Мерлин проснулся среди ночи от странного гула в голове. Будто кричала девушка, но так тихо и размыто, что он не мог понять, кто именно звал на помощь. Это так странно и в то же время так ужасно, словно она ему знакома и очень дорога. Сердце не обманешь, оно болит, отдаёт в груди обжигающим холодом, предвещая что-то очень нехорошее.
Повернувшись к принцу, чародей увидел, что тот спит, и решил не поддаваться чувствам и подготовиться к очень трудному завтрашнему дню. Маг лёг как можно удобнее и закрыл глаза.
Утро выдалось неприятным. Голова юноши болела, но не от выпитого. Это что-то другое. Тяжесть во всём теле, головокружение, в глазах двоится – всё говорило само за себя. Мерлин ещё никогда не чувствовал себя так плохо, впервые ему сложно было просто подняться с кровати, не говоря уже о возможном сражении. Юноша ничего не сказал принцу, надеясь, что в скором времени усталость и явное переутомление пройдут, но спустя час, когда пришло время заколдовывать лошадей, чтобы те в один миг донеслись до места назначения, Мерлин едва не потерял сознание.
- Что с тобой?- волновался Артур.
- Не знаю. Мне не хорошо, - произнёс волшебник, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие, опираясь на своего скакуна.
- Перепил?- решил съязвить принц, но шутка не удалась, и он сразу это понял, когда друг с большим трудом залез в седло и тут же потерял сознание. Запутавшись ногой в стремени, юноша неподвижно обмяк на коне.
Артур пытался привести его в чувства, но не сумел и принял решение ехать дальше, ведь миссия не ждёт. Тем более в дороге можно встретить друидов, которые любят прятаться в пещерах. Они помогут другу. Артур осторожно привязал Мерлина к крупу лошади и двинулся дальше.
Путь проходил очень медленно. Вокруг были трудно проходимые леса и очень узкие тропинки, часто заваленные упавшими деревьями и полуистлевшими трупами давно умерших воинов. Королевство Цендрада никогда не напоминало райский уголок. Если Утер вел внешнюю политику мира и поддержания дружеских отношений со всеми ближними и дальними соседями, то Цендрад поступал с точностью, да наоборот. Его военное королевство всегда готово разорить или уничтожить слабых. Поэтому вокруг нет ни одной дороги, напрямую связывающей окраины с замком. Да и все остальные дороги в ужасном состоянии, как та, по которой решил двигаться Артур. Земля почти не обрабатывается, потому что вокруг нет ни одной деревни, в которой остались бы люди. Они оставили свои дома и ушли искать лучшей жизни: кто-то в соседние государства, когда запрета на пересечение границ ещё не было, кто-то не выдержал тяжести жизни и умер, но большая часть из них уехала в столицу - Кармин – большой, хорошо укреплённый город, в центре которого располагался замок правителя. В этом городе живёт большая часть населения, ведь лишь здесь можно хоть как-то сводить концы с концами. Все мужчины, приезжающие туда, рано или поздно идут служить в королевскую армию. Хорошая зарплата и немалые плодородные угодья выдаются при хорошей службе по истечении пяти лет. Для большинства людей это единственный шанс прокормиться и выжить в сложных условиях. Цендрад на это и рассчитывает, поэтому его армия набирает каждый год немало выносливых сильных мужчин, готовых на всё, ради выживания, но этого всегда было недостаточно для победы над знаменитыми рыцарями Камелота. Пусть их численность и уступает армии противника, но сила духа, умение и вера в победу делают каждого из них бессмертным. Но Цендрад известен тем, что никогда не отступает от намеченного.
- Ну же, Мерлин, приди в себя. Ты мне нужен!- проходя пешком сквозь густой лес и осторожно ведя за собой обеих лошадей, просил принц. Он чуял неладное, оглядывался по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. В этих местах могут быть засады разбойников, чьё оружие способно нанести немалый вред, ведь год назад из-за них Артур уже едва не умер, если бы не помощь Мерлина. Узкие и малопроходимые леса – идеальное место для ожидания неудачливых путников. Изучая стратегию, принц хорошо, как это полагается военному командиру, наловчился искать пригодные позиции для нападения или, наоборот, обходить их стороной. Он в ответе за жизнь каждого воина и, чтобы не допустить кровопролития, должен уметь применять знания на практике. К сожалению, сейчас у него нет выхода, и приходится идти наугад, ожидая засады, жертвуя своей жизнью, так же, как и жизнью Мерлина.
- Как болит голова!- послышался слабый и очень тихий голос друга. Артур тут же остановился.
- Я боялся, что потерял тебя!- обрадовался принц и, отвязав юношу, помог ему сползти с лошади. Мерлин был очень слаб, его тело почти не реагировало на приказы, исходящие от мозга, и маг с трудом сохранял равновесие, ноги словно онемели, а заклинание, призванное помочь, сделало только хуже.
- Ничего не выходит!- огорчённо сказал он и, тяжело дыша, осел на землю. Юноша дрожащими руками взял флягу с водой и сделал глоток, но тут же всё выпитое сказалось на одежде и земле. – Даже не знаю, что это может быть.
- Нам нужно найти друидов, они тебе помогут!- предложил Артур, но парнишка наотрез отказался. Он не хотел задерживать друга своим недугом и делал всё, чтобы прийти в себя как можно раньше. Принцу ничего не оставалось, кроме как согласиться, и, подсадив чародея на коня, он двинулся вперёд.
Солнце медленно садилось за горизонт, лишь редкие отблески лучей проникали сквозь плотный, густой лес, от чего двигаться стало ещё сложнее. На безлюдное, богом забытое место, легла безмолвная тишина, и только изредка раздавались приглушённый шелест качающихся на слабом ветру деревьев. Только они и разбавляли поднадоевшее ощущение пустоты, поселившееся внутри Артура. Молча проходя по этой дороге, он думал о Гвеневре. Ещё утром, только поднявшись с кровати, он что-то почувствовал. Острая, колющая боль в сердце и этот странный сон, приснившийся ему незадолго до пробуждения. Он видел Гвеневру. Она стояла в его покоях в свадебном наряде, а служанка делала последние приготовления перед торжеством. Но вместо радости на лице невесты он увидел скорбь, подавленность, несчастье и душевные переживания, словно девушка мучилась и совсем не хотела выходить замуж. Когда принц вошёл внутрь, и его невеста повернулась к нему лицом, её платье и руки оказались в крови. Она заплакала, а затем выдавила из себя улыбку и подошла к окну.
«Я люблю тебя, мой милый Артур».
С этими словами девушка прыгнула вниз. Принц не успел подбежать к ней и что-либо сделать, потому что мощная отцовская рука схватила его и потащила в тронный зал. Артур пытался вырваться, сказать ему, что случилось, но отец не слушал и твердил что-то о предстоящей свадьбе. Войдя в тронный зал, молодой человек увидел распятую на кресте Гвеневру, а на шее девушки висела табличка «Смерть предателям».
«Отец, что ты с ней сделал?», - касаясь её мёртвых рук, кричал Артур.
«Так будет со всеми предателями»……..
На этом сон закончился. Пендрагон вскочил с кровати в холодном поту, дрожь пробирала тело. Мерлин к тому моменту ещё спал, повторяя, словно в бреду, какие-то бессвязные слова, но принц хорошо расслышал три из них:
«Гвеневра, беги, спасайся»
В тот момент наследник не предал этому значения, потому что был слишком обеспокоен состоянием друга, но сейчас всё снова вернулось. Тревога за любимую преследовала сердце принца.
- Мерлин, скажи, почему ты сегодня ночью твердил, чтобы Гвен бежала и спасалась?- задал вопрос Артур, не прекращая двигаться вперёд.
- Не знаю. Было плохое ощущение, вот и всё, - ещё сонным голосом ответил маг, взявшись за голову, вокруг которой кружил рой вредных насекомых, больно кусающих и мешающих сосредоточиться.
- А твоё ощущение не может быть правдой? - всё ещё хотел убедиться он.
- Артур, я, конечно, многому научился за последний год, что не прятался от тебя, но читать мысли на расстоянии, видеть будущее, когда захочу, или знать, что происходит в сотнях километров от нас, я пока не могу, прости.
Принц немного притих, задумавшись о всё том же сне, не дающем спокойно думать о задании. Уж слишком сильно видение подействовало на него, но тут же его внимание привлек подозрительный треск слева. Схватив меч, Артур направился на разведку, приказав Мерлину слезть с лошади и спрятаться за неё для собственной же безопасности. Он вглядывался в заросли, прислушиваясь к каждому случайному звуку, не вписывающемуся в общую картину услышанного за последние два часа пути. Впереди что-то мелькнуло, и он уже был уверен, что здесь неподалёку кто-то есть.
- Выйди и покажись мне!- грозно приказал Пендрагон, направив меч на выходящего из чащи человека, но увидев его, наследник престола спрятал оружие. Из чащи показался мальчик лет семи, в руках которого был ковшик для сбора ягод и грибов. Он выглядел напуганным и очень осторожно подходил к Артуру.
- Вы меня не тронете?- дрожа, как осиновый лист, спросил он, протянув, словно плату, всё, что собрал.
- Нет, конечно не трону. Спасибо за ягоды, но оставь их себе. У меня есть, кому их собрать, - посмотрев на Мерлина, успокоил мальчика принц, и его друг улыбнулся.
Мерлин наблюдал со стороны, как его друг разговаривает с ребенком, и вспоминал себя много лет назад, годы, проходившие в Элдоре. Из-за того, что отец погиб от рук рыцарей Утера ещё до его рождения, Хунис пришлось растить сына в одиночку, но женщина знала, что у неё не получится научить его всему, что должен знать мальчишка, поэтому она часто водила его в соседний дом. В нём вместе с женой жил молодой мужчина лет тридцати. У них не было детей, и Мерлина пара приняла со всей любовью и теплотой, что предназначались для их собственных сыновей и дочерей. Мужчина стал для мальчишки лучшим другом, старшим заботливым братом, а порой ему казалось, что и отцом. Хунис видела, как они привязались друг к другу, и была рада, что хотя бы таким способом показала сыну, что значит иметь настоящего отца. И сейчас, глядя на Артура и этого крепыша, Мерлин видел в них себя и того заботливого человека, что заменил маленькому магу отца, сделав это, наверное, даже лучше, чем смог бы настоящий. Столько времени прошло, а добрая память о нём жива и по сей день.
Вдруг чувство опасности пронзило Мерлина до самого сердца, на миг обездвижив. Вокруг всё засверкало едва заметным мерцанием, замедлилось, от чего можно было видеть, как медленно пролетают насекомые, хлопая крыльями и двигая многочисленными глазками в разные стороны, как капли соскальзывают с листья на листья, вытягиваясь и переливаясь в редко проходящих лучах вечернего солнца.
Опасность повсюду. Юноша не понимал толком происходящего, пока слева от Артура не показался рыцарь с длинным тяжелым копьём. Это был воин Цендрада: весь в чёрном одеянии, с красным символом на груди, в виде поражённого стрелой человека, стоящего на коленях, и маской на лице.
Копьё было всего в нескольких сантиметрах, когда Мерлин громко закричал, и всё вокруг вспыхнуло. Это обескуражило нападающего и не дало ему малейшего шанса проделать точный смертельный выпад. Артур увернулся и схватился за меч, пряча за собой перепуганного ребёнка. Враг окружил со всех сторон, но ни Артур, ни слабеющий маг не собирались так просто сдаваться. Собрав все силы и стараясь не замечать сильнейшей боли, Мерлин прошептал заклинание, и все солдаты, окружившие друга, разлетелись на несколько метров, что дало возможность сплотиться. Принц, держа на руках ребёнка, подбежал к чародею, который после колдовства с трудом мог различать происходящее.
