II. Обещание, глава 7 - yaoi, nc18 -

глава 7

Первый день похода не принес никаких существенных происшествий, впрочем и до границы еще не доехали, свернули к поселению «немощных». Най знал об этом поселении лишь понаслышке, - в Cнегории поговаривали, что «немощными» называли детей-полукровок Дарлов. Нарушить запрет предков на кровосмешение, осмелились только мужчины, именно их отпрыски теперь населяли «проклятый город», так называли его cнегорийцы, которые порицали и столь фривольное поведение варваров, и изгнание «немощных».
А случилось всё примерно сто лет назад, когда из-за океана пришли незнакомые племена, стремящиеся завоевать богатейшие северные земли, начались многочисленные военные стычки, после которых оставалось множество трупов незадачливых захватчиков, но еще больше пленников, а главное – пленниц. Вот на них, таких кротких, хрупких и женственных, и позарились воины северных земель, вопреки предостережениям предков, нарушив древние законы. Дети от этой связи рождались слишком крупными, убивая своих матерей, которые, не выдержав столь трудных родов, теряли кровь и силы, долго и тяжело болели и в конце концов оказывались на погребальном костре, одна за другой. Впрочем, горе отцов-отступников было недолгим, ведь «новые дети» превосходили по своему физическому развитию любого из детей дарлов. Они посмеивались над запретами древних и теми, кто сначала осуждал их за столь вольное отношение к чужеземкам. Первые пять лет жизни полукровки действительно сильно выделялись среди сверстников. Ширококостные, крупные, они лишь слегка отставали в умственном развитии, но кого это волновало, с маленькими детьми такое случается. Но вот к шестому году кости не выдерживали веса и начинали деформироваться, замедляя рост, зачастую ломались, доставляя бедным детям страшные муки. Слабея все больше, полукровки вдруг начали сильно болеть, причем их поражали болезни до того момента неизвестные в северных землях. Рост затормаживался, и к пятнадцати годам несчастные переставали расти совсем, колени их распухали, а кости ног деформировались настолько, что становились короткими и кривыми, да и кости всего тела были такими хрупкими, что стоило ребенку упасть или сильно удариться он тут же ломал ногу или руку. Лица их страшно обезобразила неизвестная болезнь, будто изъела червями, кожа темнела, словно ее коснулось пламя. А сила, до этого даже превосходившая любого из ровесников-дарлов, вдруг покидала тело, делая полукровку немощным и беззащитным. Одно могло радовать, - в умственном развитии они к этому периоду догоняли своих сверстников и не теряли рассудка даже после столь тяжелых и болезненных преобразований, которые происходили с их телами, - но это поистине было слабым утешением. Впрочем, Най мало что об этом знал и не слишком-то верил в то, что полукровки северян теряют силу, поскольку никогда еще в своей жизни не встречал ни одного из них.

Большой поселок, больше похожий на деревянный городок, окруженный крепостной стеной, - именно таким предстало поселение «немощных» глазам заложника. Ветер донес крик, раздавшийся с наблюдательного поста, и тут же открылись тяжелые ворота. Отряд Драгона встречали кривоногие, горбатые карлики, с уродливыми, серыми, какими-то корявыми лицами, больше похожими на ритуальные маски. Най передернулся, увидев местных жителей. Они походили друг на друга будто близнецы и женщин невозможно было отличить от мужчин. Правда среди них встречались и дарлы, эти тут же преклонили колени, низко склонив головы, приветствуя царевича.
- Изгои! – Пояснил Грэд, заметив недоуменный, вопросительный взгляд «царевны».
- А карлики? – Выдохнул Най.
- Это «немощные», к сожалению, такова плата за кровосмешение, не зря предки запретили нам браки с женщинами племен, живущих за океаном, но кто же слушает заветы предков? – Грэд покачал головой, явно осуждая своих соотечественников за столь неосмотрительное попирание древних законов. – Мы заботимся о них, постоянно присылаем продовольственные обозы, а охрана городища – изгои, в основном отцы «немощных», наказанные за свою беспечность, поэтому им и позволено жить здесь.
- А почему «немощных» изгнали?
- Изгнали, о чем ты? Насколько я знаю, они сами так решили, наверное, надоело, что на них смотрят как на цирковых уродцев. Век их короток, так что первые переселенцы давно умерли, а это уже их отпрыски, постепенно они вырождаются.
- Зачем им вообще позволили плодиться? – Ужаснулся Най.
- Они ведь такие же люди и они не виноваты, что появились на свет... Так почему мы должны запрещать им жить так, как им хочется?! Тем более, что новых «немощных» больше никогда уже не будет, поскольку теперь табу на кровосмешение такое жесткое, что вряд ли кто-то из дарлов осмелится его нарушить.
- У нас бы подобного вообще не допустили... – Прошептал Най себе под нос, однако Грэд услышал его, он, было отъехавший, вернулся, усмехаясь.
- Естественно, не допустили бы, разве жрецы позволили бы жить этим беднягам, не смеши моего коня, им даже родиться не дают, не то чтобы жить в собственном городе!
- Неправда! – Задохнулся cнегориец, не веря в то, что только что услышал, но вдруг замолчал, вспомнив беременную рабыню лорда, которую увезли с собой жрецы, и девушка больше не вернулась, говорили, что она не смогла разродиться и умерла, и такое со слабыми чужеземками случалось очень часто. Младенец вроде бы тоже не выжил, поскольку родился недоношенным и больным, об этом судачили в окружении лорда и это никого не удивило и не насторожило, - с чего заботиться о какой-то рабыне?
- Ты можешь и не верить, дело твое! – Грэд соскочил с лошади и ухватил повод, успокаивая коня заложника, пока Най спешивался. – Только у нас на кровосмешение наложено жесткое табу, а в Cнегории до сих пор с чужеземками забавляются.
Найгиё больше ничего не сказал, отвернулся от служителя Драгона и обиженно засопел. Между тем Рагнир тоже спешился, карлики кланялись, приветствуя его, по их оскалам, заменявшим немощным улыбки, трудно было догадаться, радуются они приезду гостей или скалятся в злобе, не желая терпеть вторжение в свой город. Невольно холодок пробегал под рубахой при взгляде на этих странных созданий.

