, а она улыбалась. Рядом на корточках сидел еще один человек.
   До меня доносились отрывочные фразы:
   - Да, лучше будет спуститься вниз...
   - Жаль, что мы не расспросили...
   - Да, жаль, но расспрашивать было...
   - Как хорошо, что мы не только эту дурочку здесь задержим, но и золотишко найдем, - веселилась графиня.
   - Зря мы не захватили снотворное, проще бы было, - сказал третий человек.
   - А ты лучше пошел бы и попыхал на нее огоньком, - хохотнул рыцарь.
   Я похолодела.
   Так их специально подослали? Трех: исполнителя роли дракона, рыцаря и графиню. Они должны здесь меня задерживать? Разыграли, как идиотку, пуская в окошки пламя из какой-нибудь горелки! Они заодно с грифами и магом?
   Я поднялась по лестнице и в раздумье остановилась, глядя на зеленоватое небо. Солнца не было видно, оно уже скрылось за стеной замка. А озера не было видно из-за подъемного моста. Обломки ещё плавают по воде наверное, но графиня уже успокоилась, хотя ещё недавно кричала, как актриса!
   Подлые обманщики!
   Я вдруг почувствовала себя такой маленькой и несчастной, что готова была заплакать. Но вдруг словно услышала голос папы: "Реви, когда нет других занятий. Да и то: лучше не реветь, а найти занятие полезнее".
   Я медленно покачала головой. И вышла за порог. И спустилась в дворик перед мостом. И быстро вышла на мост. С каждым шагом я двигалась всё быстрее и быстрее, по мосту она почти бежала, а соскочив с него, припустила со всех ног. Она мчалась наискось, вдоль склона холма, чтобы холм поскорее скрыл её от глаз. От глаз кого? Тех, кто остался в замке?
   Я мчалась во весь дух. И только когда замок почти скрылся из глаз, позволила себе остановиться. И немного отдышаться. Но при этом не сводила настороженного взгляда с окон второго этажа, который был ещё виден. И когда кто-то заговорил у меня за спиной, вздрогнула всем телом.
   - Вы очень сообразительны, М-ме-м-ме-Мелисинда Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская.
   - Кто это? Кто? - испуганно вскрикнула я и натолкнулась взглядом на серьезный и твердый взгляд высокого блондина.
   Я повисла у него на шее, целуя в усы:
   - Тылохранитель! Ой, какой молодец! Нашел меня!
   Он сунул мне под нос какой-то флакончик.
   - Ф-фу! - я отшатнулась. - Что это?
   - Нашатырь. Нюхни ещё, М-ме-м-ме-Мелисинда Сорбонна Кембриджская ака Стенфордская!
   - Зачем?
   - Чтобы прийти в себя.
   - Ф-фу! Как говорила прабабушка, это лучшее средство от нервов и для прочищения мозгов, - прошептала я. - И не называйте меня этим М-ме-м-ме. Зовите - Мелисса.
   - Скорее к гидросамолету, объяснения потом! - пробурчал Тылохранитель хотел схватить меня за руку и потащить за собой.
   - Ой-ой! - закричала я.
   - Что такое?
   - Болит. Я здорово стукнулась, когда этот гад пыхал на меня огнем.
   - Нужно скорее бежать. Или быстро идти. Пока они не сообразили, что ты их обманула с этим сундуком. Или в нём действительно золото?
   - Откуда ты знаешь о сундуке?
   - Они говорили.
   - Я не знаю, что в нём. А разве самолет не сгорел!
   - Сгорело пять автопокрышек, облитых бензином, - сообщил Тылохранитель. - Отличный чёрный дым! Все в восторге.
   - Все - это подлый рыцарь, жадная графиня и жестокий дракон? - догадалась я.
   - Но они удачно впарили тебе эту ахинею, не так ли?
   - Что?
   - Они заставили тебя поверить во весь этот спектакль? Ведь ты поверила во всё!
