Через пустоши

Путешествие через пустоши.



Очевидно, что в повествовании речь пойдет о времени и месте совершенно не имеющем отношения ко времени и месту, где на данный момент пребывает читатель этой книги. И очевидно, что речь пойдет об абсолютно непохожих на нас с вами людях, живущих своей жизнью, имеющих свою культуру, понятия  и язык. Поэтому для лучшего понимания в данном тексте большинство имен и фразеологических выражений, а также многие слова и термины изменены на  понятия, имена и термины, так, как они могли бы звучать на нашем языке.


-Маркиз Абель, вам письмо.... - с этих слов и началось путешествие молодого маркиза Абеля Варасуры и его верной спутницы и оруженосца Эрики через пустоши. Все началось утром, когда дворецкий Пикель принес маркизу письмо от его друга, молодого графа Риммо, живущего на далеком севере у самых границ королевства Дарсы. Дело в том, что отцы молодых графа и маркиза были давними друзьями, так как сражались вместе под знаменами ныне здравствующего императора Амадея Третьего, ну а, поскольку отцы нередко встречались, то и дети их тоже были дружны и знакомы с самых ранних лет. Так вот, в это ясное утро, когда летнее солнце заглянуло в окна комнаты молодого маркиза, а слуга только-только открыл окна, дверь распахнулась, и вместе со свежим морским ветром в комнате появился пожилой дворецкий. На циркониевом подносе лежало письмо. А подписано оно было графом Александром Риммо. Юный маркиз Абель читал письмо, запивал утренним какао и вдруг как-то внезапно осознал, как долго он не покидал родного замка, да и вообще границ Дарсы.
Маркиз встал с постели, в качестве утренней зарядки немного постоял на руках и сообщил дворецкому, что тому следует немедленно позвать к нему Эрику. Дворецкий  кивнул и через пять минут Эрика, дочь дворецкого, была у маркиза. Это была высокая крепкая девушка с длинными прямыми темными волосами и оранжевыми, чуть красноватого оттенка, глазами. У нее были длинные заостренные уши и красивая улыбка. Сегодня на ней было фиолетовое платье и широкий черный пояс. Эрика поинтересовалась, как сегодня здоровье молодого маркиза и готов ли он к утренней тренировке с мечем. На что маркиз Абель ответил, что тренировки с мечем не будет, так как они немедленно едут в замок Риммо на севере, к его другу графу, и ей, Эрике, следует немедленно озаботиться всеми необходимыми в дороге вещами. Разумеется такими как запасная пара туфель, зубной щеткой и порошком от радиации. Эрика возразила, что тренировка, так или иначе, дело в любом случае неотложное, и распорядилась снабдить ее и молодого маркиза мечами. Маркиз Абель покорно принял свой клинок, переодел ночной халат на тренировочную рубаху, надел сандалии и вышел на широкий, посыпанный свежим песком балкон. Эрика распорядилась слугам приготовить парикмахера и достойный обед, так как путь предстоял неблизкий, да и являться к другу в непотребном виде маркиз Варасура, как порядочный дворянин, просто не мог.
Занятие по фехтованию прошло как всегда на додзе в южной башне замка.  Башня стояла на вершине скалы, а под ней, в  двухстах метрах внизу, плескалось бескрайнее синее море. Сильнейший морской ветер дул через высокие окна, приносил запахи и свежесть  утра. Сияло солнце и, казалось, что вот-вот с этим ветром в зал на вершине башни ворвутся ледяные брызги соленой воды. Но юный маркиз был привычен к монументальным красотам побережья. После выполнения комплекса формальных упражнений, Эрика велела маркизу сразиться с одним из механических манекенов. Маркиз без особого труда врезал болвану деревянным мечем и поинтересовался, заказаны ли билеты для путешествия. Тогда Эрика сказала, что много ума против куклы не надо и взяла бамбуковую палку сама. В общем к парикмахеру молодой маркиз явился с шишкой на голове, а за завтраком всю прелесть дворянской трапезы портило то, что разбитой правой рукой он не мог нормально держать палочки. Отец маркиза - Герберт Варасура заметил, что его сын уделяет мало внимания фехтованию. А  младший брат (двое старших служили при дворе императора и не жили в замке), показал ему язык, заявив, что у него - Абеля - не самые прямые руки, ну или что-то в  этом духе, что говорят молодые маркизы своим старшим братьям. Сестра сделала замечание, что за столом надо вести себя тихо. А мать заметила, что Абель уже достаточно большой, чтобы делать ему замечания, тем более бросать упреки. А когда маркиз Абель спросил про воздушную яхту,  Варасура-старший мягко намекнул, что, поскольку Абель уже достаточно умеет и уже довольно прожил  на свете, чтоб набраться опыта и что ему стоит отправиться в путешествие собственным ходом. Одним словом – никакой воздушной яхты ему не будет. Абель был обескуражен.
-Отец, разреши хотя бы взять Эрику! - сказал он, - странствующий рыцарь без оруженосца, это же нонсенс!
-Хорошо, только в угоду традиции - уступил маркиз Варасура-старший - и немедленно отправляйся готовиться, иначе специально ради тебя я подам государю прошение, чтобы традиции были изменены! Ты уже слишком долго сидишь в замке, так что не медли ни минуты и в путь!

-Всего двести серебряных!? - возмутился маркиз Абель, когда Эрика показала ему кошель и сообщила, сколько выделил маркиз Александр Варасура на путешествие. Сопровождаемые любопытными взглядами  закованных в броню киберрыцарей, они стояли во дворе замка. Эрика выкатила из гаража средней поношенности двухместный квадромот и продемонстрировала его маркизу. Маркиз приторочил к заднему сиденью ножны и заглянул в багажник под сиденье. Там лежало два новых пончо и уже собранная сумка с бельем.
-Что это за тряпье? - спросил он про пончо. И, указав на транспортное средство ни с какой позиции недостойное дворянина, раздраженно добавил - почему такая развалюха!
-Это пончо, господин Абель -  объяснила Эрика, - вот карта - она достала из багажника эластичный рулон и показала интерактивную спутниковую карту, на которой был отмечен маршрут, - наш путь лежит через пустоши. К тому же  такую машину выбрал для вас отец.
-Он не понимает! Я возмущен!
Эрика пожала плечами. Она выглядела бесподобно. На ней было боевое облачение - короткие шорты для верховой езды,  плиссерованая голубая юбка поверх. Светлая рубашка без рукавов, черный пояс с застежками сзади и легкий бронированный темно-серый камзол с рукавами чуть ниже плеч. На голове серебряный обруч с крыльями - силовой экран. На ногах высокие изящные сапоги, на руках перчатки с открытыми пальцами. На поясе в ножнах легкий изогнутый меч. Она повернулась на каблуках и положила карту в бардачок.
-Ваше сиятельство, вы готовы? - спросила она.
-Да – понуро кивнул Абель и, проверив, хорошо ли приторочены к седлу ножны, погляделся в зеркало - достойно ли сидят на нем жилет, не мята ли рубашка с бантом на шее, аккуратны ли узкие штаны, а также насколько хорошо начищены его новые аж с двадцатью двумя рядами дырочек для шнурков ботинки, -  поехали!
Эрика вскочила в седло и нажала на педаль. Где-то в недрах машины проскочил искровой электрический разряд. Маркиз Абель вскочил позадии квадромот, подняв клуб пыли, вылетел из ворот замка.
-Ах, мой мальчик! – смахнув слезу, воскликнула с балкона мать Абеля, маркиза Варасура, - совсем большой!

Вначале они ехали через вишневые и яблоневые сады, потом дорога разветвилась: на запад - в лес к скоростной дороге, на восток - к рисовым полям. Эрика свернула в лес. Дорога была ровной, и не прошло десяти минут, как они въехали в деревню, вернее небольшой городок. Жители приветствовали молодого маркиза, кланяясь и снимая шляпы, крестьяне уступали дорогу, отводили с дороги навьюченных тюками и вязанками ослов и лошадей.
-Забыли! - вдруг воскликнул Абель.
-Что забыли? - спросила Эрика.
-Взять что-нибудь прохладительное!
-Вы правы, маркиз! - Эрика резко затормозила у тележки разносчика сакэ, да так резко, что маркиз не удержался и со всего размаху врезался носом в твердую ткань бронекамзола девушки и уткнулся лицом в ее длинные ароматные волосы. Эрика легко спрыгнула с седла и подошла к склонившемуся в поклоне разносчику, который уже  протягивал ей удобный походный кувшин с напитком. Она взяла кувшин, кинула две монеты и, не глядя на благодарно кланяющегося крестьянина, вернулась к машине.
Они сделали по глотку и с ветерком покатили дальше, через деревню, мимо маленьких, крытых соломой домиков и плетеных изгородей, к скоростной дороге, навстречу приключениям. Ярко светило солнце, мелодично гудел электромотор машины, из под широких колес,  оставляя позади высокий желтый шлейф, летела пыль. По обочинам дороги отцветали вишни, в рощах оглушительно кричали птицы, дорога вилась через рощи и холмы, вперед и вперед.
-Эрика, а что мы едем без музыки? – после второго глотка сакэ, поинтересовался маркиз, - давай радио!
Девушка покрутила рукоятку и из колонок по обоим сторонам приборной панели раздался спокойный, полный могущественного, какое бывает только на самой главной радиостанции, достоинства, голос.
-Приветствую всех наших радиослушателей! - сообщил диск-жокей, - первая радиостанция королевства Дарсы, радио Рояль, приветствует вас, светлейшие господа, немного о погоде - сегодня двадцать шестого мая. Над южным побережьем Дарсы и прилегающих королевств, небо безоблачное, температура двадцать три градуса выше нуля, к вечеру ожидается двадцать пять, легкий бриз. Влажность воздуха - восемьдесят один процент, ветер юго-восточный, три-пять метров в секунду. Давление семьсот семьдесят пять миллиметров. Приятного вам времяпрепровождения и сейчас на нашей радиоволне, тысяча семьдесят метров, для вас музыка. Господин  Валескес и новый хит-сингл "Королевский мяч". Слушаем.
Из колонок полилась музыка - вначале  соло, потом начали вступать ритм и бас. Красивая ритмичная баллада ложилась на ритм дороги. Маркиз Абель заложил руки за голову и откинулся на заднюю спинку своего сиденья.
Вскоре они выехали к скоростной дороге. По шоссе мчались легкие и тяжелые машины - крошечные  квадромотики, побольше – кабриолеты и джипы, и совсем большие  могучие грузовозы и омнибусы, раз их обогнал гигантский, как передвижная крепость, броневик - из его рубки им махнул рукой штурман. Эрика и маркиз замахали в ответ.
Судя по орудийным башням с обоих бортов машины и облупившейся краске, это была машина с пустошей.
-Какой большой!  - воскликнул маркиз.
-Это машина какого-то торговца -  показывая на полустерутю эмблему на корме, объяснила Эрика. 
Вскоре их обогнал парящий грузовой фургон с явно различимой, красивой надписью на борту "Роялтранс" - борта машины сияли, латунные рукоятки, раструбы и ободы фар начищены до блеска.  Аэрофургон летел быстро и вскоре обогнал удаляющийся броневик и исчез за холмами.
Спустя некоторое время, путешественники миновали небольшой городок - здесь стояли красивые белые, домики торговцев и вассалов. Невысокие дома на несколько отдельных комнат для тех, кто был победнее. На чистых улицах играли дети, у лавок толпился народ, здесь же была и остановка для омнибусов, где уже собралась очередь ожидающих. Где-то за кронами рощ виднелись белые стены и покатые кровли какого-то замка. Внешними городским укреплением служил земляной вал с каменной, крытой черепицей, изгородью. С примыкающей улицы на скоростную дорогу вырулил легкий кабриолет - в нем сидело трое одетых по-деревенски парней. Все были с длинными волосами и в узких черных очках. Увидев Эрику, они приспустили очки, заулыбались и начали махать ей, но разглядев Абеля Варасуру помахавшего им в ответ рукой в легкой фехтовальной перчатке, спохватились и, дав по газам, ускорились, и исчезли где-то за поворотом.

Вскоре вокруг появился лес, а потом дорога нырнула в туннель. Затем опять был лес - такой густой и высокий, что ветви смыкались сводом где-то в вышине, на высоте сотни метров. По нему ехали долго, проехали несколько деревень и небольшой городок. Здесь, в вечных сумерках, жили лесорубы и углежоги. Дымил трубами завод карбоновых композитов. Вскоре путешественники оказались на большой развилке. Был уже вечер, и если наверху сейчас горел красивейший рыжий закат, то здесь, под сенью реликтового леса, уже сгущалась тьма и только верхушки деревьев и кроны в вышине сияли увядающим золотом теплого южного заката. На развилке светлел огнями небольшой, прилепившийся к слону горы или большого холма, городок.
Направо дорога уходила в туннель, куда-то на север через гору, а налево - дальше, к столице. Съехав с шоссе, путешественники поднялись по серпантину к городской площади - маленькой украшенной гирляндами фонарей. Часть фонарей уже была зажжена – старик-фонарщик важно прохаживался под гирляндами, приставлял стремянку и зажигал свечи . Небольшие двухэтажные домики лепились к склону и по изогнутым крутым улицам. В некоторых окнах уже зажгли свет. На площади было три заведения – красивый утопающий в зелени храм с каменными статуями драконов у каменных ступеней, гостиница и украшенный старым мрамором дворец местного градоправителя. У гостиницы уже стояло порядочно машин - в основном легковых, но было и несколько квадромотов. Заплатив за комнату десять монет, Абель и Эрика оставили машину под навесом на стоянке и поднялись в номер.
Это была просторная комната с большим окном с видом на закат и лес. Городок располагался чуть выше верхушек деревьев в долине и отсюда открывался великолепный вид на море зелени, которое где-то вдали перетекало в сияющую в лучах заката полоску моря. По небу бежали длинные перистые облака. Где-то на востоке небо было уже темным. В небе виднелись мерцающие точки – мерцая сигнальными огнями, воздушные суда рассекали наступающую ночь.
-Отсюда, наверное, видно огни столицы - выглянув в окно, сообщила Эрика. Она оперлась руками о подоконник и, подставив лицо под лучи заходящего солнца, зажмурилась и улыбнулась. Абель Варасура собственноручно, не без труда, развязал свои ультрамодные, с двадцатью двумя рядами дырочек, башмаки. Сорвал жилетку, развязал бант на шее и направился в ванну. Вернувшись умытым и переодетым в ночную сорочку, он обнаружил, что Эрика лежит на кровати, и прижавшись щекой к подушке, уже спит прямо в одежде, сняв только сапоги и камзол, который она аккуратно повесила на спинку стула. Абель лег рядом и заложил руки за голову. Было еще не поздно, и спать не хотелось. Он немного поворочался, потом решил спуститься в бар. Бросив взгляд на спящую девушку, на ее стан и рассыпавшиеся по покрывалу волосы, он снова переоделся в рубашку, накинул жилет и, прикрыв за собой дверь, вышел из комнаты. Бар находился в полуподвальном этаже, а поскольку здание стояло на склоне горы, то южная стена была застеклена целиком. Тяжелые бардовые шторы были прикрыты и в залу царила уютная, наполненная мягкой музыкой полутьма. Здесь была устроена маленькая сцена, на которой сейчас выступала певица с околдовывающим тихим голосом. Она пела под аккомпанемент медленных басов сидящего на клавишах рядом со сценой пианиста, и ее голос лился как заклинание. Три пары медленно покачивались в такт чарующей музыке. Еще человек десять тихо беседовали за столиками в освещении маленьких уютных ламп и подсвеченных люминесцентным светом коктейлей. Помимо этих огней и уже догорающего заката за окном в баре освещенной была только стойка. Абель подошел к ней и заказал мурмур с карамелью. Взял заказ и сел на большой диван перед одним из столиков. Он глотнул ароматный сладкий напиток и откинулся на мягкую спинку. Девушка на сцене таинственно пела, и Абель почувствовал, что не понимает слов, но улавливает смысл, как будто бы это древнее заклинание отражается где-то в глубине его памяти. Он плыл по реке музыки и голоса и чувствовал, как тяжелые басы все глубже проникают в его душу, гипнотизируя. Он едва не уснул, когда кто-то подошел к его дивану.
-Разрешите? - вежливо обратился пожилой мужчина в красивом, шитом золотом камзоле, - я не помешаю?
-Нет, что вы -  подвигая бокал, ответил Абель, узнавая в манерах незнакомца дворянина, - я маркиз Абель Варасура.
-Простите, я не представился - ответил старик, - мое имя Леон Салерет. Придворный кавалер, его величества. Вам нравится песня?
-Да -  кивнул Абель, - чарующе.
-А вы знаете, о чем она?
-Боюсь что, к своему стыду, нет.
Сэр Салерет отпил из бокала.
-Это  баллада - сказал он, - о том, что в давние времена на нашей земле жила раса высоких и бессмертных существ. Она достигла огромной силы и могущества и сравнилась с Господом Богом. Они украшали мир, делая его лучше и прекраснее, и тогда они решили создать нас, людей, чтобы мы жили и радовались красоте этого мира. А когда они создали людей, то часть из них начала тосковать по тем временам, когда они сами ходили по земле. И некоторые из них вошли в тела людей и стали одними из нас. Тогда остальные решили, что это очень опасно, и решили найти себе другой мир. И они покинули нас, а среди людей с тех пор иногда рождаются герои, в жилах которых течет кровь древнего народа. Они наделены великой красотой и силой, ведь в них живет дух тех прекрасных высоких людей, что создали и украсили этот мир. А еще в них живет неутолимая тоска по утраченному небу и ушедшим сородичам и ничем не унять эту тоску.
-Красивая легенда - согласился Абель и отпил из бокала.
-Да – ответил сэр Салерет, – мне самому она очень нравится.





