Рыцарь с чистым именем. 4. Морской конь и...

Морской конь и волшебный горшок.


Было на свете одно маленькое королевство. До того маленькое, что его можно было объехать верхом всего за два дня. И правила там королева, которую звали Гредевера.
Короли соседних стран не любили Гредеверу. Дама она была вздорная и с характером: то на балу за бороду дернет, то чужого посла казнить велит. Да и жители своего же королевства ее не очень-то жаловали за высокие налоги. Но выступить против Гредеверы никто не смел. Почему? Это мы скоро узнаем.

Именно в этом королевстве волею случая оказалась Мария. Там она попросилась на ночлег к одной старушке, жившей в косой хижине.
Старушка была очень доброй, но жила бедно, и потому не могла угостить нежданную гостью ничем, кроме постной каши с ломтем хлеба. Девушка-рыцарь, глядя на это, улыбнулась и достала из охотничьей сумки куропатку, связку сушеных грибов и коренья. Старушка лишь руками всплеснула:
– Батюшки мои! Как давно у меня такого пира не было!

Но не успели они приготовить ужин и сесть за стол, как раздался стук в дверь, такой сильный, что вся хижина затряслась.
Старушка открыла. На пороге стояли стражники с перьями на шлемах, толстые и очень важные.
– Эй, ты, старая ведьма, – крикнул один из них. – Отдавай все горшки, что есть у тебя в доме. Чугунные, глиняные, деревянные – все!
– Да у меня только один есть, для каши!
– Давай его сюда!

Мария схватилась было за меч, но старушка остановила ее.
– Это слуги королевы, деточка. С ней лучше никому не связываться. Да и не стоит простой горшок этого.
Стражники забрали этот горшок, потом обыскали всю хижину, но другого не нашли. Так и ушли восвояси.

– Зачем королеве горшки? – удивилась Мария.
– Да кто его знает, деточка, – вздохнула старушка. ¬– Мы, простые люди, уже привыкли: как приходит стража, вопросы лучше не задавать. Все равно  заберут, а так еще в тюрьму кинут, ежели сразу не отдашь.
– И часто она горшками налоги собирает?
Старушка задумалась:
–  Да нет, деточка, никогда такого не было. Ни горшками, ни другими вещами. Все монеты ей подавай: и золотые, и серебряные, и медяшки.

Мария стала дальше расспрашивать о королеве и узнала, что раньше этими землями правил король по имени Гор – великодушный и справедливый. Но он таинственно исчез, и на трон взошла его жена, Гредевера. При муже она была тихоня и скромница, а теперь показала свою властную натуру и черную душу. И свергнуть ее не могут, потому что есть у нее морской конь…
– Что за морской конь? ¬– спросила девушка.
– О, деточка моя, это страшное чудовище из глубинных вод. Вдвое больше простого коня, на боках чешуя, грива и хвост – из водорослей. А зубы остры, как у дикого зверя. Если королева на нем кинется в бой, то никто не устоит, даже самый славный рыцарь. Так люди говорят.

«Злая королева, пропавший король, морское чудовище… – подумала  Мария. – Сердце подсказывает: нужно здесь задержаться. Может, чем-то помогу, может, что-то разузнаю. И все-таки, зачем столь могущественной королеве какие-то горшки?».

Наутро девушка стала ходить по деревне и расспрашивать крестьян. У всех у них стражники забрали горшки, а на вопрос зачем – только руками разводили. Мол, ни одна живая душа, кроме королевы, об этом не знает.
«Ну уж нет, – усмехнулась про себя девушка. – В доме госпожи всегда все знают слуги».

И пошла она наниматься в служанки на королевскую кухню. Поработала там день, второй, третий. Остальные слуги, видя, что новенькая скромна и не задается, стали понемногу выбалтывать ей секреты.
– Госпожа Гредевера вне себя от злости! – прищелкивая языком, сказала судомойка кухарке. – Весь задний двор забит горшками, а того, что ей нужен, нет!
– А что, ей нужен какой-то особенный горшок? – как бы невзначай спросила Мария, выгребая уголь из печи.

– Еще какой, – прошептала толстая кухарка. – Я слышала от швеи, а та от камеристки, что горшок должен не бояться огня, не тонуть в воде и окрашивать пищу в желтый цвет. Только разве такие бывают?
– Но зачем королеве такой горшок? Неужели ради желтого супа?
– Что ты, дурочка! Не знаешь – сиди помалкивай. Я сейчас тебе кое-что расскажу, только ты потом держи язык за зубами!

С неделю назад пришел к королевскому двору нищий, весь укутанный в плащ, и с котом на плече. Стал просить подаяния, но стража пригрозила ему плетьми. Тогда он сказал, что у него есть важная весть для королевы.
Стража мялась-мялась, да и пустила.

Нищий преклонил колени перед троном, а королева бросила ему:
«Говори, зачем пришел, и убирайся».
«Моя госпожа, – сказал нищий, – я бы и рад так сделать, да только язык во рту распух от голода и еле двигается. Будьте так добры, подайте бедному страннику краюшку хлеба, а его коту – блюдечко молока, и тогда я все вам расскажу».
«Каков наглец! – Гредевера даже вскочила с трона. – Он пачкает ковры в моем замке – и еще что-то требует!  Немедленно убирайся отсюда, иначе я прикажу схватить тебя и скормить морскому коню!».