   - В смысле? - я опять сморщилась. - Ой, как больно, правое плечо...
   Тылохранитель быстро снял ремень и сделал из него кольцо.
   - Держи перевязь. Повесь на неё руку, и будет легче. И скорее к гидросамолету. Мы удерём на нём хотя бы отсюда на берег!
   - А что здесь происходит?
   - Если ты не догадалась, то почему сбежала из замка?
   - Я просто поняла, что петли на дверях подпилены... Ой, и правда самолет! - я взглянула вперед и радостно рассмеялась. - Теперь мы улетим?
   - Надеюсь. Тс-с...
   - А что может случиться?
   - Говори тише. Видишь?
   Он указал на ярко-желтое пятно в траве.
   - Что это?
   - Думаю, пилот. Вряд ли он заодно с ними. Его, как и меня, могли обмануть. Но лучше не рисковать.
   - Ты думаешь, он спит?
   - Не знаю. Но очень надеюсь. Видишь лодку? Скорее к ней!
   - Ты умеешь водить самолет? Ты же был кры...
   - Да, умею. Я крыса широкого профиля. Молчи!
   - Но лодка с мотором. Пилот всё равно проснется!
   - Ты посол - или сорока? Молчи! Скорее к лодке!
   - А ты - как мой папа... - еле слышно буркнула я, подчиняясь.
   Мы забрались в лодку, Тылохранитель отвязал её, сильно оттолкнул и включил двигатель.
   Яркое пятно на траве вдруг превратилось в человека в жёлтом комбинезоне. Он поднялся на ноги и неподвижно следил за ними.
   - Мне не нравится его спокойствие, - сказала Тылохранитель.
   Я рассмеялась:
   - Не кидаться же ему в воду?
   - Ты можешь помолчать?
   "Вылитый мой папа, только крыса-оборотень!" - обиженно подумала я.
   Мы забрались в гидросамолет, и Тылохранитель покачал головой:
   - Горючего мало. Попробуем лететь вдоль берега сколько его хватит. - Он протянул мне верёвку. - Держи конец от лодки и отпусти его, когда я скажу. Удержишь?
   - Да, а зачем?
   - Не хочу остаться и без самолёта, и без лодки. Давай, я пристегну тебе ремни, Мелисса. Теперь так... Я попробую взлететь, а ты попробуй сидеть спокойно и не мешать мне!
   Разговаривая, он запустил двигатель, проверял приборы и готовил гидросамолет к взлету. Потом пробормотал сквозь зубы:
   - Ну, помогайте мне небеса и удача.
   Двигатель заработал громче, гидросамолет медленно двинулся вперед.
   - Но все-таки, что мы будем делать, если кончится горючее? - спросила я.
   - Конфидент полетит навстречу нам на вертолёте, - ответил Тылохранитель.
   - Когда?
   - Сейчас же.
   - Это дорого - нанять вертолёт.
   - У него есть. Вертолёт, я хочу сказать. Откуда-то добыл. Эх, невезуха!
   Двигатель замолчал. Гидросамолет замер. Тылохранитель огляделся.
   - Я чувствовал, что пилот не зря так спокоен. Не судьба нам лететь - будем плыть.
   Они перебрались в лодку, Тылохранитель завёл двигатель:
   - Кажется, обычная лодка, нам повезло.
   - Куда поплывём? - Я сощурилась на холмистый берег, почти сливающийся по цвету с грязно-зеленоватым небом: солнце совсем пропало в фиолетово-серых облаках.
   - До ближайшего берега, а потом вдоль него. У нас горючее и тут вот-вот кончится, они хитрецы - запасные канистры спрятали на берегу. Попробуем добраться до пляжей. Жаль, но до полосы вилл не дотянем.
   
   Глава 8. На озере
   
   Какое-то время мы плыли молча, я пыталась сообразить, что же нужно делать дальше, когда нас подберет Конфидент. Верительные грамоты, паззл с частями страны, хитрости мага. Столько всего.
