6. Новая угроза

     Когда Нэфмар проснулась, лучи солнца уже заливали комнату, а на стене ярким пятном прыгал солнечный зайчик от висящего в противоположной стороне комнаты зеркала. Зеркало? Надо же, у Элофора есть зеркало! До недавнего времени она даже не сомневалась в отсутствии его наличия.
     Потянувшись и, наконец, привыкнув к яркому свету, Нэфмар поднялась. Да, кровать Элофора мягкой назвать было нельзя. Дубовые доски, подобие циновки и чёрная льняная простынь. Хотя, впрочем, всё равно не так жёстко, как на полу. Застелив постель и пригладив волосы руками, ибо расчески она так и не обнаружила, Нэфмар вышла в коридор, по которому уже плыл аромат готовящегося завтрака. Нэфмар направилась на кухню.
- О, доброе утро, принцесса! – весело приветствовала её Анорлот, жаря на огромной сковородке грибы с мясом. На столе лежала внушительная стопа ароматных горячих лепёшек. – Как спалось?
- Нормально, - отозвалась Нэфмар, сонно улыбнувшись.
- У Элофора очень жёсткая кровать, я что-то не подумала дать тебе перину…
- Нет, что ты, - мягко перебила Нэфмар. – Я очень даже хорошо выспалась.
- Ну, тогда ладно, - Анорлот добавила в блюдо ягод брусники. – Да, кстати, умывальник там, - она указала в угол кухни. Нэфмар, поблагодарив, прошла в указанном направлении. Звезда Альбиона! Такой ледяной водой ей ещё ни разу не приходилось умываться! Что ж, пробуждению это очень даже способствовало.
- Я могу чем-то помочь? – спросила она. Анорлот усмехнулась.
- Принцесса Таурлонда на Элмарской кухне? Такое не часто можно увидеть.
     Нэфмар рассмеялась.
- Но, всё же?
     Анорлот бросила беглый взгляд на стол.
- Ну, можешь пока тарелки расставить, - протянула она. – Ах, да, лепёшки ещё мёдом надо смазать. Он в шкафчике.
     То, что Анорлот назвала «шкафчиком» было огромным дубовым двустворчатым шкафом, накрепко приколоченным к стене, полки которого были сплошь заставлены глиняными горшками.
- Ого! – удивилась Нэфмар. – Вот это запас!
- Да, - отозвалась с улыбкой Анорлот. – Элофор жить без сладкого не может. Это всё из Халлантира.
- Да, там самый лучший мёд, - подтвердила Нэфмар, обильно смазывая горячие лепёшки сладким лакомством.
- Кстати, а где Элофор? – спросила она.
- Они с Таурхиром на тренировке, - ответила Анорлот. – Где-то в лесу.
- Они всегда так?
- Да. За час до рассвета – и на задний двор. Три часа, каждое утро. Сколько живу здесь, каждый день просыпаюсь под звон мечей.
- Говоришь, на заднем дворе? – спросила Нэфмар, вспомнив, что окна комнаты, как раз, выходят на задний двор. - А, почему они тогда в лес отправились сегодня?
- Ну, - Анорлот кашлянула. – Элофор так захотел.
-  Он что, не хотел меня будить? – догадалась Нэфмар. – Одна ночь в Элмаре, а я уже столько неудобств причинила.
- С чего ты взяла? – усмехнулась Анорлот, ставя на стол сковородку с грибами и мясом.
- Ну, Элофор из-за меня в арсенале спал, на тренировку в лес отправился, вместо того, чтобы просто во двор выйти. Да ещё и с отцом моим ему сегодня объясняться. Я, похоже, одни неприятности ему приношу.
- Не говори глупостей, - фыркнула Анорлот. – Неприятности нам Элровал приносит. С тобой он хотя бы ожил. А в комнате своей он и так не живёт. Сколько раз я с утра заглядывала в арсенал, видела – лежит на шкуре, с мечом в обнимку, и ничего. А лес – так, там тоже надо бывать. Тем более что они пробежку до леса и обратно устроят, что пятнадцать раз вокруг города обегут. Ну, а, с Итильхиром – разберутся, я полагаю. Ты за него не переживай, не на битву идёт, в конце концов.
- Это как посмотреть, - протянула Нэфмар, расставляя тарелки. – Отец может сильно разозлиться.
- Не больше, чем Морнаур в последней битве, я полагаю, - Анорлот улыбнулась. – Всё будет в порядке.
     Однако, как и вечером, их разговор в какой-то миг был прерван звуком распахнувшейся двери, которая, наверное, едва не слетела с петель.
- Я всё равно первый! – голос принадлежал Элофору.
- Только не до кухни! – это уже был Таурхир.
- Эй, не честно! Стой!
- Да, прямо…! А!
     Послышался звук борьбы, перемежающийся с ещё парой кратких реплик и хохотом. Анорлот устало вздохнула, раскладывая еду по тарелкам.
