Рыцарь с чистым именем. 3. Чудесный ребенок

Странствия – дело удивительное. Порой даже не знаешь, куда заведет тебя ветер, в какие земли пригласит. Так и Мария однажды попала туда, где все отличалось от ее родных мест.

В том королевстве всегда палило солнце, поэтому люди носили длинные, просторные одежды, а на голову повязывали яркие тюрбаны. Девушка тоже нашла себе подходящее платье: кожаные доспехи никак не годились для такой погоды. Вместо лошадей местные жители ездили на удивительных горбатых созданиях, а разноцветные птицы, порхавшие то тут, то там, были совсем ручными и могли усесться тебе на плечо, чтобы выпросить семечко. Люди здесь громко разговаривали и много улыбались; казалось, жара их совсем не мучила.

На шумной ярмарке Мария увидела много разных диковинок, но особенно ее внимание привлек один старик в белом тюрбане. Он был скрюченный и тонкий – в чем только душа держалась! Этот старик, пританцовывая на худых, словно паучьих, ногах, хватал прохожих за руки и восклицал:
– Я ищу чудесного мальчика! Я ищу своего внука!
Но никто не знал, где его внук.

«Быть может, я смогу помочь», – подумала Мария и подошла к нему.
Старик тут же схватил ее за рукав трясущимися от волнения руками и начал рассказывать:
– Мой сын когда-то влюбился в морскую девушку, русалку. Я говорил, что это добром не кончится! Так и случилось – ей пришлось навсегда уплыть обратно, на дно. Потом я узнал от великого чародея, что у русалки родился малыш, но не с хвостом, а с человеческими ногами! Таких в море не признают, и она оставила свое дитя  на берегу. Этот ребенок – мой внук. Семь лет прошло, но я не перестаю его искать!

– А если вы вдруг встретите своего внука, то как вы его узнаете? – спросила Мария.
– Да уж узнаю как-нибудь!– вскричал старик. – Это должен быть чудесный ребенок. Он же сын моря!
Тут Мария заметила, что рядом со старым человеком вертится маленькая девочка с длинными черными волосами и светло-карими, почти золотыми глазами.

– А это ваша внучка? ¬– спросила она.
– Скажете еще, почтенная госпожа! Это моя служанка. Очень ленивая и неловкая. А ну-ка быстро, собачка, принеси мне воды!
Девочка побежала искать воду. Мария удивилась такому тону старика, но все же сказала:
– Я постараюсь найти вашего внука.
– Небеса вас благословят! – обрадовался старик и поковылял дальше.

Девушка вскочила на своего верного Листопада и поехала по паутине узких улочек с маленькими домами. Мария обращалась к прохожим, но никому не попадался на глаза мальчик, которого можно было бы назвать сыном моря. Один раз девушка-рыцарь хотела расспросить мужчину, задумчиво сидящего на самом берегу, но люди остановили ее:
– Даже не пытайтесь, это наш водонос, который помешался много лет назад. Каждый вечер приходит сюда и смотрит на море! Он сейчас все равно разговаривать не станет.

Возвратившись на ярмарку за водой, Мария заметила поодаль маленькую служанку старика. Девочка сидела у деревянного столба и строила маленький замок из песка. Невиданный замок, с высокими башнями и кручеными крышами. Ее длинные волосы были обвиты вокруг этого столба и завязаны на узел – она была словно зверек на привязи.
Мария подошла и развязала ее.

– Твой хозяин оставил тебя здесь? ¬– спросила она.
– Да, он ушел по делам, – ответила девочка. – Он считает, что если не привязывать меня, я сбегу. Но я все равно никуда от него не денусь!
– Как тебя зовут?
– Хозяин называет меня собачкой.
– Нет такого имени для человека, – сказала девушка-рыцарь.
– Тогда можете звать меня Янтарой.
– Где твои родители?
– У меня их нет.
– Пойдем со мной, – твердо сказала Мария. – Я не хочу, чтобы ты жила у этого гадкого старика, который мучает детей! И его внука я искать не буду – мальчику, думаю, тоже несладко с ним придется.

– Нет, – замотала головой Янтара. – Я должна остаться с хозяином! Если я уйду, случится большая беда, не только со мной, но и со всеми вокруг. Не могу сказать, почему. Я бы очень хотела уйти с вами, но станет только хуже, поверьте!
– Чувствую, ты говоришь правду, – вздохнула девушка. – Но пока я не придумала, чем тебе помочь, давай я хотя бы покормлю тебя и расчешу твои волосы.

Мария угостила девочку фруктами и сладостями, а потом достала гребень начала расчесывать ее спутанные черные волосы. И тут заметила, что они отливают зеленым. Она знала, что есть иссиня-черные волосы, есть с медным блеском, но чтобы на солнце смоляные пряди светились цветом морской волны – нет, такого девушка-рыцарь никогда не видела.