Наступило утро.  Рассветное солнце заливало комнату. Его белые жаркие лучи разбудили маркиза.
Эрика сидела на подоконнике, пила чай и смотрела в открытое окно.
-Доброе утро, ваша светлость – поведя ушами, приветствовала она.
-Доброе утро – ответил Абель и, встав, направился в ванну. Умывшись и одевшись, он вышел в комнату, но Эрики там мне было. Зато, выглянув в окно, он увидел ее уже снарядившей к поездке квадромот.
-А как же завтрак? – удивленно крикнул Абель.
-Мы можем опоздать, поэтому нам нельзя терять время – спокойно  объяснила Эрика. Маркиз достал из кармана жилета часы с четырьмя стрелками, которые показывали не только время, но и нынешнюю дату. Действительно, времени оставалось не так уж и много, поэтому надо было спешить. Завязав и начистив ботинки, маркиз поправил перед зеркалом бант, вышел в холл и, не глядя, положил ключ на стойку.
Они глотнули из бутылки освежающего напитка и уже через пять минут въехали в туннель. По обоим сторонам  подземной дороги горели огни, в туннеле с той стороны гор дул сильный ветер. Эрика включила радио.
- Основываясь на этих знаниях, мы можем судить, насколько низка была культура древних цивилизаций  - полился голос невидимого ведущего.
- Поясните, пожалуйста, свою позицию – возразил другой голос, –  если я все правильно понимаю, обладая высоким уровнем технического развития, древние общества так и не смогли перешагнуть культурный барьер от хомо сапиенс к хомо футурус?
-Да – сказал первый голос, – несмотря на большой технический прогресс область культуры, а также человеческого сознания осталась на уровне первобытнообщинного строя. То есть, несмотря на то, что древние люди открыли и колесо, и электричество, и квантовую механику, и даже научились строить корабли, предназначенные для полета во внешнем эфире, их восприятие мира не ушло от восприятия мира первобытного человека, только-только укрепившего камень на палке.
-Как вы полагаете, почему все-таки прогресс был возможен?
- Есть гипотеза, что тут имели влияние два фактора – первый, что из-за недостатка производственных возможностей человек был вынужден объединяться со своими сородичами для совместного выживания и производства. Во-вторых, на момент развития, он не имел в руках технологий способных к массовому уничтожению. Причем, обратите внимание, данную научную гипотезу подтверждает то, что как только данные возможности появились, человечество не преминуло воспользоваться ими и уничтожило само себя.
-То есть, профессор Саримару – спрашивал ведущий, – человек был просто неспособен принять то, что создал сам?
-Разумеется – отвечал профессор, – дело в том, что для дальнейшего прогресса требовалось не только техническое развитие, но и культурное, а также переход мыслительной деятельности на более высокий уровень. Взять хотя бы те объемы информации, которые должен был быть способен обрабатывать человек – это приводило к узкой специализации как технических, так и научных действий, хотя на самом деле требует не сужения профиля, а расширения аналитических способностей мозга. Но, это лишь пример. И отдельная тема.
-Благодарю вас, профессор Саримару. Напомню вам, светлейшие радиослушатели, с вами радио Рояль СВ, и ежедневная радиопередача «Загадки прошлого» с вами ведущий Виктор Марс, и через пару минут мы продолжим, а пока – новая песня.
Зазвенели аккорды фортепиано. Запел красивый женский голос.  Дорога вышла из туннеля и теперь вилась вдоль склона горы. Где-то внизу, в долине, петляла синяя лента реки и стояли кажущимися отсюда совсем маленькими, сельские домики. На полях трудились крестьяне, где-то ехала машина. Из труб домов поднимался дым.  Там готовили ранний обед.
Так, под музыку клавиш и барабанов, они ехали минут пять, потом опять продолжилась радиопередача, где профессор культурной антропологии Саримару рассказывал о разделении труда в научных и технических областях и отсутствии универсальности специалистов из-за ограниченности функций нервной системы древних людей, использовавших для мышления всего 4% ресурсов своего головного мозга. Также он рассказал о том, что благодаря этой самой ограниченности очень многие вещи были доверены машинам – даже расчеты пятизначных чисел совершались с помощью карманных компьютеров. Именно благодаря этому древние люди достигли невообразимых высот в кибернетике. Вначале были изобретены примитивные счетные машинки, которые могли производить расчеты для проектирования более сложных машин. Потом изобретены счетные комплексы, которым можно было задавать программы расчетов и на выходе получать варьируемые результаты для вычисления областей множеств. Следующим этапом развития были машины, способные проектировать более сложные машины самостоятельно – с помощью программ и алгоритмов они создавали схемы новых механизмов и узлов. Здесь вмешательство человека было минимальным, но все же человек контролировал процесс - он задавал начальные параметры. Дальше сложность аппаратов возросла настолько, что уже только сами машины могли проектировать и чинить машины. Человек лишь ставил задачи и забирал готовый продукт. Следующим этапом эволюции киберинженерии, уже абсолютно независимой от человека, было создание машины, способной самостоятельно проектировать и адаптировать машины для существования в окружающей среде.
Дальше была опять музыкальная пауза, после которой профессор рассказал о том, что именно машины, как более высокоразвитая и самостоятельная культура, стали инициаторами прогресса человеческого мозга, тела и души, поскольку человеческое тело было более надежным вместилищем для сверхинтеллекта, чем механические и силиконовые устройства, насколько совершенными они бы не были. Одним из этих факторов являлись возможность легкого воспроизводства и устойчивости к агрессивным воздействиям внешней среды. Но, как сказал профессор, это теме будет посвящена другая передача.
- Итак, вы прослушали радиопередачу «Загадки прошлого», сегодня у нас в гостях на радио Рояль СВ был профессор королевского университета Дарсы Току Саримару, а я, Виктор Марс, остаюсь с вами, светлейшие радиослушатели, и сейчас в нашем эфире для вас звучит песня  Алисии Ван «Море, Море».
Зазвучала музыка.
Вскоре дорога снова вышла на равнину. Здесь тоже повсюду были сады – начиналось предместье небольшого города. Впереди виднелись покатые крыши пагод и  башен. Показались городские стены – украшенные резными зубцами, с распахнутыми воротами. Путешественники въехали в город – здесь на узких улочках толпился народ, стояли лотки и тенты торговцев, люди в длиннополых одеяниях – крестьяне и ремесленники торговали прямо на улицах. Из колонок переносного радио на одном из лотков лилась музыка, а метрах в пятидесяти ниже по улице играл живой оркестр – трое музыкантов с флейтами. Эрика сбавила скорость, и теперь, чтобы протолкнуться через толчею, они ехали очень медленно. Мимо прошли трое стражников в нагрудниках и с шестами. Они учтиво поклонились маркизу и его спутнице. Когда путешественники проезжали мимо одного из храмов, они увидели босоногую, несущую огромный букет красивых белых цветов, девушку. Рядом стояла тележка заклинателя и старый монах, стуча колотушкой, читал молитву.
Здесь не чувствовалось прохлады моря – воздух был сухим и горячим - солнце стояло уже в зените. Абель и Эрика нашли небольшую закусочную и заказали лапши и рыбы. Рисовая лапша была здесь особо вкусной – а возможно сказалось воздержание от завтрака. Запив трапезу холодным зеленым чаем, Абель аккуратно вытер салфеткой рот и руки и огляделся. Это было маленькая закусочная мест на десять. Легкие бамбуковые жалюзи и навес снаружи заслоняли помещение от жары. За окнами сновала толпа, с улицы доносился говор голосов и скрип колес.
За соседнем столиком сидел уже немолодой мужчина в потертых широких штанах и распашной рубашке. Он пил из пиалы и поглядывал на путешественников, потом вдруг встал и пересел за их столик.
-Простите меня, юные господа – обратился он, – я  Люк – вольный торговец и водитель с пустошей. Вижу, вы держите путь на север?
-Да – с легкой иронией, ответила Эрика, – на нас написано?
-Конечно! Это читается на ваших лицах! Да и машина ваша говорит за себя. А вы куда?
-В графство Риммо – внимательно вглядываясь в лицо Люка, отвечала Эрика – ее зрачки сузились, словно она пыталась высмотреть что-то незримое.
-Ну до графства Риммо я не доеду – далековато, а вот до поворота на Рюмрик – это запросто.
-У нас есть свое транспортное средство – строго возразила Эрика.
-Не беспокойтесь, я еду порожняком, загоните машину в трюм. Айда со мной. Так веселее!
-Эрика? – заметив несогласие в глазах девушки, спросил Абель.
-Как вам будет угодно  - сдержано пожала плечами спутница.
Спустя некоторое время они ехали через толпу к северному пригороду, где стоял «Факсовоз» - машина Люка. Эрика вела квадромот, а Абель шел рядом и беседовал с водителем грузовика. Когда они вышли через северные ворота, то тут же оказались на стоянке рядом с убегающий в цветущие сады дорогой. Машину они увидели и узнали сразу – гигантский потертый ветрами пустынный броневик стоял среди кажущихся маленькими рядом с ним автомобилей и фургонов. «Факсовоз» был огромным кораблем пустыни с двенадцатью гигантскими, как храмовые гонги, колесами, рубкой  управления и четырьмя орудийными башнями – по бортам, над рубкой и на корме. Но самой главной отличительной чертой машины была грубо намалеванная на борту ладонь с оттопыренным пальцем.
-Уау, какой клевый! – кричали резвящиеся вокруг машины дети.
-А ну мелюзга! Прочь отсюда! – выпучив глаза, страшно заорал водитель, и побежал к машине. Дети с визгом бросились врассыпную. Люк заулыбался.
Он залез в рубку и нажал на рычаг. Задняя стена машины опустилась вниз, открыв огромный трюм. Эрика закатила квадромот в кузов, затем маркиз и девушка забрались в кабину - рубку, где с одной стороны было два кресла, а между ними проход, и с другой стороны еще четыре. Водитель сел справа. Маркиз и Эрика слева.
-Ну что, поехали? – заводя мотор, запальчиво спросил Люк.
Взревела турбина, по пульту управления побежали разноцветные огни, заревела выхлопная труба, машина задрожала.
-А теперь немного музыки! – воскликнул Люк и повернул выключатель радио. Дальше маркиз Абель пожалел, что согласился на эту поездку – кабину наполнил, перемежающийся закадровым ревом и барабанами оглушительный визг электрогитары. Что касается Эрики, ее реакцию было трудно понять. Она спокойно сидела на своем месте и просто смотрела перед собой. Лицо ее выражало полную сосредоточенность. В кабине были грязные стекла, и пахло дешевым куревом. Из бардачка торчало горлышко бутылки. Люк достал сигару и закурил.
-А теперь поехали!  - он резко повернул руль и нажал на педаль, машина рванула с места, так что непривычных пассажиров бросило вперед, и полетела по дороге с такой невообразимой скоростью, что маркиз невольно схватился за подлокотники кресла. Грузовоз заносило на поворотах, перегрузки мотали маркиза из стороны в сторону. Выдавая безумные ритмы, ревели гитары, сумасшедший драм барабанов перекрывал рев турбины.
-А вы знаете, почему я езжу один? – выпуская клубы едкого дыма, который тут же заполнил всю кабину, орал водитель  – потому что недавно я купил мезаметрический сканер – во!
Он нажал на кнопку, и на экране над лобовым стеклом появилась карта местности с разноцветными точками объектов.
-А еще у меня все пушки с автонаведением! – он кричал что-то еще, но рев из колонок заглушал его болтовню. Внезапно музыка стихла.
-Уау-у-у!!! – раздалось из колонок через треск помех, – это был неповторимый Мао! С вами ПункерСВ!  Первая радиостанция пустыни! Вы можете слышать нас в пустошах и на севере Дарсы! А еще в Рюмрике и герцогстве Тос. В секторе Ху, графствах Парале и Риммо! Уау! ПункерСВ! – голос сменился новым безумным ревом гитар и барабанов. Проиграв минуты три, музыка вдруг стала немного тише.
-А сегодня вечером в нашем полузасыпанном, полном металлолома и радиоактивных мутантов бункере в гостях побывает доктор Карбюратор – известный музыкант и охотник на чудовищ! Не пропустите – море юва и офигеннейшей музыки вам гарантировано! Ну, юво вы купите себе сами в ближайшем  ларьке, а вот музыка с нас. С вами до вечера ди-джей Бокс и радио ПункерСВ на средних волнах!
Снова загрохотали барабааны, водитель чуть не вписался в поворот, и машина с грохотом подскочила на какой-то кочке.
-Выключи это дерьмо! – едва удержавшись в кресле, резко выкрикнула Эрика. Ее малиновые глаза горели дикой ненавистью.
-Йо, йо, йо!  - мотал головой в такт тряске Люк, – я не могу водить без радио и когда трезвый! От тряски съезжает крыша!
За грязным окном опять был лес. В кабине было жарко. Маркиз Абель опустил стекло и, заметив, что Эрике совсем плохо предложил поменяться местами. Она села к окну и высунула голову. Ветер подхватил ее волосы.  Музыка внезапно притихла и на ее сумбурном фоне раздался знакомый визг.
-И вот! – снова завопил ди-джей Бокс, - в нашу студию зашел Крюк. Он принес  свежие новости! Крюки – читай!
-Я Мастер Крюк – произнес кажущийся нормальным голос, – с вами новости пустошей. На сегодняшний час на дороге  на Примулу  авария – перевернулся автовоз  с…
-Ювом! – выкрикнул ди-джей Бокс.
-Фиг тебе! – ответил Крюк, – юво бы в песок давно впиталось. С кирпичами!
-Какой же идиот возит по пустыне кирпичи!
-Так кирпичи-то свинцовые!
-Ну это  просто для нас.
-Так что будьте осторожны – дорога перекрыта цуберкопами, если вы вне закона – лучше используйте дорогу через  стрип-бар «Геккон», куда я, мастер Крюк  и собираюсь после сегодняшнего долгого рабочего дня!
-Погоди, так ты еще не все прочитал! Я тут у тебя еще вижу!
-Ах точно! Вот еще – в Рюмрике снова объявился известный авантюрист, поэт и сердцеед Маширо Идзуми! Дамы берегите сердца! Он ждет вас! Легендарная поп банда «Голые Револьверы» совершает очередной поп-круиз по барам и клубам пустошей. Сегодня вечером они выступают в стрип-баре «Геккон», завтра ночью – в  – гостинице «Ябабай», оазис Сейба, на дороге в крепость Ху, а еще через два дня в Морене, в подпольном казино «Вертиго». Лично я собираюсь присутствовать на всех трех вечеринках, а в «Ябабае» буду даже вести программу!
-О да, прямая радиотрансляция с концерта! Это клево!  Если вы не сможете посетить эти три клуба, включайте радио ПункерСВ на средних волнах сегодня после десяти!
Снова загремела музыка. Эрика достала кувшинчик сакэ.
-Не желаете освежиться, маркиз Абель? – спросила она.
-Да, пожалуй – Абель глотнул чуть-чуть. Эрика сделала длинный глоток. Тем временем из колонок ревело мощное соло на  электрогитаре сопровождаемое визгом винила  и треньканьем электронного клавесина. Гитара смолкла и осталась лишь партия винила и барабанов. Затем вновь ударил бас и присоседился вокал.
Эрика снова подвинулась поближе к окну.  Пыль стояла столбом, мимо окон проносились деревья. Блики солнца мерцали сквозь листву.  Гремела музыка, водитель орал под песни, иногда выхватывал из бардачка бутылку, отпивал из нее, лихо, как по кардану барабанной установки, ударял по газам и вертел руль.

Уже начало темнеть, когда автовоз прекратил свою бешеную гонку в предместье небольшого тонущего в сумерках городка.
-Это Павана – заплетающимся языком сообщил Люк, – поворот на Рюмрик, вам ребята, дальше. А я в машине заночую.
-Благодарю вас – ответил маркиз Абель, – примите в знак благодарности монеты, либо какой напиток?
-О, не стоит! – пяьно откинувшись на спинку кресла и заломив руки за голову, ответил водитель – если вы захотите  остановиться на ночь, то гостиница «Рояль» для вас. 
- Благодарю еще раз – ответил маркиз Абель.
Немного пошатываясь от пережитого стерсса, он спустился на землю. Эрика выкатила квадромот.
-Я лучше пешком – отрицательно помахал ладонью Абель. Девушка медленно поехала рядом. В городке было несколько улиц с богатыми домами и много улочек с домами поменьше. Здесь жили в основном торговцы и ремесленники. Сейчас они убирали свои латки и палатки, закрывали магазины. Человек, которого спросили, где находится гостиница «Рояль» сказал, что до нее рукой подать – до главной площади и налево. Гостиницу и вправду оказалось найти несложно – это был трехъярусный терем с красными перилами, аккуратной черепичной крышей и навесом для коней и машин сбоку.  Из холла вели две лестницы: одна - наверх в жилые комнаты, вторая - вниз в танцевальный зал, откуда уже слышались звуки тихой медленной музыки.
Комнату им выделили на втором этаже с окнами на север. Завтра ожидался жаркий день.
-Пойдем в бар –  едва опустив сумку с вещами на кровать, предложил Абель  – полагаю, нам стоит немного отдохнуть от этого путешествия.
-Пойдемте – кивнула Эрика.
Они спустились в холл, потом в танцевальный зал. Это было обширное, занимающее весь подвал, помещение. По краям стояли столики и мягкие диваны, на некоторых из которых уже устроились вальяжные вечерние посетители. В центре зала был устроен подсвеченный ультрафиолетом танцпол. Свет по углам давали разноцветные фонарики, гирляндами висящие вдоль колонн. В углах притаились темные места для поцелуев. Повсюду висели букеты сирени и ее дивный аромат разливался по залу. С руками рассевшись на низком, неприлично мягком, диванчике, маркиз сразу же занял целый угол. Эрика села рядом. Положив ногу на ногу, она внимательно присматривалась к залу и другим посетителям. Подошел официант. С невозмутимым лицом он поинтересовался, что господа будут пить и курить. На что Абель выбрал из меню напиток с игривым названием «берзэ». Эрика заказала подогретого сакэ. На сцене играл какой-то приятный коллектив, состоящий из ударников, рояля и бас-гитары, совсем не похожий на пункерСВ.
Вокалисткой была девушка лет двадцати. Очень маленького роста, облаченная в длинное синее платье с разрезом до середины бедра она пела приятным голосом, и ее песни навевали мысли о нерушимости и гармонии цивилизованного мира. Посетители спускались в кафе, заказывали алкоголь, занимали диванчики. Начались танцы. Официант принес заказ. Маркиз Абель отпил из бокала и внезапно понял, что нуждается в уединении.
-Эрика, я скоро вернусь -  сообщил он и вышел из-за стола. Он подошел к стойке бара, но там, как на зло, никого не оказалось. Он начал искать указатель, но не увидел его, тогда он побежал к лестнице, ведущей в холл. Он хотел спросить портье, но сейчас перед стойкой выстроилось человек шесть, и при попытке спросить что-то, ему учтиво ответили из очереди, что всем надо только спросить и, если он хочет задать вопрос, надо отстоять очередь от конца до начала....
В это время Эрика сделал глоток сакэ, откинулась на спинку дивана и положила голову на руку. Ее глаза стали грустными, уши опустились. Она отпила еще немного и подняла глаза на танцующие в свете ультрафиолета пары.
-Простите мое вторжение, сиятельная леди! – внезапно, как ударяющий в голову крепкий напиток, к диванчику  подошел импозантный молодой человек в длинном светло-коричневом плаще. Он сорвал с головы стильную кожаную шляпу и в изящной, но немного развязной манере, положив руку на спинку дивана рядом с обнаженным плечом Эрики, уселся лицом к ней  - разрешите пригласить вас на танец?
Он ослепительно улыбнулся. Эрика подняла голову и встретилась с большими голубыми глазами незнакомца. Его красиво очерченное лицо было обрамлено изящно висящими, выбившимися из прически длинными локонами, высокий воротник плаща предавал этому лицу какую-то прекрасную загадочность и дерзость.
Свободная рука потянулась к ладони Эрики, предлагая следовать за ним.
Эрика улыбнулась, взяла изящную, но сильную руку, в которой угадывалась хватка фехтовальщика, и последовала за незнакомцем в центр зала, где уже танцевало десятка два пар. Бас-гитара и фортепьяно следовали  друг за другом, выдавая быструю мелодию, им вторила дробь барабана. Первый танец был достаточно быстрым. Незнакомец схватил Эрику и вовлек ее в танец. Он двигаться безупречно следуя  ритму музыки, вел ее, перехватывая то одну, то другую руку, она следовала за ним и ее ноги легко-легко летели по каменному полу в такт музыке.
Тревожная быстрая мелодия кончилась, музыканты сделали паузу.
-Я Вальдемар Винг -  лаская ее руку, с блистательной улыбкой представился незнакомец.
-Я Эрика -  слегка краснея и опуская глаза, ответила она и, улыбнувшись, добавила, - просто Эрика.
-Вам идет это имя - страстно прошептал Вальдемар. Музыканты заиграли снова на этот раз медленный танец. Рука Вальдемара легла на талию девушки. Эрика почувствовала прикосновение теплой твердой ладони. Она положила руки на плечи партнера - под тканью плаща прощупывались твердые и горячие мышцы. Вальдемар улыбнулся ослепительной улыбкой и повел танец.
Эрика закрыла глаза и улыбнулась. Ее щеки чуть покраснели. В голубых глазах незнакомца отразился ультрафиолет.
-Вы прекрасно танцуете -  вздохнул  Вальдемар, - но вы были грустны.
-Это только могло показаться - не открывая глаз, прошептала Эрика.
-Грусть не для таких, как вы – непреклонно парировал Вальдемар, - или рядом с вами нет того, кто развеял бы ее?
-Я не доверяю вам, чтоб ответить на этот вопрос - отвечала Эрика.
-Я тоже не доверяю незнакомым леди - угадывая, что она приняла его правила игры, улыбнулся Вальдемар - но я вижу по вам, что вы не только прекрасно танцуете, но и владеете мечем?
-Вы наблюдательны –  глядя в светлые глаза Вальдемара, кивнула Эрика
-Тогда я предлагаю другой танец -  прижав ее к себе, шепнул ей в ухо незнакомец - в три часа ночи в саду напротив гостиницы.
Он махнул рукой, отпустив Эрику, и, поцеловав ей пальцы, развернувшись, танцующей походкой растворился в толпе. Эрика потянула было вслед руку, но он уже исчез, осталась только музыка и отчаянный, манящий аромат сиреневых букетов.
Вернувшись  к столику, она обнаружила сидящего на диване  и уже листающего глянцевый журнал маркиза.
-Кто этот славный  моц? -  отрываясь от журнала, чтобы глотнуть коктейль, не поднимая глаз, поинтересовался он.
-Этот галантный господин просто пригласил меня на танец – присаживаясь рядом, почти что дерзко ответила Эрика. Она недовольно закинула ногу на ногу и обхватила руками колено.
-Несомненно, его зовут Игипоп де Маза – кивнул  Абель.
-Нет неправильно – слегка обиженно ответила Эрика -  его имя Вальдемар Винг.
-И это неправильное имя - невозмутимо заметил молодой маркиз и продемонстрировал Эрике номер гламурного журнала "Звездопад" за май этого года.  На развороте постера красовался уже знакомый господин - вполоборота во весь рост и с изогнутым мечем на плече. Бесподобная улыбка, как и светлый, немного насмешливый, взгляд тоже были на месте -  это Маширо Идзуми. Известный аристократ, самурай, авантюрист и ловелас. Неужели он сумел украсть и твое сердце? Возьми постер, повесишь на дверь туалета.
-Какая глупая шутка! -  рассердилась Эрика и отвернулась.
Они посидели еще немного. Маркиз Абель заказал поесть. Они брали из общего блюда  тонкие лепестки  жареной картошки и ели, не разговаривая. Эрика медленно хрустела картофелем и смотрела перед собой. Абель вывел ее из этого состояния, сославшись на то, что им надо отдохнуть, чтобы утром отправиться в дорогу  - назавтра предстоял трехсоткилометровый переход до оазиса Сейба. Причем половину пути предстояло проделать под палящим солнцем прерий - преддверия пустошей. Маркиз ушел наверх готовиться ко сну, а Эрика еще некоторое время сидела, пила сакэ, заламывая руки, склоняла на плечо голову и ожидала, появится ли еще раз ее таинственный  кавалер, но так и не дождавшись, тоже пошла наверх.
Абель уже спал. Заложив руки за голову, он лежал на покрывале в длинной ночной сорочке. Эрика сняла сапоги и села на край кровати у окна, потом пересела рядом с кроватью на пол и опустила веки....
Она открыла глаза, когда было без пяти три. Босиком тихо подошла к окну, взяла прислоненные к стулу ножны и, открыв раму, бесшумно спрыгнула со второго этажа на асфальт перед гостиницей. Бегом она пересекла площадь и перемахнула через забор сада. Серебристый свет фонаря выхватывал из темноты контуры знакомой фигуры. Маширо стоял под кустом сирени, вдыхая аромат цветущей веточки, которую он держал  в двух пальцах. Ясно светила луна, горели еще холодные майские звезды, Эрика бесшумно подошла к нему со спины, но тот обернулся и притянул ей веточку.
- Эрика - сказал он с улыбкой, - это соцветие очень пойдет к твоим волосам.
Эрика выхватила меч и прыгнула вперед. Маширо легким движением ушел от удара и, наполовину обнажив свой меч из ножен, отбил следующий удар. Эрика ударила босой ногой на уровне лица, но самурай легко подставил руку и отвел удар в сторону. Эрика нанесла еще несколько ударов - Маширо блокировал удары меча лезвием клинка, а удары руками и ногами левой рукой.
Внезапно он сделал шаг в сторону и скользнул вперед - его клинок пошел в миллиметре от плеча девушки.
-Прости меня - картинно пожав плечами, улыбнулся Маширо - я чуть не попал.
Манерно, как могут только лучшие знатоки боевых искусств, взмахнув мечем, он ловко отошел на шаг в сторону,  но Эрика снова кинулась в атаку, и ударом ноги выбила оружие из его рук.
-Ай, ай, ай! - танцуючи уходя от ударов, восклицал Маширо - я побежден! Я побежден! Я сдаюсь!
Он в шуточном испуге поднял руки и, увернувшись от очередного удара ногой в лицо, ушел  в сторону и, припав на колено, подхватил с земли свой меч.
-Ты просто бесподобна! -  следуя взглядом за движениями Эрики, восклицал он. И было на что поглядеть. Появившийся на заборе маркиз Абель тоже с интересом смотрел, как девушка в короткой юбке легко переступает по траве и наносит четкие отработанные удары и как легко от них уклоняется ее противник.
Улучив момент, Маширо поднырнул под удар и легким движением чуть вывернул руку Эрики так, что клинок выпал из ее ладони, воткнувшись почти вертикально в землю. Маширо обхватил девушку за талию, привлек к себе и громко, со всей страстью, шепнул.
-Я всегда мечтал о такой женщине, как ты!
 Его пальцы коснулись застежек ее широкого пояса...
-Шутки в сторону, мерзавец! - резко крикнул с забора маркиз Абель. В его руках сверкнул пистолет. Глотая треск выстрела тихо чпокнул глушитель. Пуля со звоном отскочила от лезвия - Маширо успел вскинуть меч свободной рукой. В его левом глазу горел крошечный алый огонек. Крошечное алое пятно целеуказателя плясало по лбу маркиза. Один глаз по-прежнему смотрел на Эрику, а второй повернулся под неестественным углом к забору. И эти ужасные глаза все также по-прежнему, улыбались, как улыбалось и лицо. 
Эрика попыталась отпихнуть  Маширо, но его стальная хватка не дала ей освободиться. Оглушительно звенели цикады, дул легкий ветерок и пахло сиренью. На виске Маширо горела крошечная зеленая точка целеуказателя пистолета Абеля.
Молодой маркиз не шелохнулся, он выстрелил еще пять раз подряд. Маширо отпустил Эрику и, стремительно перехватив меч двумя руками, отбивая пули, уклонился в сторону. Две попали в лезвие, одна рассекла плащ, еще две прошло мимо, одна рикошетом от меча оцарапала обнаженное плечо Эрики. Но замешательства самурая хватило - девушка припала к земле и круговым движением подсекла ноги противника, схватила с земли свой меч, и было замахнулась, как маркиз Абель, доставая из кармана запасную обойму, отчаянно крикнул.
-Беги, ты не убьешь и не ранишь его!
Эрика замерла, глядя в эти уже ставшие нормальными и смотрящие на нее, улыбающиеся глаза. Маширо лежал, продолжая держать меч в одной руке. Его лезвие два раза плашмя коснулась ее босой ступни. Второй рукой Маширо помахал маркизу, легко вскочил и, танцуя, отбил еще четыре пули.  Перехватил меч в левую руку,  правой отвесил глубокий поклон, надевая на голову болтающуюся за плечами шляпу.  И мелодично прокричав.
-До следующего свиданья прекрасная  Эрика! Прощайте маркиз Абель Варасура! Мы еще увидимся! - растворился в ночных зарослях сирени.
Абель нажал на курок еще пару раз. Боек сухо щелкнул, кончились патроны. Эрика развернулась и в два прыжка преодолела расстояние от кустов сирени до забора, третьим прыжком она перемахнула через изгородь.