- И так – каждое утро, - заметила она, взглянув на Нэфмар. – Я порой удивляюсь, как эта крепость ещё стоит.
- Сын Эминнаура! – вдруг донёсся пронзительный вопль из коридора. Затем послышался звук падающего тела, сопровождаемый вскриком боли, и на кухню вихрем ворвался Элофор.
- Я сказал, я первый! – сквозь смех прокричал он. В дверях появился Таурхир.
- Я тебя похороню, сын Эминнаура! – прорычал он.
-Эй, только не на моей кухне! – прикрикнула на обоих воинов Анорлот. – Ну-ка, успокойтесь! Не пугайте ребёнка!
- А, доброе утро, - Элофор повернулся к Нэфмар. – Извини.
- Да, нет, всё в порядке, - девушка смущённо улыбнулась. – Это ты извини, из-за меня тебе в арсенале спать пришлось…
- Да, - Элофор отмахнулся. – Ерунда.
     Он направился к умывальнику. Нет, всё таки таким она сына Эминнаура не знала. Что там Анорлот о нём вчера говорила? Хладнокровный, замкнутый, жестокий? Сейчас, с накинутой на спину рубахой, растрёпанный, с горящим взглядом и какой-то хитровато-счастливой улыбкой на лице, он казался ей самим воплощением жизни. Нет, не похоже, чтобы его целью была война. Не может такой жизнерадостный светлый взгляд быть взглядом убийцы.
- Эй, сдвинься! – Таурхир бесцеремонно оттолкнул Элофора от умывальника.
- Чего толкаешься? – Элофор окатил Таурхира ледяной водой. Последовала краткая потасовка, сопровождаемая брызгами и воплями.
- А, ну, прекратили! – послышался голос Анорлот. – Я сказала, немедленно успокоились, а то сейчас кипятком разнимать буду!
- Всё, всё, всё, - Элофор усмехнулся, поднимая руки вверх. – Сдаюсь, успокаиваюсь.
- Сын Эминнаура! – Анорлот заварила листья малины. – Живо – одел рубаху, нечего шрамами хвастать! И – за стол.
     Элофор молча, повиновался.
- Вот, так я их вечно и успокаиваю, - пожаловалась Анорлот. У Нэфмар слов не нашлось.
     Завтрак был превосходным, правда, несколько непривычным для Нэфмар. В Таурлонде она привыкла обходиться с утра парой хлебцев, в лучшем случае, с маслом, или мёдом, да каким-нибудь отваром. Впрочем, как, почти, и вся семья. В Элмаре же, похоже, существовало негласное правило – успей поесть с утра, ибо в течение дня подобной возможности могло не представиться.
     Спустя пару часов после завтрака, за которую два элмарца успели несколько раз подраться, и за которые «дорога уже должна была высохнуть», как сказал сын Эминнаура, Элофор и Нэфмар поехали в Таурлонд. Дорога, действительно, подсохла, хотя двоим всадником то и дело приходилось объезжать огромные лужи и поваленные ночной бурей деревья. Воистину, Элофор был прав, когда отказался ехать в непогоду.
     Спустя час они уже подъезжали к Таурлонду. Вдруг Нэфмар резко остановила коня.
- Что случилось? – Элофор подъехал к девушке.
- Может, тебе не стоит с ним разговаривать? – спросила она. – Я сама всё объясню. А, так, мало ли…
- Нэфмар, - на удивление мягко перебил Элофор. – Ну, во-первых, ничего противозаконного не случилось, из-за чего что-то может произойти. Во-вторых, я же сказал, что говорить буду я. Не прятаться ж мне за твоей спиной.
- Но, Элофор…
- Нэфмар, я сказал, - мягко, но с нажимом возразил Элофор. – Я настоял на том, чтобы ты осталась в Элмаре, мне и отвечать. Ты не переживай, хуже, чем на элфинском суде всё равно не будет, - он усмехнулся. Нэфмар ответила робкой улыбкой.
     Однако едва они въехали в город, как откуда-то из-за угла появился отряд всадников. «Вот, только этого не хватало» - мелькнула мысль у Элофора.
- О, нет, - словно вторя его мыслям, тихонько воскликнула Нэфмар. В следующее мгновение они уже были окружены отрядом из двадцати воинов. И во главе, разумеется, был Нимфалмен.
- Так, Нэфмар! Быстро – домой! – скомандовал он. – А ты – спешился – и руки за голову!
- Может, для начала объяснимся? – в спокойном голосе Элофора была настороженность.
- Объясняться будешь на виселице! – отозвался Нимфалмен. – Тем более, у тебя это хорошо получается.
- Где Итильхир? – спросил Элофор.
- Тебе какая разница? – прорычал Нимфалмен. – Нэфмар! – он снова обратился к сестре. – Я, что, непонятно говорю?! Быстро, домой! Чтобы я тебя здесь не видел, дома будем разбираться!
- Ты чего на неё орёшь? – вступился Элофор. В ледяных глазах элмарца вспыхнул пламень. – Разбирайся со мной, а не с ней!