Для ночлега царевичу отвели самый высокий и богатый терем, офицерам достались дома попроще, а дружину разместили в бараках на окраине городища. Изгои не смели подходить к повелителю, но не расходились, стояли поодаль на стылой земле, не вставая с колен, с низко опущенными головами. Най оглянулся на них, те дрожали на ледяном ветру, мяли шапки посиневшими, холодными пальцами, но не уходили в теплый барак, будто ждали чего-то. Однако царевич не обратил на них никакого внимания, прошел мимо, и только у избы, когда взошел на крыльцо, слегка кивнув на дарлов-изгоев, поинтересовался у старейшины - седовласого карлика с лицом похожим на печеное яблоко.
- Как эти, справляются? Нареканий нет?
Тот повел мясистым, кривым носом, оскалился. 
- Справляются, господин, они очень нам помогают. – Он пожевал пухлыми, обветренными губами и добавил. – Ты уж не серчай, повелитель, мы позволили здесь жить не только нашим родственникам. Они ведь не молодеют, скоро «первых отцов» совсем не останется, поэтому я взял на себя ответственность и разрешил позвать к нам молодых изгоев.
- Дело-то ваше, не мне вас судить. Раз так решили, то пусть живут, главное, чтобы место свое не забывали!
Драгон скрылся в теплом, хорошо протопленном доме. Грэд пропустил «царевну» вперед, шагнул за порог следом, бросив Зану через плечо:
- Можешь тоже войти, господин позволил!
Зандр поклонился, затем обернулся на изгоев, зябко повел плечами, только сейчас до конца осознав незавидную участь провинившихся воинов. Их было немного, мужчины разных возрастов, поломанные жизнью, объединенные одной бедой, с измученными, изнуренными лицами. После изгнания все они приняли обед безбрачия, вели очень скромную жизнь, даже в еде не допуская излишеств, ели лишь скудную, грубую пищу и пили только воду. Каждый из них жаждал искупить вину и однажды получить прощение, зная, что этой милости скорее всего не дождется. Изгои все еще стояли на коленях, не смея встать и разойтись. Зан тяжело вздохнул и вошел в дом, с ужасом подумав о том, что такая же участь ждала и его, не сжалься бы над ним повелитель.