- Ты в порядке?- глядя на то, как подходит другой отряд солдат, спросил Артур.
- Нет, - с трудом выдавил из себя Мерлин. Из носа ручьём хлынула кровь, а глаза почернели. Из них вытекала странная жидкость серого цвета, пачкавшая лицо, бледное, как у умершего.
Враг готовился напасть, и Артуру ничего не оставалось, как защищать их в одиночку. Он бросился на солдат, а Мерлин тем временем старался хоть чем-то помочь, но с каждым новым заклинанием юноше становилось только хуже, и в последний раз разбросав противника по лесу, он окончательно ослеп и замертво упал на землю, ничего более не чувствуя. Оглушающий звон и боль в голове терзали юного мага. Он слышал, как Артур кричал, звон скрещенных клинков продолжался ещё долго, принц держался до последнего. Уже не в силах подняться, Мерлин просто лежал, чувствуя, как жизненно необходимая магия уходит куда-то в небытие, и остановить её не получается. Затем всё вдруг затихло, запах дыма и приближающийся жар от догорающего леса заполнили пространство, и только ощущение движения остались в памяти мага.
Глаза юноши открылись, и он снова видел, но пейзаж был совсем не тот, который хотелось видеть. Ему знакомы подобные места, ведь Артур не раз сажал его в темницу в прошлой жизни. Кажется, это было так давно.
Влажность и запах гнили пробудили Мерлина лучше, чем что-либо другое. Он приподнялся, пытаясь сфокусироваться на чём-то одном, но всё вокруг раздваивалось, голова ныла и, похоже, умолкать не собиралась. Слышались голоса, но такие неразборчивые, что сложно было вообще понять, сколько людей находится рядом.
- Мерлин, ты как?- услышал он знакомый, родной голос и повернулся в сторону, откуда он раздавался.
- Артур, ты жив!- обрадовался маг. Его собственный голос прозвучал слишком устало. К сожалению, Мерлин всё ещё практически ничего не видел и не мог разглядеть друга.
- Да, жив, - тяжело раздалось из угла. – Ты видишь что-нибудь?
- Почти ничего. Как будто меня кто-то отравил. Уж не знаю, что ещё можно придумать в объяснение.
Мерлин старался понять, в чём же дело, но ни тогда ни сейчас сделать это не удалось. Сплошная пелена в голове и неразбериха.
Маг маленькими ползками добрался по холодному полу до принца, чтобы проверить его, но то, что получилось нащупать, Мерлину не понравилось. Артур серьёзно ранен. У него множество открытых кровоточащих ран, и он так долго не протянет. Руки друга были скованы массивной и, видимо, очень тугой цепью прямо у него над головой, на шее прощупывался ошейник, который показывал статус любого, кто когда-либо находился в темницах Цендрада – животного. Артуру было тяжело говорить: в лёгких слишком много жидкости, из-за которой, без лечения, он просто захлебнётся.
- Я помогу тебе!- твёрдо сказал Мерлин, по-прежнему слабо видя и находясь почти без сил.
- Но тебя это может убить, - без всякой радости произнёс принц. – Я видел, что с тобой произошло вчера. Магия едва тебя не уничтожила. Я не хочу, чтобы ты из-за меня погиб!
- А я не хочу, чтобы ты погиб из-за моего бездействия. Пускай ты принц, но командовать мной у тебя уже давно не выходит, так что приготовься. Наверное, будет больно, - предупредил Мерлин и, попытавшись сосредоточиться, произнёс заклинание. А через миг раздался громкий рёв, и на стене темницы появилась трещина и, меньше минуты спустя стена обвалилась, не задев ни Артура, ни Мерлина.
- По-моему, это не совсем то, что ты хотел сделать, верно?- с издёвкой спросил Артур, откашливаясь после поднявшегося в воздух пыльного облачка.
- Прости, я сейчас ещё раз попробую.
Вторая попытка принесла меньше разрушений, но вот пользы никакой. Огромным потоком ветра вынесло решётку темницы и унесло на несколько километров от замка. Мерлин не сдавался, и в третий раз постарался избавить Артура от боли. Принц громко закричал, как только заклинание было произнесено.
- Что случилось?- перепугано спросил волшебник.
- Можно было и аккуратней!- не без доли юмора ответил Пендрагон.
Глаза Мерлина внезапно пришли в норму, и он увидел, как раны заживают.
- Теперь снимем с тебя цепи.
- Только не скинь на меня стену замка, - поторопился добавить Пендрагон.
- Постараюсь.
Вспышка света, и Артура подняло вверх. Брусок, удерживающий кольцо цепи, вырвало, и он воспарил вместе с принцем.
- Спасибо тебе, конечно, но можно мне на землю. На ней я чувствую себя уверенней!- пробурчал наследник, и тут же был жёстко брошен вниз.
Ему хватило и пяти минут, чтобы перевести дыхание, а затем Артур взялся за план побега. Одного он только не понимал: почему до сих пор сюда не пришла охрана, тем более они знают, что держат мага. Но на это времени не было. Мерлин тоже немного передохнул и, чувствуя себя намного лучше, сосредоточился на решётке, удерживающей его взаперти, а этого юноша очень не любил. Взмах руки, и она слетела с петель, пробив и соседнюю камеру, в которой сидели женщины и тот самый ребёнок из леса. Проходя по подземелью замка, маг освобождал камеру за камерой. Люди осторожно плелись за ним к выходу, совершенно не боясь неизвестной им силы, ведь в королевстве нет магии, и о ней почти никто не знает, не смотря на слухи из соседних государств.
Охранники, стоявшие у выхода из тюремной части дворца, не сумели помешать Мерлину, и были посажены в одну из своих же камер на долгое времяпровождение.
- Бегите к выходу. Охрана нейтрализована. Позже мы к вам присоединимся!- приказал Артур, направив колонну людей в нужную сторону, а сам, вместе с другом, направился к тронному залу, избавляясь по пути от мешающих рыцарей и наёмников.
Мерлин разозлился не на шутку. Он полностью восстановил силы и был готов к решительным действиям. Не смотря на то, что он и Артур ехали в это королевство для подписания мирного договора, маг уже настроился дать отпор обидчикам и не собирался скрывать своих магических сил ни перед кем. Ему понравилось действовать в открытую. Спасённые люди смотрели на мага, как на героя, во взглядах невинно-осужденных не было страха, как у большинства жителей Камелота, лишь благодарность, и они не скрывали её. Разве не этого юноше всегда хотелось? Одна из причин, по которой Мерлин помогает Артуру – это желание быть на виду у всех и не бояться осуждения, правосудия, добиться справедливого отношения к каждому магическому существу, чей дар направлен во благо всем и каждому. Сегодняшняя победа может доказать Утеру то, что и так большинству людей известно – магия не зло, её просто нужно правильно использовать. Возможно, это может стать началом новой жизни, и чародею хотелось воспользоваться шансом, который дается человеку лишь раз.
У дверей в тронный зал стояло несколько десятков хорошо вооружённых стражников. Увидев Артура и Мерлина, каждый направил на них острые мечи и кинжалы. Друзья переглянулись и ринулись в бой. Для мага не было особой проблемы разобраться с противником, и он поторопился избавиться от них, но когда он произнес заклинание, ничего не произошло. Не было ни вспышки света, ни последующего за ним действия – падения бессознательных воинов. Стража всё ещё была весьма активна и очень зла. Ничего не понимая, маг повторил заклинание, но вместо необходимого эффекта его самого парализовало. Тело полностью отказалось подчиняться, и юноша упал на спину. Артур увидел это, но подойти не смог, ведь наёмники напали на него, не давали ему и шагу ступить. Принцу было очень сложно. Он один сражался против небольшой армии, чьи боевые навыки и способности почти не уступали его собственным. Он понимал, что в сражении выйти победителем не сумеет, не в этот раз. Надеяться на чудо уже поздно, но, не смотря на осознание скорой смерти, смелый воин не признавал поражения и продолжал сражаться за себя и друга.
Мерлин всё слышал. Его глаза были открыты, юноша пытался всеми силами побороть внезапный паралич, но ничего не выходило. Он не понимал, что с ним происходит, пока перед глазами не появилась картинка. Юноша видел себя и Артура сидящими в таверне у границы с вражеским королевством. Перед тем, как подать горячительный напиток, мужчина в форме цендрадовского наёмника добавил в стакан капельку чего-то ярко-красного, похожего на кровь. А затем Мерлин выпил этот яд, когда хозяйка, ничего не зная, принесла ему вина. Это всё объясняет, ведь плохое самочувствие проявилось лишь на утро. Но чем именно его отравили, маг не знал.
Чародей услышал, как где-то в коридоре застонал Артур. Принца ранили, но бой продолжался, наследник Камелота не сдавался и бился до последнего.
«Ты должен встать», раздалось в голове мага. Это был Остер, он призывал Мерлина собраться и противостоять отраве ради спасения жизни друга.
«Давай же, скорей, или то, за что ты так долго боролся, исчезнет навсегда».
Голос был очень громким, холодным, но в то же время звучал с нескрываемой тревогой. Маг понимал, как важно взять себя в руки. Чувство долга перед народом Камелота и Артуром придало ему силы, и она окутала всё тело мага. Через несколько минут Мерлин сумел шевельнуть рукой. Он был измотан: слишком тяжело далось ему вновь подняться на ноги и идти на помощь - но волшебник, как и его друг, сдаваться не собирался. Несмотря на вечную заносчивость молодого принца и многие другие его видимые недостатки, Мерлин хорошо усвоил одно правило наследника: идти нужно до последнего. Если же ты собираешься остановиться на половине пути, то лучше его вообще не начинать. Юный Пендрагон всегда шёл до конца, пускай и не всегда цель оправдывала средства, но принцип, по которому действовал его друг, прочно засел в голове мага.
Артур едва отбивался от мощных ударов противника. Он уже успел уничтожить множество воинов, но их оставалось ещё слишком много. Принц устал, в мыслях его была только Гвен и то, что он уже никогда её не увидит, не скажет, как много она значит для него, и не сделает предложение единственной самой любимой девушке. В тот же миг клинок врага вонзился ему в руку, и меч упал на пол. Принц остался безоружным и беззащитным перед грядущей смертью.
- Скажешь что-нибудь на прощанье?- держа острый кинжал у горла будущего короля, прошипел наёмник.
Артур не собирался ничего говорить и уже был готов принять смерть с честью, как и подобает рыцарю. Его окружило несколько человек. Выбраться не представлялось возможным, а ожидание конца и бессмысленные разговоры перед ним были не тем, чем бы он хотел сейчас заняться.
- Как хочешь. Прощай, принц Артур!
Приговор прозвучал, и острый кинжал в руке наёмника уже был готов пронзить плоть. Артур не закрывал глаз. Он мысленно попрощался с Гвен, Мерлином и отцом и, набрав в лёгкие чистого воздуха, приготовился, но обещанная кончина так и не пришла. Все пятеро мужчин, стоящих вокруг принца, замерли. Их глаза стали похожи на застывшие во времени куски кристалла.
- Ему ещё не время прощаться!- тихо, с покрасневшим от перенапряжения лицом, прошептал Мерлин и опёрся на стену.
- Я думал, ты погиб!- удивился принц.
- А ты меньше думай. Может в этом вся проблема?- попытался улыбнуться маг, но сделать это оказалось сложно. Мышцы лица были как ватные, и вместо усмешки появилась непонятная гримаса, лишь взволновавшая Артура.
- Знаешь, больше никогда не пытайся улыбаться.