Абель перевязал ссадину. Он сидел на стуле и вставлял патроны в обойму. Эрика провела пальцами по повязке на плече и горестно посмотрела на маркиза. Она надела сапоги и легко, словно пробуя тело, переступая по ковру, прошлась по комнате.  Развернулась, встала на колени перед маркизом, приложила правую руку к сердцу и, склонив голову, сказала тихо и очень сдержано.
-Простите меня маркиз Врасура, я подвела вас. Простите меня.
-Не стоит - вставая на ноги, ответил тот  и, убирая пистолет в кобуру, махнул ей рукой - встань. Поедем сейчас, Похоже, твой поклонник нас так не оставит.
Эрика легко вскочила на ноги.
Маркиз взял уже собранную сумку и, выглянув в окно, направился к выходу. Спустя две минуты они уже ехали прочь из города на север. Луч фары выхватывал черную полосу дороги, живые и каменные изгороди домов, кусты, цветущие вишни и сирень.
-Эрика, включи радио - распорядился Маркиз.
Эрика повернула колесико выключателя.
-Сегодня прекрасная ночь, звезды, безоблачно. А где-то вдали дует ветер с холмов.  А завтра наступит день, радостный, солнечный, но сегодня я счастлив, останови эту ночь - произнес нараспев мягкий мужской голос, - уже далеко за полночь. С вами ночной Рыцарь - Эд Вайран, для тех, кто за штурвалом или просто не спит в эту прекрасную ночь, для всех влюбленных эта музыка - из колонок полилась спокойная ритмичная мелодия. Она уносила все - Маширо, жару и суету дня, пульсацией ритма проникала куда-то в глубины души, разделяя мир надвое - светлое пятно прожектора на черном бетоне дороги перед машиной и остальной мир, далекий и чуждый.
Вскоре предместья Паваны сменились полями, а потом невысоким лесом. Деревья были не такими большими, как в на юге и в горах. Все чаще  попадались с узловатыми ветвями и плоскими кронами. Под деревьями росла высокая трава и кустарники с корявыми изломанными ветвями, здесь чувствовалось веянье приближающихся пампасов. Дул легкий сухой ветерок. Иногда попадались встречные машины. Несколько раз это были пустынные квадромоты. Один раз путешественников обогнал полицейский бриг  - поблескивая в лунном свете начищенными латунными вставками на корпусе и чеканенными эмблемами королевской жандармерии, он бесшумно летел над дорогой. Почти бесшумно обогнав путников, он быстро ушел куда-то вперед, но через некоторое время снова показался на дороге, держа обратный курс. 
-Песни песнями, но нельзя забывать о погоде – приглушил музыку романтичный Эд Вайран, – сегодня ночью с двадцать восьмого на двадцать девятое мая, над побережьем безоблачно. На восточном побережье легкий южный ветерок, один- два метра в секунду. На северной границе  в районе Паваны и Рюмрика – с пустошей дует северный ветер два- четыре метра в секунду, осадков не ожидается. Сиятельные радиослушатели, сегодня, для тех, кто не спит программа по заявкам, все желающие могут позвонить в нашу студию и заказать песню, а также поздравить своих родных и близких. Итак, наш номер вы знаете, поэтому я, Эд Вайран, жду ваших звонков и готов принять любую заявку. И вот у нас первый звонок…
Через два часа показался мост через неширокую речку. За речкой еще с полкилометра тянулся лес, потом пошли холмы, поросшие кустарниками и все теми же деревьями с плоскими, грибовидными кронами.

Маркиз Абель и Эрика ехали до самого утра, потом до полудня. Вокруг уже простиралась поросшая высокой травой и редкими деревьями степь-пампа. Здесь в травах паслись стада саблерогих антилоп и диких мохнатых яков. С безразличными и, несомненно задучмиво-ученым видом,  провожали взглядами проносящиеся по скоростной дороге машины, покачивали бурыми лохматыми бородами, щипали траву. Впереди у дороги стоял знак – изображение носорога с восклицательным знаком. 
-Это наверное знак чтобы люди были вежливы друг с другом - сказал маркиз, но Эрика спокойно возразила.
-Нет, чтобы животных не сбивали.
Вскоре травы стало меньше, зато далеко на горизонте появились следы цивилизации.  Издали напоминающая пагоду, многоярусная постройка, весело возвышалась над деревьями оазиса. Подъехав ближе, путешественники увидели и вывеску – над главными воротами было написано «Концертно-отдыхательный дом Ябабай». На вывеске был нарисован тушканчик – огромный, с серьезной мужицкой физиономией, выдыхающий из саблезубой пасти струю пламени. В лапе он сжимал бутылку. В огороженном белым бетонным забором пространстве уже стояло множество разнообразных транспортных средств – от джипов, кабриолетов и квадромотов до частных воздушных яхт. Во дворе многоэтажного бетонного здания  было не протолкнуться от солнечных зонтиков.  Заломив руки в штанины, отпивая из бутылок и дымя сигаретами, бессмысленно шатались по двору и постепенно стягивались к двери под вывеской «касса» ранние посетители. Второй вход, над которым была надпись «Гостиница», был свободен. Когда Эрика и Абель проходили мимо очереди, на них обратили внимание. В основном это были жители степей и окрестных городков – высокие и волосатые, свирепого вида, одетые в кожаные куртки, разноцветные пончо и парусиновые рубахи нараспашку люди. Они громко хохотали, толкали друг друга, играли мускулами и кто-то даже показал на Абеля пальцем.
Недоверчиво оглянувшись на оставленный во дворе квадрамот,  Эрика вошла в холл.  В отличие от того,  что было снаружи, здесь все было как обычно – деревянная отделка, кованые декоративные решетки, большие горшки с пальмами.
-Вам обычную комнату или люкс? – поинтересовался портье.
-Люкс – без раздумий ответил Абель, – и с баней офуро.
-Это будет стоить сорок серебряных  - ответил  портье и, бросив взгляд на Эрику, добавил, – за номер.
-Нам хватит и одного – ответил Абель, – приготовьте баню часам к пяти вечера.
Эрика достала кошелек и расплатилась.
Клерк нажал на пимпочку звонка. Появилась девушка в кину с рисунком из фиолетовых цветов.
-Совсем забыл – спохватился портье – специально для гостей люкс сегодня в подарок билеты на концерт поп-группы «Голые револьверы» - и он достал из под стойки и протянул путешественникам билеты, на которых были нарисованы все тот же саблезубый тушканчик с бутылкой  и огромный пистолет с двумя барабанами.
Путешественники поднялись на лифте на шестой этаж. Здесь все было весьма мило и уютно – дощатый пол, циновки, раздвижные перегородки, полутьма. Девушка провела гостей в их номер – обширную комнату с большой кроватью, прикрытым изящными бамбуковыми жалюзи окном во всю стену, чайным столиком и креслами. Свет давали висящие на стенах похожие на свечи, светильники, на плафонах каждого из которых был изображен магический иероглиф.  На кровати лежала аккуратная стопка постельного белья, банных полотенец и кину – длиннополых запашных хлопковых халатов. Все как дома.
Сегодня маркиз Абель решил пренебречь приличием – он просто  снял башмаки и рубашку, укрылся одеялом и уснул. Эрика подошла к зеркалу, посмотрелась  в него, сняла обувь. Села в кресло и закрыла глаза. 
Маркиз Абель проснулся от звона колокольчика за стеной – баня была готова. Он встал с кровати и взял белье. Эрика в кресле открыла глаза.
- Я хорошо выспалась – сказала она.

Спустя пять минут маркиз сидел в огромной бочке с горячей водой и пеной. Эрика сидела рядом на лесенке, по которой купающиеся влезали и вылезали из бочки.
- Я как-то никогда не задумывался о том, что мы с тобой знакомы с ранних лет. Ведь ты обучала меня фехтованию, когда мне было десять. 
-Да, ваше сиятельство – кивала Эрика.
-Вот сейчас я думаю, как ты могла меня обучать, если ты одного со мной возраста? Ты же была тогда ребенком!
-А я и не человек – отвечала она с легкой улыбкой.
-Ага, я вижу – скептически кивнул маркиз, – тебя специально вырастили как служанку и телохранителя?
-Да – ответила Эрика, – почему вы интересуетесь, ваша светлость?
-Просто я никогда не задумывался над этим. Ты всегда была рядом, и меня не интересовало, кто ты на самом деле. Ты бала мне как старшая сестра.
Эрика улыбнулась.
-Правда? Я удивлена.
-Я даже никогда не задумывался над этим, представляешь! – поднимая с подноса маленький стаканчик с сакэ, воскликнул маркиз – ты обучала меня фехтованию и везде следовала за мной. Удивительно, но тогда с Маширо ты меня очень удивила. Что у вас произошло?
-Он просто пригласил меня на танец –  сложив руки на краю бочонка и положив на них голову, задумчиво отвечала Эрика. Ее оранжевые глаза горели и пятнадцати сантиметрах он его лица, – знаете, ваше сиятельство, как это бывает?
-Нет, меня никогда не приглашали на танец всякие проходимцы – покачал головой маркиз, – нам пора собираться. Можешь наполнить бочонок заново и принять ванну. Неизвестно, когда будет следующая остановка. Я закажу бутерброды и рис. И что это за грохот внизу?