- Все еще стоят... – Протянул Грэд, подойдя к окну и растирая замерзшие руки. – И так везде, где будем встречать изгоев.
- Пошли кого-нибудь к ним, пусть расходятся, мы не миловать приехали! – Глухо проговорил Драгон, обращаясь к старейшине. Тот поклонился и в мгновении ока исполнил приказ повелителя.
Карлица, определить что это женщина можно было лишь по одежде, умело распоряжалась слугами, накрывавшими на стол.
Най присел поближе к печке, поежился. Он никогда не верил, что полукровки северян теряют свою силу, теперь убедился воочию.
«Нет, Грэд не прав... Cнегорийцы более сдержаны и не нарушают законы древних, да и жрецы не позволили бы подобного... – Рассуждал про себя Найгиё. – Но если подумать и допустить похожую ситуацию, то в принципе, полукровку скорее всего действительно уничтожили бы и шанса на жизнь не оставили! А дарлы не только позволили им жить и размножаться, еще и городище отстроили, вот и обозы посылают с провиантом и одеждой, разрешили изгоям работать у карликов... Да уж, воистину «варвары»... И кому теперь верить?..»
- Эй! О чем задумалась «царевна»? – Грэд навис над Наем, заглядывая в его голубые глаза и улыбаясь. – Я тебя уж в третий раз к столу зову, пошли!
К ужину присоединились офицеры, расквартированные в соседних избах. Собрались за большим, деревянным столом, выскобленным до белизны. Старейшина и его жена, а так же еще несколько карлов, видимо из местной элиты, уселись за стол как равные, не тушевались и не смущались столь высокопоставленных гостей, принимали активное участие в беседе, поражая своим живым умом и остроумием. Единственный ребенок старейшины, хилый, кривоногий мальчишка, с таким же как у взрослых лицом-маской, оскалился на cнегорийца, погладил его по серебристым волосам, причмокнул губами.
- Нравится? – Спросил Драгон.
- Да... – заворожено прошептал карлик. – Красивый очень! – Он обнял Найгиё короткими ручонками. Все присутствующие в избе засмеялись, а карлица оттащила сына от господина, отвесила подзатыльник, чтобы не смел больше надоедать гостям, и отправила спать.
Най удивлялся тому, как запросто царевич общается с этими людьми, которых должен был презирать, ну или в крайнем случае сторониться. Впрочем, теперь он и сам сомневался в своих чувствах, узнавая лучше «немощных», наблюдая за ними, слушая их беседу с царевичем и его вассалами, постепенно пришел к выводу, что сильно заблуждался насчет полукровок, сделав преждевременные выводы, лишь основываясь на их отталкивающей внешности.
Чуть позже вся компания разошлась, кто по своим домам, кто по спальням. Ная сопровождала жена старейшины, она несла лампу, показывая дорогу.
- Мы устроили Вас на втором этаже, Ваше высочество! – Проговорила карлица, улыбнувшись.
- О, не стоит меня так называть! – Поспешил поправить ее заложник.
- Это отчего же так? – Не поняла женщина, открывая дверь в гостевую комнату. – Вы «царевна» нашего повелителя, как же мне еще к Вам обращаться прикажете?
- А... Ну да, наверное Вы правы! – Стушевался молодой человек, отчего-то теряясь перед ее простоватой рассудительностью.
- Что же, располагайтесь, господин, и покойной Вам ночи!
- Спасибо!
Она вышла, а Най вдруг почувствовал озноб, ему было страшно оставаться одному в этой спальне, в чужом доме и незнакомом городе. На двери однако ни засовов, ни замков не оказалось, видимо здесь совсем не имели привычки запираться. Най обошел спальню, решая, чем бы подпереть дверь, создав хотя бы видимость защиты, а то боялся, что не сможет глаз сомкнуть, все будет прислушиваться к каждому шороху.
В дверь постучались, заставив «царевну» подскочить от неожиданности. На пороге застыл Зандр, Найгиё и не хотел, а отчего-то испугался.
- Господин, позволите? – Служитель внес таз и кувшин с горячей водой. – Я думаю, Вы бы хотели освежиться после дороги? И еще, эти бинты пропитаны лекарственным составом, Вы сегодня упали с лошади, лекарство поможет от ушиба.
- Спасибо... – Стушевался его подопечный.
- Вам помочь? – Дарл застыл в полупоклоне, избегая смотреть на заложника.
- Нет, благодарю, не нужно!
- Тогда я за дверью, господин, если что-то понадобится, только позовите.
Он поклонился и тут же вышел. Найгиё налил воду в таз и снял куртку, а затем рубаху, принялся обтираться губкой, вздохнув с облегчением, он и не заметил как привык к охране и теперь чувствовал себя в полной безопасности. Обмывшись и ощутив себя почти счастливым, Най обмотал тело бинтами, уловив легкий, горьковатый травяной запах, кожу ощутимо покалывало и ноющая боль в спине почти сразу утихла. Найгие притушил лампу, оставив лишь тускловатый свет ночника, и упал на мягкую перину, вдохнув запах полевых цветов, идущий от благоухающего чистотой и свежестью белья. И сон легкий, приносящий отдых, обнял его и не отпускал до самого утра.

Размеренные удары топора пробудили заложника, он потянулся, улыбаясь солнечным лучам, пробившимся сквозь разноцветное, мозаичное стекло окон. Поднялся прыжком с кровати, подошел к окну и распахнул его, вмиг продрогнув от холодного ветра, ворвавшегося в спальню. Внизу, во дворе дарл колол дрова. Он выхватывал здоровенный чурбан, ставил его на еще больший пень и, бах, разрубал чурбан надвое, наклонялся, подхватывал половину и снова с силой – бах – легко раскалывал на поленья. Сын старейшины радостно собирал эти поленья и относил их к поленнице, шутливо переругивался с дарлом.
Неожиданно на пороге возник царевич в сопровождении Грэда, и изгой, тут же отложив топор, мгновенно оказался на коленях, согнул руки в локтях, коснувшись лбом мерзлой земли, застыл перед владыкой.
- Эй, Алаф, ты чего это?! – Паренек потянул его за брючину, но изгой даже не шевельнулся.
Драгон и его вассал прошли мимо, поприветствовав мальчика и абсолютно проигнорировав изгоя, он так же не издал ни звука, лишь сильнее напряглись его мышцы, да лоб еще крепче вжался в землю, когда повелитель проходил рядом.
- Они ушли, Алаф, ты можешь подняться! – «Немощный» похлопал дарла по плечу. – Смотри, я уже почти перетаскал все поленья, а ты новых еще не наколол!
Изгой поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда только что ушел царевич, тяжело вздохнул, вставая. Ухватился за топор и с удвоенной силой принялся колоть дрова. 
В дверь постучали, Най отпрянул от окна, быстро оделся, только потом разрешил стучавшему войти. На пороге возник Зан с подносом, на котором ароматно дымился завтрак.
- С Вашего позволения, господин! – Дарл вошел в спальню хозяина, принялся накрывать на стол.
Найгиё плюхнулся на табурет, взглянул на Зандра, тот тут же покрылся румянцем смущения.
- Как Вам спалось, господин? – Спросил он, видимо для того, чтобы нарушить неловкое молчание.
- Замечательно... И за бинты спасибо, боль прошла, а синяка как ни бывало. – Ответил Най и тут же поинтересовался. – Ты-то как, ведь несколько суток уже не спал, как же поедешь сегодня, с коня не свалишься?
Служитель усмехнулся и ответил заносчиво.
- Вот еще, чтобы воин, да с коня свалился... – Он кинул взгляд на заложника и, вновь смутившись, продолжил скромнее. – Я привык к трудностям, господин, да и любой воин Дарла приучен спать в седле. К тому же отряд выдвигается только завтра, сегодня весь день воины будут помогать «немощным», в поселении много дел.
- Понятно... – Протянул заложник. – Но, думаю, что ты спокойно можешь спать по ночам, кто меня тут обидит, я же под защитой повелителя? 
Зан опустил голову и ничего не ответил, а Най решил поговорить с Драгоном, чтобы тот немного облегчил участь телохранителя и позволил ему отдыхать ночью.