   Вдруг двигатель несколько раз негромко чихнул и начал работать с перебоями.
   - Бензин кончается. - Тылохранитель оглянулся на остров. - Ах ты, чёрт!
   - Что там? - обернулась и я.
   Серебристая стрекоза гидросамолёта плавно разворачивалась в нашу сторону.
   - Всё-таки мы вовремя выбрались с него. Они его автоматически подогнали к берегу, а теперь собираются взлететь, - быстро объяснил Тылохранитель. - Раздевайся!
   - Что-о-о?!
   - А ты собираешься прыгать в воду в одежде? А потом звенеть зубами на берегу? Тут глубже, чем по пояс! Живо-быстро, Мелисса, снимай брюки, рубашку и туфли, живо-быстро!
   Не успела я ответить, как на лодку посыпались несильные удары, и несколько небольших, блестящих, темно-синих существ влетели в неё и упали на них и сидения.
   Я охнула, Тылохранитель коротко рассмеялся:
   - Не трусь, это какие-то летучие лягушки.
   - Я... я...
   - Не бойся!
   Он похватал глухо гогочущих лупоглазых и широкоротых лягушек и выкинул из лодки. Некоторые шлепались в воду, некоторые успевали отчаянно замахать задними конечностями-крыльями и тяжело улететь вслед стае.
   - Ну и природа тут, - пробормотала я.
   - Угу, - ответил Тылохранитель. - Плавать умеешь?
   - Да.
   - Тогда прыгай в воду. Я прыгну за тобой, будешь за меня держаться. К тем двум валунам поплывём! Сможешь?
   - Я попробую на спине. А ты? А моя одежда?
   - К берегу!
   Я неуклюже выпрыгнула из лодки, к моему удивлению в воде было теплее, чем над водой, я перевернулась на спину и поплыла, болтая ногами и подгребая одной рукой. В тот же момент двигатель лодки заработал громче и, обернувшись, я увидела, что она решительно двигается вдоль берега в сторону почти скрывшегося в облаках солнца. Замерев в воде, только слегка шевеля ногами и провожая удаляющуюся лодку взглядом, я почувствовала, что такой растерянности не испытывала с того момента на острове, когда услышала разговор обманывавших ее! Но тут же её схватили за ноги и потащили в сторону берега.
   - Прости, Мелисса, некогда любоваться пейзажем!
   Берег был уже рядом, под водой резко поднялось каменистое дно, оказалось, что глубины всего по пояс, а свежий прибрежный ветерок сразу заставил меня задрожать. Обхватив себя руками, я осторожно побрела по острым камням берега. Однако Тылохранитель остановил меня:
   - Оденься!
   В руках он держал непромокаемый пакет, из которого доставал их одежду и обувь.
   - Ты отправил лодку плыть самостоятельно, чтобы их обмануть! - сообразила я, торопливо одеваясь. - Прости, а я вдруг подумала...
   - Что я удрал? - насмешливо спросил он. - Да, надеюсь лодка ни на что не наткнётся и отвлечёт от нас внимание хотя бы на десяток минут.
   - А куда мы пойдем?
   - Мы подождём. Я читал путеводитель, тут каждый час... Точно! Я причалил почти точно!
   - Ой, что это? - перебила я. - Ой, смотри!
   Меня можно было понять!
   Почти повторяя наш маршрут, из-за поворота берега появился большой парусный корабль. Правда, это на первый взгляд. Сразу же стало понятно, что корабль несут не болтающиеся почти без ветра паруса, а вполне современные двигатели. Но я почти не обратила на такие мелочи внимания, ошеломлённая и оглушённая дикой музыкой, истошными криками и стрельбой, разносящимися далеко от корабля. На палубе метались люди, а фонарь на верхушке одной из мачт хорошо подсвечивал большой флаг с черепом и костями!
   - Ура! - просиял Тылохранитель. - Я не ошибся! Пираты! Пираты!