– Что именно сказал великий чародей о внуке твоего хозяина? – быстро спросила Мария.
Янтара улыбнулась и ответила:
– Что однажды волны вынесли на берег чудесного ребенка.
– Теперь я поняла! Ты – этот ребенок! Чародей ведь не уточнил, мальчик это или девочка.
– Хозяин считает, что девочки глупы и от них никакого толку, – сказала маленькая служанка. – Поэтому он сразу решил, что чудесный ребенок – именно мальчик.

– Так значит, ты его внучка?
– Никакая я ему не внучка! Он просто обманщик. Ищет дитя моря только для того, чтобы забрать его дар. Поэтому я и хожу постоянно с ним, хотя он обзывает меня и даже может ударить палкой. Ведь старик никогда не догадается искать рядом с собой!
– Зачем ему этот дар? – спросила Мария.
– Не знаю, – развела руками Янтара. – Но я умею говорить с волнами. Однажды они сказали, чтобы я прятала от хозяина кое-что, что у меня есть, иначе будет беда. Но вы очень добрая, госпожа. Вы первая, кто пожалел меня. Поэтому я отдам это вам – все равно не знаю, что с этим делать.

Девочка стала перебирать свои локоны рукой и нашла среди черно-зеленоватых волос один серебряный волосок. Она вырвала его и протянула Марии.
– Это и есть дар. Если человек обмотает волос вокруг пальца, он изменится. А теперь привяжите меня снова, хозяин скоро вернется.

Мария так и сделала. Она спряталась неподалеку и стала наблюдать. Вот, пришел старик в тюрбане, освободил Янтару и при этом отчитал ее за то, что она лентяйка – хотя как она могла работать, привязанная к столбу? Девушка решила проследить за стариком и увидела, что поздней ночью он направился прочь из селения, крадучись и постоянно оглядываясь.
Мария пошла за ним, и что же она увидела? Старикашка подошел к одинокому замшелому колодцу и бросил туда камень. Оттуда донесся протяжный гул. Из колодца один за одним начали вылетать странные существа: черные, уродливые, похожие на летучих мышей. Они окружили старика.

– Ш-што скажеш-шь? – прошипело одно из существ.
– Сегодня я обошел все дома в западной части, – сказал старик. – Спрашивал всех в округе. Никто не знает о чудесном мальчике!
– Плохо ищеш-ш-шь, – злобно прошипело второе существо.
– Повелителю нужно прос-снутьс-ся, – захлопало крыльями третье. – Время приш-шло! Города людей должны быть разруш-шены! Это наш-ше правление, наш-ше!
– Я найду его, клянусь! – вскричал старик, дрожа от страха. – Мне осталось совсем немного. Я чувствую, что дитя моря где-то рядом!
– Отведи его в пещ-щеру! ¬– приказало четвертое существо. – Или мы брос-сим туда тебя!
Старик поклонился до земли, и демоны-летучие мыши, покружив, вновь исчезли в колодце.

«О какой пещере они говорили? – мысленно спросила себя Мария. – Судя по всему, это жуткое место. Но делать нечего: чтобы узнать больше, нужно ее найти». Она подождала, пока старик уйдет, и обмотала вокруг пальца серебряный волос.
И что произошло? Вроде бы ничего. Девушка осталась такой же, как была. Но когда она подошла к Листопаду, тот дернулся в сторону и задрожал всем телом.

«Что со мной?» – удивилась Мария и тут поняла: она стала холодной, как лед, словно у нее отняли все тепло. Наверное, с эти волоском Янтара могла бы нырять, как рыба, в пучину моря. Но о море-то сейчас речь не шла – нужна была пещера. Значит, вряд ли этот дар поможет. Девушка-рыцарь спрятала волос и отправилась на поиски.

Прошло немало времени, прежде, чем она поняла, куда держать путь. Услышав про пещеру, местные жители бледнели и мотали головами. И только один бродяга указал пальцем на заросшую колючками дорогу, ведущую прочь из селения.

Эта дорога, петляя и утопая в зарослях неведомых сухих кустарников, в конце концов, привела к скале. Там оказался узкий лаз в пещеру, с надписью над входом на незнакомом языке. Внутри пещеры по обеим сторонам виднелись силуэты каменных стражников. В их руках были огромные изогнутые сабли. Мария сделали шаг к пещере, и сабли слегка опустились.
«Тут какое-то заклятие, – подумала девушка. – Просто так внутрь не попасть. В надписи должна быть разгадка, но я такие буквы впервые вижу!»

Она вытащила из ножен меч. Может быть, его волшебство победит каменных истуканов? И тут Мария заметила, что надпись над пещерой отражается в стальном лезвии, как в зеркале. Только слова на ее родном языке».
«Берегись тот, в ком теплится жизнь, – прочитала девушка и повторила про себя еще раз. – Теплится!»