Мерлин сделал вид, что ничего не услышал и подошёл к двери, отделяющей их от тронного зала. Не сказав другу ни слова, лишь показывая свою уверенность дойти до конца, Мерлин, прикрывая собой раненного принца, вошёл внутрь и был уже готов произнести заклинание, но делать ничего не пришлось. Цендрад с нахальным и, в то же время, заинтересованным выражением лица спокойно сидел на троне, словно ожидая гостей, о чьём приходе, несомненно, прекрасно знал.
- Здравствуйте, друзья мои!- лицемерной улыбкой встретил он. – Я уж вас заждался.
Вокруг не было никого, кто мог бы обеспечить охрану короля, и Артура это насторожило.
- Я посмотрю, что будет на твоём лице, когда я превращу тебя в крысу!- разозлённо процедил сквозь зубы маг.
- А мы шутим, похвально. Вид у тебя нездоровый, ты, случайно, не заболел?
- Я бы на твоём месте волновался за своё здоровье. Твоё состояние может быстро измениться!
- А ты другой, не таким мне тебя описывали. Так не почтительно разговариваешь с королём, перебиваешь без разрешения, угрожаешь.
Цендрад вёл себя так, словно перед ним стояли люди, не представляющие никакой опасности. Он пил вино, наслаждаясь его терпким кисловатым вкусом, заедал жареным поросёнком, чей вид был менее жалким, чем его собственный, и посматривал в сторону Мерлина, который мечтал наслать действенное заклятье. Только Артур сдерживал его от необдуманного поступка.
- Ты не мой король, - выплюнул маг, - и я тебя не боюсь.
- Вижу. Как ты знаешь, мои воины считаются одними из лучших во всех королевствах: они хорошо обучены, умеют вести бой, идут до конца, не считаясь с жизнью, но они беззащитны против тебя, против твоей силы. Я много слышал о молодом маге, прислуживающем принцу Артуру, и не мог понять, почему он это делает, если лёгким взмахом руки может стать королём и подчинить себе всех. Но глядя на то, как принц и его слуга сражаются бок о бок, плечом к плечу, я заметил, как сын Утера не похож на отца в молодости, этого безжалостного и лицемерного воина, не щадившего никого на своём пути. Странно, что он вырастил такого сына, как ты, Артур Пендрагон.
Цендрад поднялся с трона, кружа вокруг своих гостей. Артур следил за каждым его шагом, стараясь крепко держать в раненной руке меч, а Мерлин сверлил короля взглядом, готовый в любую секунду воспользоваться магией. Ещё никогда молодого чародея не переполняло столько злости, как сейчас, когда он находился в самом сердце вражеского стана. Увидев, как тяжело людям живётся под гнётом тирана, юноша загорелся идеей избавиться от него и подарить свободу всем, кто так сильно в ней нуждается. Они заслуживают лучшего короля и лучшего отношения к себе, но убить человека, даже такого, как Цендрад, было почти невозможно. Не смотря на злость и желание помочь, таким способом воспользоваться маг не мог.
На слова Цендрада Артур никак не отреагировал. Из его раны быстрой струёй вытекала кровь, оставляя всё меньше сил принцу, который мог в любой момент потерять сознание. Одним глазом следя за королём и по-прежнему держа с ним дистанцию, Мерлин поднёс руку к глубокому порезу, чтобы помочь другу. Яркая вспышка, и порез стремительно начал заживать, не оставляя ни малейшего намёка на прежний недуг. Цендрад, видя это, лишь дивился. Его завораживало всё, что делал маг.
- Ты гораздо сильнее, чем я мог себе представить, - восхитился он.
- Откуда ты обо мне знаешь?
Тут король рассмеялся.
- В некоторых местах о тебе уже ходят легенды. Не знаю, как до сих пор Утер об этом не узнал. Он так сильно ненавидит магию, что не замечает того, что происходит у него в замке. Одно твоё присутствие здесь говорит об этом. Презирая всех магов королевства, он посылает своего сына с магическим существом для предотвращения войны, которую сам же и начал.
- Ты затеял всё это не просто так, верно?- предположил Мерлин.
- Ты не только силён, но ещё и не обделён умом. Конечно, в честном сражении я никогда не одолею бравых рыцарей Камелота. Артур и его отец хорошо постарались, вот поэтому мне и нужен ты.
Услышав это, маг переменился в лице. Его глаза изумленно расширились, и даже уши, казалось, поднялись вверх. Юноша подумал, что ослышался, но посмотрев в лицо Цендраду, понял, что тот говорит серьёзно.
- Что?- усмехнулся маг.
- Мне нужна твоя помощь. Без твоей магической силы я не справлюсь.
- Этому не бывать!- не выдержал Артур, который долго молчал и слушал. Для него это уже было слишком. – Мерлин никогда не пойдёт против своего народа.
- Может, спросишь у своего друга?
Принц взглянул на Мерлина с недоверием и подозрением, словно он уже что-то ответил.
- Ты с ума сошёл?- обиделся маг, скорчив разозлённую гримасу. От Артура он такого не ожидал. - Думаешь, я сделаю что-нибудь подобное?
Ничего ему не ответив, принц вновь повернулся к Цендраду.
- Мы приехали сюда лишь для того, чтобы заключить мир. Моему отцу война не нужна. Он просит прощения за то, что его отряд без разрешения вторгся в твои владения, и в качестве извинения отдаёт тебе деревню с плодородными землями….
- Мне мир не нужен!- перебил его король, и его голос резко изменился. – Я уничтожу всё, что вам так дорого. И ты мне в этом поможешь!- ткнув пальцем в мага, повторил Цендрад, находясь в полной уверенности, что тот согласится.
- Я не стану тебе помогать!- твёрдо ответил Мерлин, считая его предложение более чем глупым. Оно ничего не вызывало кроме смеха.
- Если не станешь, тогда кто-то очень близкий тебе умрёт страшной мучительной смертью.
Повернув голову в сторону стражника, одиноко стоящего у дальнего входа в зал, он жестом приказал привести пленника, заточённого в другой части замка, куда Артур и Мерлин просто не успели добраться. Спустя несколько минут к трону Цендрада подвели человека со связанными руками, многочисленными синяками и ушибами по всему телу. И присутствие здесь это узника было куда неожиданней, чем что-либо другое. Измученная и истощённая, перед магом предстала Хунис. Она виновата смотрела на сына, практически лёжа на полу, не в силах подняться. Увидев её, юноша хотел броситься в объятия самого любимого и близкого человека, но четверо стражников приставили к горлу женщины острые клинки и в любую секунду были готовы её убить, если маг сделает ещё хоть шаг навстречу.
- Отпусти её, немедленно! Или я тебя убью, убью вас всех!- уже не сдерживая злости, оскалился Мерлин.
- У тебя ничего не выйдет, малыш, - самоуверенно усмехнулся король, продолжая вести себя, словно никакой опасности нет. - Ты не спрашивал себя, от чего внезапные головные боли и усталость мучают тебя вторые сутки подряд?
Услышав это, Мерлин замер. Ему не раз приходилось думать над этим, но ничего толкового в голову не приходило, лишь то, что всё происходит не случайно. Ведь недуг одолевал его с самого начала их с Артуром пребывания территории королевства Цендрада, а до этого никогда ничего подобного не случалось.
- Это всё ты?- предположил маг. Цендрад только восторженно посмотрел на него, словно одержал очередную победу, и с высокомрным видом подошёл к Хунис.
- Не совсем. Самую большую службу мне сыграли жители небольшой деревеньки, твоего родного дома, - Элдор. Когда я захватил её, совершенно случайно, один из жителей, дабы спасти свою никчёмную поганую жизнь, сообщил мне о том, что здесь живёт мать настоящего мага, чья сила превосходит всех других магических созданий, и то, что этот маг уехал служить принцу Артуру. Я не поверил, но вскоре из Камелота донеслись слухи о том, что наследный принц каким-то чудом выздоровел после укуса рыкающего зверя, чей яд смертелен для любого живого существа. Только Утер мог поверить, что лекарь сумел найти противоядие. Затем странности последовали одна за другой, и каждая из них не происходила без участия юного слуги. Я понял, что крестьянин не лгал, и воспользовался шансом уничтожить Камелот. Я начал собирать огромную армию, чьи размеры и расположение не могли укрыться лазутчиков Утера. Он попался на мою уловку, и после объявления войны послал ко мне своего сына вместе с тобой. И вот, вы здесь, как я и хотел.
- От чего у меня не прекращаются боли, пропадают силы?
- Я же не мог привести тебя в свой замок и не принять меры, - говорил Цендрад, подходя к самому главному. Мерлину хотелось как можно скорее узнать причину и избавиться от последствий отравления, чтобы уничтожить тех, кто навредил его родному дому и матери, но пока этого не произошло, необходимо внимательно слушать и просто ждать подходящего момента.
- Что это? Яд?
- Нет, - мотал головой он. – Удивительно, что может сделать обычная человеческая кровь, пропитанная убийствами, ненавистью, завистью - самыми страшными грехами. Попав в твой организм, она перекрывает силу, идущую из твоего чистого, как стекло, сердца, а без неё ты не можешь сопротивляться слабости, боли и желанию оставить сражение и своего друга. К сожалению, сила твоя велика, и порой, ты сопротивляешься, пытаешься бороться со всеми людскими недостатками вместе взятыми. Но совсем скоро яд возьмёт верх, и ты окончательно потеряешь способность делать что-то особенное. Твоё тело перестанет подчиняться любым, даже самым простейшим командам и, в конце концов, мозг умрёт, медленной и мучительной смертью.
Его слова прозвучали, словно приговор: окончательный и бесповоротный. Хунис, глядя на сына, заплакала, поверив в то, что он больше никогда не поправится, Артур побелел от жуткой новости, по его телу пробежал холод, но он не показал этого Мерлину, стоящему, словно в оцепенении, посреди этой неразберихи. Маг всеми силами пытался не вынести на всеобщее обозрение эмоции, таящиеся глубоко внутри. Он выглядел бодрым, уверенным и вполне здоровым молодым человеком, но скрыть абсолютно всё не удалось. Цендрад подметил его видимую сломленность и постарался надавить на неё сильнее, чтобы у мага не осталось и шанса на отказ. Король находился в полной уверенности, что юноша даст согласие, не смотря на рядом стоящего принца.
- У тебя есть два пути. Первый – ты можешь отказаться помочь мне, и твоим близким придётся смотреть, как медленно умирает их друг. В любом случае, из-за отказа погибнешь не только ты, но и Артур, твоя мать и другие невинные люди, чьи судьбы оказались переплетены с твоей. Второй путь. Я даю тебе лекарство, и ты, восстановив силы, становишься во главе моей армии и уже завтра утром ведёшь её к победе. В случае, если всё пройдёт удачно, ты получишь обратно мать и друга, но попытаешься обмануть, и они умрут.
Мерлин задумался. Конечно, он не собирался принимать условия Цендрада. Юноша старался найти другое решение, но времени так мало, что ничего по-настоящему стоящего так и не пришло в голову. Артур, видя, как долго его друг раздумывает над предложением врага, недоверчиво покосился на него, всем своим видом показывая своё изменившееся отношение к магу. Это лишь сильнее обидело юного чародея, ведь ему казалось, что, после того, как он раскрыл свою тайну наследнику, у них появилось доверие друг к другу, и никаких сомнений просто быть не может, но вид принца говорит об обратном.