Смеркалось. Рев разыгрывающихся музыкантов и гул басов сотрясал стены. Во дворе он был невыносим. На заборе горели фонари. С крыши гостиницы светили прожектора. На песке перед фасадом собралось невиданное количество народу – здесь были и фермеры, и заезжие авантюристы, и горожане, и бродяги из пустыни, и искатели кладов и просто кочевники – они толпились, собирались в кучи, кружками присаживались на корточки вокруг скопища полупустых бутылок, курили, галдели, смеялись.
-Хо-хо!
-Ие!
-Трям!
-Мо!  – гудело со всех сторон. У входа в клуб по прежнему стояла очередь, но уже не за билетами, а на проход. Внезапно толпа расступилась.
-Фига!
-Ууууу!
-Ну и понт!
-А я все равно круче!
-Ио! – восклицали огромные мужики и их расфуфыренные деревенские подруги, расступаясь перед розовым кабриолетом – прямо ко входу подкатил, так и сияющий начищенным золотом, чеканкой и огромным количеством ультрамодных  прибамбасов, гламурнейший сексмобиль.  Глянув на водителя, Абель сразу узнал Маширо – авантюрист, самурай, поэт и сердцеед был как и в прошлый раз в своем модном плаще и шляпе. Только локоны страсти на висках стали еще более напомаженными и еще более страстными, а улыбка еще более выразиетльной и фотогеничной. Прямо как на вырванном  из «Звездопада» постере. Маширо помахал рукой публике и, выскочив на песок, с достоинством открыл дверь и подал руку очаровательной молодой девушке в элегантном коротком вечернем платье. Погрозив пальцем какому-то неаккуратно бросившему взгляд на спутницу, верзиле, он протянул ключи от машины служащему.
-У меня экстра допуск! – заявил он и, взяв даму под руку, павлином продефилировал в клуб без очереди.
Глядя на Маширо, Эрика нахмурилась, они с маркизом встали в очередь. Сегодня она выглядела более чем загадочно – в дополнению к своему элегантному наряду, она повязала на шею широкий белый шарф, завязав его красивым бантом.
Тем временем в ворота верхом въехал еще один примечательный персонаж. Это был одетый во все кожаное потертый пустынный пистольер в широкополой шляпе. Мрачно оглядев двор, он сплюнул в песок и спешился. Уже стемнело, когда путешественники все-таки дошли до билетеров – могучих охранников в аккуратных лакированных латах. Здесь все сдавали оружие в камеру хранения – даже самые задиристые хулиганы и самые свирепые кочевники. На контроле они как-то остывали и потапливали горящие взоры, словно превращаясь в простых деревенских мальчишек перед лицом барона.  Зато, проходя турникеты, махали руками и бузили пуще прежнего - на нагрудниках охраны сияли бляхи королевской жандармерии. В необъятном сводчатом подвале  было полно народу – здесь уже было накурено так, что было почти невозможно дышать. Пробуя звук, ревели огромные колонки. Из специальных труб у сцены валил разноцветный пар, проверяли свет, на своих постах стояли охранники с шестами. У огромного бара было совсем не протолкнуться, занято было и бессчетное количество столиков у стен. Толпа ревела и гудела – каждый хотел перекричать другого.
-И наконец-то!  Наконец-то! – загремел на весь зал усиленный огромными динамиками знакомый голос мастера Крюка – сегодня, двадцать девятого мая! А знаете, зачем мы здесь все сегодня собрались?
-Да! – завопила толпа - тысячи лиц обратились к сцене.
-Я не слышу вас!
-ДАААААА!  - в воздух взметнулось бессчетное количество рук.
На сцене появился крошечный человечек в широченных камуфляжных шортах, сандалиях и цветной рубашке. На нем были огромные круглые черные очки, а в руках стилизованный под револьвер  микрофон.
-Да! Именно так, сегодня на этой сцене выступает всеми нами обожаемая группа «Голые револьверы»!
-ЯАААА! – застучали тысячи сапог, сандалий и тапочек.
Атмосфера всеобщего восторга наполняла зал, Абель и Эрика протискивались через толпу. Кто-то протянул руку к бедру девушки, но та сильно хлопнула по ней пальцами и руку отдернули. Толпа хлынула к сцене, и путешественников подхватило людским потоком. Маркиз Абель схватил Эрику за руку и потянул за собой, чтоб ее не уволокли прочь.
На сцене появились музыканты.
-Поприветствуем! – заорал мастер Крюк и толпа ответила громовыми рукоплесканиями.
-А теперь поприветствуем нашу доблестную охрану, любезно предоставленную герцогом Рексом Тос - нашим бессменным и неподкупным соседом!
-Ху!!! – показывая стражникам средние пальцы рук, заревела толпа.
-Да!!! И нашего шеф-повара и ювовара Кука, под чьей эгидой проходит этот концерт!
-Юво!!! – салютуя сцене сотнями кружек, взвыла публика.
Солист «Револьверов» поднял голову, отвел от печального лица челку черных волос, моргнул накрашенными глазами и тихо провел по струнам электрогитары тонкими наманекюренными пальцами. Тихо только условно, потому что колонки тысячекратно усилили звук.  Зал приветственно завыл.
-Раз два, раз два. Раз два три! – ритмично пропел солист. Забила дробь барабанов, вступила электрогитара.
-«Голые револьверы» приветствуют вас! – воскликнул юноша под визг винила – я Зай Морис! Мы любим вас!
-Да!!! – завыл зал, толпа качалась в такт веселой сумбурной и очень ритмичной музыки. Музыканты заиграли в полную силу и запели про солнце, что встает над востоком. Толпа плясала, рекой лилось юво и разные другие напитки, зал визжал, орал, толкался и гудел – толпа вытворяла все, что не запрещалось на концертах – тысячи голов тряслись  в такт и не в такт музыке, тысячи  глоток орали в такт вокалу, но их перекрывали огромные колонки.  Все пили курили и веселились. Ослепительно сияли прожектора светомузыки, лазерные лучи рассекали темноту под потолком зала.
Абель и Эрика нашли место у стены и пытались отдышаться. Их все время толкали, что-то орали в лицо и приглашали танцевать. Эрика прижалась к плечу маркиза и обхватила его руку обоими руками. Она с улыбкой смотрела на происходящее.
-А это наш ударник! Да! – закричал солист после первой песни – все инструменты притихли и барабанщик сыграл  крутейший драм энд бэйс, заставив публику восторженно стучать руками и ногами.
-А теперь бас!  - басист пропумкал соло на девять тринадцатых так, что половина зала чуть не попадала, пытаясь станцевать его ритм.
-Скрипка! – скрипач – тощий молодой человек с меланхоличным лицом наполовину скрытом длинными белыми волосами запилил мотив, сорвав овации.
-Фано! – зажигая толпу, клавишник выдал аккордами ритм какого-то безумно стильного кибер-джаза.
-И, наконец ди-джей Фукс!  - ди-джей сыграл соло сразу на трех пластинках, скрэчуя две руками, а третью носом.
-Да!!! – завопил зал.
-Я мастер Крюк – на сцену снова выпрыгнул конферансье – в эфире радио ПункерСВ! Этот концерт сейчас слышат на севере Дарсы в герцогстве Тос, секторе Ху, да и вообще во всем цивилизованном мире, где хотя бы раз слышали «Голых револьверов»! Пусть наши радиослушатели услышат вас! Да!?
-ЯААА!  - завопили тысячи глоток.
-Да! Сегодня вечером мы зажигаем! А теперь хит сезона - песня «Алый самурай»!
-ЯААА! – яростно взревел зал, и снова полилась музыка.
Эрика заметила, что в конце зала на возвышении организована вип зона– там за аккуратными, обслуживаемые пафосными официантами, столиками, постукивая пальцами и покачивая головами в такт музыке, сидели представители пустынной элиты. Как всегда в своем плаще и шляпе, Маширо Идзуми восседал за столом покрытым белой скатертью. Он принял у официанта бутылку и галантно наполнил бокал своей прелестной дамы. У нее была красивая прическа, тонкие, украшенные витыми браслетами руки, на шее всеми цветами радуги играло алмазное колье. Маширо наполнил свой бокал, они чокнулись и поцеловались. Эрика дернула Абеля за рукав, показывая в сторону дворянских столов.
Маширо повернулся к сцене и улыбнулся своей спутнице. Он не подал и виду, что заметил что-то, но Эрике показалось, что он нашел их в кипящей толпе.
-Ваше сиятельство – сообщила она – он заметил нас.
-Это совпадение – почесывая небритый подбородок, отмахнулся Абель – пойдем к бару.
 У бара было по прежнему много народу. Отстояв очередь, путешественники купили напитков с запасом и двинулись обратно. По дороге их едва не затолкли в толпе.
В это время пустынный пистольер подъехал к билетерам.
-На лошади нельзя! Сдайте оружие в камеру хранения! – предостерегающе поднял кибернетическую руку полицейский.
-Отвали! Я даже в сортире, не расстаюсь со своими пистолетами! - зло бросил тот и спешился.
-Тогда, вам нет входа.
-Мой брат Маширо Идзуми!
-Тогда сходите к нему и попросите, чтобы вас пропустили.
-Пустите меня, я схожу.
-Вначале сдайте оружие!
-Я буду жаловаться! – пистольер вышел на улицу, плюнул, встал у стены и закурил. Он был явно недоволен тем, что его не  попал на концерт.
В это время маркиз Абель и Эрика, оставив кружки с недопитыми напитками на ближайшем столике, внедрились в толпу. Маркиз перехватил Эрику за запястье. 
-Потанцуем? - отвесив поклон, крикнул Абель - не откажите, леди Эрика?
-Я согласна! – восторженно  улыбнулась она. И они присоединились к кипящей, движущейся, трясущей волосами и капюшонами, качающийся в такт ритму оглушительной музыки, толпе. Маширо Идзуми допил третий бокал, обнял за талию свою даму и таинственно прошептал.
-Жди мня, сиятельная!  - махнул рукой остальным поклонницам и, надвинув на глаза шляпу, при этом не забыв манерно запустить руки в карманы штанов, углубился в зал, в сторону туалетов. Как раз в это время маркиз Абель тоже устремился в данное заведение. Он зашел первым - в туалете было ужасно накурено - дым стоял почти на уровне голов отдыхающей в кафельной комнате тусовки. Отсюда музыка казалась громыхающим, ритмичным уханьем - даже толстые стены не могли удержать безумного напора супербасов. Здесь, как и в зале, курили, смеялись, пили юво - между двумя туалетами была огромная комната для сэйшенов, через нее постоянно проходил поток посетителей, но многие задерживались, чтобы крикнуть "Здарова!"  знакомым или покурить. Маркиз откинул капюшон пончо и гордо проследовал в мужской туалет. Здесь тоже было накурено - перед зеркалом стояла очередь к умывальнику, у стенки с писсуарами, прогнувшись назад, ритмично покачиваясь в такт музыке, пристроился ряд грозных волосатых мужиков. Притопывая ногой, какой-то деревенский жирдяй  ожидал, когда освободится кабинка. Маркиз дождался своей очереди и уединился.
Как раз в это время в курилку вошел Маширо. Он снял шляпу и, картинно разгоняя дым, обмахнулся ей. Зашел  в туалет и занял соседнюю с маркизом кабинку. Защелкнул шпингалет, судя по звукам, расстегнул штаны. Внезапно раздался мелодичный перезвон колокольчиков. Машио достал телефон и громко зашипел.
-Рэвил? - услышал Абель знакомый голос из-за перегородки - как? Не пропускают? Они здесь, оба. Если они уедут раньше, проследи, мы же не можем драться прямо тут, поймаем на дороге. Что? На концерт? Брат, умоляю! Не куда не денутся?  И я же не могу бросить герцогиню?! Да ты совсем с ума сошел!
-Эй ты! Придурок! - заорали снаружи - кончай в толчке базарить! Освобождай место!
 В дверь соседней кабинки застучали.
-Да пошли вы! - с помпой в голосе, бросил Маширо  - брат, я в осаде!
Раздался треск отламываемого шпингалета, самурая выволокли за полу плаща и толкнули к писсуарам. Тот подставил руку к стене, принял гордую позу и заявил.
-Я Маширо Идзуми!
 И потянулся к поясу, но меч остался у элитного столика - настоящие мастера фехтования в туалет с мечами не ходят.
-А я Кошачий Пенис! - ответили ему басом - мальчик ты тут лишний!  - гигантский пузатый бородач подошел к Маширо, сплюнул на пол и пузом выпихнул его из мужского туалета в общую комнату. Там Маширо налетел на кого-то. Его сильно пихнули, он заорал в ответ, тогда ему нахлобучили шляпу на уши и со смехом дали коленом под зад, выпроваживая из курилки, причем маркиз Абель видел все через перегородку кабинки, встав ногами на унитаз.
Размахивая руками, Маширо отошел на пару шагов, крикнул, что мерзавцы поплатятся.  Он поправил шляпу, возмущенно застегнул свои модные кожаные штаны и воротничок рубашки, оттряхнул плащ и бант на шее, достал из внутреннего кармана флакончик с духами, побрызгался и, приняв достойный вид, зашагал к  своему столику. Маркиз вышел следом.
-А ты еще что за птица? - спросили его - а  свою шляпу где потерял? В унитазе утопил?
Туалетная тусовка задорно загоготала.
- Это не ваше дело - пожал плечами маркиз и, накинув капюшон, углубился в толпу.
Очередная песня кончилась. На сцену вышел мастер Крюк.
Толпа замахала руками и заорала.
-И вот сегодня великий день! Сегодня день рожденья у герцогини Клариссы Эри! Сколько герцогине лет? Это не тот вопрос, который прилично задавать благородной леди! Столько, на сколько она выглядит!  Сегодня  она почтила своим присутствием наш концерт! Свет!
Прожектора направились в сторону элитной ложи и их лучи упали на столик за которым сидел Маширо. Толпа развернулась от сцены следом за лучами. Засияли вспышки фотокамер - репортеры снимали сидящую за столом герцогиню и восседающего рядом., снова принявшего свой гламурный вид Маширо. Герцогиня скромно улыбалась, Маширо махал шляпой и картинно подставлял свою белозубую улыбку под объективы фотоаппаратов.
- Я - Зай Морис - от имени "Голых Револьверов" присоединяюсь к мастеру Крюку  - серьезным и немного пафосным голосом  сказал в микрофон солист - и специально к вашему дню рождения, светлейшая герцогиня, мы написали и намерены исполнить нашу новую песню, которая непременно станет шлягером!
Его пальцы побежали по струнам, играя вступление к красивой медленной мелодии. Огни притушили и в толпе начали появляться зажигалки - люди зажигали свои огни и поднимали на вытянутых руках. Море огней качалось в зале перед сценой.
Маширо обнял герцогиню за талию и тихо шепнул ей на ухо.
-Все для вас, ваша светлость!
-Вы так любезны! - прошептала она. И они снова поцеловались.
Маркиз Абель и Эрика тоже встали. Они смотрели, как колышется огни и как люди пели в такт песне. Эрика оглянулась на Маширо и снова повернулась к сцене. Абель взял ее за руку и сжал пальцы. Эрика в ответ пожала его руку. Мелодия вначале была медленная, потом, где-то в середине, когда кончились слова, и пропело соло, барабанщик начал выдавать тонкую дробь, к нему овердрайвом подключилась бас-гитара и лиричная песня сменилась тяжелым ритмичным мотивом.
-Да! - выкрикнул Зай Морис и откинул  с волос челку, его голос сорвался на крик, скрипка взвыла, заревела электрогитара и клавиши. Толпа завизжала и вскинула вверх тысячи рук.
Маширо у своего стола тоже махал шляпой.
Мастер Крюк что- то диктовал в микрофон на краю сцены, видимо рассказывая радиослушателям о том, что сейчас происходит в зале.
Так продолжалось часа два, за которые Абель и Эрика успели выпить еще пару коктейлей, потанцевать быстрые и медленные танцы, а конца  и края безумному концерту все не было видно. Где-то в середине музыканты пошли покурить и их место заняла какая-то группа, играющая какое-то унылое кибердиско. Им свистели и орали, что они ничто в сравнении с "Револьверами", но музыкантов это ничуть не смутило.  За кулисы выстроилась целая очередь поклонников- импресарио группы раздавал автографы, а охрана следила за тем, чтобы никто не толкался. Мастер Крюк ходил по залу с аппаратурой и заговаривал со всеми в микрофон.
Вскоре на сцене снова появился знакомый юноша с длинными черными волосами - Зай Морис. Ди-джей Фукс поставил пластинку и медленный, сопровождаемый искусственным потрескиванием помех клавишно-виниловый сэмпл полился в зал из колонок.
-И снова мы - вступая гитарой в мелодию пластинки, понизил голос юноша - о да, о да!
Медленно забила бас-бочка. Концерт продолжился.
-Это просто пупер! Чики-пуки!  - воскликнул фальцетом какой-то бородач рядом - да! А вы знаете? Послезавтра "Голые Револьверы" в Морене, но это за пятьсот километров отсюда! Я все равно поеду! Ведь это просто крутота!
-Нам пора - сообщила  Эрика.
Абель кивнул, и они начали проталкиваться к выходу.
-Уже уходите? - обижено спросил бородач - но концерт до утра!
-У нас дела - сказала Эрика и нахмурилась.
-А! - заулыбался бородач - ну это просто пирдуха! Парень у тебя клевая девчонка!
Он помахал маркизу вслед.
На контроле по прежнему стояла толпа тех, кто приехал поздно и облаченные в лакированные тосей-гусоку охранники все еще принимали билеты. Они забрали у Эрики номерок и вернули мечи, пистолет и сумочку с патронами. Когда путешественники, немного пошатываясь от пережитого, поднялись на поверхность, маркиз аккуратно выглянул из-за угла и через толпу увидел сидящего на лошади потертого пистольера. Перед ним на седле лежало грохочущее на весь двор радио.
-О да! Дамы и господа!! Люди и киборги! Чистокровные и синтетики! - перекрикивая рев музыки, орал в микрофон мастер Крюк – наш концерт продолжается! Сейчас мы спросим одного из наших высочайших гостей - Иширо Мацуми! Это радио ПункерСВ, у вас есть что сказать миру?
-Да! – раздался страстный голос Маширо - я поздравляю мою светлейшую герцогиню Клариссу! Клари - с днем рождения! Дамы!  Сегодня не ждите меня! Я весь твой, Кларисса! Сегодня и навсегда!
-Это был наш высочайший гость! Аристократ, поэт, мастер по фехтованию и известный! Да - да, известный и самый наиэлегантнейший сердцеед-мерзавец тот самый Иширо Мацуми! С нами на ПункерСВ - на средних волнах! Я - мастер Крюк! Вечеринка продолжается!
Пистольер сплюнул и, спрыгнув с лошади, затопал ногами.
Маркиз и Эрика пересекли двор и сели на квадромот.
Пистольер достал телефон и начал сосредоточено щелкать клавишами. Он отвернулся к бетонному забору и задрал голову. Он был в ярости.
Эрика нажала на сцепление и машина поехала. Им помахали из какого-то въезжающего в ворота кабриолета.  Эрика помахала  в ответ и до упора нажала на газ - элекродвигатель взвыл, и машина полетела по неровному шоссе с максимальной скоростью. Сразу же за воротами дорогу окутала тьма. Лишь невообразимо синее пустынное небо горело миллиардами звезд. Ветер трепал волосы Эрики, задувая их в лицо, устало откинувшемуся на спинку своего сиденья маркизу. Позади в небо светили маяки и покачивающиеся столбы света сигнальных прожекторов оазиса Сейба и развлекательного дома "Ябабай".  Тяжелый ритм басов популярной пустынной группы «Голые револьверы» далеко разливался по ночной пустыне. Где-то впереди, сигналя мигающими щелевыми огнями на корме, ехал броневик. Дорога вела на север, в пустоши.


Эрика включила радио – в эфире в основанном звучала, перемежающаяся романтическими репликами ночного рыцаря Эда Вайрана музыка. Но, в общем ничего особо интересно. Когда начало светать, путешественников нагнал большой грузовой квадромот с коляской,  за рулем сидел почтальон в потертой форменной куртке с нашивками королевского министерства связи. В коляске лежали сумки с почтой и пачки газет. Почтальон помахал рукой маркизу, и когда машины сравнялись, перебросил ему свежую утреннюю газету. Маркиз кинул ему монету и тот, нажав на газ, быстро обогнал путешественников и скрылся вдали.
Маркиз  развернул газету.
На первой странице был заголовок.
«Мутанты в секторе Ху. Крепость в осаде». Ниже шла сводка о том, что на данный момент в подземной крепости Ху оперативная обстановка такова: мутанты  из города Арагоз  осадили крепость, и сейчас туда направляется эскадра королевского военно-воздушного флота под командованием адмирала  Моха. Дороги в сектор Ху перекрыты милицией и охотниками на мутантов. Боевые действия затрудняются высокой концентрацией химических выбросов, радиационным фоном и сильной интерференцией электромагнитных полей. Шоссе на сектор Ху вскоре будет окончталеьно перекрыто.
-Мы должны успеть – сказал маркиз Эрике, – иначе нам придется делать крюк через Морену, либо через Арварик.
Эрика кивнула.
Дальше в газете была статья о том, что в «Ябабае» состоялся концерт известной поп-группы «Голые револьверы», с прилагающимися фотографиях, на которых помимо мастера Крюка и Зая Мориса красовался Маширо Идзуми.
На следующей странице была заметка о погоде, а ниже – статья о том, что вскоре будет закончена трансконтинентальная магнитная дорога между Дарсой на востоке и Барсуфом – на западе. Дорога строилась в течении последних десяти лет и станет важным звеном для торговли и гарантией мира и дружбы между двумя союзными государствами.  В следующей статье говорилось об очередном витке переговоров по замужеству наследного принца Дарсы Корина  и принцессы  Кассандры – младшей дочери императора  Баски Ризия. Баска – остров в восточном море, за которым начинались просторы Великого океана.
Маркиз пролистал газету  и нашел еще множество несущественных новостей, от изобретения нового геля от радиационного излучения, до показа коллекции современных мод в Зорке – столице графства Экс на востоке и очередной военной экспедиции за пределы поля магнитной эмиссии обеспечивающей работу всех электрических приборов, то есть за пределы цивилизованного мира на север.  В экспедиции принимают участие только люди не имеющие кибернетических имплантатов. Руководит экспедицией барон Компот. Маркиз сложил газету и подложил под седло. На всякий случай.
Эрика включила радио.
-То есть, профессор Саримару – раздался знакомый голос Виктора Марса, -  это только теория?
-Да – высоким тенором отвечал профессор, – дело в том, что несмотря на то, что к концу информационного века сформировался колоссальнейший культурный пласт, очень трудно судить о людях прошлого, поскольку  почти девяносто девять процентов этой информации, которая хранилась в специализированных электронных хранилищах, было утеряно, а на основе того, что осталось, создано огромное количество гипотез и написано множество разнообразных научных работ.
-А какой теории придерживайтесь вы?
-Есть целое движение разделяющая точку зрения о том, что в корне упадка информационного общества лежали попытки социальной коррекции и  эксперименты по всякого рода подавлениям личности. Дело в том, что варварское общество, не имея в руках соответствующих технологий, пыталось корректировать человеческую психику и социальное поведение путем внедрения разнообразных методик. Например, для подобных целей использовалось имевшее в те времена широкое применение видео и радиовещание, социальные сети и киберцензура. Огромное количество идеологических программ, а также разнообразные методики навязывания в какой-то момент привели к распаду общества – очень простой пример мы можем найти в одной из книг древнего историка, который проводил психологическое исследование роста серийных убийств и сектантства. Например, любой человек мог включить свой персональный копьютер и в любое время суток получить доступ к любым видам насилия и извращения, как физического, так и духовного. Это называлось свободой слова. Но  с другой стороны в общем эфире были запрещены такие вещи как здоровые отношения между мужчиной и женщиной, темы религии и воспитания – данные темы в варварском обществе считались запретными, как по общему мнению подавляющие личность. Данная тенденция была одной из причин упадка и гибели человеческого общества.  Но это только одна из причин. Если говорить коротко, то главным из них было полное разрушение человеческой личности – разрушение института семьи, разрушение духовных основ общества – религии, разрушение моральных основ человека. Что в купе с высоким технологическим прогрессом и возможностями, в конце концов, и привело к образованию тоталитарных государств, где идеология преподавалась не в виде идеологии, а как принцип жизни – в частности деньги, секс и прочие пороки, с помощью которых лидеры управляли толпой. С появлением средств массового социологического воздействия и усиления общественного контроля развитие человеческого общества остановилось. С другой стороны глобализация и единство информационных систем вызвали образование  континентальных блоков политического и экономического влияния, что в какой-то момент и привело к мировому конфликту, который закончилась применением оружия массового поражения. Следуя этой теории, мы видим, что именно распад общества и привел к гибели античного мира.
-Спасибо вам, профессор Саримару. С вами  был Виктор Марс и ежедневная радиопередача «загадки прошлого». С нами в студии беседовал профессор королевского….
-Жаль, что передача закончилось – взглянув на часы, с сожалением сказала Эрика – надо не пропустить завтра, как вы полагаете?
Маркиз кивнул.

Они ехали все утро и часть дня, когда Эрика сказала, что надо передохнуть. Они заехали на вершину ближайшего холмика и, спустившись с него, остановились у огромного, покрытого жидкой листвой дерева. Солнце было уже в зените и ни дерево, ни квадромот не давали тени. Поэтому Эрика достала из-под сиденья специальный штатив и, разложив его, укрепила на нем чехол от машины – так что получился навес. Путешественники постелили пончо и сели, прислонившись к колесу квадромота. Жаркое солнце быстро сморило маркиза, он только закрыл глаза, как Эрика несколько раз сильно дернула его за плечо.
-Нам пора ехать.
Солнце уже стояло гораздо ниже. Судя по всему, прошло часа три. Путешественники продолжили поездку.

Вскоре впереди показался небольшой оазис и маленькая деревенька. У местного салуна - двухэтажного здания с мачтой ветряной мельницы, стояли одновременно и квадромоты и лошади. Закутанные в неопределенного цвета куски ткани дети пялились на путешественников. Помимо салуна в деревне было не больше десятка капитальных домов. То тут то там темнели кочевые юрты. Округу оглашали страстные трубные крики.  Несколько отар мохнатых овцебыков паслось неподалеку в степи.
Эрика купила немного вина и они поехали дальше. Впереди была пробка – несколько машин стояли на шоссе, ожидая пока стадо огромных овцебыков, меланхолично пребирая ногами, перейдет через дорогу. Тут же верхом сидели погонщики с длинными бамбуковыми палками. Они свистели и подгонял неторопливых парнокопытных. Над стадом  стояло фырканье и низкое, утробное мычание. Животных вели к ручью.
Маркиз и Эрика проводили взглядами неспешных животных. Спустя еще час впереди показался плакат с буквами «икс», многоточие, и «и» краткий.  Под надписью на плакате был лозунг «берегитесь проходимцы, наш шериф не дремлет». Вскоре, когда уже начало темнеть, впереди показались огни какого-то кордона. Подъехав ближе, путешественники увидели, что дорога перекрыта бортами трех полицейских машин. Несмотря на то, что ночь еще не наступила, вдоль дороги светил яркий прожектор.
Огромный лысый помощник шерифа со стальной рукой командовал парадом. Тощий патрульный в кожаных куртке и штанах помахал светящимся жезлом. Эрика затормозила. Почесывая накинутую на голое, мокрое от пота тело, кожаную полицейскую крутку, вперед вышел помощник шерифа. Его лицо явно не предвещала интеллектуальной беседы. На квадратной голове красовалась повернутая козырьком назад полицейская шапка.
-Кто и куда едете? – рыкнул он.
-Я маркиз Абель Варасура – с достоинством ответил Абель, – едем в графство Риммо.
-Дорога закрыта – махнул рукой помощник шерифа, – поворачивайте.
-Почему закрыта? – спросила Эрика.
-Я сказал проваливайте! Не понятно? – заорал полицейский, – я тут не для того поставлен, чтобы каждому идиоту объяснять что дальше ехать нельзя!
-Это вы тут пред кем голос повышаете? – слезая с квадромота, спокойно спросил маркиз – ваше  имя и звание...
Но дальше маркиз ничего сказать не успел, потому что огромный стальной кулачище ударил его в живот и опрокинул на асфальт. Боль от скрутившего внутренности электрического разряда заволокла сознание.
-Помощник шерифа Бармотор! –  пнув лежащего маркиза, выкрикнул капитан - взять девчонку!
Эрика спрыгнула с квадромота, но на нее уже навели ружье и, парализованная электрошоком, девушка упала рядом с машиной.

