Рыцарь с чистым именем. 1. Меч и камень

Эту историю можно начать с того, что в городке у Густого леса жили парень и девушка – и, как водится, они любили друг друга. Парня звали Каллен, и поговаривали, что его отец – изгнанный из дальних земель король. Девушка же носила редкое для тех мест имя Мария, и ее отец был простым угольщиком, честным и работящим. Казалось бы, дальше сказ пойдет о том, что этих двоих считали неровней и всячески пытались помешать их счастью. Но нет, бывшему королю нравилась Мария, русоволосая, сероглазая, красотой не уступавшая принцессе, а отец Марии привечал Каллена, искусного охотника. Так что горожане уже предвкушали скорую свадьбу, хотя, если бы она состоялась, история на этом бы и закончилась.

Но в какой-то момент небо над влюбленными стало не таким безоблачным. И первой это почувствовала Мария. Она видела, что Каллена тревожат мысли, которыми он ни с кем не делится, даже с ней. В ответ на ее ласковые расспросы парень лишь отмахивался и улыбался. И еще девушка заметила, что Каллен стал ходить на охоту уже после захода солнца и все чаще возвращался без добычи.

– Ты, красавица, держи ухо востро, – сказали ей на это соседки, – не то приберет твоего жениха к рукам какая-нибудь лесная колдунья.

А Густой лес и вправду имел недобрую славу. Иногда там видели блуждающие огни, иногда – людей в зеленых  одеждах, которые шли, не касаясь земли. Так что в нем вполне могла жить прекрасная ведьма, которая заманивает в свои сети молодых охотников.

Мария поняла, что только расспросами ничего не добьется. Каллен стал хмурым и молчаливым и, похоже, избегал встреч с нею. И тогда одним весенним вечером, когда парень ушел в лес, взяв лук, но позабыв стрелы, его невеста решила проследить за ним.

Много смелости понадобилось дочери угольщика в сумерках Густого леса! Ее сердце уходило в пятки каждый раз, когда рядом ухала сова, а огоньки светлячков казались ей глазами хищного зверя. Но Мария все равно тихонько шла, подобрав подол своего простенького платья, стараясь, чтобы Каллен ее не заметил. Они уходили все глубже и глубже, в самую чащу. Девушка совсем продрогла. Как же ей хотелось окликнуть своего жениха! Но она боялась себя обнаружить.

Наконец, что-то блеснуло за деревьями – там оказалось маленькое лесное озеро. Каллен подошел к самой кромке воды, а Мария спряталась за ствол векового дуба.

– Я пришел, – раздался голос юноши. – Мое желание остается прежним: я хочу стать королем. И если за это нужно отдать свое сердце, то так тому и быть.
– Ты многое потеряешь, – отозвался глухой, протяжный голос из воды. – Без сердца нельзя любить, испытывать радость или горе. Твои губы никогда не тронет улыбка, а по щеке не скатится слеза. Неужели корона стоит этого?

– Сердце – бесполезная вещь, – возразил Каллен. – Оно у меня есть – и что с того? Я не могу найти покоя. Не могу больше жить среди этих людей – оборванных, бедных. Сердце не сделает меня правителем, а я хочу им стать!
– Хорошо, – произнес другой голос, ворчливый и скрипучий. – В обмен на твое сердце мы сделаем так: дочь короля соседней страны влюбится в тебя и захочет стать твоей женой. После смерти ее отца ты унаследуешь корону. Согласен?

– Да, – быстро ответил Каллен, а потом, немного помолчав, спросил: – Жить без сердца… это больно?
– Нет, – тихим звоном колокольчика отозвался третий голос.

Вдруг озерная вода озарилась ярким голубым светом, и поднялся такой ветер, что деревья заскрипели и стали ронять листья. Мария не удержалась на ногах и упала в мокрую траву. Но скоро все стихло. Девушка поднялась и увидела, что ее жених уходит прочь от озера. В лунном свете она разглядела его лицо. Оно изменилось: черты стали жесткими, резкими, словно высеченными из камня.