После завтрака заложник вышел на улицу и увидел воинов царевича, разгружавших обоз. Дарлы весело переговаривались с карлицами, которые, ничуть не смущаясь, строили глазки и кокетничали с рослыми, загорелыми парнями.
- Господин, я чем-то могу Вам помочь? – Знакомый обозник подскочил к «царевне», подобострастно поклонился.
- А, нет, я просто ищу его высочество! – Проговорил Най. Зан, стоявший чуть позади, как требовал этикет, поравнялся со своим господином, недобро глянул на торговца, затем обвел таким же взглядом притихших молодых людей. Телохранитель показывал всем своим видом, что готов в любой момент защитить хозяина от недоброжелателей, пусть только рискнут сунуться. Обозник украдкой глянул на высоченного, здорового дарла и, указав заложнику, где сейчас царевич, поспешил ретироваться от греха подальше.
- Эй, «царевна», ты уже встал, а я собрался идти будить тебя!
Грэд поспешил навстречу Наю, окинул взглядом Зана, махнул ему рукой.
- Расслабься, телохранитель, я тоже присматриваю за ним! Ишь нахмурился, того гляди кинется. «Царевна», ты уж придерживай своего пса! – Он засмеялся. – Идем, господин собирается окрестности объехать, только тебя ждем.
Зан увидел как Грэд кивнул ему, указывая на конюшни, тут же понял этот жест и помчался седлать коней, а Найгиё пошел следом за вассалом Драгона к поселковым воротам.
- Привет, Найгиё, надеюсь хорошо спал, никто тебя не тревожил? – Рагнир улыбнулся, встречая своего заложника.
- Спасибо, господин, спал как младенец... – Он хотел было поговорить про Зана, но не успел и рта открыть, как царевич продолжил:
- Ну что готов поучаствовать в скачках или твое вчерашнее падение помешает?
- Нет, что Вы, я здоров и готов ехать!

Телохранитель бегом бежал по двору, ведя в поводу двух лошадей, свою и хозяина. Он помог Наю подняться в седло, проверил еще раз подпругу.
Заложник наклонился к Зану:
- Иди и выспись, не хочу, чтобы ты от истощения умер.
Дарл опустил голову и насупился, однако не сдвинулся с места. Найгиё распрямился, ткнув мыском сапога в плечо служителя.
- Это приказ, Зандр, ты ведь не забыл, что его высочество отдал тебя мне в услужение, мое терпение на исходе, если не подчинишься, то я тебя накажу!
Рагнир и Грэд переглянулись, услышав как Най распекает слугу. Царевич усмехнулся, глянув на растерявшегося парня, подъехал и проговорил с напускной строгостью:
- Ну, и чего ты ждешь, Зандр Вегард, или решил нарваться на наказание, не подчинившись приказу своего господина?
- Повелитель? – Зан побледнел, но даже взгляда не отвел, спохватился, вытянулся в струнку и быстро отчеканил. – Слушаюсь, идти и выспаться!
Он подхватил повод своего коня, потащил его обратно на конюшню.
Драгон посмотрел на «царевну» и покачал головой.
- Не рано ли ты его жалеть начал, Най, неужели простил?
- Простил, не простил, какая разница, господин, я не хочу, чтобы мой телохранитель свалился с лошади и погиб под копытами, после того, как каждую ночь будет нести караул под дверью моей спальни, а потом еще и днем сопровождать меня везде! – Найгиё серьезно смотрел на царевича и увидел как тот добродушно улыбнулся.
- Я понял твои претензии, впредь он будет вести себя разумнее и твои приказы не посмеет больше оспаривать! – Драгон толкнул коня пятками и выехал за ворота. – Все, теперь поедем, осмотрим округу!