Эрику в наручниках приволокли к шерифу. Поставили на ноги и поднесли к носу пузырек с едким спиртом.
Шериф восседал в кресле качалке в своем кабинете и курил сигару. Вокруг было полно плакатов с голыми женщинами самых разнообразных национальностей и поз.
-А ниче так! -  окинув Эрику похотливым взглядом,  фальцетом прокукарекал шериф - вы знаете кто я?
На двери кабинета были написано слово из двух заветных букв с многоточием посередине. Эрика гордо подняла голову и промолчала.
-Так вот для тех, кто слишком туп, чтобы понять с первого раза я - шериф Безу. Без "У " это моя монограмма - понятно, детка? Так вот, слушай меня сюда. Мы тут проверили и обнаружили, что твой дружок приторговывает радиоактивным топливом. Ты в курсе детка, что он попал и ты тоже!
-У нас есть сопроводительные...
-Какие бумаги? -  разорвав в клочья бумагу с гербовой печатью маркиза Варасуры-старшего  и картинно покрошив обрывки в пепельницу, поинтересовался шериф - у твоего дружка нет ничего. Он проходимец, который занимался контрабандой урана. Это понятно?
-Нет -  ответила Эрика, и следом за ее словами  ее левое бедро вспыхнуло болью от удара электротоком. Девушка застонала и упала на колени.
- Ну, что еще непонятно?
-Ничего не понятно - снова ответила Эрика и ее снова ткнули дубинкой, на этот раз она упала на ковер лицом к ножкам стола. У пола ужасно пахло грязными носками и въевшимся в ковер запахом крепких сигар. Ее потянули за шарф и подняли на ноги.
-Ладно, думай как хочешь - бросил шериф, - ведь сейчас ты никто - подружка контрабандиста не так ли?
Эрика молчала.
-Значит так. Обычно такие подружки становятся порядочными девушками и остаются у меня, но на тебя есть заказ одного очень влиятельного лица.
Эрика подняла глаза на шерифа - обрюзгший неприятный, потный и очень самодовольный пожилой тип, смотрел на нее похотливыми глазами, он погасил окурок об обрывки бумаги в пепельнице и принялся подпиливать пилочкой свои корявые, потресканые, ногти.
-Так - распорядился шериф, - отведите ее в комнату для гостей, а  на мальчишку оформите документы и в шахту.

Несмотря на то, что в комнате стоял очень удобный диван с подушками самых разных размеров и два кресла, Эрика устроилась посредине на ковре. Поджав под себя ноги, она села, сложила на коленях руки, опустила голову и погрузилась в транс. За окном стояла уже глубокая ночь, когда дверь в комнату, открылась, и на пороге развязной походочкой появился шериф Безу.
-Тру ля-ля! – потряхивая вторым подбородком,  самодовольно проел он.
На его прыщавом лице играла улыбочка, он вышагивал, протягивая вперед свои пухлые ручки, и даже высунул язык от восторга. Ломаясь, он вытанцовывал у двери и бросал в сторону Эрики недвусмысленные взгляды.
-Знаешь, пупсик, ты даже не представляешь, как я люблю таких симпумпончиков как ты! Я самый большой кибэротоман в секторе Ху, как ты не знаешь? И еще у меня есть такая машина, которая тебе очень понравится – я назвал ее оргазмотрон омега. Омега, потому, что круче него уже некуда!
Шериф был пьян. Эрика спокойно слушала и, казалось, даже не реагировала на слова шерифа.
-После него даже самые ледяные женщины тают и отдаются потоку страсти и желанию! Любая женщина откроет в себе новый фонтан страсти и чувств, и завтра, да-да, именно завтра я подарю это царство вожделения и страсти тебе! О ты так прелестна! Просто милашка! Ты грустишь о своем мальчике? Но с моей машиной ты непременно забудешь его, непременно забудешь!
Эрика подняла голову и уперла в  шерифа горящий взгляд. Шериф покраснел лицом, скривил пухлые губы в улыбке и шагнул к ней.
-О! Ты так страстна! Ты уже хочешь? Ты мой пупсик… - начал было мурлыкать он,  как Эрика моментально схватила с дивана подушку и запустила ее в шерифа. Тот крякнул и, выпучив глаза, схватился за промежность – именно туда попал пущенный меткой рукой мягкий, но увесистый снаряд. Глаза шерифа лучше любых слов кричали о том, что ему нужна помощь, но вот позвать ее он не мог – бывают в мире такие люди, которые получив по яйцам полностью теряют разум – вплоть до возможности говорить. В дверь заглянул какой-то любопытный полицейский.
-Я! Я! – сдавленно  восклицал шериф, - помогите!
На пороге появились четверо полицейских. Двое подхватили раненого шерифа, а еще двое, выставив наперевес дубинки, шагнули вперед.
-Не сметь! – застонал шериф из-за двери, – лицо попортите! Завтра! Завтра ты  запоешь по-другому! Пупсик!
Полицейские увели шерифа и заперли дверь.



Абель очнулся на холодном полу. Он был в одних штанах – его  ультработинки, рубашка и камзол, а также пончо и перевязь с мечем и пистолетом бесследно исчезли. Рядом лежали небрежно брошенные пара стоптанных сандалий и мятая тюремная кину.  Маркиз сел и, поняв, что другой обуви и одежды в этой клетке ему не достать, оделся. Аккуратно пригладил волосы и полы нового одеяния.
-Надо выбираться отсюда – оглядевшись, рассудил он. В углу камеры сидело несколько сомнительных ободранных, похожих не то на бандитов, не то на пустынных кочевников, типов.
-Отсюда не выберешься –  махнул рукой сокамерник – так что расслабься и сядь.
-Что-то мне тут надоело!  - скептически покачал головой маркиз.
-Ну ты совсем чокнутый! – воскликнул из угла другой ободранный мужик,– сиди и не мути зря!
-Я что-то не понял глупой шутки – развернувшись к сидящему, спросил Абель.
-Что ты не понял? Да, ты, придурок!
Заключенный вскочил и подойдя к маркизу ткнул его пальцем в грудь.
-Заткнись ты! Ты уже всех до…. Ааа!
Абель взял грубияна за палец и отвел его руку в сторону так, что захрустели суставы. Затем обернулся к решетке и крикнул.
-Вы не имеете права держать меня здесь! Я дворянин Дарсы!
Ответа не последовало.
-Не ори, кретин! – крикнул из соседней камеры разбуженный арестант.
-Понятно, они все там графья чокнутые!
Маркиз прошел пару шагов вдоль решетки, затем положил на нее руки и подергал прутья. Разумеется, решетка не поддалась. В углу засмеялись еще пуще. Он отошел и сложил руки. Выполнил дыхательное упражнение и, сделав сосредоточенное лицо, покрепче уперся ногами. Миг – казалось бы руки маркиза слегка напряглись и через кожу проступили темные нити синтетических жил. Стальные прутья жалобно затрещали и со скрипом разошлись. С хрустом лопнула сварка.
Люди в углу,  повскакивали на ноги. Маркиз раздвинул еще два прута и вышел в коридор.
-Эй! Да ты…
-Что ты раньше-то не сказал!
Арестанты соседних камер столпились у решеток. 
-А нас! – возбужденно кричали они.
В коридоре сейчас никого не было. За дверью был контрольный пост.  Абель нажал на рычаг и открыл двери камер. В углу стоял инвентарь для уборки. Маркиз взял швабру и отломал от нее щетку.
-Да ты псих! – подгибая колени, в смятении крикнули ему, – там же цуборги!
Абель открыл дверь и вышел в караулку. Охранник стоял на посту, при виде маркиза железный болван потянулся было к оружию, но маркиз подскочил к нему и метким, годами отработанным ударом огрел его палкой по стальной руке, следом, колющим в  шлем отправил машину в нокаут через ближайший стол. Не сразу сообразивший что происходит, читающий за столом напротив газету, полицейский посмотрел на маркиза поверх  листа, моргнул, отложил было сове чтиво и даже начал тянуться к кобуре, как брошенная маркизом палка сильно ударила его по лицу. Абель подскочил следом и, перегнувшись через стол, схватил полицейского за ворот.
-Ваш патронташ с пистолетом пожалуйста – протягивая руку, со всей учтивостью потребовал он..
Полицейский было попробовал дернуться, но маркиз схватил со стола дырокол  для бумаги и больно защемил им руку неудачливого дежурного.
-Вы кажется не говорите на языке Дарсы? - спросил Абель. На этот раз полицейский отчаянно закивал головой и расстегнул пряжку. Абель схватил перевязь, надел, расстегнул кобуру и, прихватив шест киберболвана, направился к выходу. На пороге столпились уже выбравшиеся из камеры арестанты.
-Ну фига! - воскликнул кто-то, - эй, граф! Тут подземный ход, нам не в ту сторону!
Но маркиз, не слушал их. Он направился на второй этаж.

В это время Эрика сидела в богатой комнате для наложниц шерифа Безу. Она почувствовала перемену в потоке  магнитной эмиссии и повернула голову к двери. Она приложила руку ко лбу и позвала маркиза Абеля.

Маркиз поднялся на второй этаж полицейского участка. Он чувствовал, что Эрика находится где-то выше. Где-то в глубине здания тревожно зазвенел звонок. Полиция подняла тревогу. За углом раздались тяжелые шаги, и маркиз спрятался в ближайшую приоткрытую дверь. Это несомненно был кабинет какого-то комиссара - большой с огромным столом посередине, несколькими стульями и шкафами. На окнах занавески. В коридоре грохотали могучие шаги. Слышался треск электрических разрядов.
Маркиз оставил у стены шест и окинул комнату быстрым взглядом, выбирая, какое укрытие подойдет лучше всего…
В кабинет заглянул помощник шерифа Бармотор. Сжимая огромные кулачищи, он свирепо повращал глазами, по-бульдожьи принюхался и сразу же заметил кончики сапог под занавесками. Со злорадной усмешкой он подошел к письменному столу и со всего размаху наступил на один сапог, потом на другой. Реакции не последовало. Бармотор со всей силы отдернул занавеску, так что несколько крокодилов со скрипом отвалилось. Между занавеской и батареей стояла пара пустых сапог.
В это время за  спиной Бармотора открылась дверца шкафа, и оттуда появился маркиз Абель. Он аккуратно попятился к двери, как Бармотор почувствовал неладное и начал разворачиваться. Тогда маркиз с размаху ударил помощника шерифа палкой по голове. Бамбуковый шест с громким хрустом треснул, а Бармотор лишь мотнул головой и, сжимая для удара электрокулак, шагнул к Абелю. Маркиз был быстрее, он скользнул к двери и захлопнул ее. Щелкнул замок. Помощник шерифа забарабанил в стальную дверь. По всей видимости с обоих сторон дверь запиралась ключом. Загремел удар электрокулака, и на стальной поверхности появилась выпуклость. Маркиз побежал дальше по коридору. За поворотом ему открылся еще один коридор и лестница наверх с табличкой, на которой маркиз узнал знакомую монограмму.
Маркиз поднялся на третий этаж. Это были определенно апартаменты шерифа Безу - круглый зал с застекленным потолком, коридорами и дверьми в разные комнаты.
Абель открыл первую.
-Пошел вон! - заорали сразу три полуобнаженные, возлежащие на кровати с бутылкой вина, женщины.
В маркиза полетела подушка, и даже попала ему в лицо, настолько он был поражен увиденным. За второй дверью был кабинет шерифа - ничего особенного, если не считать терпкого запаха грязных носков и большого количества плакатов с обнаженными женщинами во всем многообразии поз и национальностей. За третьей дверью... нет, маркиз никогда не видел такой машины как кибермастурбатор, поэтому то, что предстало его взору, было просто неописуемо и непостижимо. Он просто пожал плечами, так и не поняв сакрального назначения агрегата стоящего посреди украшенной подушками, занавесками и креслом для просмотра, комнаты, и  закрыл дверь. За следующей дверью была несомненно спальня шерифа – посредине зала помпезно возвышалась огромная, с гигантским, как неф храма, драпированная балдахином и развратными фиолетовыми занавесками, кровать. Несомненно, такому ложу позавидовал бы даже Маширо Идзуми - настолько величественным и монументальным был этот алтарь страсти шерифа. Из-за следующей двери раздавался веселый девичий смех и музыка в современном стиле электро-поп. Опасаясь более увесистого, чем подушка снаряда, маркиз поостерегся заглядывать в нее. Следующая дверь была заперта на ключ. Внезапно маркиз почувствовал прикосновение к своему сознанию чего-то теплого и ласкового. Он вытащил пистолет - конечно не его "Жасмин", но тоже оружие, и пятью меткими выстрелами выбил замок. Ударом ноги он распахнул дверь и посреди великолепной комнаты увидел сидящую  на ковре Эрику. Та вскинула голову и, увидев Абеля, кинулась к нему. Повинуясь какому-то инстинкту, маркиз распахнул объятия, обнял девушку и прижал к себе. Она с размаху боднула его лицом в грудь и уткнулась в нее, ее лоб и длинные уши коснулись его лица, Абель повел головой, наслаждаясь мягкостью ее ароматных волос.
-Ваше сиятельство! - прижимаясь к его груди, воскликнула Эрика.
-Надо найти наше оружие -  отбрасывая пустой пистолет охранника, сообщил он.
-Оно в кабинете у этого извращенца! - воскликнула Эрика, - быстрее, кто-то идет!
Таща за собой маркиза, Эрика выбежала в зал - по лестнице поднимался какой-то полицейский. Заметив его, Эрика отпустила маркиза и подскочила к нему.
-Хо! – выдохнула она и ударила его ногой в лицо. Раздался неприятный хруст , и беспомощное тело с глухим грохотом покатилось по ступенькам. Они вбежали в кабинет шерифа. В дальнем углу стоял сейф, он же оружейный шкаф с наклейкой, на которой были изображены две целующиеся женщины. С порога Эрика сняла с головы силовой обруч и со всего размаху швырнула в дверцу сейфа, отталкивая маркиза в коридор. Грохот от аннигиляции силового поля был похож на удар грома - Эрика резко отвернулась, а вот не успевшего это сделать маркиза чуть ослепило. Вокруг стоял визг - стенку с соседней комнатой снесло и из пролома теперь доносились напуганные женские визги, из другой комнаты выбежали еще две голые девицы и, размахивая руками, бросились вниз по лестнице.
-Бандиты! Охрана! А! Помогите! – истошно кричали они.
Кабинет был полностью разрушен - стекла и рамы выбиты, занавески сорваны, плакаты с голыми женщинами превратились в парящие в воздухе, дымящиеся ошметки. Стол был переломан надвое, а от великолепного кресла-качалки из черного дерева осталась только гора обломков. От сейфа вообще откололся кусок, вернее, в боковой его части зияла черная сквозная расщелина, а в стене за сейфом - дыра. С одной стороны перегородку с соседней комнатой снесло совсем, с другой - была видна комната с непонятной машиной.
Маркиз заглянул в комнату к женщинами и, заметив, что те совсем голые учтиво поклонился.
-Простите меня, дамы - сказал он и отвернулся. В затылок ему ударила подушка, мимо пролетела еще одна. Эрика подошла к сейфу, запустила в пролом руку, нащупала внутренний  вал и открыла крышку. Пинком она развалила стойку с самым разнообразным холодным и огнестрельным оружием.
-Ваш пистолет - сказала она, протягивая маркизу его "Жасмин" и сумочку с патронами, - ваш меч.
Сама Эрика взяла свои ножны, извлекла меч на половину лезвия, полюбовавшись им, и спрятала его обратно.
-Возможно мы не первые, кто попал в ловушку этого без «у»-  глядя на нарядные, украшенные каким-то гербом, ножны, прокачал головой маркиз.
-Я сообщу в министерство, как только мы достигнем ближайшего  города -  кивнула Эрика. Абель заглянул в сейф и достал из него несколько кремниевых карт памяти..
-Это нам пригодится - сказал он, - а что это за машина? - Абель указал в пролом комнаты справа
-Простите, ваше сиятельство, но я объясню вам позже, нам надо спешить, я слышу вой сирен. На всякий случай маркиз несколько раз выстрелил в чудо враждебной техники и они выбежали в коридор.