Мария медленно, с опаской подошла к лесному озеру. Что за незнакомцы там были, что за колдуны, что за чудовища? Но на берегу никого не оказалось. И тут девушка заметила, что в черной воде озера не одно, а три отражения полной луны. Присмотрелась и вздрогнула: это были вовсе не отражения, а белые круглые лица загадочных существ, которые качались на воде, словно лунные отблески.

– Не бойся, – глухо проговорило одно из них. – Мы духи лесного озера и никому не причиняем зла. Подойди поближе.
Мария упала на колени и воскликнула:
– Что вы сделали с Калленом? Зачем отняли у него сердце? Прошу вас, верните все, как было! Если вам нужно чье-то сердце, я могу дать взамен свое.

– Ты храбрая девушка, – послышался скрипучий голос. – Но этот человек не стоит твоих слез. Он сам отказался от сердца ради власти и богатства, никто его не принуждал. Да и не он твоя судьба: это говорят нам звезды. Лучше скажи свое заветное желание, и мы его исполним.
– Если я не могу вернуть Каллена, мне ничего не нужно, – ответила Мария, вытирая слезы.

– Тогда мы сами наградим тебя, –  прозвенел голос третьего. – Твое сердце тоже изменится: там не останется места страху. Отваги и благородства тебе и так не занимать, а теперь ты будешь понимать голос ветра: он будет звать тебя за собой. Девушка с чистым именем, люди будут помнить твои дела, и счастье не обойдет тебя стороной.

Озеро вновь засияло, и яркий свет ударил Марии в лицо. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, круглых лиц на воде уже не было, да и луна скрылась за ночной тучей.
«Это был страшный сон, – подумала девушка. – Как же я хочу проснуться!».

Она вернулась домой, бросилась на кровать и заснула. А утром ее разбудили перепуганные соседи, которые сообщили: Каллен собрал свои пожитки, вскочил на коня и покинул город. Его отец, бывший король, спросил сына, когда тот вернется, и Каллен лишь бросил: «Никогда!».
«Значит, все случилось наяву», ¬– вздохнула Мария. Ей было горько и тоскливо, но уже не так больно, как ночью у озера.

Но не только это изменилось в ее жизни.
Девушка взялась было за домашние дела, но прялка выпадала у нее из рук, веретено сломалось, вышивая она  исколола себе пальцы, словно впервые держала иголку в руках. «Да что со мной такое?», – удивилась Мария и вышла во двор. Возле ее домика лежал большой камень с торчащей из него рукоятью меча.

Этот меч в камне появился здесь задолго до основания городка. Столетие назад на этом месте было поле, где разыгралась жестокая битва. Умирающий от предательского удара в спину воин из последних сил воткнул свой волшебный меч в камень, чтобы он не достался врагу. И перед смертью прошептал, что вытащить этот меч сможет лишь истинный рыцарь. Эту легенду Мария слышала еще от деда, а тот ¬– от своего отца.
Девушка неуверенно потянула за рукоять, и меч вдруг поддался, словно торчал не в камне, а в глине. И, ощутив внезапный порыв ветра, Мария поняла, что ее тянет далеко, в неведомые земли. Но как она могла бросить своего старого отца?
 
Однако угольщик понял, что его дочь изменилась. Он положил ей руки на плечи и сказал:
– Мой отец, твой дед, всегда говорил: кто-то из твоих детей вытащит меч и станет славным рыцарем. Я вспоминал эти слова с усмешкой: у меня одна дочка, зачем ей меч. А теперь я вижу: предсказание сбылось. Не зря я назвал тебя Марией – это достойное, чистое имя. Иди куда ведет тебя сердце, а я не пропаду: бедные родители Каллена позвали нас с тобой – теперь, стало быть, меня – жить в их дом. Вместе мы будем помогать друг другу.

Тогда Мария попрощалась с отцом и, чтобы не забывать о своем доме и прошлом, надела на шею оберег: нить с угольком из родного очага. И после этого пешком – ведь коня они не так давно из-за бедности продали – отправилась через Густой лес. Она уже не боялась его, как в первый раз, и никто из волшебных жителей ей не встретился. Прошли дни, недели, и как-то раз девушка остановилась переночевать в таверне незнакомого города.