Найгиё получал настоящее удовольствие от поездки. Красивые места, где степь перемежалась с лесами, неожиданно вздыбливалась холмами и перечеркивалась зарослями молодых деревьев, таких низкорослых, что их легко можно было спутать с кустарником. А вот одинокие дубы смотрелись в степи воинами-исполинами, застывшими в своем вечном дозоре. Огромные стволы этих «стариков» поражали воображение. Най невольно представил, что даже десяток снегорийцев, вставших в круг, не смогли бы обхватить это могучее дерево. Высокие травы, прихваченные первыми морозами, приобрели медовый оттенок и словно светились изнутри в лучах солнца, застывшего у самого горизонта. А холодный западный ветер гнал тяжелые волны по этому бескрайнему янтарному океану, создавая гамму невероятных оттенков и переливов. Ярко-синее небо, словно куполом накрыло желтые степи и не единое облачко, ни темные тучи не омрачали хрустальный его лик. Первозданная эта красота захватывала целиком и полностью, заставляя ощущать себя маленьким и незначительным перед величием и могуществом природы.
- Летом здесь хорошо! – Проговорил Грэд как-то буднично и обыденно, вмиг разрушив невидимые оковы очарования. Он спешился, подошел к небольшому кусту и принялся общипывать ярко-красные ягоды. – Эй, Най, иди, попробуй, после мороза они сладкие-пресладкие.
Заложник замотал головой, отказываясь, однако не смог отказать Рагниру, который принес ему ягоды в ладонях и принялся угощать «царевну» сахаристыми, сочными ярко-красными крупными ягодками.
Потом они летели галопом по степи ровной как ковер, с мягкой землей, несмотря на первые заморозки и выпавший снег. Ехали долго и далеко за полдень расположились на привал, Грэд расстелил попону, выложил из седельной сумки хлеб, сыр и флягу с медовым настоем. Най думал, что после привала Драгон отдаст команду возвращаться, но  этого не произошло. Небольшой отряд снова отправился в путь, сделав лишь еще одну остановку у небольшого, абсолютно круглого озера, располагавшегося в холмах, вода в нем оказалась невероятно горячей. Снегориец не рискнул купаться, а вот дарлы с удовольствием поплавали, в исходящем паром горячем озере. А потом снова продолжили путь и сбавили ход только когда ровная, мягкая степная земля сменилась каменистой, сероватой глиной. Завечерело, на горизонте показался далекий дым, тонкими столбиками поднимавшийся в небо.
- О, а вот и цель нашего путешествия! – Грэд заулыбался.
Най вопросительно посмотрел на Драгона.
- Мы должны навестить дальние поселения, узнать, все ли у них в порядке, а то ведь сейчас поедем на запад и когда еще я смогу повидаться со старостой.
- А почему без отряда? – Удивился заложник.
- Ну, здесь тихо, юздры сюда не доходят, зачем солдат гонять, к тому же они больше нужны в поселении «немощных».
Найгиё снова удивился такому поведению царевича, ни один бы лорд не задумался о людях и не побеспокоился о простых селянах, - подобное внимание ниже достоинства высокородного господина. А Рагнир вел себя с вассалами как с равными, к «немощным» чуть ли не как к родне относился. Теперь вот солдат своих не взял, чтобы лишний раз не гонять перед длительным переходом, оставив их в поселении, поехал так далеко и без охраны. С одной стороны – это казалось безрассудством, с другой не могло не вызвать уважения и восхищения. 
Размышления заложника были прерваны. Издалека вдруг раздалось гиканье и посвист. Най напрягся, вглядываясь в горизонт, но увидел лишь темные силуэты незнакомых всадников. Он не задумываясь ухватился за рукоять своего меча, висящего в ножнах на поясе. Грэд придержал руку cнегорийца.
- Погоди-ка, это свои!
Спустя мгновение, к небольшому отряду подъехали дарлы, восседавшие на рослых, темных конях. Всадники торопливо спешились, стаскивая шапки, поклонились в пояс царевичу.
- Рады приветствовать, Ваше высочество! – Пробасил старший среди них.
- И я рад приветствовать тебя и твоих людей, Бэрг, не ожидал, что повелитель вышлет сюда дозорных! Или царь повелел за мной ехать?
- Когда повелитель узнал о том, что ты без предупреждения вдруг отправился в дозорный поход, то сильно осерчал... Ты прав, господин, он действительно приказал мне догнать тебя и сопровождать.
Драгон насупился, брови его сошлись.
- Думаю, что я уже вышел из того возраста, Бэрг, когда мне нужна была нянька! – Проговорил он сквозь плотно сжатые зубы, толкнул коня пятками и с места рванул в галоп. Грэд и Най поспешили за господином. Дарлы, присланные царем, бросились к своим лошадям, чтобы выполнить приказ своего повелителя.
- Кто они? – Спросил заложник у служителя Драгона.
- Это воины царя дарлов. А главный у них Бэрг Вегард брат-близнец царского советника и дядя Зана, он доверенное лицо царя и наставник нашего господина. Человек резкий и достаточно жестокий, такой сначала уму разуму кулаком учит, а потом только спрашивать начинает.
Берг легко догнал царевича, поравнялся с ним.
- Господин мой, не серчай на отца, ты же знаешь, он и в мысли не допускал унизить тебя или усомниться в твоей силе, но присутствие в отряде моих воинов поможет в трудную минуту, так что распоряжайся нами как тебе будет угодно!
Он склонил голову, ожидая ответ Драгона и слегка приотстал.
- Берг, несмотря ни на что, я всегда рад тебя видеть! – Проговорил царевич, чуть приостанавливая коня, плавно переходя на рысь, позволяя слуге поравняться с ним и ехать вровень.
- Спасибо, господин! – Вассал царя проехался еще немного с наследником северного царства, а потом вернулся к своим людям и поехал позади основного маленького отряда.
Спустя некоторое время воины въехали в большое поселение, которое Грэд назвал деревней, хотя Най мог бы легко принять за город, если бы не деревянные постройки. У ворот царевича уже встречал старейшина и приближенные к нему люди.
- Господин наш! – Седовласый широкоплечий мужчина склонился в глубоком поклоне. – Мы рады приветствовать Вас, не ожидали, что Вы заедете к нам!
Драгон спешился и обнял старика, тот похлопал его по спине. Най едва глазам своим верил, увидев такое панибратство с представителем царского рода.
«Ничего себе, да как он смеет так вольно обращаться с царевичем?» - Подумал он с возмущением, так же как и все спешился и повел лошадь в поводу.
- Он отец его кормилицы... – Шепнул Грэд, проходя мимо.
«Вот оно что...»