- Ну, подумай, кто тебе Утер, от чего ты так за него сражаешься? Он тиран, убивает всех твоих собратьев, но в то же время сам пользуется магией. Он лицемер, и смерть такого человека принесёт много пользы для всего королевства, - всеми силами Цендрад старался повлиять на Мерлина, твердя ему то, что, к несчастью, было правдой. И с каждым новым его словом, в голове мага что-то менялось. Мысли перемешивались, становились другими, не тем, какими были ранее. Ещё совсем недавно он чётко знал, через какие границы никогда не переступит, на что не пойдёт даже под угрозой собственной смерти, но сейчас в его голове туман. Он не знает, как поступить правильно, чтобы от этого не пострадали люди.
- Ты думаешь, смерть Утера поможет исправить положение?- неожиданно для Артура и для себя самого, спросил Мерлин, и принц тут же взбесился.
- О чём ты говоришь, Мерлин?- закричал он. – Ты хочешь согласиться убить моего отца и отдать победу тирану, который уничтожит всё, что мы так долго строили!
- Я устал подчиняться тебе и твоему отцу, - с частицей обиды, таившейся долгое время, ответил маг, сам не веря в то, что это происходит с ним. Язык говорил вместо него, словно заведённый, меняя всё, что он хотел сказать. Тёмная сторона, пришедшая к нему с глотком крови убийцы, быстро завладевала разумом и телом, Цендраду требовалось только посеять маленькое зерно сомнения, а остальное Мерлин сделает сам. Юный маг долгое время скрывал истинные желания. Мысли об убийстве Утера всегда были в голове, и когда ему становилось совсем тяжело от происходящей в королевстве несправедливости, волшебник размышлял над этим, но каждый раз дальше единственного его желания не доходило. Ведь что скажет Артур? Он бы никогда не простил его, и тогда дружбе пришёл бы конец, а она для Мерлина очень много значит. Юноша ценит её так сильно, будто кроме неё нет ничего важнее. Но сейчас всё словно изменилось, поменялось местами, то, что всегда парня сдерживало, потеряло силу и открыло ему новую сторону разумного и правильного. Маг начал думать только о том, что будет лучше для жителей королевства, а не только для принца, чьи желания не совместимы с рациональным решением.
- Это не ты. Мой друг бы никогда такого не сказал!- не верил Артур, стараясь найти причину такого странного, не свойственного его другу, поведения.
- Ты никогда мне не доверял, и сегодня я в этом убедился. Я был для тебя всего лишь игрушкой, с которой можно поиграть и бросить, но Артур, ты забыл, что я могу изменить историю и без тебя. Я больше не хочу ждать, пока Утер одумается. Он убивает магов, не задумываясь о последствиях, и теперь я покажу, какими они бывают. Он заплатит за всё, что сделал моему народу, и каждый, кто пойдёт против меня, станет соучастником зверских преступлений и подвергнется высшей мере наказания – смерти.
Слова Мерлина разозлили принца и в то же время подтолкнули к тому, чтобы остановить его, пока друг находится в таком состоянии. Он знал, что всё дело в крови убийцы и поэтому не хотел навредить, лишь заставить отказаться от ужасной идеи убийства отца.
Артур вытащил меч и бросился на Мерлина. Цендрад приказал задержать принца, но его людям ничего не потребовалось делать. Маг одним взмахом руки поднял принца вверх. Наследник престола, находясь в метре от пола, начал задыхаться. Заклинание, насланное Мерлином, медленно и мучительно перекрывало ему доступ к кислороду. Чародей держал свою руку навесу и сжимал её, словно схватил за горло, молча наблюдая, как его друг бьётся в агонии. Он смотрел на Пендрагона с таким презрением и ненавистью, чего даже сам Цендрад не ожидал. И теперь король с нетерпением ждал, когда же он избавится от одного из сильнейших рыцарей противника, ведь за него всё сделает человек, готовый ранее отдать за своего принца жизнь. Правитель злостно ухмылялся, стоя рядом с Мерлином, и повторял, как хорошо юноше будет жить без наглого королевского сынка, чьи проблемы всегда сваливались на плечи бывшего слуги, и тот всегда их разрешал, ничего не требуя взамен.
Хунис, увидев, как её сын своими руками уничтожает то, к чему так долго стремился, не смогла молчать и, не глядя на то, что двое наёмников стоят рядом, попыталась образумить Мерлина.
- Сынок, прошу тебя, прекрати. Ты делаешь ошибку, - шептала она. Её силы были на исходе, голос предательски дрожал, из груди вырывались хрипы. Её было почти не слышно, но женщина не прекращала. Она не могла допустить, чтобы сын убил своего лучшего друга. Он возненавидит себя и никогда не простит.
Цендраду не нравилось, что какая-та крестьянка может испортить всё, над чем он так трудился, но ничего сделать не мог. Мерлин не должен отвлекаться, и та часть, что сейчас им управляет, должна закрепиться в нём, разрушив связь со светлым будущим и направив сильного мага на сторону Цендрада, чтобы волшебник выполнил своё обещание и убил наследника Утера.
Артур терял остатки сил, дышать стало практически невозможно, а внутри поселились пустота и чувство незавершённости. Принцу кажется, что он умирает слишком рано, ещё столько всего он хотел сделать, но уже не сумеет. Принимать смерть от лучшего друга больнее, чем если бы вражеский меч пронзил насквозь.
Глаза Мерлина горели ярким пламенем – совсем не живые, пустые и не естественно жестокие. Какая-та его часть ещё понимала, что происходит, но преодолевать чужие грехи, страшные желания, больные фантазии, предсмертные крики умирающих людей было больно и ужасно тяжело. Они скрывали то, что он сейчас творит, всё сильнее отравляли чистую душу мага, совращали на поступки, которые ему противны. Мерлин обессилил. Зло взяло над неопытным чародеем верх и поселилось внутри, найдя самые сокровенные тёмные уголки внутреннего мира. Сам он уже не мог бороться, просто не хотел.
- Сынок, умоляю тебя, опомнись!- кричала мать, но ни одно её слово больше не доносилось до истинной частички души сына. Она замкнулась и запряталась глубоко в подсознании, открыв место для самых тёмных его дел.
Заметив, что Мерлин перестал колебаться, и его рука ещё сильнее сжала горло Артура, Цендрад возрадовался. Его ликованию не было конца. Он получил, что хотел, и теперь мог собираться в путь: нападению на Камелот уже ничто не помешает. Величайший маг встал на его сторону, а большего и желать не стоило.
Но вдруг стены дворца задрожали. Потолок огромными тяжёлыми кусками обвалился на головы наёмников, погребая их под собой. Один из осколков упал рядом с Мерлином, юноша пошатнулся, нарушив связь со всё ещё борющимся за жизнь Артурам. Принц упал на пол, стараясь откашляться и вдохнуть немного воздуха, но маг быстро пришёл в себя. Он встал на ноги и, словно не замечая, что замок рушится, подошёл к принцу, который уже не мог подняться. Он лишь смотрел на него с низу вверх.
- Давай, Мерлин. Сделай то, что приказал тебе Цендрад, может тогда ты сумеешь воспротивиться чёрной магии, когда поймёшь, что натворил, - почти шёпотом сказал Артур.
Цендрад был взбешён. Его замок рушится, и он не знает, почему. Но выглянув из окна зала, он увидел картину, которая никак не вписывалась в будущие планы короля. Город, который ещё утром был самым богатым и красивым во всём королевстве, оказался во власти явления, которое нельзя контролировать простым смертным. Землетрясение настигло людей врасплох. Почва уходит из-под ног, а вместе с ней исчезают целые поселения и перепуганные жители. Огромные впадины появляются одна за другой, и им не видно конца. Времени мало. В любой момент замок исчезнет с лица земли и заберёт с собой их всех.
Цендрад отбежал от окна и направился к Мерлину.
- Почему ты его ещё не убил?- уже испугано, но всё ещё цинично и жестоко, выкрикнул он сквозь шум и гвалт.
- Я хочу растянуть это удовольствие. Больше трёх лет я мечтал избавиться от его семейства, и теперь этот час настал, - зверским коварным голосом проговорил маг.
- Нет времени. Надо уходить, сейчас же!- попытался приказать Цендрад, но Мерлин не стал мириться с этим, и одна вспышка яркого света выбросила короля в окно. Сломав оконную раму и стекло, он зацепился за выступ, повиснув на стене башни.
- Мне никто не будет приказывать, - прошипел Мерлин, обернувшись назад к Артуру. - А теперь пришла твоя очередь, друг мой.
Оставалось всего одно заклинание, и принц навсегда покинет мир живых. Он готов принять смерть, смирился, что она придёт от руки лучшего друга, и лишь покорно дожидался её, но маг ничего не успел сделать. В миг стена, ещё несколько секунд назад стоящая перед глазами, трескается и с грохотом обваливается. В образовавшийся проход, извергая на чародея неистовое пламя, влетает огромный, зелёный дракон. Он хватает принца передними лапами, закрывая его собой от спешного заклинания смерти, исходящего из уст Мерлина. Ударив мага хвостом, ящер берёт с собой Хунис и, расправляя широкие большие крылья, стремительно покидает замок. Придя в себя, чародей взлетает и бросается за рептилией вдогонку. Пролетая мимо ополоумевшего от страха Цендрада, всё ещё держащегося за выступ, он зло ухмыляется и, произносит заклинание, король падает вниз, навсегда оставляя своё погибающее королевство.
Напуганные до смерти люди, пытающиеся найти укрытие и переждать сильнейшее землетрясение, понимают, что самое страшное у них впереди. Катаклизм закончился так же быстро, как и начался, но на смену ему в город пришли огромные магические твари. Их было так много, что убежать не возможно. Они отлавливали и убивали на месте любого человека, встречающегося им на пути. Спрятаться некуда, люди попадались монстрам, словно дичь. Смерть приходила быстро. Всего через десять минут город погрузился во «мрак». Кровь на полуразрушенных улицах, люди, сидящие в грудах обломков, лишь изредка доносились крики тех, кто не сумел укрыться, и тут же быстрое молчание. Неосознание происходящего и паника переросли в один единственный кошмар для всего живого.
Тем временем Килгара летел прочь от рушащегося королевства и преследующего Мерлина. Артур был в ужасе. Единственный раз, когда он видел дракона, был два года назад. Тогда ящер неожиданно напал на Камелот и так же неожиданно оставил город в покое. Он не доверял рептилии, но в воздухе сделать ничего не мог. Единственное, что ему оставалось– ждать приземления. Когда же Килгара нашёл необходимое место для посадки, он плавно коснулся земли задними лапами, аккуратно поставил на землю принца и мать Мерлина.
Почувствовав твёрдую почву под ногами, Артур взялся за меч и направил его на дракона, который с интересом наблюдал за этой картиной. Ему просто стало смешно.
- Ты хочешь навредить мне этим?- глядя на него огромными глазами, спросила рептилия.
Артур неуверенно посмотрел на него, но меч не убрал.
- Почему ты помогаешь мне?
- Потому что ты и Мерлин способны изменить тот хаос, который творится вокруг и тот, что создал своими руками твой отец. Ваша судьба только начинается, и я не могу позволить, чтобы она разрушилась из-за Цендрада. Надвигается страшная угроза на Камелот, как ты видел, она пришла в эти земли и, к сожалению, спасти людей уже нельзя. Древний король не оставит никого в живых и будет здесь, пока последняя живая душа не прекратит дышать.
Принц убрал меч и подошёл к Хунис. Женщина едва дышала и с трудом оставалась в сознании. Она не могла поверить, что увидела родного сына с такой страшной для неё стороны.
- Что происходит с Мерлином?- уже поникшим и хриплым голосом, спросил принц, укладывая обессилевшую женщину на покрывало, которое дал дракон.
- Кровь убийцы проникла очень глубоко, но она всё ещё не может им управлять в полной мере, - вынес вердикт Килгара.
- Значит, ему можно помочь?- загорелся Артур.