– Кто правит в ваших краях? – спросила она хозяина таверны.
Хозяин так и сжался от вопроса и шепотом ответил:
– Наш король – черный колдун! Сколько лет он здесь живет – все счет потеряли. У него есть дочь – не то чтобы красавица, но такая важная, что сама даже шагу ступить не может: все разъезжает на карете, или слуги носят ее в кресле. Скоро выходит замуж: у нас объявился какой-то заморский принц, и она без памяти в него влюбилась.

Мария сразу догадалась, кто этот заморский принц. «Лесные духи сдержали свое слово, – подумала она. – Но неужели у Каллена действительно нет сердца, неужели у него не осталось хоть капли любви ко мне? Неужели он так презирает меня, что откажется объяснить всё, что произошло, глядя в глаза?».

Она хотела пройти в замок, но стража не пустила незнакомку в бедном платье. Что делать? Пока Мария обдумывала это, она забрела на поля черного колдуна и увидела табун лошадей. И надо же такому случиться: среди них был ее конь Листопад. Но как он выглядел! Брюхо ввалилось, ребра наружу, а золотистых пятен по бокам, напоминавших осенние листья, почти не было видно из-за грязи.
 
Мария окликнула конюха и возмущенно выпалила:
– Как так можно! Хороший конь, молодой еще, а вы его не кормите. И это называется королевским табуном!
Конюх от такого тона оробел и даже не подумал о том, с какой стати его отчитывает незнакомая девица. Он только руками развел:
– Да как не кормим? Я и сено ему предлагал, и овес. Он сам не ест ничего – по прошлым хозяевам тоскует. Придется его на убой вести, а жаль – был такой красивый конь!

– Тут подход нужен, – схитрила девушка. – Если выхожу коня, возьмете меня в помощницы?
- Отчего не взять-то? Только ума не приложу, как ты это сделаешь.
Мария улыбнулась, взяла горсть овса и подошла к коню. А тот, узнав свою любимую хозяйку, радостно заржал и охотно принял угощение. Конюх несказанно удивился и разрешил девушке жить в сарае у конюшни и присматривать за лошадьми.

Несколько дней Мария жила при замке. Днем она ухаживала за королевскими лошадьми, а ночью спала в закутке на большом стогу сена. Но Каллена, даже мельком, ей увидеть не удалось. Он не покидал стен замка, и девушка поняла, что нужно как-то попасть внутрь. Ей удалось разузнать, где черный ход, так что одним вечером она вошла через него и оказалась на кухне. Там было полно слуг, но никто не обратил на Марию внимания. Вообще, они оказались очень странными, эти слуги: с глупыми лицами, неуклюжими движениями и пустыми, ничего не выражающими глазами. Их манеры скорее напоминали повадки зверей и птиц, они даже не разговаривали между собой, а издавали непонятные звуки.

Мария тихонько прошла в зал и спряталась под мраморной лестницей. Вскоре послышались шаги. Четверо слуг несли нарядное кресло, на котором восседала дочь короля. «Почему ее носят и здесь? –  удивилась девушка. – Неужели она сама не может ходить даже по замку?». Тут появился Каллен. Он подошел к принцессе, чтобы поцеловать ей руку и пожелать приятных снов. Марии пришлось прикусить палец, чтобы не заплакать.

Когда Каллен ушел в свои покои, дочь колдуна велела слугам поставить кресло на пол и отослала их прочь. Затем она посмотрела по сторонам, медленно поднялась и пошла вверх по лестнице. Принцесса хромала и покачивалась из стороны в сторону. Мария выглянула из своего укрытия и застыла в изумлении: вместо одной стопы у принцессы было козлиное копыто!