- С тобой я разберусь, не сомневайся! – отозвался Нимфалмен. – А, ну, живо, спешился! Выполняй, ты не у себя в Элмаре!
     Сдерживая гнев, Элофор, всё же, подчинился. Уверенность в том, что без боя его не отпустят, только окрепла. Нимфалмен выхватил меч, остальные воины последовали его примеру.
- Руки! – снова скомандовал Нимфалмен. Элофор медленно убрал руки за голову. – Забери у него меч, - приказал Нимфалмен одному из воинов. Приказание было выполнено мгновенно. Элофор мрачно усмехнулся.
- Ну, да, значит, Итильхира здесь нет, - заметил он. – Решил в отсутствие отца покомандовать?
- Молчать! – прикрикнул Нимфалмен.
- Ты спустись для начала, - мрачно фыркнул Элофор. – А то мне тебя снизу слышно плохо.
    Нимфалмен тотчас спрыгнул с коня. У горла Элофора сверкнуло лезвие меча.
- Так лучше? – насмешливо спросил он. Элофор усмехнулся.
- Звезда Альбиона! – выдохнул он. – Ты всегда был пнём. Я хотел просто… - последовал удар по рёбрам. Элофор согнулся, судорожно ловя воздух.
- Нимфалмен, хватит! – Нэфмар тотчас оказалась рядом с элмарцем, наставив на брата кинжал. Элофор выпрямился, жестом показав, что с ним всё в порядке. Нэфмар повернулась к брату.
- Не трогай его! – впервые в её голосе звучал металл. Глаза Нимфалмена злобно сверкнули.
- Нэфмар, убирайся с дороги! – прошипел он. – Хватит его защищать!
- Убери меч! – отозвалась Нэфмар.
- Я сказал, уйди!
- Нэфмар, - рука Элофора мягко легла на плечо девушки, что, явно, совершенно не понравилось Нимфалмену. Похоже, Элофор на это и рассчитывал. – Иди домой, мы сами разберёмся.
     Нэфмар помотала головой.
- Я не уйду, пока он не опустит меч.
- Во, слышал, Элофор, - усмехнулся Нимфалмен. – Она не уйдёт, пока я меч не опущу. Что, удобно прятаться за спиной моей сестры, правда?
- Нимфалмен, хватит! – воскликнула Нэфмар.
- Уйди! – прорычал Нимфалмен.
     В это же мгновение Элофор вдруг рванулся в сторону. Ещё секунда – и один из воинов оказался на земле, а в руке элмарца появился меч.
- Видит Небо, я приходил с миром, - произнёс он, делая шаг навстречу Нимфалмену. Оба эльфа застыли, направив друг на друга клинки. – Хочешь подраться? Так бы и сказал, - ледяным тоном произнёс Элофор. – Только, надеюсь, не на дворцовой площади?
- Что ж, хорошо, - сквозь зубы произнёс Нимфалмен.
- Да, только прежде я скажу: Нэфмар я никакого вреда не причинял. В Элмаре она осталась из-за вчерашней бури. Если тебе этого мало, то дальнейший разговор продолжим в поединке.
- Так, ты, всё же, принимаешь вызов? – хмыкнул Нимфалмен.
- Я и не отказывался, - отозвался Элофор. – Только пусть вернут мой меч.
     Нимфалмен кивнул одному из воинов, забравших меч Элофора. Элмарец принял оружие и отступил на шаг.
- Здесь неподалёку есть одна поляна, за городом, - сказал Нимфалмен. – Поедем туда.
     Воины запрыгнули на коней. Элофор бросил взгляд на Нэфмар. В глазах девушки отражался страх.
- Всё нормально, - тихо шепнул он.
- Элофор, мы ждём! – раздался сверху голос Нимфалмена. Элофор вскочил в седло.
- Поехали, - ледяным тоном бросил он. Нэфмар растерянным, полным отчаяния взглядом провожала ехавшего среди таурлондцев элмарца. «Небо! Лишь бы с ним не случилось беды! Нимфалмен не остановится ни перед чем, если у него появится возможность убить Элофора. О, Небо!»

     Отряд эльфов во главе с Нимфалменом продвигался по лесной дороге, в сторону от города, когда сын Итильхира, наконец, приказал остановиться.
- Здесь, - сказал он, спешиваясь.
- У дороги? – удивился Элофор, впрочем, следуя его примеру.
- А, что? – усмехнулся Нимфалмен. – Твой шанс на выживание. Будешь лежать у дороги, истекая кровью, так, может, кто и поможет тебе.
- Сомневаюсь, - отозвался Элофор.
- Я тоже сомневаюсь, что поможет.
     Элофор только усмехнулся.
- Ладно, - он поднял меч. – Только, скажи, зачем мы бьёмся?
- Я бьюсь за честь своей сестры, - процедил Нимфалмен. Элофор устало вздохнул.