- Да, - кивнул дракон, но вид его при этом был не самым обнадёживающим.
- Что-то не так?- обратил внимание Пендрагон.
- То, что сейчас случилось с твоим другом, простым заклятием не исправить, - не спеша объясняла рептилия, иногда оглядываясь по сторонам в поисках Мерлина, который, ящер знал, настигнет их в ближайшее время. – Для того, чтобы привести его в чувства и оградить, хотя бы на время, от той злости, что поселилась в его сердце, нам придётся убить юного мага.
- Что?- подумав, что ослышался, переспросил принц.
- Когда сердце прекратит биться, сила жестокости и ненависти ослабнет, это даст возможность Мерлину вступить в схватку с самим собой. Для любого простого человека, состояние, в котором маг будет находиться, называется смертью, но в мире волшебства всё иначе. Сознание может жить некоторое время вне зависимости от сердца. Это даёт преимущество перед врагом. Если всё получится, и твой друг справится, то тёмная сторона останется в меньшинстве….
- Постой, постой. Ты сказал в меньшинстве?- вновь перебил Артур.
- Так и есть, - кивнул своей большой головой дракон. – Она останется в нём и будет там до конца его дней, от тёмной стороны не избавиться, но её можно контролировать, поглощать и продолжать жить дальше.
Артуру определённо не нравился план, который предложил ему Килгара. Убить друга, чтобы спасти его, разве может быть ещё что-нибудь глупее, думал он про себя, судорожно пытаясь найти другой способ. Пускай он ничего не смыслил в магии, но в дружбе и желании спасти Мерлина ему не было равных. Но время шло и, кроме множества вопросов, на которые ответы не находились, ничего не было. Посмотрев на дракона снизу вверх, принцу пришлось согласиться, хоть и очень не хотелось. Оставалось лишь дождаться, когда прилетит маг, и тогда всё начнётся.
Мерлин не заставил себя долго ждать. Он приземлился спустя несколько минут на ту самую поляну, где недавно разговаривали Артур с Килгарой. Она была пуста, так ему казалось на первый взгляд. Шум поднимающегося ветра, шелест деревьев и редкое пение птиц оживляли местность.
Осмотревшись, юноша сделал несколько шагов в сторону, куда вели следы. Он прислушивался ко всему, что происходило. Каждый посторонний звук привлекал внимание и держал в готовности. Он знал, он здесь не один, ведь он летел точно в том же направлении, что и дракон. Просто рептилия гораздо быстрее и умнее.
Вдруг странное чувство поразило Мерлина: словно приближалась опасность, и она исходила прямо из-за спины. Случайный треск сломанной ветки не оставил нападающему Артуру никаких шансов. Принц выбежал из-за дерева, держа в руках меч, но был тут же был сбит с ног быстрым направленным ударом магии. Чародей обрадовался, что всё оказалось так легко, и смерть его бывшего друга не составит большого труда, и направился к нему, уже предвкушая победу. Но как только маг подошёл к лежащему без сознания Артуру, из ниоткуда появился огромный дракон. Рептилия применила заклинание невидимости и ударила в самый неподходящий для врага момент. Длинный, твёрдый как скала хвост, со всей силы отшвырнул волшебника прямо в дерево, и тот, ударившись о ствол, остался неподвижно лежать на земле.
Артур пришёл в себя очень быстро. Найдя Мерлина, он подошёл к нему и поднял над его телом сверкающий меч, который когда-то выковал для него бывший слуга, закалив клинок дыханием дракона.
- Ты должен пронзить им сердце Мерлина, а потом останется только ждать и надеяться. Всё будет зависеть от него, - сказал Килгара, стоя рядом.
Артур долго сомневался. Он видел перед собой своего лучшего друга и никак не решался на удар, который должен был убить Мерлина. Меч дрожал, впервые в своей жизни принц с трудом удерживал оружие, боясь сделать решающий шаг, способный перевернуть всё с ног на голову.
Когда же молодой Пендрагон собрался с мыслями, успокоился и почувствовал силу, находясь в полной готовности для последствий своего поступка, маг вдруг открыл глаза.
- Господи, Артур! Что ты хочешь сделать? Убить меня, своего лучшего друга, который защищал тебя, ценил и любил больше отца?- сорвалось с его уст.
Услышав это, Артур вновь погряз в сомнениях.
- Это ты?- неуверенно спросил Артур.
- Конечно я, а кто же ещё! Я одолел это зло с твоей помощью, так что опусти меч, пока ты кого-нибудь не убил, - мягким и спокойным голосом увещевал маг.
Принц уже не знал, как ему поступить. Перед ним лежал его друг, такой, каким он и был всегда. Пронзить его мечом означало убить близкого человека, забрать жизнь и никогда больше не вернуть её обратно.
Рука принца ослабела, задрожала, а затем он и вовсе выронил меч. Килгара был в бешенстве и рычал что было силы, требуя сделать то, о чём договорились, ведь самый лучший способ излечения от зла, это смерть от самого близкого человека. Им уже давно является Артур, поэтому, только он мог помочь другу, но вера и доверчивость сыграли с принцем злую шутку. Он потерял единственный шанс.
Мерлин воспользовался случаем и сделал всё, чтобы не оказаться опять на земле под прицелом самого мощного оружия, которое только можно найти – меча Экскалибур. Стоило принцу опустить оружие, как голос, глаза и выражение лица волшебника тут же изменились: крепко запертое внутри настоящее зло, сняв маску добродетели, продолжило бой.
- Ты просто жалок!- сказал Мерлин, и валявшаяся рядом ветка дерева, подчинившись волшебству, ударила принца. Секунда, и Артур на земле, а над ним, уже в который раз, стоял маг и готовился убить. – Я знал, что Артур Пендрагон - сопливая девчонка, верящая во всё, что ему говорит его ненормальный, помешанный на магии, отец, но я думал, что, не смотря на это, ты умнее. К сожалению, был не прав. Ты умрёшь, так и не увидев, как Камелот станет великим под моим правлением. Я не допущу, чтобы Утер продолжал мщение магии, он заплатит за смерти невиновных. Прощай, Артур Пендрагон.
Мерлин произнёс заклинание, но так и не сумел им воспользоваться, потому что остриё меча Экскалибур пронзило его сердце насквозь. Окровавленный наконечник торчал из груди мага. Юноша не сразу понял, что случилось, пока не услышал голос, который больше всего сейчас не ждал:
- Мой сын никогда бы так не сказал. Умри, тварь!
Хунис сопротивлялась чувствам и не хотела видеть, как Артур убивает её сына, поэтому медленно пошла к ближайшей деревне, но потом что-то случилось, и женщина вернулась обратно. Увидев, что происходит, она не могла медлить и взяла в руки оружие, спасая жизнь принцу и своему сыну.
Мерлин упал на землю, истекая кровью. Артур и Хунис склонились над ним, но в ту же секунду их отбросила в сторону сильнейшая вспышка яркого света. Он прозрачными голубыми волнами исходил из тела юноши, поднимаясь высоко в небо. Жуткий, пронзительный, жалобный крик раздался по всему лесу. Маг сражался с собой, тёмная сторона не давала ему быстрой победы и мучала как могла, но юноша не сдавался и продолжал бороться. Он высвободил всю энергию, которая только была внутри доброго и всеми любимого молодого лопоухого волшебника, направив её на подавление зла. Сильный ветер поднял всю опавшую листву, кружа её с неба до земли, словно водопад, а над головой, будто стервятники, летали три огромных существа, выжидающих, пока всё закончится.
Вдруг тело Мерлина поднялось в воздух и застыло, словно время вокруг юноши остановилось. Он висел так несколько минут, рана кровоточила, словно тающая льдинка, и красная жидкость маленькими каплями падала на меч и тут же чернела, словно огонь сжигал её изнутри, выпуская красный дым и рассеиваясь в воздухе.
Всё прекратилось. Мерлин медленно опустился вниз. Артур и Хунис тут же бросились ему на помощь. Парень не дышал. Бледное лицо с чёрными кругами под глазами не предвещало ничего хорошего. Мать коснулась сердца сына и заплакала навзрыд, когда поняла, что оно не бьётся.
- Он не дышит!- словно приговор, прошептал Артур, глядя в полные сожаления, боли утраты и несбывшейся надежды глаза Килгары. – Сделай же что-нибудь!
- Прости, Артур, но тут я бессилен. Моей мощи не достаточно, чтобы вернуть мага к жизни. Он должен сделать это сам, - ответил дракон, всё ещё надеясь на чудо.
- Ты должен помочь!- всё тише говорил Артур, держа друга за руку.
Артур уже не знал, как ещё заставить Килгару вылечить Мерлина. Посмотрев на дракона и почувствовав, как ему тяжело видеть смерть этого юного и очень доброго человека, принцу стало понятно, что рептилия уже сделала всё, что было в её силах, и тут она тоже бессильна. Мальчик умер, так и не узнав ещё множество тайн. Не постиг знаний, способных заставить людей стать добрее к их окружающему миру, не нашёл первую любовь, которую бы оберегал и лелеял, словно ярчайший драгоценный камень. И просто не успел возвысить будущего короля Артура и его королевство, как того хотел. Но юноша уже много сделал для того, чтобы его друг пошёл по верному пути.
Хунис переживала больше всех. Она убила сына собственными руками в надежде, что всё будет хорошо. Кровь была на её руках, и она не могла заставить себя поверить, что пыталась спасти его от себя самого, что её поступок был необходим. Женщина твердила, что сын никогда не сможет простить её, и до конца её дней тяжкий осадок будет лежать камнем в сердце.
Целый мир рухнул для Артура и Хунис. Им остаётся лежать на осколках так и не сложившейся империи, хоронить мечты о светлом будущем и смотреть, как гаснет огонь, некогда горящий в глазах ушастого наивного и добродушного волшебника, который так неожиданно ушёл из жизни, оставив всех, кто его любил, наедине с терзаниями и упрёками.
Стервятники, некогда спокойно и выжидающе кружившие над местом смерти Мерлина, собрались в ещё большую стаю. Всем своим видом они показывали готовность к нападению, ждали только подходящего случая, но присутствие большого мудрого дракона отпугивало их, заставляя соблюдать дистанцию.
- Нам нужно улетать, - сквозь разносившийся по лесу плач Хунис, сказал Килгара, начиная опасаться собирающихся гостей.
Эти создания – плоды чёрной магии. Они подчиняются только одному хозяину – тёмному королю и поэтому так опасны. Они действуют без всякого инстинкта, лишь воля чёрной магии способна вести их за собой, приказывая исполнить любую, даже невозможную задачу. Они убивают мирных жителей не потому, что хотят, а потому, что им велят так поступить. Лишь после уничтожения источника, существа прекратят быть заложниками, обретут свободу и улетят в легендарное место - Саулом – начало всей магии, откуда родом их предки. Никто из людей там не бывал, но многие тысячи лет легенды гласят, что это самое красивое место на свете, и тот, кто его найдёт, обретёт счастье навсегда.
Артур взял на руки погибшего друга и бережно положил его на спину дракона. Принц не желал его здесь оставлять, хотел похоронить по-человечески мага, спасшего Камелот от нападения. Наследник считал, что люди должны понять, как важна магия, чтобы каждый осознал страшную ошибку, особенно отец, и исправил её, но вдруг день быстро облачился в ночь. Небо затянуло плотными грозовыми тучами, в воздух вновь поднялся сильный ветер, едва не сдувая с места.
- Что происходит?- не понимал Артур, чувствуя, как мороз, опускающийся на округу, пронизывает всё тело.
- Он идёт….