Как раз именно в это время шериф Безу и его люди  возвращались из очередного рейда. Уже на подъезде он заподозрил неладное.  Над крепостью стоял треск  стрельбы -  заключенные сражались с охранниками.
- Я вас предупреждал стеречь этих двоих как следует - лихо заявил шерифу Маширо. Рэвил Дэвин Морот, скачущий рядом на своем киберскакуне, усмехнулся и, обгоняя машины, устремился к крепости. Как раз в этот момент в окнах третьего этажа вспыхнула молния, во все стороны полетели стекла. По белой стене башенки, в которой располагались апартаменты шерифа, поползла глубокая черная трещина.
-Мой кабинет! Мой кибермастурбатоо! - отчаянно всплеснул руками шериф, - Идзуми-сама, поддайте джазу!
Самурай нажал на газ и розовый сексмобиль полетел еще быстрее. Колонна увеличила скорость. Завыли сирены.
В это время Эрика и Абель спустились на второй этаж, здесь им встретился стальной болван, которому Эрика с первого же удара отрубила голову-голову. Пробегая мимо комнаты, где маркиз запер Бармотора, они увидели, что стальная плита уже выломана с корнем, а сам помощник шерифа, бестолково сжимая и разжимая подразрядившийся электрокулак, толчется в коридоре.
-Попался! - рыкнул он и, замахнувшись, шагнул навстречу беглецам.
-Вон отсюда! - Эрика рванулась в атаку и в два метких удара ногой заставила громилу согнуться пополам. Следующим движением она нанесла еще один удар, отбрасывая помощника шерифа назад в кабинет, и раскроила ему мечем голову так, что ни одна капля брызнувшей фонтаном и обляпавшей весь кабинет крови не попала на ее всегда аккуратную одежду.  Даже  завязанный бантом шарф не помялся.
Бармотор без единого звука уселся на ковер. Элетрокулак несколько раз с лязгом сжался и разжался и тоже затих.
Спустившись на первый этаж, беглецы увидели, что здесь царит полный разгром - заключенные отстреливались от охранников с другой стороны двора. По всей видимости, сокамерники Абеля успели выпустить всех остальных арестантов. Выглянув в бойницу, маркиз заметил, что к воротам направляется целая колонна машин, а главное, во главе нее он увидел скачущего во весь опор знакомого всадника. Но в  этот раз удача улыбнулась путешественникам - по всей видимости, его сочли за врага - с ворот начали стрелять. Одна из пуль попала киберскакуну в ногу. Тот запнулся и сбросил седока.
Когда маркиз и Эрика вышли на одну из боковых галерей во внешней стене, там они увидели какого-то , целящегося сквозь бойницу наружу, полицейского.
-Ха! - воскликнула Эрика и резким движением схватила парнишку за шею. Она было подняла колено, чтоб сломать ему позвоночник, как маркиз остановил ее.
-Постой - сказал он, - где гараж и машины?
Парень замотал головой и замычал что-то нечленораздельное. Эрика ослабила хватку.
-Я отведу!-  завопил он, - пощадите!
-Быстро! - сильно толкнув его головой об угол амбразуры, Эрика отпустила пленника. Тот вскрикнул, но тут же дернулся назад, когда Эрика за шиворот снова оторвала его от стены. Лицо парня превратилось в неузнаваемую кровавую массу, - бегом!
Утирая рукавом кровь, спотыкаясь на каждом шагу, он побежал куда-то вниз. Эрика и Абель устремились следом. Во дворе было еще двое полицейских в тяжелых бронежилетах с пистолетами и щитами.
Пока они разворачивались, маркиз выстрелил дважды и прострелил обоим челюсти ниже забрал шлемов. Побросав снаряжение, хватаясь за изувеченные лица, полицейские с криками повалились на пыльный бетонный пол.
-Вы очень великодушны ваше сиятельство - заметила Эрика.
-Не убивать тех кто слабее - честь дворянина, - стреляя дважды в руки еще одному полицейскому, кивнул молодой маркиз.  Раненый завизжал и упал навзничь.
Впереди темнел вход в гараж. Большое полуподвальное помещение с несколькими машинами внтури. В основном это были обычные полицейские кары, но маркиза заинтересовал  могучий, сверкающий новенькой желтой краской, шестиколесный бронеджип.
-Нет! Нет! – завопил пленный полицейский - это машина шерифа!
-Молчи! - рыкнула Эрика и оттолкнула парнишку так, что он упал. Поскальзываясь на ровном полу, он выскочил за дверь.
Эрика открыла дверцу машины и села на место водителя. Ее рука легла на магнитный замок. Взгляд ушел куда-то в себя. Она разблокировала замок. Послышался тихий гул - в недрах машины заработал электродвигатель.
-Ваше сиятельство? - позвала она.
-Они тут! - раздался знакомый голос паренька - быстрее! Быстрее! Хватайте их!
В гараж вбежали двое закованных в латы киберкопа с шестами. Маркиз хладнокровно поднял пистолет, выстрелил дважды, прострелив роботам колени, быстро ретировался в машину и запер на кнопку дверь.
-А за этот люкс наверное сорока серебряных будет маловато! – осматриваясь, присвистнул он. В салоне было просторно. Между двумя креслами водителя и пассажира было еще по крайней мере метр расстояния, заднее сиденье было похоже на диван. Имелся  бар, а весь салон был отделан палисандровым деревом и золотом. Мягко гудел включившийся вместе с мотором кондиционер.
Эрика нажала на газ и машина поехала.
-А музыка? – пристегивая ремень, спросил маркиз.
Эрика покрутила настройку приемника, послышались спокойные напевы радио-Рояль.
-Не подходит – скептически покачал головой  Абель, - где там это ПункерСВ?
Эрика еще раз подкрутила ручку. Из динамиков послышался треск помех. Несколько пуль ударились в борт машины - кто-то стрелял, но этим пулям бронемобиль самого шерифа Безу был явно не по зубам. Начала автоматически подниматься дверь гаража. Внизу показались вначале сапоги, потом нижний край растресканного черного плаща. Перед машиной, уперев руки в боки, с мерзкой усмешкой на лице, стоял киберпистольер Рэвил Дэвин Морот. Его плащ был весь в песке, шляпа сидела набекрень, башмаки грязные, а лицо так и пылало раздражением и ненавистью. Он нетерпеливо похлопывал по рукояткам пистолетов на поясе.
-Уау!!!- раздался знакомый визг на фоне безумного грохота барабанов, – и снова  с вами я, ди-джей Бокс! ПункерСВ на средних волнах, кто любит пыль дорог и скорость! Сегодня море палящего солнца и музыки! Для тех, кто любит побыстрее! Безумный Жо!
Взревел метал, с нарастанием застучали барабаны. Сумасшедший кардан яростно лупил  в басбочку.
Эрика резко нажала на газ и бронемобиль, жалобно взвизгнув, сорвался с места. Реакция пистольера была настолько же стремительна, как ускорение машины - он дважды выстрелил и резко отпрыгнул в сторону. Машину чуть дернуло, на лобовом стекле появилась обрамленная нимбом трещин дыра.
Рэвил выстрелил еще несколько раз по бортам, но даже его пули отскочили от брони. Маркиз приоткрыл окно чтоб выстрелить в ответ, и  тут же вслед ему в стекло попала еще одна пуля. Во дворе суетились полицейские  - знакомый сексмобиль стоял посредине и Маширо Идзуми, привстав на водительском, месте придерживался одной рукой за руль и обозревал творящийся вокруг беспредел.  Маркиз выстрелил пару раз из окна, на что самурай ответил легким движением меча - отбил одну из пуль и отсалютовал Эрике.  За спиной беглецов раздался грохот. Машину тряхнуло – за кормой рухнула центральная башенка крепости.
Из  головной полицейской машины высунулась бардовая от жары физиономия шерифа Безу.
-Остановить! – в отчаянии кричал он на весь двор, но было поздно, бронемобиль уже выехал за ворота и, поднимая клубы пыли, мчался к скоростной дороге.
Сзади стреляли. Пули со звоном отскакивали от кормы машины. В салоне оглушительно гремела музыка.
-А теперь мой любимый номер! – завизжал ди-джей Бокс.
Музыка ударила с новой силой.
На стене появился человек с ракетницей.
Но шериф Безу погрозил кулаком и заорал  снизу.
-Не сметь! Это моя машина!  Всем в погоню! – какой-то грузовик в суматохе подал назад и, его протаранила одна из полицейских машин. Образовался затор. Люди махали руками, ругались, стреляли вслед удаляющемуся облаку пыли, но никто не мог выполнить поручения шерифа - у загородившего проход грузовика покорежило задний мост и его было не сдвинуть с места.
-Погоди –  внезапно спохватился Абель  –   я что-то не совсем понял, ты же сама могла бы выбраться и перебить их всех? Почему мне пришлось тебя спасать?
-Я не получила вашего распоряжения, и ждала вас, ваша светлость – загадочно ответила Эрика.
Маркиз озадачено пожал плечами.
-Бегущие роботы  - глядя на экран заднего обзора, сообщила Эрика  – держитесь, ваше сиятельство, надо набрать скорость.
За кормой машины через стену полицейской крепости ловко  перемахнула четырехногая кибергончая, за ней вторая и третья.
-Да! Да! – орал из колонок ди-джей Бокс, – мои любимые ритмы! Да! Соло!
В воротах крепости в конце концов общими усилиями отодвинули грузовик и следом за бронемобилем устремилась колонна машин. Впереди на своем розовом сексмобиле лихо заруливал Маширо, рядом скакал пистольер.
Эрика нажала на тормоз и с визгом развернула бронемобиль. Машина вылетела на шоссе. На бетоне они снова начала ускоряться. По корпусу пошла вибрация – на спидометре стрелка начала приближаться к ста восьмидесяти километрам в час. По неровной дороге машину вело вразнос. Позади одна из полицейских машин сошла с трассы и, кувыркаясь, полетела в кювет.  Но от кибергончих уйти было не так легко – твари втянули в себя лапы и теперь, неумолимо настигая джип, мчались над дорогой. Маркиз высунулся из окна и, прицелившись, выстрелил. Затем еще раз, и еще, выпустил все пули из обоймы. Одна из гончих внезапно потеряла высоту и, упав на дорогу, разбрасывая во все стороны брызги  черных осколков, покатилась по бетону. Маширо изящно обогнул остов робота, а вот кому-то позади не повезло – следующий за ним полицейский экипаж с разгону налетел на него и в клубах пыли вылетел с дороги..
У маркиза кончились птароны. Он забегал взглядом по салону в поисках оружия. В это время один из роботов почти догнал машину и поравнялся с ней. Он выпустил сегментное щупальце и сунул его в открытое окно. Абель обрубил щупальце мечем и, схватив из бара большую бутылку какого-то тягучего напитка, со всей силы швырнул его в голову чудовища. Бутылка разлетелась фонтаном осколков, ликер облепил голову, залив глаза кибергончей. Она резко дернулось и, потеряв управление, врезалась в один из придорожных плакатов с очередным агитлозунгом под двумя знакомыми буквами.
Музыка сменилась безумным соло на барабанах.
Третий робот  уже начал догонять машину, как Эрика крикнула.
-Держитесь! – и резко ударила по тормозам, так что гончая со всего размаху врезалась в корму машины. Ее похожая на собачью, морда пробила заднее стекло и яростно защелкала стальными челюстями. Беспомощное пластиковое тело, дергаясь и разбрасывая обломки, потащилось следом за машиной по дороге.
-Моя радость! – показывая брату оттопыренный большой палец, в восторге вопил Маширо Идзуми – гордость королевства!
Маркиз Абель обнажил меч  и, перебравшись к заднему сиденью, несколько раз возил лезвие в лязгающую металлическими клыками морду гончей. Сверкнули искрящиеся осколки кремниевых внутренностей. Упершись руками в передние кресла, Абель попытался выпихнуть робота ногами, но все было бесполезно – чудовище намертво застряло в бронированной раме.
Рэвил Дэвин Морот достал пистолеты и, коротко прицелившись, прострелил два из четырех задних колес. Он выстрелил еще пару раз, когда Маширо Идзуми замахал на него руками так, что едва не потерял управление.
-Ты опупел! Там же моя Эрика!
Пистольер пожал плечами и убрал оружие. Одна из пробивших салон навылет пуль, едва не попала в маркиза. Абель оценил мощность пистолетов, достал из бара еще одну бутылку и, выкинул ее на дорогу. Пролетев метров пятнадцать, она ударилась о капот розового сексмобиля и, оставив на нем обрамленную сетью потрескавшейся краски, непростительно уродливую вмятину, разлетелась вдребезги. Голубой ликер обляпал лобовое стекло.
-Я тебя на куски порублю! – в ярости закричал Маширо. Он едва не потерял шляпу – ему пришлось на миг отпустить руль, чтобы поймать ее обоими руками.  Автоматически заработали дворники, но они еще больше размазали по стеклу дорогущий вязкий напиток.
Скоростное шоссе проходило через маленький шахтерский городок, но основная магистраль уже была перекрыта. Эрика свернула на улицы и нажала на клаксон. Из-под капота вместо гудка раздался громовой хохот шерифа Безу.  Редкие прохожие, размахивая руками, с криками разбегались с дороги. Помимо Маширо Идзуми и Рэвила Дэвина Морота следом ехало еще три полицейских машины. Одна не справилась с управлением и врезалась в угол дома. Мимо окон бронемобился проносились витрины магазинов и фонарные столбы городка, труба котельной и  элеваторы шахт. Сразу за городком дорога уходила в туннель. Здесь, по левой стороне горели длинные щелевые лампы. В туннеле стояла полутьма. Через пару километров стена справа резко  ушла в сторону. Повернувшись к окну, маркиз Абель увидел, что они несутся по галерее у самого края бездонной пропасти, а где-то наверху светится кажущаяся отсюда серой полоска неба. Где-то за колоннами снаружи поднимались на невообразимую высоту серые, ослепительные от палящего солнца, скалы. Здесь вили себе гнезда огромные горные птицы. Они недовольно смотрели на мчащуюся по дороге машину. Одна из них спикировала вдоль дороги и даже попыталась сунуться на галерею, но гигантские крылья не позволили ей проникнуть на дорогу. Маркиз Абель все-таки обнаружил в своей сумке запасную обойму. У него  осталось всего двенадцать патронов. Позади машины остатки робота уже давно превратились в торчащий из заднего стекла обрубок – все, что могло, уже давно обломалось об неровности дороги. Маркиз посмотрел в зеркало заднего обзора. Теперь их преследовали только две полицейские машины. По всей видимости, Маширо и Рэвил не решились въезжать в туннель. Прицелившись в капот ближайшей, маркиз нажал на курок. «Жасмин» свистнул. Абель выстрелил еще раз. Из-под капота полицейской машины пошел дым, она резко начала терять скорость. Вторая тоже сбавила ход, наверное, водитель счел погоню нецелесообразной. Через минуту преследователи скрылись за поворотом.
-Да! Это был овердрайв метал-сет от безумного Жо! Уфф! – воскликнул ди-джей Бокс, – а теперь помедленнее – немного лирики. Радиоблюз от команды Клецки.
Музыка сменилась печальным гитарным ритмом.
Эрика провела рукой по сенсорной панели радара.
- Они отстали – сказала она,  ее голос дрогнул, она резко сбросила скорость и припала к рулю.
-Ты ранена? – убирая пистолет и меч, спохватился маркиз.
Он пересел на переднее сиденье.
 -Все в порядке… - проводя рукой по левому плечу, отвечала она. На ее ладони алела кровь..
Так они проехали еще несколько километров. От основной галереи отделилось несколько боковых туннелей.  Основная магистраль вела вдоль ущелья.
-Сворачивай – приказал маркиз.
-За нами может быть погоня -  предупредила Эрика.
-Сворачивай. Не найдут.
Эрика свернула  в один из боковых туннелей, они отъехали за ближайший поворот, так чтобы не было видно света снаружи. Здесь не было фонарей. Машина погрузилась во тьму, лишь на приборной панели горели экраны радаров и светилась подсветка циферблатов.
Маркиз перегнулся через рычаг передач и зажег свет. Эрика отстегнула ремень безопасности и попыталась встать. Тут же ее ноги подкосились и она с тихим стоном упала обратно в кресло.
Маркиз нашел аптечку. Он снял с Эрики простреленный в районе ключицы – немногим выше сердца, камзол.
-Снимай все- сказал он, увидев, что вся одежда пропитана кровью.
Эрика не двинулась. Тогда Абель развязал шарф, расстегнул пуговицу на рубашке  и стащил с девушки окровавленную одежду.
Та не сопротивлялась – лишь прижала к себе грязную рубашку, чтобы прикрыть обнаженную грудь и поджала губы от боли.
-О! У нас в студии снова мастер Крюк!  - заявил по радио ди-джей Бокс, – и сейчас он нам вчитает новости!
-Держитесь, чтоб не грохнуться со стула!  – провозгласил знакомый голос.
-Не тяни!
-Итак!  – довольно объявил тот, – разгромлен полицейский участок шерифа Безу! В результате массового побега заключенных погибло двадцать семь полицейских  - среди них экипажи трех машин, разбившихся при погоне за сбежавшими на бронемобиле самого шерифа арестантами…
-Уау! Угнать тачку шерифа  - дерзкий клевый ход! – вставил свое слово ди-джей Бокс, - я бы хотел пригласить этих героев в студию! А ты?
-Ну само собой, только как бы сам шериф за ними не приехал! – отвечал мастер Крюк.
-На чем он приедет-то? Тачку то угнали! – задорно выкрикнул ди-джей Бокс.
-…Погоня упустила беглецов на магистрали Сейба - Ху, в туннеле горного массива Шикса – продолжал мастер Крюк – а поскольку все дороги от горного массива  до Морены перекрыты, так что беглецам один путь – в сектор Ху, где сейчас разворачиваются боевые действия. Кстати о боевых действиях – именно сейчас я собираюсь  грузиться с оборудованием  в наш служебный радиоаэрофургон и взять курс на крепость Ху для получения оперативной информации. На данный момент есть сводка, что бои идут на самых нижних контурах крепости, где оставшиеся в живых жители сдерживают напор мутантов. Сейчас в сектор направляются группы охотников на мутантов и милиция соседних городов.
-Погоди, вот в студию зашел ди-джей  Кактус.
-Привет всем! – раздался на заднем плане веселый голос.
-Разве ты не выпьешь с нами юва?
-Работа превыше всего, так что придется по дороге! – ответил мастер Крюк, – я Крюк на ПункерСВ и я прощаюсь с вами, наши радиослушатели, до следующего выпуска новостей, который я проведу с борта  фрегата «Авентура» через пять часов из самого эпицентра боевых действий между силами королевского флота и мутантами из подземного города. И совсем забыл за этими приготовлениями! Немного о погоде -  забортная температура….
-Какая забортная? Ты что уже полетел? – возмутился ди-джей Бокс, -  уже выпил без нас?
-Нет, я одной ногой в студии, другой на палубе... Так вот – ветер западный семь-двенадцать  метров в секунду, в пустыне десять-пятнадцать, возможны песчаные бури. На западных границах Морены, а также на юге сектора Ху и  востоке графства Сорми возможны нарушения потока магнитной эмиссии, что может вызвать сбои в работе электроприборов.  Теперь я точно прощаюсь с вами, о, мне уже сигналят с улицы. До встречи на нашей волне на борту фрегата «Авентура»!
- Ну и вали, а мы с Кактусом будем пить юво! Да, Кактус? Ты принес?
-Да оно нагрелось! Пойду,  поставлю  в холодильник, а пока врубай!
-Во кайф!
Маркиз осмотрел рану. Пистольер стрелял бронебойными, и пуля навылет пробила и бронированный камзол, плечо девушки, и даже композитную ткань на спине. Кровь обильно текла из раны, по краям которой уже начала образовываться грязно-алая корка. Обычная человеческая кровь. С помощью ватного тампончика и водки из бара, маркиз обработал рану.  Сложив марлю в подушечку, пропитал ее противовоспалительной мазью, по возможности привязал ее бинтами и укрепил пластырем. Прикрыв глаза, Эрика молча терпела неумелые действия маркиза.
- Я поведу – сказал он и помог Эрике пересесть на пассажирское место. Она села, сложив руки на коленях,  и уставилась в темноту снаружи.
-Ваша светлость – сказала она тихо-тихо, – вы так добры.
Абель молчал. Он сел на сиденье водителя. Достал из бара бутылку и налил себе, поставил чашку перед лобовым стеклом.
Минуты две они сидели молча. Эрика прикрыла глаза, она сидела ровно, не откидываясь на спинку кресла, и смотрела в темноту. Уголки ее губ чуть-чуть подрагивали от напряжения. Абель резко встал и, подойдя к ней, обнял за плечи и прижал ее голову к груди. Тело Эрики на миг напряглось, а потом расслабилось. Ее рука легла на запястье маркиза. Девушка прижалась к груди Абеля щекой  и улыбнулась.
- Вы так добры ко мне.
Маркиз провел рукой по ее волосам, по длинному уху, по щеке, развернул голову к себе. Ее большие оранжевые глаза светились каким-то неземным теплом, Эрика улыбалась. Она чуть повела головой и потерлась щекой и ушами о подбородок маркиза. Внезапно ее светлые  глаза наполнились болью, зрачки расширились, губы чуть дрогнул. Абель ослабил объятия, сел рядом на край кресла и прижал Эрику к себе. У нее были изящные твердые руки и стан. Так они сидели некоторое время, пока маркиз не заметил, что дыхание Эрики стало спокойным и ровным. Она уснула, прижавшись щекой к его плечу. Он провел ладонью по ее волосам и пересел на место водителя.
-Нам надо ехать – открыла глаза Эрика, – я…
-Сиди – сказал маркиз, – я попробую. Это не сложнее квадромота. Он начал шарить под пультом, но рука наткнулась на магнитную панель зажигания. Тут требовался ключ.
-Без меня вы не сможете – с трудом скрывая усталость, попыталась улыбнуться Эрика и, поднявшись с кресла, подошла к водительскому сиденью. Абелю пришлось уступить.
Вскоре они ехали по знакомому, петляющему вдоль склона горы, уступу.
-Значит в сектор Ху? – спросила Эрика.
-Да - ответил маркиз. Над пропастью пролетел патрульный корабль, он сделал круг над дорогой и скрылся за противоположной стеной ущелья.
Навстречу проехал броневик – его борта были во вмятинах от пуль, на борту гарь. Машина просигналила путешественникам фарами, на что Эрика ответила тем же. 