- Скажи на милость, ты бы хотел, чтобы она по такой буре вчера ночью ехала? – спросил он.
- Ты, как….. – Нимфалмен помедлил. – Хорошо, как учитель, с позволения сказать, мог бы её проводить.
- А ты, как брат, мог бы за ней приехать, - парировал Элофор. – Или тебе было лень покидать уютный тёплый дом в такую погоду?
- Собираешься меня упрекать?! – вспылил Нимфалмен.
- Нет, - ледяным тоном произнёс Элофор. – Собираюсь биться, - он принял боевую стойку.
- Ах, да, кстати, чуть не забыл, - в голосе Нимфалмена снова послышалась насмешка. – Я знаю, вы, Элмарцы, любите напихать себе под рукава всякого оружия. Снимай рубаху.
- Чего? – Элофор чуть не выронил меч.
- Я сказал: снимай!
     Элофор закатил глаза, однако, всё же, снял рубаху.
- Доволен? – фыркнул он.
- Вполне.
- Ну, тогда, чтоб честно – ты тоже снимай.
- Мне не престало, - возразил Нимфалмен.
- Ничего не знаю, - отозвался Элофор. – Тебе эта мысль пришла. Может, у тебя самого под рукавами целый арсенал. Давай, имей честь, сын правителя Таурлонда.
     С недовольным видом Нимфалмен снял рубаху, нехотя освободив руки от пары шипастых браслетов. Элофор усмехнулся, впрочем, не сказав на это ни слова.
     Воины встали вокруг. Элофор и Нимфалмен ещё некоторое время стояли друг против друга. Наконец, Нимфалмен сделал выпад. Элофор отразил удар, снова принимая исходную стойку. Нимфалмен повторил попытку, с тем же результатом. Наконец, после третьего нападения, между двумя эльфами завязалась схватка. Нимфалмен, впрочем, уступал в умении, однако та ярость, с которой он нападал, неплохо его ему заменяла. Тем более что Элофор, в основном, лишь защищался. Элмарец прекрасно отдавал себе отчёт в том, что может с лёгкостью убить сына Итильхира и, может, даже сделал бы это с удовольствием, но, вот, Нэфмар… Нет, на это он не способен хотя бы ради неё.
     Наконец, в какой-то миг, меч Нимфалмена, выбитый из руки его владельца, описав приличную дугу над головами воинов, приземлился в траву. Нимфалмен отпрянул.
- Полагаю, поединок закончен? – Элофор воткнул свой меч в землю. – Может, теперь мы, хотя бы, поговорим?
- Нам не о чем разговаривать! – с этими словами Нимфалмен бросился на Элофора. Оба эльфа, сцепившись, и награждая друг друга увесистыми ударами, покатились по земле.
     В рукопашной схватке Нимфалмен оказался куда более достойным противником, может, менее умелым, но достаточно ловким и сильным. Однако, похоже, рассчитывать только на свои кулаки сын Итильхира не желал. В какой-то момент Элофор заметил блеснувшее в руке противника лезвие ножа. Он перехватил руку таурлондца, впрочем, тут же оказавшись на спине.
- Ничего не хочешь сказать? – хмыкнул Нимфалмен.
- Разве, что ты – пень, - отозвался Элофор, резким рывком скидывая таурлондца и прижимая его руку к земле. Ещё мгновение – и тяжёлый кулак элмарца опустился бы Нимфалмену между глаз, но в это миг с дороги донёсся голос Итильхира:
- Что здесь происходит?!
     Элофор замер, подняв голову. Рука, стиснувшая запястье неприятеля, ослабла. Нимфалмен, улучшил момент… Острая боль в боку заставила элмарца вздрогнуть. А, в следующее мгновение кулак Элофора, таки, опустился, но не между глаз, а в челюсть Нимфалмена.
- Элмарец проклятый! – завопил Нимфалмен, отплёвываясь от крови. Элофор быстро поднялся, прикрывая рану. Лезвие скользнуло по ребру, так что порез был неглубоким, хотя и весьма болезненным.
- Приветствую, Итильхир, - другой рукой Элофор вытер с лица кровь, хлещущую из разбитой брови. Итильхир бросил мрачный взгляд на элмарца, после чего повернулся к своему сыну.
- Что вы здесь устроили? – гневно произнёс он. – Что всё это значит?
     Нимфалмен встал, схватившись за вывихнутый локоть.
- Нэфмар с ним этой ночью была, - ответил он, кивнув в сторону Элофора.
- Что? – Итильхир перевёл испепеляющий взгляд на Элофора. – Может, объяснишь?
- Я уже пытался, - буркнул Элофор. – Ночью была буря, я настоял на том, чтобы Нэфмар осталась в Элмаре. Да, не смотри ты так. Я спал в арсенале.
- А, проводить её ты не мог?
- В такую бурю? – в голосе Элофора послышалось раздражение. – Ты видел, сколько деревьев повалило? А, случись что? Меня и так твой сын убить порывается, так это ещё за то, что я ничего плохого не сделал.