Тогда нищий поднялся с колен и откинул с лица капюшон. И все увидели, что у него черные волосы, смуглое лицо и зеленые, как у кота на его плече, глаза. И поняли, что это Темный Эрик, о котором среди народа давно ходили толки.
«Морской конь, говорите, госпожа королева? – насмешливо переспросил он. – Вся ваша сила в морском коне, не так ли? Но ведь стоит чудовищу поесть из волшебного горшочка, что не боится огня, не тонет в воде и делает желтой пищу, как  оно сгинет навсегда».
Гредевера только рот успела открыть, чтобы приказать схватить и казнить странника, как его и след простыл. Словно в воздухе растворился. Вот так-то!

– А кто такой Темный Эрик? – спросила Мария.
– Ну как же ты не знаешь! Бродячий чародей и предсказатель. Говорят, ему открыты многие тайны. А на его плече сидит сам кошачий король!
Тут кухарка опомнилась и замахала на девушку руками.
– Ну что ты уши развесила! Работай давай. Если госпоже Гредевере не подать вовремя чай с пирожными, она нам головы оторвет!

Мария вновь принялась за работу и стала размышлять про себя: «Теперь понятно, почему королева отобрала у своих подданных горшки. Но выходит, все горшки с этих земель в ее замке, а нужного все еще нет. Где же он может быть?».
Доработала девушка до конца дня и вернулась в косую хижину – больше на королевской кухне ей делать было нечего.

Приходит – а на столе у старушки уже дымится каша, желтая, как одуванчики весной.
– Что это за крупа такая, бабушка? – удивилась Мария. – И как ты ее сварила, ведь у тебя забрали единственный горшок?
– Да я совсем забыла, – ответила старушка, – что есть еще у меня горшок из тыквы. Сорвала я когда-то большую тыкву, достала мякоть и попробовала что-то сварить  в ней. Огонь ее не сжег, даже не почернил. А что рисовая каша желтая – так в этой тыкве она всегда почему-то такая получается.

– Так вот оно что! – воскликнула девушка. – Понятно, почему стражники не нашли этот горшочек – ведь он выглядит точь-в-точь как тыква!
«Теперь нужно как-то пробраться в подземелье королевы и накормить морского коня», – подумала она.

Пошла Мария проситься в помощницы к королевскому садовнику. Тот был уже стар и слеповат, потому обрадовался нежданной помощи. Девушка стала подстригать розы вокруг замка и выяснила, где ход в подземелье. А вечером она накинула на себя плащ, обмотала тыквенный горшочек в тряпицы и пошла прямо в подземелье.

У входа ее остановила стража:
– Кто такая? Что несешь?
Мария отвернула тряпицу и показала:
– Кашу для заключенных. – А там действительно была каша.
– Так ведь их уже кормили сегодня! Второй раз кашу за день – так им не жизнь за решеткой, а  малина!
– У госпожи сегодня настроение хорошее. Погодите, скоро и вам жареного цыпленка принесут.
Стражники, услышав такое дело, предались мечтам о цыпленке и пропустили девушку.

В подземной тюрьме было много камер с несчастными людьми. Кого-то бросили сюда за то, что он не смог заплатить налоги; кто-то осмелился возмутиться, когда его били стражники, а кто-то и вовсе томился здесь просто так. «Как мне хочется всех их освободить, – подумала Мария. – Но сначала нужно найти морского коня».
Наконец, она попала в самый дальний, самый темный ход подземелья. Пока девушка шла туда, земля дрожала под ее ногами: это дышал морской конь.

Вот он, огромный застенок с толстыми прутьями решетки. Мария подошла. Сначала она постучала мечом по прутьям, но чудовище не появилось. Тогда девушка, вздохнув, протиснулась сквозь решетку. В одной руке она крепко сжимала меч, во второй держала горшочек из тыквы с кашей. Земля стала содрогаться сильней, но по-прежнему никого не было.
– Морской конь! – негромко позвала Мария. – Я пришла! 
         
Тут темница затряслась так, что девушка едва не упала – из мрака прямо перед ней  возник морской конь. В тусклом свете небольшой  масляной лампы, догоравшей на стене, он был особенно ужасен: кривые клыки торчали в стороны, огромные ноздри раздувались, грива из скользких зеленых водорослей свисала на морду. Другой на месте девушки попытался бы заколоть его или кинулся бы наутек. Но она повидала немало чудищ и потому опустила меч.
– Ты не кровожаден, – проговорила Мария. – Ты никого не убивал, тобою просто пугают!

Она сделала шаг назад, чтобы выйти из темницы: этот монстр уродлив, но безобиден, нельзя кормить его волшебной кашей. Но морской конь, увидев горшок в ее руке, вдруг оглушительно заревел и толкнул мордой девушку. Горшок вылетел у нее из рук, и чудовище мгновенно подхватило и проглотило его. Потом взвыло от боли и завалилось на бок.