Найгиё и не ожидал, что попадет на пир. Жители поселения устроили гостям настоящее пиршество с обильным и разнообразным угощением на любой вкус. Воины Дарла с благодарностью приняли этот дар. Ели степенно, вели за столом беседы и никаким образом не напоминали варваров. И все-таки Най чувствовал себя не в своей тарелке, он, будучи егерем в тихих заповедниках лорда, не привык к большому скоплению людей. Даже когда хозяин угодий устраивал охоту, а после нее пир, егерям не позволялось садиться за один стол с повелителем и его гостями. Разве что изредка они восполняли недостаток слуг и прислуживали господам, но не более того. Найгиё хоть и происходил из знатной вассальной семьи, являясь всего лишь четвертым сыном, не получал ни титула, ни звания, а поэтому расценивался обществом как обычный слуга лорда, не имеющий абсолютно никаких привилегий. Теперь же его усадили за стол по левую руку господина, позволили ужинать на равных. И вести себя здесь можно было вольно, как вели себя другие воины и жители поселка, но молодой снегориец не мог сбросить с себя груз многолетнего строгого воспитания, поэтому выглядел чересчур скованным и зажатым. Да еще неприкрытый интерес собравшихся подливал масла в огонь, Най чувствовал на себе их взгляды и смущался все больше. Он почти ничего не ел, поскольку кусок не лез ему в горло, мало пил и совсем не разговаривал, односложно отвечая на вопросы, если его спрашивали о чем-то. Но особенно напугал юношу, неожиданно присоединившийся к привычным уже взглядам, совсем другой, пронизывающий и жесткий взгляд. Будто хищник выслеживал свою добычу из засады. Найгиё обернулся и столкнулся со стальными глазами Бэрга Вегарда, по спине тут же забегали мурашки и отчего-то вдруг стало холодно в теплой, хорошо протопленной столовой.
- Царевна, пойдем я провожу тебя! – Грэд отвлек от этого гипнотического, не позволяющего двигаться взгляда. – Ты ведь устал, тебе нужно отдохнуть!
Най безропотно согласился и пошел вслед за служителем Драгона, обернулся через плечо и вновь увидел, что Бэрг смотрит на него.
- Испугался? – Грэд усмехнулся.
- Почему он так смотрел на меня, будто ненавидит?
- Ты новичок, а он воин, ты оказался в свите его ученика, поэтому наставник и оценивает тебя, решает, можно тебе доверять или нет? К тому же, его племянник теперь служит тебе...
- Он не знает, почему Зан стал моим телохранителем?
Служитель царевича отрицательно мотнул головой.
- Если Зандр не проболтается, то и не узнает никогда.
- Он честный и обязательно расскажет... – Тихо проговорил Най, останавливаясь. Грэд усмехнулся и толкнул дверь, пропуская снегорийца в отведенную для него комнату.
- Этот парень заслужил наказание и он его получил, а Бэрг, если узнает за что его племянник удостоился такого назначения, думаю, прибьет его без всяких объяснений. Впрочем, гнев дяди послужит Зану хорошим уроком, ну да это всяко лучше, чем быть изгоем и подвести свою семью.
Наконец Грэд пожелал спокойной ночи «царевне» и удалился, а Найгиё еще долго не мог заснуть, все думал о судьбе Зана, отчего-то жалея провинившегося война и всем сердцем желая, чтобы он держал язык за зубами и не нарвался на своего злобного родственника. Вновь ощутил, как по спине пробежали мурашки, стоило только вспомнить стальной и непримиримый взгляд Бэрга Вегарда.
«Да уж, такой действительно прибьет и не заметит!»
Най поежился, кутаясь в одеяло, медленно согреваясь. Отчего-то вдруг вспомнил ту ночь, когда спал в одной постели с Драгоном, как рядом с ним было тепло, уютно и надежно.
- Драгон... – Прошептал так тихо, что сам едва себя услышал.
«Интересно, я нравлюсь ему?»
Он подскочил на кровати, чувствуя, как жар опалил лицо. Юноша закрылся руками, перекатился на живот и застонал в подушку.
«Почему я подумал об этом... Какая разница, нравлюсь я ему или нет? Мне нельзя так думать, я всего лишь заложник-гарант, как только закончится срок...»
Перед глазами всплыл добрый, проникновенный взгляд Рагнира, его серые глаза светились задором, так хотелось заглянуть в них, отразиться в красивых, с темной окантовкой радужках, почувствовать все то, что чувствует Грэд в объятиях господина.
«Нет, я не должен так думать!..» - Засыпая, напомнил себе Най. А услужливое воображение не хотело слушать голос рассудка. Легкие прикосновения, почти невесомые, но такие нежные, кружили голову, Драгон наклонился над самым лицом, коснулся губ, порхнув по ним поцелуем, затем еще раз и еще. А его руки, такие большие и сильные, гладили Ная по груди, возбуждая, задевали соски, напрягшиеся, отвердевшие, выдающие с головой желание, и оно мощной вибрацией прокатилось по телу, разжигая внизу живота жаркий огонь, невыносимый, рвущийся на свободу, заставляющий стонать от невозможности терпеть эту сладкую пытку.
- Най...
- Мммм...
- На-а-ай... Просыпайся!
Найгиё резко дернулся и проснулся, тут же натолкнувшись на смеющиеся глаза Грэда, пришедшего его будить, отшатнулся от него, едва не свалившись с кровати.
- Эй, эй, полегче, упадешь же!
Служитель Драгона рассмеялся, поддерживая его, а Най, вдруг осознав что возбужден и это ничуть не скрывает ночная сорочка, поспешно закрылся руками, чувствуя как щеки покрываются пунцовым стыдом.
- Да ладно тебе, чего смущаться-то, сон тебе сладкий снился, не иначе, как ты стонал, заслушаешься.
Снегориец чуть не плакал, выслушивая издевки Грэда, сгорал от стыда и еще большего смущения.
- Слушай, а может быть, ты не знаешь как снять напряжение, хочешь я научу? – Он протянул руку и Най с ужасом оттолкнул от себя зарвавшегося дарла. – Да ладно, шучу я, прости если напугал, не обижайся.
Он пошел к двери, открыл ее и обернулся, мягко улыбнувшись.
- Я принес воду. – Грэд кивнул на столик, где стоял большой кувшин с водой и тазик. – Ты тут особо не задерживайся, ладно, а то мы через час выдвигаемся обратно.
Найгиё остался в одиночестве, с ненавистью глянул на холмик, хорошо различимый под рубашкой, придавил его руками, ощущая себя абсолютно несчастным и потерянным. Отчего-то грудь сдавило резким чувством ностальгии по дому и захотелось плакать. Юноша свалился обратно на постель, тяжело вздохнул, уткнувшись в подушку и с силой сжал ладони между ног, пытаясь погасить возбуждение. По телу побежали мурашки и от кончиков пальцев ног до макушки прошла невероятно приятная судорога. Най всхлипнул и свернулся калачиком, чувствуя, как колотится в груди сердце, готовое вот-вот выскочить наружу.
«Что же это со мной? – Спросил он у самого себя, ощущая, как под пальцами становится мокро и липко. – Может я заболел? Второй раз ведь уже... Драгон отнял нагайку и запретил «молиться», а мне нужно снова укрощать свою плоть, сам я не могу справиться. Только строгость и благоразумие!.. Мне необходимо наказать себя за слабость духа и тела, выбить из моих мыслей все эти странные желания, фантазии и сны!»