     Итильхир секунду помолчал, как бы обдумывая сказанное.
- Ну, хорошо, - наконец, произнёс он. – Только, что теперь в городе скажут?
- Если б Нимфалмен эту драку не затеял, никто б вообще внимания не обратил, - недовольно пробормотал Элофор. – А, теперь, позволь, я уже поеду, мне рану надо обработать.
- Ну, куда ты поедешь, - ещё несколько неприятельским тоном произнёс Итильхир. – Давай, за нами.
- Зачем?
     Итильхир запрыгнул на коня.
- Рану обрабатывать, - отозвался он. – Тем более что разговор ещё не окончен, - он взглянул на стоявших рядом Элофора и Нимфалмена.
- Да, и, оденьтесь оба, - бросил он напоследок.

    Когда Итильхир, Нимфалмен и Элофор, вместе с прочими воинами из отряда вернулись в Таурлонд, Нэфмар радостно бросилась, было, навстречу Элмарцу, однако сын Эминнаура лишь слегка кивнул ей в знак приветствия, словно говоря о том, что не стоит сейчас проявлять свои чувства. Она повиновалась, оставшись за дверью комнаты, куда вошли трое эльфов.
- Ну, что, Элофор, может, расскажешь всё более подробно, что и как было? – спросил Итильхир.
- Мы вчера задержались с тренировкой, - ответил Элофор, позволив вошедшему слуге обработать рану. – Началась буря. Мы решили переждать. Но буря не кончилась. Я не рискнул по такой погоде ехать, тем более, с Нэфмар. Я настоял, чтобы она осталась, - он замолчал, по-видимому, не желая упоминать о вчерашней битве с Мормарцами.
     Итильхир недовольно взглянул на сына Эминнаура.
- Ты хоть понимаешь, в какое положение ты её поставил? - строго произнёс он.
- Понимаю, - приглушённо ответил Элофор.
- И, что ты хочешь сказать?
- А, что мне сказать? – Элофор поднял недовольный взгляд на Итильхира. – Я хотел, как лучше.
- Хотел, - протянул Итильхир. – Говоришь, в арсенале спал?
- Клянусь.
     Итильхир хмыкнул.
- Мне твои клятвы…, - он откинулся в кресле, не сводя, однако, серьёзного взгляда с Элмарца. – Что мне с тобой делать?
     Элофор пожал плечами.
- Можешь убить, если хочешь, - невозмутимо произнёс он.
- Глупостей не говори, - недовольно бросил Итильхир.
- Это самое простое решение, - ответил Элофор.
- Впервые с ним соглашусь, отец, - пробурчал Нимфалмен.
     Итильхир не ответил. Он смерил Элофора изучающим взглядом, после чего спросил:
- Что между вами?
- В смысле? – Элофор вскнул бровь.
- Как ты к ней относишься?
     Последовала секундная пауза. Нэфмар, стоя за дверью, замерла в ожидании ответа Элмарца. Сердце девушки забилось от волнения. Что он скажет? Что она для него? Небо! Ей казалось, что сейчас решается её судьба. Одно его слово должно определить, будет она жить, или нет, ни больше, ни меньше. И, вот, его слова прозвучали. Но, Небо, какими жестокими и холодными они показались ей! Как больно полоснули её нежное любящее сердце! Небо!
- Мы просто друзья, - спокойно произнёс Элофор. – Ну, ученица. Ну, в крайнем случае, как сестра младшая. Не больше.
     Нэфмар вздрогнула. Нет! Неужели он так и не понял ничего? Она отошла от двери на цыпочках, после чего, оказавшись уже в середине коридора, бегом устремилась в свою комнату и, бросившись на кровать, дала волю чувствам. Небо! Всего лишь сестра! Всего лишь ученица! Небо! Нет! А, как же этот добрый взгляд? А его улыбка? Разве он ещё хоть кому-то так улыбался? Неужели это была только дань вежливости? Но, нет, это ведь было непохоже на него! Нэфмар уткнулась в подушку, беззвучно всхлипывая. Небо! Почему? Внезапно новая мысль осенила её. А, может, он просто так отцу её сказал? Чтобы успокоить его? Она на мгновение перестала плакать, подняв голову. Может, правда, он просто не хочет показывать свои чувства при всех? Если, конечно, эти чувства в нём есть. А, может, она просто обманывает себя? Нэфмар закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слёзы. Небо! Но, если он ничего к ней не испытывает, зачем он ей так улыбался? А эти прикосновения к её рукам, когда он объяснял ей, как стрелять из арбалета. Сколько в них было мягкости, даже нежности! Небо! Неужели это просто дружески? Как же она могла так обмануться? Небо!
     Она провела в своей комнате не более часа, когда в коридоре послышались шаги. Он уезжал. Нет, она не выйдет. Хватит уже мучить своё сердце! Тем более, если он увидит её заплаканной, он всё поймёт. Нет, она не выйдет! Нэфмар вцепилась пальцами в покрывало на кровати, словно пытаясь противостоять какой-то силе, упорно зовущей её выйти в коридор и ещё раз взглянуть на него. Нет!