Килгара ощущал появление зла. За время своего долгого существования, он не раз встречался лицом к лицу с самой смертью, как проклятого короля в старину называли чудом спасшиеся люди, и эти мгновения проходили отнюдь не радужно. Всадник питается из неведомого источника, поэтому он никогда не ослабевает, и как одолеть его, не знает ни одна живая душа, как и сам Килгара. Не смотря на мудрость и огромную магическую силу, он всё равно старается держаться в стороне и не лезть на рожон, ведь неведомая сила опасней любой другой. Единственным шансом на победу долгое время оставался Мерлин, чьи силы могли сравниться со злом, но сейчас будущее неизвестно.
Артур и Хунис взобрались на дракона, и рептилия тут же поднялась вверх, размахивая широкими пятнистыми крыльями, улетая прочь от опасности, надвигающегося апокалипсиса и преследующей по пятам смерти. Артур ещё долго смотрел на клубы огня и дыма из некогда богатого и процветающего города, который за одно мгновение превратился в руины, горы мусора и кладбище нескончаемых человеческих потерь. Он никогда не сможет забыть это место, слишком много воспоминаний оно оставило за собой, и когда-нибудь он вернётся, чтобы всё исправить.
Принцу казалось, что всё плохое уже позади, и они благополучно летят домой, но, посмотрев в сторону и увидев стаю огромных зубастых монстров, он почувствовал, как всё в горле пересохло. Они быстро догоняли Килгару, который тяжело пробивался сквозь усиливающиеся порывы ветра, освещая неожиданно нагрянувшую темноту своими золотыми глазами. Артур вынул меч, чтобы хоть чем-нибудь защититься, всё равно понимая, что он ему не поможет, но нужно было что-то делать.
Когда стая оказалась в опасной близости, Килгара попытался маневрировать и резко увернулся в левую сторону, где возвышались горы. Артур не удержался и покатился с шеи дракона, пытаясь зацепиться, но чешуйчатая шкура рептилии не позволяла ему этого сделать. Ещё секунда, и молодой Пендрагон упал бы в пустоту, если бы не вовремя схватившая его Хунис. Она нашла в себе силы и сумела вытянуть принца, но тут же получила удар по спине. Один из стервятников попытался скинуть женщину, но вместо этого нанес глубокий порез, а сам отлетел в сторону. Хунис была почти в порядке. Она взяла у принца клинок и попыталась отбиться от окружившей их стаи голодных монстров, стараясь ударить в их уязвимые места, но сколько они не старались, ничего не выходило. Магических созданий было слишком много. Килгара ничего не мог сделать. Он лишь старался лететь быстрее, но стервятники оказались проворней. Небольшая их часть пролетела немного вперёд, и начали кусать дракона за шею. Мудрый старец терял скорость, от чего кольцо врагов стало ещё плотнее и, даже выпускаемый ящером огонь не пугал монстров. Артур, Хунис и Килгара получили серьёзные травмы, их пытались съесть живьём, но люди бились, как могли, до конца.
- Пошли прочь, стервятники!- кричал Артур, протыкая мечом одного за другим, но чем больше он поражал врага, тем больше и злее они становились.
- Артур, я так больше не могу!- израненная и измученная, говорила Хунис, теряя силы.
Тут Килгара остановился, а затем, крикнув «Держитесь», сиганул вниз, пытаясь в последний раз уйти от нападения. Артур и Хунис с большим трудом удерживались верхом. Шквальный ветер сносил их, не давая нормально дышать, но это был последний шанс на спасение, и он не оправдал надежд. Всего через несколько секунд стая стервятников вновь окружили их плотным кольцом и уже не давали возможности отбиться. Они кусались, царапались, били крыльями - делали всё, чтобы оставить без сил и свести с ума от боли.
Дракон выбился из сил. Он с трудом летел и уже не мог сопротивляться прожорливым собратьям, с каждой минутой теряя скорость. Из ран по всему телу шла кровь, холод окутал и пронизывал их до самых костей, от чего Артур уже не чувствовал боли, только малую теплоту. Он редко орудовал мечом, всё быстрее засыпая, переставая чувствовать ноги и руки, а Хунис проводила последние минуты с сыном, крепко обняв его, согревая сразу двоих, словно сын всё ещё жив.
Вдруг Мерлин открыл глаза, и яркий свет на время ослепил женщину, привлекая внимание стервятников. Бросив Килгару, они слетелись к молодому магу, словно он звал их неслышным человеческому слуху звуком. Дракон, с трудом хлопая крыльями, тоже слышал этот зов и знал, к чему он может привести. У него не было времени осознать, что маг сумел побороть зло и вернуться в мир живых, Килгаре хотелось только отдохнуть, ведь он уже давно так не разминался, как сегодня.
Все существа были рядом с магом. Они не пытались на него напасть, как и на других, а только слушали, покорно и умиротворённо, изредка позёвывая. Внезапно сквозь тишину раздалось заклинание, ничего более красивого Артур и Хунис в своей жизни не видели. Все, как один, стервятники растворились в прекрасном, ярком свете, надолго озарив потемневшее небо праздником победы, которая далась непросто. Огоньки выглядели как сотни тысяч маленьких светлячков, медленно угасающих в ночи. Увидев это, принц не смог сдержать слёз, обняв своего друга без лишних вопросов. Он уже был уверен, что потерял его, а сейчас вновь обрёл, только другого, более сильного и не такого наивного. Килгара приземлился на первом попавшемся свободном участке земли, чтобы отдохнуть и дать возможность людям насладиться самым важным чувством – любовью. Мать просила прощения, рыдала, стоя около сына на коленях, она боялась, что Мерлин не простит её, но юноша сказал только:
- Спасибо тебе!
И обнял её, словно не видел много лет. Артур присоединился следом, а Килгара, не смотря на свою вечную загадочность и таинственность, выпустил свою первую слезу. Уж слишком сильно этот миг его долгой жизни тронул сердце чешуйчатого.
Мерлин сумел побороть зло внутри себя и благодаря этому стал сильнее. Когда он стоял перед Артуром в замке Цендрада и готовился убить друга, юноша всё осознавал и старался не допустить ошибки. Глаза принца запомнятся ему навсегда. В них было столько боли, сомнения, страха, неуверенности и сожаления, словно пролетела вся жизнь, как один миг. Чёрствый стальной голос приказывал убить Пендрагона и идти дальше, вслед за новой судьбой. Стать королём Камелота и самому решать, как лучше для страны, и тогда Мерлину вспомнился случай, который произошёл с ним больше года назад, в ту ночь, когда он рассказал Артуру, кто он такой. Тогда юноша попал в мир, который, на первый взгляд, очень походил на его собственный, но в то же время, имел много различий. Тот, другой Мерлин, не смог справиться со злом, оно целиком подчинило сердце мага, и чародей сделал это, убил лучшего друга только потому, что ему хотелось власти.
Сегодня Мерлин слышал такой же призыв, но тот случай так сильно отпечатался в голове, что даже находясь под контролем зла, маг не смог забыться, всегда оставаясь в памяти. Он и помог не потерять себя окончательно, тем самым дав время Килгаре помешать свершиться ошибке.
Артур и мама были не в самом лучшем состоянии. Каждый из них серьёзно пострадал от нашествия магических созданий и нуждался в помощи, которую юноша тут же и оказал. Он полностью восстановил свои силы и был готов к исцелению. Прикоснувшись к ним обоим, он быстро заживил раны, не оставив и следа от прежних недугов, что не могло не обрадовать «потерпевших». Килгара же исцелил себя сам, хоть и мог воспользоваться помощью волшебника. Он создал вокруг себя невидимое для человеческого глаза поле, обволакивающее поражённые участки, которые так же восстановились.
Каждый из героев был немногословен. Наверное, они ещё не успели отойти от произошедшего и нуждались в отдыхе, но Килгара захотел скорей улететь к себе в пещеры и уединиться, уснуть на пару дней, видя прекрасные сны о своей прошлой жизни, поэтому посадил всех себе на шею и направился в Камелот. Путь не занял много времени, наоборот, пролетел, словно увеселительная прогулка. Высадив двух друзей на лесной поляне в нескольких километрах от замка, большой чешуйчатый зверь попрощался и, забрав с собой Хунис, попросившую отвести её в Элдор, исчез в бескрайних просторах неба, а Артуру и Мерлину ничего не оставалось делать, как идти в замок и рассказать королю о случившемся. Они уже знали, что скажут, и поэтому неспешно прогуливались, разговаривая обо всём, о чём только можно.
За эти два дня они пережили больше, чем за последний год. Много раз оба были на волоске от смерти или неверного шага, но всё обошлось, и они возвращаются домой настоящими героями, в очередной раз спасшими страну от неминуемой гибели. Теперь, когда королевство Цендрада погружено в хаос, беспорядки и беззаконие, Утер может воспользоваться случаем и, послав туда войска, вернёт спокойствие, а вместе с ним обретет влияние и одобрение народа, когда начнёт присоединять земли к своему королевству. Это даст возможность увеличить армию и обезопасить себя от возможных нападений со стороны соседей. Но кроме силы, власть Пендрагонов подарит населению королевства Цендрада мирное и вполне обеспеченное существование, за которое не нужно будет отдавать половину жизни военной службе.
Проходя через лес, Мерлин и Артур почти не говорили. Не было слов, чтобы описать всё случившееся между ними. Порой, глядя на своего друга, принц всё сильнее убеждался в том, что его отец сделал правильный выбор больше трёх лет назад, когда назначил наивного и немного дерзкого паренька слугой Его Высочества. Тогда никто не понимал: ни Артур, ни Утер, ни даже сам Мерлин, - что этот шаг изменит жизни десятков тысяч людей, и только сейчас, когда ребята спасли страну от войны, они в полной мере поняли, в чём суть предназначения и как оно необходимо для многих простых людей. Легенда только начинает сбываться и теперь каждый из них об этом знает и может представить, какой путь им предстоит пройти в будущем.
Город Авалон. Он не выходил из головы Мерлина. Юноша давно не был там, а на душе было тревожно, не спокойно, хоть он и не понимал, почему. Простому человеку не найти туда дороги, даже если сильно этого захотеть, ведь город находится в очень труднодоступных землях королевства, в которые можно добраться лишь пешком. Но самая главная защита совсем не в этом. Наверное, это единственное место в мире, где царит настоящая идиллия, поддержка друг друга, преданность и доверие к каждому обитателю. Заклинание, защищающее город, построено именно на этих качествах, и поэтому оно очень сильно. Человек, не обладающий ими, увидит не магический город Авалон, а руины, полные разочарования, потерь, почувствует лишь запах смерти и ему никогда не откроется истина. Маг, нечистый на руку, увидит свет, ярче солнца, и будет ослеплён его силой и не допущен к богатству знаний. Ни одно заклинание на свете не преодолеет заслон, потому что зло слабее чистого сердца юного мага. Любой человек, нуждающийся в помощи, получит её, но никогда не вспомнит о том, где он был, чтобы не подвергать любой, даже самой минимальной опасности, обитателей волшебного места.
Вспоминая об этом, Мерлин верит, что город будет в безопасности, позволяя магам жить той жизнью, которой они достойны, но даже здесь бывают случайности, которых чародей мог не учесть. Сейчас осознание этого как никогда сильнее залегло на сердце юноши и продолжало беспокоить его, словно что-то печальное должно произойти, но Артур успокаивал, говоря, что уж теперь ничего плохого случиться не может. Принц думал только о том, как сделает предложение Гвеневре и как скажет об этом отцу, веря в то, что он всё поймёт и примет избранницу, как будущую королеву.
Войдя в город и пройдя по его улице в сторону замка, Артур смотрел по обе стороны и не мог понять, почему в самый разгар дня вокруг никого нет. Город опустел, словно люди покинули его. На каждой двери были нарисованы различные символы. Некоторые из них повторялись, а некоторые нет.