А Драгон в это время в шутку боролся с Бэргом, тот вызвал царевича на бой, пока слуги готовили лошадей.
- Ну и неженку ты себе завел! – Смеясь проговорил наставник, отражая яростную атаку царевича. – Одно достоинство – красивый как девушка!
- Да ладно тебе, Бэрг, он просто немного устал с непривычки, да и не предупредил его никто, что мы рано поедем! – Отозвался Рагнир, вновь делая выпад и отскакивая от ответного удара боевого меча, способного единым махом разрубить человека пополам.
- Позволишь слегка пощекотать эту пташку снегорийскую? – Спросил Бэрг и, увидев что Драгон насупился, поспешил добавить. – Я его не обижу, просто проверю реакцию и только.
- Знаю я твои проверки... – Пробубнил царевич, отражая мощную атаку наставника, подпрыгнул, и с подлета нацелился в его грудь, но Бэрг Вегард успешно отбил этот смертоносный удар, отбежал в сторону, поигрывая тяжелым двуручным мечом, словно тот весил не больше зубочистки.
- Обещаю, Ваше высочество, ничего я не сделаю твоей «царевне», уж больно хочется посмотреть на что снегорийцы способны, если их поприжать немного!
- Ладно, Бэрг, будь по-твоему, только знай, если ты слишком увлечешься, я вступлюсь за него и тогда мы схлестнемся в настоящем бою, а не в потешном, все-таки он мой заложник и я поклялся, что стану ему опорой и защитой!
- Я не заставлю тебя предать свое слово и нарушить клятву, не беспокойся, Драгон. – Бэрг коротко поклонился царевичу и тот тут же убрал свой меч, показывая, что бой окончен.