Так они ехали достаточно долго. Изредка встречались машины - в основном пустынные, все ехали из сектора Ху. Вскоре бронеавтомобиль достиг кордона - из-за поворота горной дороги показался старый грузовик какой-то местной милиции и несколько людей со старыми винтовками. Увидев машину шерифа, они замахали руками, водитель грузовика засигналил. Он начал давить на рычаги в кабине, но, старый мотор не завелся и машина, дернувшись, замерла на месте. Дорога осталась открытой. Сзади раздались выстрелы, несколько пуль попало в машину, но они не причинили ей вреда. Вскоре кордон остался позади. Прошло еще около часа горной дороги - туннели сменились вырубленными в скалах галереями. Здесь дорога была заброшенной и явно давно не ремонтировалась. Под колеса то и дело попадали осколки облицовки туннеля. Под шинами броневика неприятно хрустела каменная крошка. В большинстве туннелей  даже не было освещения - за годы простоя почти все огни погасли. Изредка за окнами сияли эмиссионные лампы, многие из них мерцали, свидетельствуя о том, что вскоре погаснут и они.
Горы кончились внезапно - дорога выскочила из туннеля и начала полого спускаться к равнине. Отсюда, с возвышения, была видна  какая-то темная полоска на горизонте. Где-то над самым горизонтом в небе медленно парили какие-то крошечные точки. Воздушные суда.
Лучи заката освещали бескрайнюю, поросшую высокой травой и низкими кустарниками равнину. То там, то тут высились поросшие травой холмы. Кое-где белел выжженный солнцем бетон.
-Это руины - пояснила Эрика, - когда-то это были дома. Здесь был большой город,  но с тех пор прошло много времени  и теперь здесь никто не живет. Во время войны его разрушили орбитальной бомбардировкой. А потом разбился воздушный танкер. Радиоактивное топливо разлилось по равнине. Людям здесь жить нельзя.
-Включи ПункерСВ - сказал маркиз, - судя по часам скоро время вечерних новостей. Надо узнать, что нас ждет.
Эрика повиновалась. Какое-то время играла сумбурная музыка. Ди-джей Бокс и Кактус  пили юво и шутили  шутки, но потом они сообщили о том, что сейчас начнется прямая трансляция из сектора Ху.  Они налили еще и  переключили на мастера Крюка.  Некоторое время из приемника доносился шорох несущих частот, потом треск усилился и раздался знакомый голос.
-Кактус? Ты меня слышишь? - взволнованно спросил Крюк.
-Да, да Крюк, снаружи бушует магнитная буря, но у нас в студии принимает нормально. Мы тут начинаем трансляцию.
-Хм. Хм -  придавая голосу пафосную  солидность комментаторов важных событий, прокашлялся мастер Крюк - вот наступило долгожданное время вечерних новостей. Я мастер Крюк, эксклюзивный корреспондент ПункерСВ, радио пустошей, веду репортаж с борта фрегата королевского флота "Авентура". Итак, сейчас я нахожусь в нижней смотровой рубке боевого корабля, под нами огромное застывшее озеро стекла, по краям которого видны руины. Рядом со мной третий помошник  адмирала Моху - князь Иоанн Койру. Господин офицер, поясните оперативную обстановку для наших радиослушателей.
Где-то далеко раздался грохот.
- А... - начал  немного заторможенный голос пожилого офицера, - оперативная обстановка на данный момент...  Производим артобстрел внешних укреплений.  Наши орудия уничтожают тех мутантов на поверхности. Но пока мы не можем отчистить нижние контуры крепости…
-Благодарю вас, ваше сиятельство, расскажите, а как вы собираетесь бороться с мутантами на глубине?
-Для этого позднее будет произведен обстрел глубинными бомбами, а также применены зажигательные смеси. Основные  контуры крепости расположены на глубине трехсот метров под поверхностью. На данный момент стандартное вооружение аэрофрегата не способно разрушить такую толщу земли. Поэтому наутро мы ожидаем подключить к осаде электромагнитную пушку из Морены.
-То есть королевские стратегические силы?
-Да, мы уже получили разрешение от Его Величества. Очень рекомендую группам охотников не приближаться завтра к крепости.
-Предполагается ли использовать заряды с антиматерией?
-Я не уполномочен отвечать на данный вопрос  - гордо ответил князь.
-И еще один вопрос. Ходят слухи, что в подземных бункерах жители крепости Ху еще сдерживают мутантов. Возможно ли, что они пострадают вследствие обстрела?
-Возможно. Но на данный момент у нас нет другого выбора, так как силы мутантов слишком велики, и мы не можем позволить им захватить крепость и устроить в ней улей.
-Спасибо, ваше сиятельство. Итак, для вас, наши радиослушатели, напомню, что электромагнитная пушка Морены является самым мощным стратегическим оружием на всем континентальном юге. Она была построена двести лет назад для обороны от северных варваров и успешно использовалась как для бомбардировки городов, так и для уничтожения крупных.... простите, армий врага. Пушка использует силу магнитного поля и стреляет на расстояние более двух тысяч километров снарядами, скорость которых равна почти двадцати пяти километрам в секунду. Поскольку от Морены до сектора Ху, около шестисот километров, то очевидно, что данное орудие проявит себя наилучшим образом. Сейчас вы можете слышать раскаты взрывов  - королевские фрегаты продолжают бомбардировку крепости, но уже ночь и мое время в эфире заканчивается. Всем нам, а также солдатам и мутантам пора спать, ну и не только, так что до утра, я буду с вами завтра в двенадцать. Кстати, судя по барометрам в рубке, вскоре ожидается дождь. Но как будут развиваться боевые действия в плохих погодных условиях, мы узнаем только завтра! До встречи на ПункерСВ, завтра в двенадцать, я мастер Крюк, с прямым репортажем с борта фрегата "Авентура", сектор Ху...
Эрика выключила радио.
Они спустились в долину. Здесь дорога была совсем разбита - покрытие было неровным, а через трещины пробивались ростки травы. Солнце почти закатилось за горизонт. От холмов и невысоких каменных останцев тянулись длинные тени. Ехать по разбитой дороге ночью было почти невозможно. Где-то на горизонте горели редкие огни, но до них было слишком далеко, чтобы понять, что это.
Маркиз распорядился свернуть с дороги и остановиться на ночлег. Эрика повела машину по высокой траве. Бронемобиль запрыгал на кочках, по днищу заскрежетали камни - большинство руин давно поросли травой и ушли в землю, но даже время так и не смогло исцелить шрамов израненной обломками бетона и стекла земли. 
Отъехав от дороги на пару километров, Эрика выключила мотор. Взглянула на индикатор электроприемника - полоска немного подергивалась. Начиналась магнитная буря.
Уже почти стемнело. От дороги машину отделял холм. Ветер задувал в салон через выбитые стекла. Холодало.
Маркиз распорядился, чтобы девушка устроилась на заднем сиденье. В багажнике машины нашлось пустынное пончо. Одно на двоих, поэтому Абель и Эрика устроились рядом и укрылись им.
Эрика прижалась к плечу маркиза. Она дрожала. Маркиз провел рукой по ее лицу и почувствовал влагу на ладони.
-Тебе больно?
-Нет - ответила она, - почти нет.
-Тогда почему ты плачешь?
-Потому что... я не знаю. Просто все... Как будто меня что-то жжет изнутри.
-Это из-за Маширо?
-Нет. Я не знаю. Простите меня...
-Тебе не за что извиняться.
-Просто так много всего случилось. Поездка, Маширо, концерт, сумасшедший шериф, погоня.... Я за всю жизнь не видела ничего кроме замка….
Абель коснулся волос Эрики и нежно провел по ним ладонью.
-Эй, курить не найдется? – раздался снаружи ворчливый голос. По борту машины постучали – я там не мешаю, а?
Маркиз схватился за пистолет, вскочил и уставился в темноту.
-Нет –куда-то в другую сторону ответила Эрика – извините, мы не курим.
-Дьявол! – ответили из темноты, – ни одной сигареты в радиусе десяти километров!
Шаги начали удаляться прочь от машины.
Эрика и Абель переглянулись.
Они почти выспались. Солнце уже давно заглядывало в окна, отражалось в зеркалах заднего обзора, слепило глаза. Становилось жарко. Маркиз прищурился и прикрыл глаза рукой. По долине прокатился раскат грома. Вернее не грома, а какой-то страшный шум, похожий одновременно и на рев бури, которые часто сотрясали фамильный замок маркизов Варасура и на невообразимо долгий хлопок взрыва.  Выглянув в окно, маркиз с удивлением приметил, что над горизонтом поднимается серая стена. В серой мгле полыхали молнии.
-Вот и легкий дождик… - сказал Абель.
-Нет – ответила Эрика – это пыль. От взрыва. Они стреляют расщепительными.
Сильный ветер раскачивал траву. По равнине бежали желто-зеленые волны.
-Надо спешить – прислушиваясь к тревожному шелесту,  сообщила Эрика.
-Спешить? Куда? –изумился Маркиз, – мы попадем под обстрел!
-Магнитная пушка стреляет с интервалом в сорок три минуты. Диаметр взрыва около пяти километров, плюс ударная волна  и искажение поля магнитной эмиссии которое сожжет всю электронику машины  – еще около десяти. Всего двадцать пять километров. При скорости в тридцать пять километров в час мы сможем пересечь зону обстрела за сорок минут. Если прибавить то, что обстрел производится по площади, то со скоростью в шестьдесят километров в час мы с большой вероятностью  сможем пройти через сектор без ущерба для себя и машины. Нас преследуют и у нас нет времени чтобы пережидать обстрел.
Маркиз вздохнул, спорить было бесполезно.
-Поехали? – спросил он.
Эрика села за руль, маркиз на пассажирское место. Машина покатилась по равнине. Трава шелестела о борта. Они  возвращаясь на разбитое шоссе. Сверившись со спутниковой картой, Эрика сделала расчет границы обстрела и наметила стартовую позицию, где им предстояло дождаться очередного выстрела и начать прорыв.
В нескольких местах путешественники видели дымы костров – лагеря охотников. Раз они обогнали огромный автовоз, из кузова которого им помахала целая толпа веселых оборванцев. Все с ружьями и в шляпах. Искатели приключений пили из стальных фляжек, шутили тупые шутки, и громогласно  смеялись, когда машина подскакивала на колдобинах дороги. Во всю ревело радио. Слушали ПункерСВ.
-Эй! – крикнули они, – благородные! Одеты не по погодке! Там антиматерией бомбят! У вас гели от радиации есть?
-Благодарю – ответил маркиз, -  у нас все в комплекте! А вы сами куда?
-Как все кончится, мы будем первыми, кому достанется подбирать остатки! обождем у края и вперед! Ну удачи!
Руины впереди приближались, от становящегося все сильнее и сильнее ветра по травяным полям гуляли волны. Они напомнили маркизу родное море. Солнце поднималось с востока, освещая равнину и торчащие из земли мегалиты. Как пояснила Эрика – несущие конструкции очень древних и очень  огромных зданий.  Включили радио – Рояль СВ, ловило плохо, но музыка как раз соответствовала дороге – тревожные клавишные переливы, перемежающиеся гитарными стокатто – наследие древних мастеров музыки, композиторов ушедших эпох. Как  рассказывал радиоведущий Виктор Марс,  сегодня  программа «Загадки прошлого» будет перенесена на два часа, в связи с задержкой профессора, поэтому пока музыка. Маркиз Абель слушал и смотрел в окно, его голова и плечи чуть подрагивали в такт красивой быстрой мелодии. Он смотрел на то, как  пролетали мимо и оставались позади следы какой-то невообразимо древней и могущественной, но канувшей в лета цивилизации. Цивилизации, которая жила, развивалась, строила огромные дома и башни, которые возносились выше облаков. Строила   летающие корабли и города, что парили во мраке внешнего эфира. Культуры, объединившей миллиарды людей. Людей, которые работали, торговали, развлекались, творили, искали, мечтали. Культуры настолько величественной  и могущественной, что даже спустя тысячелетия, люди восхищаются ее памятниками, такими как этот город и эта музыка. Культуры оставившей такой неизгладимый след и безвозвратно ушедшей во тьму прошлого. Что осталось? Руины и воспоминания и то, лишь, когда смотришь на бесконечные развалины. Все, что было создано, разрушилось, слава военных побед и величие обратилось прахом, остались лишь руины  и музыка. Музыка ушедших веков, бессмертная как река времени, соединяющая прошлое и будущее, музыка, что сейчас лилась из колонок в салоне моднейшего, покрытого самой современной композитной броней с противорадиационными экранами бронеавтомобиля с роскошным, отделанным в стиле барокко салоном и мягкими с бархатными подушками креслами. Музыка написанная для ушедших в лета дворцов, дам, придворных, монархов, переживавшая и тех для кого она была написана и тех, кто исполнял ее. Вечная музыка,  которая пробуждает в человеке самое лучшее и незаметно задевает какие-то тонкие струны в душах самых заядлых злодеев, заставляя их колебаться и снова становиться людьми….
Впереди возвышался огромный каменный пандус – похожее на плоскогорье основание какого-то огромного здания. Дорога огибала эту наполовину заросшую травой гору. Остановившись в тени склона, Эрика обратила внимание на часы.
-Ждем следующего выстрела здесь – и выключила радио.
-Ждем – согласился маркиз, открыл бар и только потянулся за бутылкой с каким-то черным напитком, как заметил за задним стеклом огромный, подкативший сзади, грузовик.
Из кузова машины начали спрыгивать люди в длинных драных плащах и масках. Они двигались какой-то странной очень легкой и пружинистой походкой.
-Я всегда мечтал покататься на тачке шерифа Безу! – крикнул один и махнул рукой,  все  устремились к машине.
-Эрика? – спросил маркиз, – долго ли еще?
-Минута и пятнадцать секунд –  спокойно, не оборачиваясь, ответила она.
Маркиз затаился за бортом машины. Люди навели на бронемобиль ружья.  Держа на готове оружие – сверкающий новенькой полировкой пистолет,  командир уверенно зашагал к машине.  Он подошел к месту водителя и, сорвав с лица маску, учтиво спросил Эрику.
-Простите, не это ли машина свирепого шерифа Безу?
Лицо человека было покрыто выеденной песчаными бурями коростой, и имело какой-то желтый песчаный оттенок. Но поразительным было не это – вместо глаз темнели какие-то полосы, а единственное, обрамленное длинными ресницами око, поблескивало во лбу.
-Да – держа руки на руле, кивнула Эрика, – это машина шерифа.
Маркиз вернулся на переднее место и откупорил бутылку.
-А вы, прекрасная леди, полагаю, угнали ее?
-Да – совершенно серьезно отвечала тем же учтивым, но со слабо скрываемым раздражением тоном, Эрика.
Маркиз смотрел на  часы. Цифры секунд бежали слишком медленно. Абель сложил руки на груди так, чтобы в любой момент можно было вытащить пистолет.
-Ах! - воскликнул бандит, – я не представился – Мое имя…. Хотя какая разница?  И, признаюсь, всю жизнь мечтал прокатиться на этой машине. И даже, право не знаю, как  мне исполнить эту мечту.
- У вас есть своя машина. Катитесь отсюда как угодно далеко – предложила Эрика и  улыбнулась бандиту в лицо. Тот сунул голову в окно и облокотился о дверь машины.
-А если я приглашу вас с собой? – заглядывая в оранжевые глаза Эрики, спросил он. Их лица были в пяти сантиметрах друг от друга, бандит расплылся в улыбке, – а что это за…..
Ярчайшая вспышка ослепила маркиза, он вскрикнул и судорожно схватился за глаза, но его крик потонул в страшнейшем реве – где-то впереди в небо ударил, постепенно темнеющий и превращающийся в черный столб пыли и дыма, гейзер света. Порыв ветра был настолько резким, что машина подпрыгнула на рессорах, и тут же на лобовое стекло посыпались  земля и обломки камня. Эрика вытолкнула из окна искромсанное обломками тело пустынного бандита, снова повернулась к лобовому стеклу, и нажала на газ. Бронеджип взвыл и полетел вперед. Ослепший маркиз не видел, как за кормой машины, пораженные градом камней бандиты, словно кегли повалились на дорогу.
-Вперед! – крикнула Эрика.
Разбрасывая обломки, машина полетела по разбитой дороге навстречу поднимающейся стене пыли и пепла. Свет солнца померк. Воздух стал сухим и неприятно-холодным. В небе над лобовым стеклом мерцали сполохи молний.
В зеркало  заднего обзора Эрика увидела, что из-за огромного бандитского автовоза выкатился еще один – еще более большой, на двенадцати колесах и с красивым символом – алой розой, пробитой стрелой на лобовой броне. Обернувшись, она увидела, что дверца машины открылась и оттуда высунулся придерживающий от штормового ветра шляпу Маширо Идзуми. С другой стороны, со стороны водителя  Рэвил махнул рукой и те бандиты, что смогли встать, словно лягушки попрыгали на броню машины и укоренились на ней.
Автовоз взревел и покатился следом за удаляющимися беглецами.
Эрика обернулась к дороге и повернула ручку настройки радио.
-Привет! Мы снова с вами! – завизжал знакомый голос.
Тяжелая музыка полилась из колонок. Эрика прибавила громкость. Машину трясло на колдобинах, с неба сыпался дождь камней и кусков земли. Рядом с бронемобилем  в землю врезался огромный кусок камня величиной с квадромот.
-Эрика, а вероятность того, что нам на голову упадет камень, ты учла? – пытаясь проморгать слезящиеся глаза, с мучением выдохнул маркиз,.
-Нет – покачала головой она, – рассчитать этот фактор невозможно, поэтому я не взяла его в расчет.
-Крюк? – спросил ди-джей Кактус, – ты готов, давай новости, прямой эфир!
-И так, с вами мастер Крюк из нижней рубки фрегата королевского флота «Авентура». С вами радио ПункерСВ прямой репортаж из сектора Ху. Напомним, что сегодня в одиннадцать часов пятнадцать минут, по времени Дарсы началась бомбардировка захваченной мутантами  крепости Ху. Магнитная пушка Морены обстреливает крепость расщепительными снарядами с антиматерией. Только что я стал свидетелем  грандиознейшего из взрывов, которые мне приходилось видеть в своей жизни – столб из пыли и дыма поднялся на высоту почти километра, причем тряску от взрыва можно было почувствовать даже у нас в рубке фрегата, хотя мы находимся достаточно далеко от эпицентра. Всего предполагается произвести семь выстрелов, после чего десантные части  королевского флота спустятся в подземелья крепости, чтобы уничтожить остатки мутантов и… Постойте! – голос мастера Крюка изменился – я вижу, что к руинам крепости приближается какая-то машина! Идентификационные номера говорят о том, что это бронемобиль шерифа Безу! Его преследуют два тяжелых автовоза. Просто невероятно, самоубийственное родео под смертельным обстрелом расщепительными снарядами! Но мы же с вами знаем, что все, были заранее предупреждены, и запланированные выстрелы не будут отменены ради каких-то безумцев!
Когда поток грязи стих и тряска уменьшилась, маркиз Абель развернулся и выстрелил через заднее окно. На броне передвижной крепости Маширо уцепились бандиты – ухватившись всеми четырьмя конечностями за многочисленные скобы и выпуклости машины, они припали к броне и сейчас были больше похожи на каких-то лягушек в длинных развевающихся плащах, чем на людей. Они изредка стреляли, удерживаясь на броне задними лапами.
Дорога стала просто невыносимой. Бронеджип с феерической скоростью мчался по покрытой обломками, разбитой колее. В кабине трясло так, что маркизу пришлось обеими руками вцепиться в кресло, чтобы не вылететь из него.
Впереди стояла стена пламени. Расплавленное стекло разливалось ручьями по улицам древнего города. Ледяной ветер сменился невыносимым, душным, жаром. По земле стелился черный дым. Эпицентр взрыва находился слишком близко в магистрали. Эрика обратилась к спутниковой карте.
-Держитесь, ваше сиятельство – выкрикнула она – придется ехать в обход.
Они понеслись напролом по руинам. Маркиз пристегнул ремень безопасности. Преодолевая завалы и трещины, бронемобиль прыгал на камнях и колдобинах, автовозы не отставали.  Яростно рыча электромоторами, они тяжело переваливались через горы обломков и грязи. Лягушки на крыше раскачивались, и  казалось, что вот-вот они посрываются прочь, но это вот-вот длилось уже минут десять, а бандитов на крыше передвижной крепости, казалось, не стало меньше.
Такая гонка продолжалась достаточно долго. Пару раз с автовоза стреляла пушка, но оба раза фонтаны взрывов  поднимались достаточно далеко от машины.
-Почему они просто преследуют нас? – спросил маркиз.
-Маширо хочет выгнать нас на открытую дорогу – пояснила Эрика – не будут же они штурмовать нас во время бомбардировки.
-А, тогда понятно, – кивнул маркиз.
Ревела музыка, ди-джей Кактус оказался еще тем кактусом – он ставил отвязнейшие мелодии сумасшедшей группы Эвристика и убойные хиты от папы Карло, отличительным стилем которого было то, что его бараны стучали с частотой пятисот двенадцати ударов в минуту. А брутальный контра-бас начитывал такие тексты, что даже маркиз Абель и Эрика настолько увлеклись музыкой, что даже слегка отвлеклись от сумасшедшей гонки по пылающим руинам .
-Я вот не понимаю  - кричал Абель.  Бронеджип вылетел на какой-то очередной разрушенный проспект, вернее каменный каньон со стенами-руинами и дорога стала относительно ровной – как люди могут это слушать.
Впереди темнела черная полоса – волна мутантов медленно катилась навстречу машине.
-Потому что музыка отражает состояние людей, которые ее слушают – также громко, чтобы перекричать свист ветра в выбитых окнах, кричала Эрика. Бронемобиль с разгону врезался в вяло колышущуюся черную массу каких-то отвратительных склизких, высовывающихся из всех щелей руин щупалец – наш мир и мир пустошей – два разных мира.
Черные щупальца с неприятным плеском лопались под колесами, разбивались о капот и лобовое стекло. С влажным чмоканьем присасывались к бортам. Десятки извивающихся, отвратительных щупальцев тянулись к машине, оставляя на стеклах и бортах грязные маслянистые подтеки. Колеса вязли в мягкой, упругой биомассе. Отвратительный смрад наполнил салон. Но это не остановило машину. Бронеджип перевалил через  преграду и покатился дальше. Следом в мутантов врезалась «Алая Роза» - машина Маширо Идзуми. Маркиз обернулся и увидел, как автовоз, словно корабль плывет по черному морю извивающихся змей. Из под колес летели ошметки, щупальца тянулись к взобравшимся повыше лягушкам, те стреляли в ответ. На башне заработал огнемет.
- Они живут так, что музыка ПункерСВ очень четко отражает состояние их душ – поворачивая машину на следующую улицу, продолжала Эрика – жаль, что из за жара мы не увидим кратер взрыва.  Здесь должен быть огромный подземный город….
Маркиз Абель кивнул.
Стрелка на часах начала приближаться к критической отметке – прошло почти тридцать минут.
-Эрика, мы покинули опасную зону? – спросил маркиз.
-Еще нет, ваше сиятельство – бросив взгляд на карту, сообщила она – но уже скоро.
Впереди чернела огромная груда металлолома. Дорогу перегораживала баррикада.
Эрика резко затормозила. Путешественника уставилась на препятствие. Маркиз выключил радио.
Сзади подкатил автовоз, остановился рядом и тоже затормозил. Где-то наверху заработал подъемник окна.
Эрика открыла свое окно и выглянула наружу.
-Ха ха ха! – Маширо Идзуми высунулся из  рубки и сделал учтивый жест, – приветствую тебя, прекрасная леди Эрика!
-Приветствую вас, Вальдемар Винг – также учтиво ответила она. В ее голосе промелькнули стальные нотки.
Маркиз Абель поднял пистолет.
-Ах, простите, в прошлый раз,  памятуя о моей вселенской известности, я, чтобы не смущать вас своим сиятельным именем представился своим творческим псевдонимом. Мое настоящее имя Маширо Идзуми, и я честно скажу, очень рад, что встретил такую прекрасную леди, как ты, Эрика!
Лягушки на броне автовоза приветственно заквакали.
-Что тебе от нас надо, мерзавец? – открывая люк на крыше, выкрикнул вверх маркиз. Пистолет висел в кобуре, но рука Абеля плясала у пояса.
Маширо бросил на маркиза быстрый взгляд.
-Мне? Как же вы не понимаете? Я просто влюблен в вашу Эрику! И, я не сомневаюсь, если она узнает меня поближе, то несомненно, сделает свой выбор! Отдайте ее мне!
Вокруг стояла мертвая тишина. Ясно светило солнце. Ничто не напоминало о том, что через какие-то десять минут на эти руины снова поглотит шторм грязи и пламени.
-Кто же ты такой чтоб отдавать ее тебе?  И почему вообще она должна делать этот выбор? – иронично поинтересовался маркиз.
-Я Маширо Идзуми! Я уникален в своем роде, я отковал себя, словно клинок в печи мастера. Закалил себя, как закаляют мечи в ледяных водах морей севера,  я изучал боевые искусства в монастырях  Баски у лучших мастеров меча востока. Я известный поэт и романтик Вальдемар Винг и это имя известно по всему западу. Я тот, о ком говорят на юге -  самурай, аристократ и сердцеед, и все это я!
-Маширо – высунувшись из окна бронеджипа, строго прервала его Эрика –  все верят, что ты неотразим, но через четыре минуты с неба упадет расщепительный снаряд с антиматерией, и  от всех нас, в том числе и от твоего сиятельного «я» останется только прах и пепел. Вот тогда я точно не смогу узнать тебя ближе, а это значит, что я не смогу сделать свой несомненный выбор.
-Удручающе – развел руками Маширо, – но как ты великолепна! Я всегда мечтал о столь умной и проницательной женщине как ты, той, которая без остатка оценит всю многогранность моей персоны!
 Лягушки одобрительно заквакали в подтверждение его слов.
-Рэвил? – строго спросил Маширо
-Да? – раздался сварливый голос пистольера, – ты закончил там? У нас время!
-Конечно же нет! – ответил Маширо и с пафосом добавил, -  включай бумбастик-лазер! А то нас тут всех накроет.
-Все с тобой понятно.
Маркиз  зло захлопнул люк и прыгнул на сиденье. Центральная башня автовоза развернулась и выплюнула в сторону баррикады поток ярчайшего пламени. Лягушки жалобно заквакали – даже защитные очки на их глазах не могли погасить столь ярчайшей вспышки. Лазер разрезал металлические ежи. Эрика нажала на газ и, истошно взвыв, бронемобиль рванул с места.
Автовозы последовали за ним. Через две минуты здания расступились и дорога снова вышла на равнину.
Внезапно машину тряхнуло и через полсекунды их нагнал рев  взрыва. По корме забарабанили обломки камня и грязи, некоторые влетали в разбитое заднее и открытые боковые окна. Один мазнул по руке Эрики чуть ниже короткого рукава бронекамзола. Девушка вскрикнула, машину повело в сторону. Еще один осколок обжег щеку маркиза. Но сам взрыв не задел путешественников. Впереди, на горизонте темнела еще одна горная цепь, больше похожая на скалистые холмы.
-За нагорьем Ин – задыхаясь, объяснила Эрика, - начинается  графство Риммо. Еще двести километров….
-Ты можешь ехать быстрее?
-Могу. Так мы достигнем границ графства за полтора часа.
Автовоз позади дал предупредительный выстрел – по всей видимости, Маширо хотел продолжить беседу, но Эрика нажала на педаль газа и машина резко ушла в отрыв, оставив незадачливого самурая и пистольера со своими бандитами далеко позади.
Прошло часа два, прежде чем путешественники остановились у придорожного кабака в какой-то маленькой деревеньке. Маркиз оторвал от своего тюремного кину кусок ткани перевязал сильно кровоточащую, рассеченную руку Эрики. Пошел в кабак купить еды. Но только на пороге он вспомнил, что  все оставшиеся монеты отобрали в крепости шерифа. Умывшись  из ржавой колонки неподалеку от бара, маркиз принес воды Эрике. Она осталась отдыхать в машине. Огромные волосатые степняки, расположившиеся под тентом у стены заведения, проводили ободранного маркиза равнодушными взглядами. Было около трех часов дня. Стояла страшная жара. Только огромные мохнатые овцебыки все также меланхолично пожевывали траву неподалеку от бара, да какой-то охранник в широкополой шляпе сидел рядом с повозками. Этим извечным пустынным кочевникам солнце и жара были нипочем.
У машины Абеля ждала еще одна плохая новость.
Из строя вышел приемник энергии, а заряда аккумулятора осталось не так уж и много.  Эрика сказала, что если ехать медленно, до Варанны должно хватить.
-Время поджимает, но иначе не доедем вообще  – согласился маркиз и, вздохнув сел на пассажирское место. Машина тронулась.
Иногда им попадались редкие машины. Чаще - юрты кочевников со стадами лохматых овцебыков. Когда отъехали достаточно далеко, маркиз спохватился.
-У нас полбара дорогой выпивки. Можно было бы продать…
Эрика устало кивнула головой.
Вскоре вдали на горизонте снова появились клубы пыли. Вначале маркиз думал, что это какой-то торговец, но когда машины приблизились, он узнал знакомые очертания «Алой Розы». По бортам  джипа зацокали пули. Сражение было неизбежно. Маркиз прицелился и несколько раз выстрелил. Но огромному грузовозу эти выстрелы не причинили вреда. Тогда он выстрелил в одну из лягушек. Та припала к броне раненая. «Алая Роза» неумолимо настигала беглецов. За грязными стеклами рубки темнели силуэты Маширо и Рэвила. Маркиз прицелился и выстрелил. Но пуленепробиваемое стекло оказалось неуязвимо для пуль.  В ответ  Маширо сорвал с головы шляпу и весело помахал Абелю.
-Так какой бесспорный выбор ты сделала? – проверяя, легко ли скользит в ножнах его меч, поинтересовался маркиз.
На панели управления загорелась орманжевая лампочка.
-Ваше сиятельство - показывая на один из мониторов, сказала Эрика – оптический сигнал. Неизвестная машина на левом траверзе.
-С вами говорит патрульный бриг "Камелия" три семь, вооруженные силы его сиятельства герцога Густава Риммо, представьтесь пожалуйста -  автоматически настроившись на несущую частоту, захрипело радио - представьтесь пожалуйста, с вами говорит патрульный бриг "Камелия" три семь, вооруженные силы его сиятельства герцога Густава Риммо, вы пересекли границу герцогства Риммо, представьтесь пожалуйста.
Голос был далеким и нечетким, он едва порывался через треск помех.
Маркиз и Эрика переглянулись.
-Поле магнитной эмиссии искажает вещание на коротких волнах - пояснила Эрика – смотрите!
На вершине дальнего холма блеснул серебристый корпус экипажа.
-Маркиз Абель Варасура –  наклонившись к панели, представился маркиз - прибыл в гости к герцогу Андриану Риммо-младшему по  личному приглашению.
-Примите мои приветствия, маркиз Абель Варасура - раздался далекий голос, - позволите ли сопроводить вас до Варанны, резиденции графа Риммо?
-Борт «Камелия» три семь, я принимаю ваше предложение – с радостью ответил маркиз.
Несколько пуль со звоном отрекошетили от крыши и кормы машины, одна попала в заднее разбитое окно и застряла в приборной панели между маркизом и Эрикой.
-Чем я могу быть еще вам полезен…. - спросил офицер.
Серебристая точка начала спускаться с холма, ушла из зоны прямой видимости. Сигнал потух, но в следующую минуту патрульный бриг снова вышел на равнину.
-Остановите преследующие нас машины  - потребовал маркиз -  остановите машины…
-Выполняю, ваше сиятельство – отвечал  далекий голос. Радио выключилось – луч оптической связи по всей видимости переключился на автовоз Маширо.
Маркиз обернулся. Еще одна пуля влетела в заднее окно и оставила точку на лобовом стекле, отрекошетив Эрике в бок. Бронекамзол погасил удар, но машину дернуло в сторону.
Теперь патрульный бриг был метрах в пятистах от бронемобиля, он вышел на параллельный курс и по всей видимости вел переговоры с «Алой Розой». «Камелия» была плоской летающей машиной с красивыми плавными очертаниями, похожая на огромного электрического ската, что иногда появлялись на мелководьях  неподалеку от замка Варасура. Поблескивая золотистыми декоративными вставками и выбрасывая за собой легкую завесу пыли, она стремительно и бесшумно парила над землей. Какая-то неразличимая обтекаемая деталь на корме брига развернулась, и в сторону автовоза Маширо стремительно полетела ракета. Маркиз обернулся и через разбитое заднее окно увидел, что вокруг передвижной крепости ослепительно вспыхнул щит, и ракета сгорела, не причинив машине вреда. Башни автовоза начали разворачиваться в сторону патрульного брига. Люди на броне открыли огонь. Маркиз прицелился и выстрелил. Один из бандитов махнул рукой и свалился с машины.
-Хороший выстрел, ваше сиятельство -  не оборачиваясь,  похвалила Эрика.
Абель кивнул. Это была последняя пуля.
Вторая башня на корме брига развернулась в сторону автовоза. Заработала автопушка. Поглощая  поток стали, засиял силовой щит «Алой Розы». Открыли огонь и орудия броневика. Два выстрела прошли мимо, от одного бриг ушел в сторону, еще один был поглощен щитом машины. На броне брига засверкали искры от попаданий из ружей - щит не перехватывал столь малые повреждения. В это время автопушка брига продолжала работать, перегружая щит Маширо. Через какие-то двадцать секунд щит «Алой Розы» последний раз вспыхнул и машина покрылась сполохами искр от попаданий.  Лягушки, отчаянно жестикулируя, открыли люки и попрятались в недра машины, левые колеса  тоже пострадали - автовоз начал вихлять, и даже всего умения Маширо видимо было недостаточно, чтобы удержать его на дороге. Машина резко свернула вбок, с грохотом перевалилась через кювет, и, поднимая клубы белесого песка, понеслась прочь по бездорожью. Вторая еще несколько секунд продолжала преследование, но бриг "Камелия" уже переключил огонь на нее. У машины песчаных бродяг не было щита и через несколько секунд искр и прерывистого металлического скрежета, она остановилась. Дверца кабины открылась и из нее, размахивая руками, выскочил какой-то человек. Бриг еще несколько секунд продолжал поливать огнем съехавшую на обочину  машину, но потом выключил автопшку. Пустынный водитель яростно помахал кулаком и, опустившись на четвереньки, по-жабьи поскакал прочь.
Снова включилось радио.
-Маркиз Абель Варасура, ваше пожелание выполнено - сообщил капитан - какие будут еще распоряжения?
-У вас на борту есть место для двух пассажиров? - спросил маркиз, - у меня ранен водитель.
-Да, есть - ответил офицер, - предлагаю сделать остановку.
-Эрика - обратился маркиз.
-Да, ваше сиятельство - ответила она.
Бронеджип сбросил скорость и, отъехав на обочину, остановился. Бриг описал вираж и вернулсяк путешественникам. Он был раза в три больше массивного бронеджипа. Большая красивая машина опустилась на дорогу. Кабина открылась и из нее выпрыгнул офицер - человек среднего роста, в открытом шлеме-кабуто и форменном темно-синем, подпоясанном расшитым золотом поясом, кину. Его широкие штаны были подвязаны у колен, огромные черные башмаки начищены, а на плечах красовались золотые эполеты королевской гвардии.
Офицер припал на колено перед маркизом и помог Эрике выйти из машины.
-Когда мы прибудем в Варанну, я распоряжусь, чтобы за вашей машиной выслали разъезд - осматривая рану на руке Эрики, сообщил он.
Второй офицер - навигатор, принес аптечку и уже через пять минут Маркиз Абель и Эрика сидели на заднем пассажирском сиденье в салоне брига. Машина бесшумно поднялась в воздух и плавно заскользила над степью. Тихо гудели электродвигатели. В кабине было прохладно, пахло пластиком и освежителем воздуха. За окнами замелькала рыжая и бескрайняя, поросшая сухими саксаулами и темной травой, равнина. Все также ярко светило безжалостное солнце пустошей. Глядя на электронный циферблат часов над пультом управления навигатора, Эрика спохватилась.
-Семнадцать тридцать два!  До указанного в приглашении времени осталось всего двадцать восемь минут! Мы можем опоздать.
-Не беспокойтесь - ответил офицер, - мы успеем.
Взревели турбины. Он увеличил скорость.
Маркиз обнял Эрику, а она положила голову ему на плечо.
-Ваше сиятельство, вы хотели знать о моем выборе? Я всегда верна вам, маркиз Абель – сказала она тихо с улыбкой.