- Что это такое?- спросил принц, ничего не понимая.
- Я не знаю!- не найдя ничего другого, сказал маг и подошёл к одному из домов. Дёрнув ручку двери, юноша попытался войти, но что-то изнутри мешало это сделать. То же было и с другими домами. Мерлин чувствовал, что внутри были люди, их страх разносился по улице. Они очень сильно боялись и поэтому не открывали, сидя почти беззвучно.
Впереди показались клубы дыма. Горели крестьянские дома у самых ворот замка, откуда доносился запах палёного мяса и жалобный, едва слышный даже Мерлину, зов. Ничего не сказав Артуру, маг бросился на помощь. Добежав к сгорающему дому, он сверкнул глазами, и пламя быстро отступило, впустив юношу. Внутри всё выгорело. Мерлин осторожно передвигался по месту, в котором ещё совсем недавно жила семья ремесленника, чьи работы были хорошо известны в Камелоте и за его пределами. Люди приезжали к мастеру Эйджу, чтобы купить его красивые глиняные скульптуры, расписную посуду и многое другое. Завистники утверждали, что мужчина пользуется магией, потому что ещё никому не удавалось делать всё так хорошо и красиво, как он, от чего у добродушного и скоромного мужчины почти двадцать лет назад были проблемы с Утером, но вскоре обвинения сняли, и он продолжил творить чудеса.
Сейчас же ему не повезло так, как тогда. В комнате, рядом с окном, лежало два обгоревших тела: мастер Эйджа и его жены. Люди обняли друг друга и приняли смерть, даже не пытаясь выбраться, а Мерлина мучил вопрос: пожар начался неспроста, но почему?
Вскоре маг снова услышал голос. Он доносился из-под части обвалившейся крыши, и маг узнал его. Это был их сын, Джес. Мигом освободив дверцу маленького подвальчика для хранения зерна, Мерлин достал из него чудом поместившегося туда скрючившегося напуганного ребёнка, и вынес наружу.
- Как ты нашёл его? - удивился Артур, укладывая мальчика на покрывало.
- Я слышал, как Джес зовёт меня, - отвечал юноша.
- Но как? Он без сознания, он не мог ничего говорить!
- Я не знаю, просто почувствовал!- отозвался маг, сам ещё не понимая, как это с ним происходит.
- А где его родители?
- Погибли!- не колеблясь, говорил Мерлин.
Артур посмотрел на мальчика взглядом, полным сочувствия, и, взяв его на руки, понёс в замок, чтобы показать Гаюсу, справедливо полагая, что оставлять его здесь нельзя.
К сожалению, дом мастера Эйджа был не единственным догорающим жильём. Такие же клубы дыма были повсюду. Ответ, который Артур хотел получить, мог дать только король, но в голову полезли мысли о внезапной атаке противника. Принц предположил, что это мог быть король Бомонд. Ему давно не терпелось проучить Утера за обиду, нанесённую ему пять лет назад на рыцарском турнире. Бой был до смерти, но одержав победу, Пендрагон помиловал короля, что опозорило проигравшего перед другими правителями, но когда друзья вошли через ворота на главную площадь, эта мысль отпала сама собой. Утер стоял у входа в замок, вокруг него заняли оборону несколько десятков лучших рыцарей и лучников, готовых нанести удар в любой момент. Всё выглядело так, словно король чего-то боялся.
- Отец, что здесь происходит?- спросил Артур, положил мальчика на стоящую рядом телегу.
- Я ждал тебя, - суровым, не похожим на тот, что был перед отъездом, голосом произнёс король.
- Почему на улицах нет людей, почему дома горят и их не тушат? Этого мальчика Мерлин чудом успел спасти, а сколько таких, как он остаются в плену огня? Необходимо немедленно послать отряды ко всем горящим домам….
- Не спеши!- перебил его отец. – Эти дома горят, потому что я приказал.
- Что?- не поверил Артур.
Мерлин тем временем стоял рядом с мальчиком, готовый к любым неожиданностям. Уж слишком странно ведёт себя Утер. Это неспроста.
- Ты не ослышался. Мы подожгли их, потому что дома и их обитатели пропитаны магией. Я должен был избавить страну от этих выродков. Я долго верил, что их больше нет, но сильно ошибался, узнав о том, что некоторые всё это время были прямо передо мной, маскируясь под друзей и обманывая всех вокруг, даже тебя.
- Я не понимаю. Ты говоришь о ком-то конкретно?- подозрительно глядя на отца, спросил принц.
- Да, - зло ухмыльнувшись, ответил Утер и взмахнул рукой, лучники выпустили в сторону Мерлина несколько десятков стрел. Юноша быстро сообразил, что к чему, и, произнеся заклинание, остановил каждую из них прямо перед собой, только лишь обрадовав правителя, который, судя по его лицу, всё и так знал.
У Артура не нашлось подходящих слов, чтобы объяснить всё отцу и рассказать о Мерлине. Принц был в замешательстве. Он думал, придёт время, и он расскажет, когда отец перестанет так плохо отзываться об этих людях, и ему казалось, оно наступило, но не тут-то было. Всё оказалось гораздо хуже, чем оба могли себе представить.
- Я вижу, сын мой, ты совсем не удивлён!
- Отец, я всё тебе объясню. Мерлин маг, но он не такой…..
- Мне плевать. И слышать не желаю, - зло фыркнул Утер. – Когда Деррик сказал мне об этом, я не поверил, но когда я увидел книгу магии, подаренную Гаюсом этому мальчишке, всё встало на свои места. Эти события, что происходили в королевстве, всё это его рук дело.
- Ты ошибаешься. Он спасал всех нас: тебя, меня, Камелот. Мы все ему жизнью обязаны!- продолжал убеждать Артур, но Утер был непреклонен.
- Ты предал меня, Артур, своего короля, отца, в конце концов. Покрывал мага в моём замке и собирал армию для захвата. Но ты не учёл одного. Я всегда добиваюсь своего.
- Это неправда. Мы защищали королевство!
- Ложь!- выкрикнул Деррик за спиной короля.
- Все те, кто принимал участие в мятеже и их предводители: Гаюс и Гвеневра - мертвы. Повешены, как предатели, и следующим, будешь ты, Мерлин, - показав пальцем на мага, сказал король. Но услышав о смерти Гаюса и Гвен, Мерлин не смог сдержать слёз, вперемешку с невообразимой злостью, яростью и гневом, которые овладели им.
- Что ты сказал?- округлив глаза, едва не слышно переспросил Артур.
- Они мертвы.
В эту секунду стража вышла из подземелья замка с носилками в руках, на которых было два тела. Они поставили их перед обезумившими от горя друзьями, а затем удалились.
- Надеюсь, сын мой, это тебя чему-нибудь научит!- с чувством победы и возвышенности над мятежниками, произнёс король.
То, что произошло после, сложно описать словами. Принц закричал так сильно, что это не могло не привести в ужас каждого рыцаря, стоящего рядом с Утером и ждущего приказа о нападении. Он упал на колени у тела любимой, касаясь её холодных, как лёд, рук, которые уже никогда не согреют Артура в тяжёлые минуты жизни, не обласкают и не приголубят. Вечно радостная и игривая девушка была пуста, холодна и безжизненна, а в её глазах погас тот нежный огонь, что всегда горел, не переставая ни на минуту. Её больше нет, как и жизни, к которой принц так стремился.
Поцеловав Гвен, молодой Пендрагон закрыл глаза любимой и медленно поднялся на ноги. Рука потянулась за мечом, чьё остриё блестело в лучах солнца, готовое пронзить любого, кто попадётся на пути к цели. Месть – единственное, что имело смысл, и только она могла хоть как-то затмить боль, отчаяние и вечную разлуку с любимым человеком.
Мерлин не смог долго смотреть на мёртвого Гаюса, ставшего ему почти отцом. Он произнёс заклинание, и носилки исчезли, переместившись далеко от этого места. То же случилось и с Гвен. Артур не мог осознавать происходящее, пока её тело было рядом.
- Она - всего лишь служанка. Не нужно так убиваться. Ты всё равно не был бы с ней счастлив, - словно ничего не произошло, говорил Утер, не обращая внимания на сына, которого ещё никто никогда не видел в подобном состоянии.
- Я убью тебя, богом клянусь!- сквозь зубы процедил Артур, направляясь в сторону отца, держа наготове меч в единственном желании пронзить им врага, которым являлся Утер.
- Я прощу тебя, если ты сейчас же убьёшь мага, - не слушая сына, продолжал разглагольствовать о своём король.
- Этому не бывать!
- Тогда это сделают мои рыцари. Убить мага, любой ценой!
Артур всегда учил рыцарей доверять военачальнику, безоговорочно подчиняться любому приказу, каким бы он ни был, ведь только это приведёт к победе. Но сейчас, когда перед ними стоит задача убить доброго лопоухого мальчика, многие колеблются, даже увидев, с какой лёгкостью он сумел остановить летящие в него стрелы, но приказ был от самого короля, и неподчинение приведёт к смерти. Людям пришлось решать. Либо Мерлин, либо они, и каждый сделал выбор в свою пользу. Лучники, зарядив арбалеты, вновь выпустили стрелы. Сплошной стеной они полетели в мага и так же легко остановились, потеряв всю опасность для его жизни. Когда же третья попытка не принесла ничего, кроме разочарования, в бой вступили рыцари. Но ни Мерлин, ни Артур, ни сами рыцари не желали друг друга покалечить. Каждый старался безболезненными методами склонить перед собой противника и сдаваться ни одна из сторон не собиралась. Артур дружит с рыцарями, многих знает с детства. Сражаться с ними на другом краю «пропасти», всё равно, что воевать с родственниками. Лишь поэтому каждый удар принца был в полсилы. Он до последнего надеялся, что они прекратят бой и перейдут на его сторону.
- Что вы возитесь с этим магом? Убейте его, а иначе он убьёт вас!- кричал король, по-прежнему наблюдая за всем за спинами своих рыцарей.
- Вы служите не тому человеку!- во время боя выкрикнул мальчишка, мастерски орудуя мечом, не хуже любого доблестного война Камелота. – Утер приводит страну в хаос и неразбериху, а вы ему в этом помогаете. Этот человек уничтожил сотни невиновных, и будет продолжать, пока вы его не остановите. Опомнитесь и присягните Артуру, вашему будущему верному королю, который никогда не допустит позора, в коем сейчас погрязло королевство.
Видя, как маг призывает рыцарей пойти против него, Утер всё больше выходил из себя, выставляя всю свою злость наружу. Его королевское величество никогда не любило слышать о себе правду, тем более такую, да ещё и исходящую из уст человека, вравшего ему столько лет, притворяясь верным слугой его сына. Больше не намереваясь ждать, Утер взял меч и, пройдя мимо охранявших его людей, направился к Мерлину, который был слишком занят сражением и не обращал внимания на приближающего к нему правителя.
Юноша продолжал отбиваться, не применяя магию, ведь она принесёт за собой волну недоверия, и тогда все труды и уговоры рыцарей пропадут даром. Во время боя Мерлин искоса посматривал на Артура, который находился в нескольких метрах от друга. Не смотря на то, что они сражаются с рыцарями, среди них есть и те, кто с радостью может выполнить волю короля, сломить принца и убить мага. Поэтому чародей сконцентрировался и не давал никому из них одолеть себя.
Вдруг остриё меча вонзилось в бок Мерлина, и тот вскрикнул от боли, оборачиваясь на человека, сделавшего это. Рядом с магом, стоял Деррик, жаждущий смерти противника. Ведь выполнив приказ, он вознесёт себя в глазах короля, дав себе возможность стать чем-то большим, чем просто слугой, получив при этом массу привилегий.