Она достала волос Янтары и обмотала его вокруг пальца. И когда ступила в пещеру, каменные хранители не шелохнулись. Еще бы, ведь кровь Марии стала холодна, и пещера не распознала в ней живое существо. Вокруг лежали скелеты людей, которые пытались войти сюда сами или по принуждению, и случайно забредших животных. Все они стали жертвами стражников. Мария шла медленно, маленькими шагами, потому что внутри было очень темно и скользко.

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Мария вошла в каменный зал, где горел огонь, не поддерживаемый никем. Посреди зала лежало каменное чудовище, похожее на демонов из колодца, но больше в десятки раз. Это и был Повелитель, о котором шла речь. Над ним висел медный колокольчик.
 
Девушка догадалась: если позвонить в колокольчик, чудовище проснется. Именно для этого старику нужен был дар морского ребенка: чтобы прийти сюда и разбудить этого демона.
«Если уйти отсюда, ничего не сделав, прислужники той нечисти найдут способ проникнуть в пещеру, – подумала Мария. – Нужно уничтожить колокольчик».
Но сделать это не так-то просто. Ведь мечом по нему не ударишь, и о землю не бросишь – зазвенит! Оставалось только тихонько его снять и вынести из пещеры. А для этого нужно было взобраться на каменное чудовище.

Не зря когда-то Мария получила в дар бесстрашие. Она взобралась сначала на крыло демона, потом перебралась на туловище. Медный колокольчик стал качаться и вздрагивать от ее движений. Какой же осторожной ей следовало быть! Шажки девушки стали мягкими и бесшумными, как у кошки.

Шаг – Мария ступила на каменные клыки чудовища. Они торчали, как огромные ножи. Если бы Повелитель проснулся, он проглотил бы ее в одно мгновение. Колокольчик дрогнул.
Шаг – и девушка оказалась на крючковатом носу демона. Колокольчик снова дрогнул.
Шаг – и теперь она ступила прямо на каменные глаза. Медный колокольчик дернулся и зашатался, но не зазвенел.
Тогда Мария медленно достала платок и аккуратно обмотала им хрустальный язычок колокольчика. Теперь он уже не мог звонить. Девушка сняла его и, крепко держа в руках, вышла из пещеры.

Отойдя как можно дальше от входа, девушка-рыцарь положила колокольчик на землю и достала волшебный меч. Размахнулась – и увидела знакомого старика, бегущего к пещере. Его лицо было искажено страхом и злобой, он выкрикивал угрозы и проклятия. Но Мария ударила по колокольчику изо всех сил. Поднялся сноп искр, и колокольчик исчез. Старик тоже пропал – в сторону лишь метнулась змейка с белым пятном на голове. А на земле остался лежать хрустальный язычок медного колокольчика. Мария ударила мечом еще раз, но хрусталь не раскололся – похоже, он был заколдован.

Тогда она подобрала язычок и спрятала его вместе с волшебным волосом. А потом отправилась на ярмарку искать Янтару. И не ошиблась: девочка, как и прежде, сидела у деревянного столба с привязанными кончиками волос.

– Твой хозяин уже не вернется, – сказала девушка-рыцарь, распутывая ей волосы. – И беда, о которой ты говорила, обошла нас стороной. Теперь ты свободна.
– Вы заберете меня с собой, госпожа? – спросила маленькая служанка.
– Конечно, если захочешь. Но жаль, что ты не можешь быть с родителями…

Девушка сказала это, и ее осенило: мать-русалка не смогла оставить Янтару с собой, но как же отец? Кто он? И вдруг она вспомнила водоноса, который задумчиво сидел на берегу. Отчего он приходит каждый вечер к морю? Может, оттого, что оставил там ту, которую любил?

Они пошли к тому месту, где обычно сидел водонос. Увидев девочку, мужчина вскрикнул, и по его щекам потекли слезы: видимо, Янтара была очень похожа на свою мать. Он рассказал, что считал дочь погибшей и не думал, что когда-либо в жизни еще испытает такое счастье.
Мария хотела вернуть волшебный волос, но девочка сказала, что скоро у нее отрастет новый и она будет заплывать далеко-далеко в море. Тогда девушка-рыцарь передала ей хрустальный язычок колокольчика, чтобы Янтара спрятала его на морском дне, подальше от демонов и людей. Мало ли, вдруг когда-нибудь прислужники темных сил сумеют отлить новый медный колокольчик?

Попрощавшись с девочкой и ее отцом, Мария снова отправилась в путь. Ей было жаль покидать удивительную страну, полную смеха и ярких красок. Но ветер уже звал ее. Впереди были горы и туманные поля. Порой, когда девушка замедляла шаг, ей казалось, что за ней следует большой черный кот. Но, возможно, ей это только казалось.