Най вышел из гостевого дома и сразу же почувствовал неладное, дарлы вели себя как-то странно, посмеивались над ним, бросая заинтересованные взгляды, но тут же отводили глаза, словно задумали что-то недоброе и теперь таились, чтобы жертва раньше времени не разгадала их планов. Молодой человек напрягся, поискал глазами Драгона или на крайний случай Грэда, но ни того ни другого во дворе не оказалось. Мимо пробежал слуга с седлами, чуть не сбив Найгиё с ног, чтобы не упасть пришлось отступить назад, и он тут же почувствовал, что наступил на чью-то ногу.
- Снегориец, а ты я смотрю смелый, на бой нарываешься?!
Най обернулся и увидел Бэрга, его хмурое лицо и насупленные брови, из-под которых сталью блестели злые глаза, вызвали у юноши оторопь.
- Я не специально! – Проговорил он, отступая.
- Специально, не специально, какая разница, вытаскивай свой меч и сражайся, а если трусишь, то поклонись и извинись!
Най насупился, потянулся к мечу, висевшему на тонком, витом поясе в несколько витков обернутом вокруг стройной талии. Снегориец обнажил клинок, а ножны зачем-то откинул в сторону.
- Я не хотел наступать вам на ногу, но кланяться за это не собираюсь, и если вы настаиваете, то от боя я не откажусь.
Бэрг приподнял бровь, взглянув на юношу с одобрением. Напал первым, без предупреждения, но бил не в полную силу, даже с Драгоном бился серьезнее. Най же принял все за чистую монету, он сделал головокружительный кульбит, избежав удара грозного меча, приземлился на ноги и юлой мгновенно ушел вниз, одновременно с этим маневром со всего маху стеганул мечом, пытаясь достать щиколотки неприятеля. Дарл едва отпрыгнул от этой яростной и неожиданной атаки, рубанул сверху рассекающим ударом, впрочем подтормозив разящее лезвие, чтобы не ранить «царевну». Однако в этом не было необходимости, Най легко ушел из-под этого удара, он с кошачьей грацией взметнулся в воздух, разворачивая свой пояс, который оказался кнутом. Нанес удар мечом в голову дарлу, тот без труда защитился от слабой этой атаки, зато пропустил тонкий, витой хвост длинной плети, обвившейся вокруг шеи. Снегориец отпрыгнул в сторону и потянул кнут на себя, но легче было свернуть гору, нежели заставить Бэрга сделать хотя бы шаг. Дарл попытался срезать неожиданный «поводок», но Най резко ослабил давление, создав волну, и витая кожа отпружинила меч, а удавка снова натянулась, сдавливая горло. Бэрг усмехнулся и вдруг молниеносно метнулся к сопернику, ударив его под дых, несильно, сдерживая кулак, да и Най поспешил уклониться, но не успел совсем уйти от атаки и пропустил этот удар, согнулся пополам, задохнувшись. Дарл тут же провел подсечку и опрокинул снегорийца на землю, сдернул со своей шеи удавку, которая оставила рваные раны на загорелой коже. Найгиё не собирался сдаваться, хотя едва мог вздохнуть после жесткого удара в солнечное сплетение, он прыжком вскочил на ноги и резко отвел руку с кнутом назад, стеганул и плетка змеей прыснула по земле, взбивая фонтанчики пыли, понеслась к ногам Бэрга. Тот в самую последнюю минуту успел отскочить и тут же отбил разящий удар снегорийского меча. Новый замах и гибкое тело плети понеслось к правой руке, намереваясь пленить ее. Дарл перекинул меч в левую руку, позволил кожаной змейке обвиться вокруг запястья. Тут же почувствовал хлесткий, обжигающий удар, перехватил плеть и с силой дернул на себя. Най полетел на землю, но перевернулся через голову, прыжком оказался за спиной соперника, высоко взметнулся, пытаясь накинуть виток плети на его шею. Бэрг уже был готов к такому нападению, успел защитить горло, подставив меч, и едва не перерезал витую, гибкую кожу. Снегорийцу пришлось выпустить рукоять плети, чтобы сохранить свое оружие в целости и это едва не стоило ему жизни, поскольку дарл не терял времени даром. Он с легкостью разбил оборону Ная, выбив меч из его руки и подсекающим ударом вновь отправил снегорийца на землю, меч дарла нацелился в горло, не позволяя поверженному подняться и возвещая об окончании битвы. Найгиё зло усмехнулся, глядя прямо в глаза победителя, показывая всем своим видом, что сдаваться он не собирается, не хлопнул ладонью по земле, поскольку просчитывал варианты, решая как лучше и без серьезных повреждений избежать смертоносного дарлийского меча и продолжить бой с новой силой.
Бэрг, однако, пожелал прервать битву, посчитав ее законченной, он добродушно рассмеялся, убирая свой меч, протянул руку, помогая снегорийцу подняться.
- Ты молодец, не ожидал что примешь бой, а уж то что умеешь так хорошо драться, это для меня вообще сюрприз.
Дарл дружески хлопнул юношу по плечу, а показалось будто дубиной шарахнули, но Най не подал виду что ему больно, все еще настороженно смотрел на воина, ожидая подвоха. Тот же поднял кнут, повертел в руках, рассматривая.
- Управляешься ты с ним замечательно, да и не мудрено, хороший кнут, мастер явно знал свое дело. – Он свернул гибкое и грозное оружие кольцами и протянул его Наю.
- Это я его сделал. – Буркнул молодой человек, принимая плеть и тут же снова обернул ее вокруг талии, закрепив на ней ножны, в которые вложил свой меч.
Бэрг уважительно прищелкнул языком, совсем иначе взглянув на снегорийца. Да и его люди, видевшие бой, тоже поутихли, перестали бросать на юношу насмешливые взгляды и шуточек в его адрес тоже больше не отпускали.

<<Продолжение следует…>>

-------------------------

От автора

К сожалению, сейчас совсем нет времени работать над романом и публиковать главы в установленные мной сроки никак не получается. Поэтому этот проект УСЛОВНО-ПРИОСТАНОВЛЕН.
Это означает, что я его НЕ замораживаю и НЕ бросаю, и обязательно буду выкладывать новые главы, как только найду время на их написание. Но оговорюсь, что появляться эти главы будут нескоро, и подгонять меня в связи с этим не имеет смысла. Я пишу в свободное время, а сейчас этого свободного времени у меня, ни минуты, ни секунды нет. Так что все комментарии и письма с вопросом: «когда же прода?» и т.п. будут оставаться без ответа, не обессудьте. 

Всем удачи,

Chasm of Desire (Бездна Желания)