   - Ура? - робко повторила я. - Пираты? А чем это хорошо? У тебя среди них знакомые?
   - Это туристы. Бежим, то есть, идём скорее!
   - Куда?
   - К ним! Я с воды заметил там причал и удобный плоский берег. Бегом, Мелисса, то есть, пошли скорее! Быстрее! У них неплохая скорость, а мы не знаем, сколько они пробудут на берегу!
   Мы поспешили вслед за пиратским кораблем по кромке воды, оскальзываясь на камнях и глядя под ноги, чтобы не упасть. Тылохранитель шагал впереди, я за ним - след в след, хотя плечо ужасно болело. Я не переставала гадать, чем пираты, даже если они туристы, могут нам помочь?
   Шум с корабля становился всё громче и уже распадался на отдельные голоса, предложения и музыкальные фразы. Казалось, члены этой странной команды задались целью оглушить, перекричать и перепеть друг друга! Даже когда с парусника спустили шлюпки, и пираты отправились на берег, желание стрелять и орать у них не убавилось. Мы пришли к причалу как раз, когда первые четыре шлюпки уже причалили, и молодчики в пёстрых камзолах с огромными пистолетами за поясом стали помогать возбужденным, кричащим и смеющимся пассажирам в джинсах, шортах и цветастых платьях высаживаться на причал.
   Мы легко смешались с толпой, и только тогда я окончательно поняла, что задумал Тылохранитель.
   На корабль мы попали до смешного легко: просто-напросто сели в одну из шлюпок, когда она возвращалась к кораблю за следующей порцией "пиратов". Офицеры и матросы, которым приходилось изображать ряженых, явно привыкли к мельтешению перед своими глазами разных странных чудаков и к их сумасбродным выходкам. Они ничуть не удивились, когда какие-то двое вдруг вернулись на корабль в разгар веселья на берегу.
   Я больше всего мечтала принять ванну или, на худой конец, душ. Душевая обнаружилась в коридоре второклассных кают. Там Тылохранитель и оставил меня, а сам отправился на разведку.
   А я блаженствовала. В шкафчиках душевой нашлись и мыло, и шампунь, и мочалки, и расчески, и даже кое-какая косметика. Бедная "дипломатка", которая сначала приняла омовение газировкой, а потом и озёрное купание, наконец-то смогла с вздохом осмотреть свои новые синяки, по-человечески вымыться и привести волосы в такой порядок, чтобы они не торчали, как иглы у рассерженного ежа. Тылохранитель постучал в кабинку, когда я, задрапировавшись двумя крохотными полотенцами (именно на полотенцах "пираты" почему-то экономили), сушила волосы.
   - Это я, - громко сказал он. - Есть разговор.
   - Я сейчас, - пробормотала я, чуть приоткрыв дверь.
   - Не сейчас, а сию минуту, - возразил он. - Пассажиры вот-вот вернуться, а нам нужно обсудить, как себя вести. Ты не забыла, что попала сюда "зайцем"?
   - Но я не совсем одета. Вернее, совсем не одета.
   - Так оденься! Быстро!
   Я торпливо натянула потрепанные одежки принцессы.
   - Во-первых, мы "зайцы", - сказал Тылохранитель. - Мы можем купить билеты. У меня есть деньги. Но все каюты заняты. Поэтому я взял напрокат палатку и демонстративно попросил поставить её в тихом месте палубы.
   - А это не показалось странным?
   - Здешний экипаж ко всему привык. Нас посчитают любителями свежего воздуха. А палатка для отвода глаз. Учти, что твои похитители уже догадались и преследуют нас. А Конфидент еще далеко. Нам нужно продержаться до подвесной дороги.
   - До подвесной дороги? А зачем?
   - Увидишь. А пока тебе лучше хорошенько намазаться.
   - Намазаться чем?
   - Загримироваться. Сделать макияж. Накраситься. Вот, я взял грим.
   Я с сомнением посмотрела в зеркало:
   - Ты думаешь, это поможет?