- Ладно. Извини, что всё так, - услышала она его голос.
- Ничего, - голос отца уже не звучал враждебно. – Надеюсь, будет на пользу.
- Да, - как-то отрешённо протянул Элофор. – Тем более, скоро зима начнётся.
- Ну, не так уж скоро, - хмыкнул Нимфалмен.
- Мог бы промолчать, - фыркнул Элофор.
- А, что, так не терпится с моей сестрой опять увидиться? – голос Нимфалмена прозвучал насмешливо. -  Извини, с нашей.
- Успокойтесь, оба! – прикрикнул Итильхир. – Ну, что Элофор, до встречи.
- До встречи.
     Нет, больше она так не могла. Сорвавшись с места, Нэфмар выбежала из комнаты, как раз, когда её отец протянул на прощанье Элмарцу руку.
- Элофор! – окликнула она, подбегая к нему. – Элофор, ты уже уезжаешь?
     Он перевёл на неё взгляд. Что было в этом взоре? Какая-то грусть, может, сожаление, и, вместе с тем, какая-то теплота. «Сестра» - остановила её мысль. – «Ты просто сестра». Нэфмар остановилась в нескольких шагах от него, едва сдерживая себя от того, чтобы не броситься к нему на шею и зарыдать.
- Да, - спокойно ответил он. – Нэфмар, ты…
- Ты больше к нему не поедешь, - перебил Нимфалмен. – Отец запрещает тебе продолжать тренировки.
     Нэфмар в каком-то ужасе, словно, отказываясь понимать слова брата, взглянула на отца, как-бы прося поддержки.
- Папа, - надломленным голосом произнесла она, устремив на отца полный непонимания и мольбы взгляд.
- На время, - пояснил Итильхир, бросив недовольный взгляд на сына. – Весной возобновите. Сейчас нужно повременить.
     Нэфмар, не ответив, взглянула на Элофора. Элмарец стоял, скрестив на груди руки, и недовольным взглядом изучая пол под ногами. Почувствовав её взгляд, он вновь повернулся к ней. Её взор выражал всё ту же преданность и ласку, но сейчас в нём был ещё и какой-то вопрос. Однако вместе с этим вопросом что-то в этом взгляде изменилось. Не было какого-то того особого сияния, которое обычно излучали её глаза. Может, это была просто обида на отца? Или на этот запрет? Он не мог понять. Только, почему-то, ему стало как-то больно от этого взгляда.
     Он не ответил, лишь отведя взор от её испытующих глаз.
- Как скажешь, Итильхир, - недовольно произнёс он.
     Итильхир кивнул.
- Я полагаю, от этого будет только лучше, - заметил он.
- Разумеется, - фыркнул Элофор, разворачиваясь. Больше он не обернулся, быстро прошагав по коридору к лестнице. Нэфмар смотрела ему вслед, едва сдерживаясь, чтобы не броситься за ним. Наконец, когда его шаги замолкли в глубине коридора, она подняла глаза на отца.
- Папа, - тихо прошептала она. – Он же вернётся?
     Итильхир с некоторым сожалением взглянул на дочь.
- Вернётся, - ответил он, слегка обняв её. – Если сочтёт себя достойным.

     Вернувшись домой, Элофор, даже не обратив внимания на приветствие Таурхира и, лишь кивнув в ответ, быстро поднялся в свою комнату. Закрывшись, он прошёл к окну, и, опёршись руками о подоконник, устремил мрачный взгляд куда-то вдаль. Слишком уж много чего произошло за это утро. И все эти неприятности закончились ещё большей неприятностью. Теперь им запрещено видиться с Нэфмар. А, впрочем, за что? За то, что он просто не захотел лишьний раз подвергать её опасности? Небо! Почему в его жизни несправедливость занимает главенствующее место? Он ведь не хотел ей зла. Элофор опустил голову. Что теперь ему делать? Он уже привык, что первую половину дня она была здесь, а все остальные дела он успевал сделать за время от полудня до вечера. И это ничуть не нарушало всего уклада его жизни. Напротив, ему это даже нравилось. А теперь, что ему делать теперь? Нэфмар… Он, действительно, относился к ней не боеле, как к младшей сестрёнке, но этой сестрёнки, он это прекрасно понимал, ему теперь будет не хватать. Он сам не понял, когда успел привыкнуть к её почти ежедневным приездам, к этим тренировкам, к беседам во время отдыха. Но каждое её появление было для него своего рода новым восходом солнца, так приветливо и ласково озарявшим его мрачный город. И каждый раз, когда они прощались, ему казалось, что краски дня блекли, стоило ей скрыться в воротах своего города. И он, сам тому не придавая значения, с каким-то трепетом и нетерпением ожидал следующего дня, когда они снова смогут встретиться. Теперь же вся жизнь, словно, оборвалась, так и не успев начаться с какого-то очередного, более светлого и менее опасного поворота. Теперь ещё не известно, позволит ли Итильхир им и дальше общаться. Если – нет? Он не хотел даже думать об этом. А именно это, скорее всего, и предстояло. Небо! Неужели его жизнь так и будет, чередой постоянных падений, без подъёмов, сплошным мраком, который не может развеять ни один, даже самый малый луч света?