«Она вовсе не человек, а тоже злой дух, как и ее отец, – догадалась девушка. –  Неудивительно, что местные жители так боятся их».
Мария украдкой поднялась за ней и увидела, как принцесса, ковыляя, вошла в одну из комнат. Девушка приникла к дверям и услышала писклявый голосок:

– Папаша, что с вами сегодня? А вчера что было? Характер у вас и так не сахар, но в последние дни вас хоть на цепь сажай. В чем дело?
– Голова! – раздался хриплый голос колдуна. – Она у меня так болит – того и гляди, треснет. И это неспроста. Волшебный меч где-то рядом! Сто лет назад я хотел завладеть им, но мерзкий рыцарь, которого я убил, всадил его в камень. Я не смог достать этот меч, как ни пытался. Но кто-то, значит, сумел!

– Да как тут мечу оказаться, все же свои, заговоренные… Хотя у конюха появилась новая помощница. Не знаю, она ли вам досаждает, но на всякий случай прикажу отрубить ей голову.
– Не трудись, – ответил колдун и зловеще рассмеялся. – Я давно усвоил урок: враги – не грязь на пороге, их нужно убирать самому!

Мария похолодела от страха: те существа (не могла она назвать их людьми) так просто рассуждали, как ее убить! Она легонько, на цыпочках, отошла от двери, спустилась вниз и вернулась в сарайчик. «Что ж, я не буду бежать, – подумала она. – Меч и смелость – это у меня есть. Я не дамся им в руки так легко».

Ночью девушка не сомкнула глаз – так и просидела с обнаженным мечом до утра. И всю следующую ночь – тоже. Но после этого хитрый колдун приказал ей объездить трех диких жеребцов, и к вечеру девушка едва держалась на ногах от усталости. Как только она опустилась на стог сена в своем закутке, так сразу заснула.

Но вдруг сквозь сон Мария почувствовала: рукоять меча накалилась так, что стала обжигать. Она открыла глаза и увидела пред собой крысу: огромную, клыкастую, с горящими глазами. Крыса уже приготовилась броситься на девушку и вцепиться ей в горло, но Мария успела выхватить меч и быстрым, как молния, ударом разрубила чудовище пополам. Тут же взвилось пламя, послышалось страшное шипение, и крыса медленно растаяла, превратившись в зловонную черную лужу. Так бесславно закончил свою жизнь черный колдун, долго державший в страхе своих подданных.

Мария подожгла сарай, чтобы от злобного короля не осталось и следа. А потом она направилась прямиком в замок, чувствуя, что ей уже некого бояться. Безмолвные слуги пропустили ее. Девушка вошла в королевский зал и увидела, что на троне восседает Каллен с короной на голове.
– Так это ты, Мария! – воскликнул он. – Невеста сказала мне, что мой ненавистный тесть убит. Мы с ней не слишком-то расстроились. Я даже хочу сказать спасибо: благодаря тебе я уже король!

– Мы оба были слепы, – вздохнула девушка. – Тебя ослепил блеск золота, а меня – любовь к тебе. Как ты мог не заметить, что король этой страны – жестокий убийца, а его дочь ничуть не лучше него – такая же бессердечная? И ты все равно захотел остаться здесь, с ними?
– Тебе не понять, – презрительно усмехнулся Каллен. – Ты родилась простой девчонкой и все детство прокопалась в угле. А мой отец был королем! Я с малых лет знал, что такое власть, роскошь, слуги. И когда возникла надежда вновь обрести корону, я, не раздумывая, отдал все! И мне безразлично, что на этом троне сидел колдун, а моя будущая жена – полузверь. Я-то ведь король!

Мария пожала плечами и вышла из зала. «Он всегда был таким, – подумала она. – Он ценил меня за красоту, но презирал за бедность. Я просто этого не замечала. Странно, как я вообще могла когда-то любить его». В сердцах она взмахнула мечом и случайно угодила острием в замковую стену.

И тут замок колдуна исчез. Он просто превратился в пыль, которую унес свежий ветер. А слуги, которые на самом деле были лесными животными и птицами, превращенными в людей, вновь приняли свой прежний облик и разбежались кто куда. Посреди городка теперь была огромная пустая поляна, на которой сидели Каллен и дочь колдуна. От былого величия осталась лишь тусклая корона на голове юноши.

Мария подняла с земли волшебный меч, оседлала своего коня и поехала вслед за ветром. Куда именно – девушка еще сама не знала, но чувствовала: теперь она свободна.