   - Сильно подведи тёмным глаза и брови. Набели щеки. Намажь губы бледной помадой. И надень этот парик, - он вынул из принесенного пакета нечто пепельно-белесое, всё в упругих кудряшках. - Я обратил внимание, что так ходят многие, наверное, это мода.
   - Но я же буду выглядеть, как бесцветная моль!
   Он искренне рассмеялся:
   - Это и нужно! Бесцветная моль. Блеклая мышка. Никто и не посмотрит на такую!
   Я возмущенно топнула ногой, но тут же вспомнила, где нахожусь и почему топанье и возмущение неуместны.
   - Ладно, - покорно ответила я.
   - В-третьих, - продолжал Тылохранитель, - нам нужно одеться в то, что носят здесь. Я взял напрокат. Тебе я предлагаю что-то вроде накидки, и перевязь не будет видна.
   - Ладно, - опять покорно ответила я, глядя на груду пестрого шелка, хотя и посчитала расцветку ужасающе безвкусной.
   - В-четвертых, нам нужно договориться об именах. Не могу же я именовать тебя Мелиссой или послом!
   - Хорошо, - согласилась я и натянула накидку, а потом старательно замазала всё привлекательное на своём лице.
   - А как ты замаскируешься?
   - А вот как! - он нацепил тёмный и длинный парик и чёрную повязку на глаз. - Ну?
   Я улыбнулась:
   - Эти волосы идут тебе больше, чем собственные. А повязка - тоже здорово.
   - Но чертовский неудобно! Ладно, потерпим.
   Он коротко улыбнулся, потом посерьёзнел и сказал:
   - Ну, что ж, сейчас я быстренько сполоснусь, и мы выйдем в здешнее общество.
   Пиратская кухня оказалась превосходной. Мы сидели в ресторане "пиратского корабля" и за обе щеки уплетали ужин, изо всех сил стараясь есть без особой жадности, чтобы не отличаться от других "пиратов". К счастью, то ли за соседними столиками собрались любители вкусно и много поесть, то ли пассажиры нагуляли отличный аппетит в "пиратском набеге", но никто не замечал, что в развесёлые ряды "джентльменов удачи" затесались двое пришельцев с берега. Сидящие вокруг "пираты" уничтожили уже уйму всякой снеди, а её подносили и приносили официанты и стюарды, одетые в широкие шаровары и короткие жилеты из блестящих тканей. Кто-то из туристов опять затянул песню, другие хлопали и топали в такт. Было ясно, что какая-нибудь компания вот-вот начнёт танцевать и поднимет всех на ноги, поэтому мы вышли на палубу.
   Паруса были убраны, открылось ночное небо от одного края горизонта до другого. Огромная бездна с той великолепной россыпью звёзд, какие видны только за городом. Снизу доносились музыка и голоса, а иногда и топот: пассажиры "пиратского корабля" продолжали веселиться.
   И вдруг мы, как по команде, подняли головы и загляделись в небо. Усталые, взволнованные всё-таки не могли мы оторвать взгляд от этого торжественного зрелища.
   - Вот мы стоим здесь, на палубе и смотрим на какую-то звезду, - тихо сказала я. - И наши взгляды встречаются на этой звезде. Но кто-то на нашей родной или другой планете тоже смотрит на неё. А ведь она видна и с других планет, пусть не так выглядит, и небо у них там совсем другое на вид.
   - Да, у нас небо тёмно-синее...
   - И наши взгляды встречаются с их взглядами. Звёзды смотрят на всех нас, где бы мы ни были. Открылась бездна глаз полна!
   - Ты фантазерка, - усмехнулся Тылохранитель. - И стихи сочиняешь.
   - Нет, по-настоящему эта строка звучит так:
   
   "Открылась бездна звезд полна;
   Звездам числа нет, бездне Дна".
   
   И сочинил её старинный поэт Ломоносов.
   Звёзды помаргивали, глядя из далекого пространства на нас тысячами глаз.