     Настойчивый стук в дверь прервал поток его мыслей, заставив, таки, впустить в комнату так желавшего ворваться Таурхира.
- Что, Барс, решил скрыться в своём логове? – хмыкнул Таурхир, проходя.
- Чего тебе? – недовольно фыркнул Элофор.
- Что сказал? – спросил Таурхир.
- Запретил, - ответил Элофор. – Сказал – на время.
- И, что? – Таурхир с некоторой усмешкой взглянул на друга. – Слишком переживаешь, что ли?
- Не знаю, - Элофор отвернулся, пытаясь скрыть от Таурхира мелькнувшее в глазах раздражение.
- Да, ладно, брось, - Таурхир хлопнул сына Эминнаура по плечу. – Что, первый раз?
- Нет, не в первый, - всё так же мрачно ответил Элофор. Таурхир изучающе взглянул на друга.
- Тогда, в чём дело? – спросил он. – Или тебе не всё равно?
- Да, я сам понять не могу, - недовольно отозвался Элофор. Таурхир ещё раз взглянул на друга, после чего усмехнулся.
- Она тебе нравится. Да?
- С чего ты взял? – фыркнул Элофор.
- Я не вижу? – усмехнулся Таурхир. – Ну?
- Ну, да, - нехотя произнс Элофор. – Как сестра, - тотчас добавил он.
- Понятно, - как-то многозначительно протянул Таурхир. – Ну, что делать теперь будешь?
     Элофор пожал плечами.
- Не знаю. Ученики готовы?
- Почти, - ответил Таурхир.
- Тогда – поход, - отозвался Элофор. – Как раз на зиму. Новобранцев возьму.
- Тех, что первый год? – удивился Таурхир.
- А, что?
- Да, с тобой сразу половина отсеется.
- Пусть.
- Хотя, если ты их как Нэфмар тренировать будешь…
- Конечно, - фыркнул Элофор.
- Ладно, ладно, - отмахнулся Таурхир. – Когда?
- Хоть завтра, - ответил Элофор.
- Мне с тобой?
- Нет. Возьму Кэлебдира.
- Как скажешь. Я оповещу.
     Элофор кивнул.
- Да, кстати, - Таурхир на мгновение задержался в дверях. – Ты о ней подумай. Она – хорошая девушка.
     И, прежде чем Элофор успел бы хоть что-то возразить, Таурхир вышел за дверь. Элофор, чувствуя себя совершенно уничтоженным, опустился на колени. Небо! А, ведь, Таурхир был прав. Да, и, действительно ли он видел в ней только младшую сестрёнку, или ученицу? Не была ли она для него чем-то большим? Намного большим. Нэфмар… Нет, она была для него не просто ученицей, или дочерью своего союзника. Она была для него светом, к которому хотелось идти, но который так больно резал привыкшие к темноте глаза. Ему хотелось коснуться этого света, но он боялся угасить его своим прикосновением. Он жаждал согреться в её лучах, но не считал себя достойным такого счастья. Её нежность и его жестокость, её любовь и его ненависть, её вера и его отчаяние – разве всё это могло быть вместе? Нет, она была слишком светлой для него, слишком неземной, слишком недосягаемой и, в то же время, такой родной и близкой. Он был счастлив только рядом с ней. И какой мрак заполнял его сердце, когда им приходилось расставаться. О, Небеса! Ну, сколько ещё можно выносить эти мучения?! Так любить и, одновременно, так бояться света! Элофор прислонился к стене, не желая подниматься с колен. Проклятая кровь Эминнаура! Мрак и свет… Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Почему он не может быть просто счастлив с той, к которой так привязалось его сердце? Почему он снова должен идти на какие-то жертвы? И, кому от этих жертв станет лучше? Небо! Ну, почему он согласился обучать её? Зачем нужно было так привыкать к ней? Если он уже посвятил себя войне, кровопролитию и смерти, стоило ли делать шаг навстречу жизни? Может, ещё не поздно всё забыть? Снова вернуться к тому, от чего он так бежал? Но, нет, вряд ли он уже смог бы. Ему было хорошо, когда она находилась здесь. И теперь вряд ли что-то могло заменить то чувство, которое всякий раз наполняло его сердце, стоило ей оказаться рядом с ним. Небо! Неужели он любил её?

     Морнаур прохаживался по комнате, время от времени бросая недовольные мрачные взгляды на быстро исчезающее за горными вершинами солнце. Накануне Сереглос принёс далеко не радостные новости. Элофора убить не удалось. Мало того, он не сомневался, Элмарцы теперь только усилят оборону. А это означало то, что для достижения своей цели придётся применить более изощрённое, или более мощное оружие чем то, которым они сейчас располагали.