Граф Густав Риммо, его старший сын Андриан и младший Эразм уже приготовились к шестичасовому чаепитию. Вошел молодой граф Кристиан Тос. Он поправил бант и занял свое место за столом.
-Ваш друг, маркиз Абель Варасура задерживается – недовольно глядя на часы, сказал Аристарх.
Все вежливо переглянулись, подтверждая слова. Стрелка на красивых фамильных часах Риммо-холла подошла к отметке шести часов.
-Жаль - ворчливо сказал Густав Риммо, - придется начинать чаепитие без маркиза.  Жаль, жаль, Александр был куда пунктуальнее. Во времена моей молодости полагалось являться за десять минут до встречи....
-Простите меня, граф Густав - двери распахнулись, и на пороге появился маркиз Абель с конвертом в руке, - как наследник маркиза Алесандра я ни в коей мере не могу нарушить фамильного этикета!
Часы начали бить шесть часов.
-Приветствую Абель! – вскакивая  со своего места, воскликнул молодой граф Андриан  - я очень рад, что ты принял мое приглашение и приехал к нам на чай!
-Абель! Рад встрече -  улыбаясь, приветствовал граф Кристиан Тос.
И было чему улыбнуться. Посреди красиво  обставленного зала, перед украшенным дорогой скатертью, сервированным фарфором и серебром столом, перед высокими окнами с видом на Варанну - сады и холмы. В этом полном спокойной гармоничной роскоши зале, в дверях стоял маркиз Абель, одетый в поношенные сандалии, закатанные по колено грязные драные штаны и распахнутую на груди потрепанную тюремную кину из застенка шерифа Безу. Оборванный, с засохшими подтеками крови на лице, содранными  руками и щекой, с кобурой через плечо и ножнами на поясе. Его грязные волосы были подвязаны какой-то лентой и торчали во все стороны, а лицо было безумно загорелым и радостным. Рядом стояла высокая статная девушка в аккуратном, хоть и простреленном на плече сером камзоле и с повязкой на левой руке. Она тоже улыбалась, оглядывая зал большими оранжевыми, полными радости глазами. Ее длинные темные волосы были аккуратно расчесаны, а кончики ушей чуть подергивались, ловя малейшие звуки. Маркиз Абель и Эрика держались за руки.
-Ну что ж - улыбнулся граф Густав, - пожалуйте к столу или желаете привести себя в порядок? Ради вашей пунктуальности, думаю, стоит подождать с чаепитием? Не так ли? 
-Кстати, не имею честь быть знакомым с благородной леди – спосил герцог Тос.
-Мое имя Эрика - скромно представилась девушка.
-Эрика Варасура - пояснил маркиз Абель.
-Герцог Густав – с улыбкой представился герцог – мы знакомы, но это не важно, добро пожаловать к столу!
-Кристиан Тос -  припадая на колено и целуя руку Эрике, представился герцог.
-Я полагаю, сегодня к чаю у нас будет очень интересная история -  улыбнулся герцог Риммо-старший.
-Я тоже -  кивнул маркиз Абель.

Эпилог.

-Дорогие мои радиослушатели!
-Дорогие это в столице - вставил свою реплику ди-джей Бокс, - а у нас тут каждый сам себе клевый мен!
-Точно подмечено - согласился мастер Крюк, - как говорится не в хуксах счастье, а в их количестве.
-Ну ты, капитан, еще скажи, что лучше дырка в кармане, чем в черепушке!
-Так вот. Вы себе просто представить не можете!
-Ну ты, скорее читай там, а то мне уже самому интересно!
-Да куда ты лезешь, Бокс, мне не видно! Завтра по обвинению в огромном… - список зачитывать не буду, количестве всяческих преступлений, на центральной площади Варанны графства Риммо, будет казнен жестокий и подлый шериф Безу...
-Да ну? Наконец-то, давно пора! Это кто его так прижал?
-Ты не поверишь! Те лихие ребята, что угнали тачку у шерифа.
-Ну это точно крутые парни, мы пригласим их в студию?
-Завтра, в три часа, я намерен вести прямой репортаж с места казни. Не пропустите, дорогие радиослушатели ПункерСВ на средних волнах, радиостанции пустошей, завтра на центральной площади Варанны! Между прочим, это совсем не бандиты, а сам граф Абель Варасура и его верная спутница Эрика...
-Наверное, у них там всякая любовь? Ну-ка погляди, у тебя тут написано?
-Нет, но завтра мы непременно это выясним. В прямом эфире, конечно же. И, перейдя к другим новостям - известный сердцеед, аристократ, поэт и мастер меча Иширо Мацуми....
-Маширо Идзуми. Все никак запомнить не можешь!
-Иширо Мацуми сегодня заявил, что вынужден немедленно отправиться  в империю Баски,  это на востоке, по очень важным делам. Так, что дамы - отдавайте свои сердца своим поклонникам и не ждите, что в ближайшее время, по заявлению самого Иширо, он появится в пределах границ Дарсы.  Также успешно завершена операция по отчистке от мутантов сектора Ху, королевские фрегаты возвращаются в столицу. Господа охотники и собиратели - добро пожаловать! Думаю ни королевская гвардия, ни ужасный шериф Безу больше не побеспокоит вас в дымящихся развалинах крепости Ху и в горах Шикса. И напоследок о погоде. Сегодня, тридцатого мая в секторе Ху жарко, температура воздуха - двадцать три градуса, ветер северо-западный пять-восемь метров в секунду. В Морене двадцать пять градусов, в графствах Риммо и Тос – двадцать восемь. К вечеру возможно усиление ветра до двенадцати-пятнадцати метров в секунду. Итак, до встречи завтра в три часа на казни злодея Безу в Варанне, графство Риммо, все, у кого были личные счеты к шерифу, приглашаются лично мной. После казни праздник и торжественный банкет с участием меня, мастера Крюка, а также наших героев - маркиза Абеля и прекрасной Эрики, с которыми мы непременно познакомимся! С вами ПункерСВ на средних волнах до встречи!
-Ну вот, а мне тут еще три часа мариноваться с Кактусом - разочарованно пожаловался ди-джей Бокс.
-Не боись - возразил мастер Крюк, - скоро придет Педро и у вас тут будет такой прямой репортаж, что даже живые позавидуют мертвым.
-Точно, я совсем забыл! Дон Педро и его самогонный аппарат в нашем вечернем эфире! Итак, мастер Крюк уже во всю прощается с вами, наша офигенная публика, а сейчас напоследок гимн для наших победителей шерифа Безу  - маркиза Абеля и прекрасной Эрики, джин-металл от маэстро Педро! Уау! Начинаем! Пора пить юво!
Динамики загрохотали сумасшедшим потоком бравурной и очень громкой музыки. Маркиз Абель поморщился, а Эрика, ничуть не изменившись в лице, приглушила радио.
-Да! – откинувшись в кресле и выпуская в потолок облако дыма, воскликнул граф Кристиан Тос  - путешествие - это замечательно.
-Абель, а я ведь сомневался, писать ли тебе приглашение! Прости меня, думал ты сильно занят, а я отвлеку тебя! -  подставляя слуге бокал, чтобы тот наполнил его, раскаивался Андриан,  - и ведь не зря же, такая история получилась! 
Маркиз и Эрика переглянулись. Эрика подошла к радио и с улыбкой включила громкость так, что в каминном зале, где сидели друзья, затряслись стекла.
За окнами стояла ясная ночь. В черном небе горели пронзительные белые звезды, где-то далеко, среди них, сверкая сигнальными огнями, бороздил черноту ночи воздушный корабль. Уютно светились огни раскинувшегося вокруг замка городка, жители готовились ко сну. Таинственно проглядывали сквозь листву садов белые плафоны  фонарей. Цепочки редких огней на дорогах рассекали темноту, устремлялись вдаль, через степь. Прочь от светлых улиц укрывшейся между больших, засаженных садами холмов Варанны. Мигая габаритными огнями в ночь уносились экипажи  – мчались в темноту навстречу своим приключениям и заботам.  Над пустошами, опасными и страшными, жестокими и беспощадными, таинственными и непознанными, и между тем такими притягательными и загадочными, стояла ясная последняя ночь весны.