– Что же ты наделал! – воскликнула Мария и кинулась к нему. С тела морского коня начала осыпаться колкая чешуя, а грива и хвост из водорослей на глазах высохли и почернели. Девушка-рыцарь взялась за спину чудовища и поняла, что это – лишь сухая полая шкура. Под ней едва было слышно чье-то дыхание. Мария отбросила шкуру и увидела лежащего человека – мужчину со спутанными волосами и бородой и шрамами по всему телу.
Девушка закутала его в свой плащ и помогла подняться.

– Ты опять пришла бить меня кнутом, Гредевера? – прошептал человек. – Бей сколько угодно, но я никогда не стану есть человеческое мясо!
– Это не Гредевера, – сказала Мария. – Я выведу вас отсюда. Кто вы?
– Я чудовище, но когда-то я был королем этих земель.
– Взгляните на себя, ваше величество, вы снова человек! И совсем скоро опять станете королем.

Теперь им нужно было выйти из подземелья. Измученному побоями королю это не так просто было сделать, к тому же охранники стояли повсюду. Тогда Мария кинулась им навстречу, крича и размахивая руками:
– Спасайтесь! Спасайтесь! Морской конь выломал прутья и вырвался на свободу! Он всех нас сожрет!

Перепуганные охранники кинулись наутек. Пока они собрали подмогу и, дрожа, двинулись к темнице, Мария с королем Гором уже были в косой хижине. Вдвоем со старушкой они выходили правителя. Когда он узнал, что творится на его землях, то очень разгневался:

– Я вижу, что мои подданные разорены и разграблены! Коварная Гредевера…Когда-то мне нравилась ее молчаливость. Думал я, что она просто без меры скромна, и забыл, что в тихом омуте порою черти водятся! Гредевера продала свою душу за одно-единственное колдовство и этим колдовством обратила меня в чудовищного морского коня. Она хотела, чтобы внутри я стал таким же ужасным, как снаружи, и потому била и мучила меня, пытаясь заставить есть людей. Но я не притронулся ни к одному пленнику. Уж лучше умереть, но умереть человеком, даже под личиной чудовища.
– Гораздо страшнее быть чудовищем под личиной человека, – сказала Мария. – А ведь именно такой оказалась ваша жена

Девушка-рыцарь стала стучаться в двери соседних домов, выкрикивая: «Король вернулся!». И эта радостная весть быстро облетела все маленькое королевство. Люди передавали ее из уст в уста, плакали и обнимали друг друга. У косой хижины старушки собралась огромная толпа.
- Что это за шум? – спросил король Гор.
- Это ваши подданные приветствуют вас – ответила Мария и вывела короля к ликующим людям.

Стоит ли подробно описывать то, что было дальше? Гредевере даже не пришлось удерживать замок: вся стража тут же перешла на сторону короля (тем более, до них уже дошли слухи, что морского коня больше нет). А злобная королева была заключена в ту самую темницу, в которой когда-то томился ее муж. Конечно, никто ее там не бил и не истязал голодом, но возможности  строить козни она была лишена, как  столь любимого чая с пирожными.
Король Гор уговаривал Марию остаться и даже предлагал ей стать главным советником, но она отказалась. Вместо этого девушка попросила выделить уютную комнату в замке для старушки, хозяйки волшебного горшочка, и эту просьбу король с удовольствием исполнил. Новый дом пришелся старушке по душе, она обращалась к правителю королевства не иначе, как «деточка» и каждый вечер сама готовила ему кашу – правда, уже в обычном горшочке.

После прощального пира в свою честь Мария снова двинулась в путь. Но один вопрос по-прежнему занимал ее: кто же такой Темный Эрик и откуда ему известны многие тайны мира? Как-то она думала об этом, сидя у камина в старом трактире.

Внезапно камин окутал клубок дыма и пепла. Когда он рассеялся, девушка увидела перед собой черного кота. Чихнув, кот сказал:
– Рыцарь с чистым именем, мой хозяин шлет вам поклон!
– Вы разговариваете! – удивилась Мария.
– Конечно, я ведь Кошачий Король, я знаю все языки этого мира. Но язык кошек все же самый красивый.
– Но кто ваш хозяин, Ваше кошачье величество, и откуда он меня знает?
– Еще никто из людей не обращался ко мне так вежливо, – довольно мурлыкнул кот. – Кроме хозяина, конечно. Его зовут Темный Эрик, и он велел передать вам, что скоро вы с ним встретитесь.

– Откуда он это знает? – спросила девушка. – Откуда он вообще знает все, например, про морского коня и волшебный горшок?
– Почему бы вам самой не спросить его об этом при встрече, моя добрая госпожа? – Кот довольно сощурил глаза, потом проурчал: «Мое почтение», прыгнул в камин и исчез.

Мария еще долго сидела перед камином, но там только мерно горел огонь и потрескивали поленья. «Уж не привиделось ли мне это?», ¬ подумала она.
На следующий день ветер снова позвал ее. Девушка-рыцарь вскочила на своего коня и отправилась вслед за ним.