- Господин, - послышался голос одного из воинов. – Рингнер здесь.
- Проводи его сюда, - приказал Морнаур. Воин, поклонившись, удалился. Спустя несколько минут в дверях появился сам Рингнер.
- Мой Повелитель, - он приветствовал Морнаура почтительным поклоном. Морнаур ответил кратким кивком.
- Проходи, - пригласил он гостя. – Да, мы союзники, так что можешь обойти эти условности.
- Мне не сложно, - учтиво ответил Рингнер.
- Как знаешь.
     Рингнер снова поклонился.
- Ты призвал меня, Повелитель. Что от меня потребуется?
- Сколько у тебя воинов? – вместо ответа спросил Морнаур.
- Шестьдесят тысяч, - ответил Рингнер.
- Этого будет достаточно, - как бы про себя заметил Морнаур. – Я хочу забрать себе то, что уже давно должно мне принадлежать. Элфин слишком долго стоит, ты этого не находишь?
- У них хорошие защитники, - заметил Рингнер.
- Вернее, один, - ответил Морнаур. – Элровал – бездарный полководец, а слушать советы он не любит. К тому же, он слишком самонадеян, и считает, что их стены достаточно крепкие, чтобы их защитить. Среди их союзников, разумеется, есть достойные противники, но они нам не помешают.
- Мой Повелитель, альвы тоже… - хотел, было, возразить Рингнер. Морнаур усмехнулся.
- Альвы вспыльчивы, но не умеют толком держать строй. Если у них нет предводителя, они превращаются в толпу с копьями и дубинами, не более. Единственный, кого я стал бы опасаться – это Элофор. Его не зря прозвали снежным барсом. А его Элмарцы – это стая волков. Ты сам знаешь, как они действуют. Как видишь, он сумел уничтожить даже Ангмин, - Морнаур мгновение помолчал, словно отдавая дань памяти павшей столице. – Но, - продолжил он тут же. – Элофора тоже можно победить. Скажи мне, на что надеются его воины?
- На своего предводителя, - ответил Рингнер.
- И да, и нет, - возразил Морнаур. – Да, предводитель у них прекрасный. Элофору не занимать ни в опыте, ни в таланте. Но, даже лучшие воины не всегда смогут противостоять такому числу противников в открытом бою, против которого приходилось воевать Элмарцам.
- Элмар неприступен, мой Повелитель, - заметил Рингнер. – С берега его не достать ни из одного из орудий, а штурмовать его невозможно. Если же и насыпь пытаться сделать, Элмарцы всё равно успеют всех перестрелять.
- А я не говорю о том, чтобы делать какую-то насыпь, - ответил Морнаур. – Как ты думаешь, если сделать подходящие осадные башни, можно было бы хотя бы с северной стороны подойти к их стенам?
     Рингнер на мгновение задумался.
- Если только эти башни будут достаточно высокими, чтобы их провести по дну. Но там неизвестно, какая глубина. Либо сделать их плавучими.
- И, это возможно? – спросил Морнаур.
- Мы не пробовали, - ответил Рингнер. – Но, если иметь достаточный запас необходимых материалов…
- Ты получишь всё, что нужно, и столько, сколько нужно, - перебил Морнаур. – Я знаю, Сереглонд – самое лучшее место, где можно эти башни построить и испытать. Главное, скажи, сколько нужно дерева и металла, и я всё предоставлю.
     Рингнер на мгновение задумался. Просьба Морнаура была очень уж сложно выполнимой. С другой стороны, главный правитель Тёмных Земель оказывал ему такое доверие и, более того, искал его поддержки. А это уже многое значило.
- Мой Повелитель, - произнёс Рингнер, осторожно подбирая слова. – Это будет очень большая и сложная работа. Я не говорю, что не смогу выполнить её, но это всё достаточно непросто. Мне нужно рассчитать расход всех материалов прежде, чем сказать, сколько и чего мне понадобится…
- Я понимаю, - спокойно перебил Морнаур. – Я не тороплю тебя, и не требую предоставить мне рассчёты сейчас. Я лишь хотел знать, согласишься ли ты.
- Я согласен, мой Повелитель, - Рингнер почтительно склонил голову. – Лишь обозначь число башен и назначь сроки.
- Десять, - ответил Морнаур. – И, поскольку скоро начнётся зима, то посвяти время более тщательным рассчётам. Я ждал много лет, и до следующей осени у меня ещё терпения хватит. И, да, Рингнер. Постарайся, чтобы об этом строительстве не узнал никто. Если Элмарцы смогут выведать, считай, все труды будут напрасны.
- Да, мой Повелитель, - ответил Рингнер.
- Хорошо, - Морнаур поднялся, что означило конец беседы. – Пришли мне рассчёты, когда будешь готов.
     Рингнер молча поклонился в ответ.