- Что ты сделал?- не поверил глазам сер Леон.
- Сделал то, на что вы не способны!- прошипел слуга, собираясь нанести следующий удар, целясь в сердце. – Я же обещал, что отомщу. Умри, магическое отродье!
Удар Деррика стал последней каплей, переполнившей чашу терпения. Мерлин старался быть вежливым и не применял магию, пока всё не вышло из-под контроля, но сейчас злость вновь одолела его, глаза заволокло чёрной пеленой, а на лице появилась злая усмешка, не предвещающая ничего хорошего.
Увидев это, Артур переменился в лице.
- Бегите! Живо!- закричал он, но этого не потребовалось.
Маг не собирался причинять боль никому из рыцарей, только лишь человеку, по вине которого погибли Гвен и Гаюс. Ему юноша хотел отомстить, невзирая на просьбы Артура помиловать подлеца. Сквозь темноту и злость, глаза Мерлина покраснели. Ему не нужно было произносить заклинание, чтобы покарать Деррика. Всё происходило так, как и должно было случиться. Слуга поднялся в воздух, дёргаясь и моля о помощи короля, стоявшего в нескольких метрах от Мерлина и изумленно наблюдающего за всем.
- Теперь ты за всё заплатишь, ибо с этой минуты каждая частичка твоей души никогда не найдёт спасения. Она вечно будет скитаться в поисках прощения, в одиночестве и памяти обо всех грехах, которые не оставят тебя никогда!
- Пожалуйста, не надо!- умолял его Деррик, но Мерлин не слушал. В миг тело слуги обратилось в пепел, словно феникс, ветром распыляясь по округе. Глаза каждого рыцаря заполнились страхом, и они бросили оружие, склонив головы перед Артуром и Мерлином. Сам юноша понимал, что люди испугались, но по-другому поступить не мог и должен был отомстить тому, кто отнял у его друга любовь а у него доброго наставника, почто отца.
Король не мог поверить, что время его правления подходит к концу и из последних сил попытался исправить положение. Крепко сжимая рукоятку меча, он бросился на мага и, размахнувшись, вонзил остриё глубоко в плоть. Король знал: удар смертелен, и никто, даже самый искусный маг не справится с причинённым ему ущербом.
- Отец!- с трудом выговорил Артур, рукой касаясь клинка, торчащего из его тела.
В последний миг увидев, что Утер направляется к Мерлину, и не думая более ни о чём, Артур ринулся к нему на помощь. В голове была лишь одна мысль: не дать умереть другу. В час, когда Утер наносил смертельный удар, принц закрыл его своим телом, сбив с ног, но остановить отцовский меч у него не хватило времени, и король смертельно ранил собственного сына, даже не успев того заметить.
Почти бессознательное тело наследника престола опустилось на землю, рядом с Мерлином, который ещё не успел понять страшной истины, в которую никогда бы просто не смог поверить.
- Артур!- закричал он.
Перевернув друга на спину и вынув из раны меч, Мерлин, прокручивая в голове десятки лечебных заклинаний, начал использовать одно за другим, стараясь хоть как-то облегчить боль принца, ведь он делал это не один раз. Все раны Артура заживали, словно их никогда не было, без всякого шрама или намёка на недавнюю травму, от чего молодой войн всегда был таким же, как и до начала сражения: бодрым и уверенным в себе. Сейчас же ни одна попытка излечить смертельную рану не приносила ничего, кроме вновь окутавшего сознание страха потерять ещё одного близкого друга, человека, с которым связывало больше, чем кто-либо мог себе представить. Жизнь быстро покидала принца, сердце билось всё реже, а дышать становилось всё труднее из-за шедшей изо рта крови.
- Господи, зачем ты это сделал?- держа друга за руку и понимая, что уже ничего нельзя сделать, спросил Мерлин.
- Потому что сам бы ты себя излечить не смог, - захлёбываясь кровью, выдохнул Артур.
- У меня не получается спасти тебя, ничего не выходит!
- Значит, у меня такая судьба. Я ни о чём не жалею. Время, которое я знаю твой секрет, помогло мне понять, что всё вокруг совсем не такое, каким я раньше представлял весь окружающий мир. Он наполнен яркими красками и светом, которых мы часто не видим. Ты показал мне их, и за это я благодарен тебе.
- А как же наша миссия? Я один не справлюсь. Мы вместе должны это сделать!
- Я тебе всегда мешал. Без меня тебе будет легче!
- Не говори глупостей, - перебил его Мерлин, из последних сил пытаясь найти способ не позволить умереть принцу. – Ты был для меня наставником все эти годы. Я научился держать меч в руках!
- Да, я помню. Ты не знал, с какой стороны его взять, - улыбнулся Артур. – Было то ещё зрелище.
- Вот видишь! От тебя был прок.
Мерлин не хотел, чтобы в последние минуты жизни Артура они говорили лишь о грустном, поэтому отчаянно переводил всё в шутку, пытаясь уверить самого себя, что всё происходящее не реально, и когда сон закончится, принц вновь подойдёт к своему слуге и даст ему очередную грязную работу. Но этим желаниям не было суждено сбыться. Часть мага это понимала, а другая напрочь отказывалась принимать суровую несправедливую действительность, ведь всё должно было случиться не так.
- Пообещай мне кое-что, - почти шёпотом произнёс Артур.
- Конечно! Всё, что угодно, - тут же согласился Мерлин.
- Похорони меня вместе с Гвен. Я хочу, чтобы она была со мной рядом. Хотя бы там…..
Принц задыхался. Кровь заполняла лёгкие, и кашель становился чаще и сильнее. Наступали последние минуты его жизни. Каждый, кто находился рядом, понимал это. Рыцари стояли вокруг двух друзей, опустив головы вниз в знак траура, ни для кого не было секрета, что будущее королевства весьма туманно, и теперь никто не сможет сказать с точностью, что ожидает их впереди.
- Хорошо, не волнуйся. Вы будете вместе. Я обещаю тебе.
- Спасибо. Ты настоящий друг…..
Слова Артура не смогли оставить его рыцарей равнодушными, они почувствовали всё, что ощущал сейчас Мерлин. Каждый, кто хорошо знал Артура, замечал, как сильно изменился наследник престола за время, которое юный маг провёл вместе с ним. Принц стал добрее. Сила, которая раньше была только физической, переросла в духовную, заполнив пустоту мудростью, любовью и жаждой изменить мир к лучшему. Качества, пришедшие к нему с годами, были достойны настоящего лидера, и уже никто, даже недруги, не могли не верить в это.
- Артур, не бросай меня. Ты нужен мне, своей стране!- уже не сдерживая горя, сквозь слёзы твердил Мерлин.
- Защити Камелот. Только тебе это под силу. Пожалуйста…..
- Конечно, конечно. Я всё сделаю.
- Прощай……..
Это было последнее, что сказал Артур. Его голова склонилась на бок, туда, где стоял Утер, который всё то время, что умирал сын, не смог сказать ему ни слова. Его мучило горе, чувство вины и страха за содеянное. Королю было легче стоять за спинами рыцарей, чем наблюдать за смертью единственного сына, погибшего от его собственных рук.
Глаза принца по-прежнему горели светом жизни, и Мерлин чувствовал это, хоть и не понимал, почему так происходит, пока рядом с воротами на главной площади не увидел женщину в белом платье и со сверкающей короной на голове, босиком идущую к Артуру. Она улыбалась в лучах яркого солнца. Маг не сразу узнал её, но потом, когда женщина назвала его друга сыном, всё стало на свои места. Мать пришла за ним, чтобы забрать в мир лучший, чем этот. Где нет алчности и гнева, ненависти и лицемерия, борьбы за власть и жажды денег. Туда, где Артуру будет хорошо и спокойно.
- Сынок, пора домой!- коснувшись рукой щеки сына, прошептала она, и принц поднялся с земли, держа её за руку. Только маг видел чудо. Самое заветное, сокровенное желание его друга сбывалось, ведь рядом с ним была мама, живая и здоровая. О таком он мог раньше только мечтать, и даже кристалл, подаренный Мерлином ко дню рождения, не мог соперничать с подобным волшебством.
Артур вместе с королевой Игрейн удалялись от мага, что лишь усиливало его утрату и чувство вины за то, что не сумел спасти друга. Дойдя до ворот, они оба обернулись к Мерлину, сияя в лучах белого света, словно прощаясь навсегда. К ним не спеша подошли Гаюс и Гвеневра. Девушка встала рядом с возлюбленным.
- Прощайте!- дрожащим от боли голосом прошептал маг, и в одно мгновение самые дорогие для него люди исчезли, растворились в воздухе, словно их никогда не было. Оставив юношу наедине с болью и одиночеством, горькими и радостными воспоминаниями, которые сохранятся внутри него навсегда, чтобы не забыть всё то, что довелось пережить в Камелоте.
Рыцари не знали, что им делать. Король находился в смятении, он только сейчас понял, что потерял единственного любимого сына, как когда-то жену. Понял, что теперь остался один. Ему сложно было поверить, что магия вновь добралась до его семьи, не смотря на все усилия, призванные искоренить её, и виновник всех его бед сидит совсем близко от него, прямо над телом того, в чьей смерти повинен.
- Это ты убил моего Артура!- будто в трансе, словно заведённый повторял одни и те же слова Утер.
Мерлин не обращал на него внимания. Он по-прежнему сидел рядом с принцем и не хотел уходить. Ему больше не к чему стремиться, ведь самая важная часть миссии потеряна, и её больше не вернуть. Оживить умершего человека не возможно. По крайней мере, дважды. Так гласят легенды. Даже нить, связывающая Мерлина и Артура, не смогла вновь помешать другу уйти на небеса, а те, кто мог помочь: Килгара или Остер, - были далеко. Теперь, когда уже ничто нельзя изменить, маг не знает, как дальше жить. Мысли перемешались, и нет ничего, что могло бы наставить на истинный путь.
- Ты виноват, проклятый маг!- закричал Утер и бросился на Мерлина, держа в руках меч, но рыцари встали между ними, сильно удивив короля. – Как вы смеете мешать мне?
- Не делайте ещё одну ошибку!- сказал сер Леон, близкий друг Артура и преданный рыцарь Камелота. – Потом будете до конца своих дней жалеть.
- Ты не подчиняешься приказу? Хочешь на виселицу вместе с этим отродьем?- показывая пальцем на Мерлина, кричал Утер, но сер Леон не отступал, стоял на своём, чувствуя, что Артур не мог просто так довериться магу и стать его лучшим другом, если бы не знал, что он тот, кто всегда окажется рядом, если понадобится.
- Тогда ты сгоришь на костре, как предатель!- зло фыркнул король. – Схватить его!
Но исполнять приказ никто не спешил. Рыцари переглядывались между собой, ожидая друг от друга правильного решения.
- Вы забыли, кому служите? Своему королю или проклятому магу, этому зверю, который уничтожит всё королевство, и глазом не моргнув? Я приказываю вам, немедленно схватите его. Он уничтожил наше будущее! Смерть принца Артура на его руках!
Мерлин терпел до последнего, пытался не слушать бред, который нёс Утер, стараясь вернуть себе расположение собственных доблестных рыцарей, но разговор о его вине в смерти лучшего друга просто взорвал юношу, и он, сам того не ожидая, вскочил с земли и бросился на короля. Без всякого труда маг схватил его за горло и поднял над собой, от чего на лице Пендрагона появился страх и чувство безысходности, потому что ни один из его людей не вступился.
- Ты, Утер Пендрагон, говоришь мне о вине, когда сам, на глазах у всех своих рыцарей, убил своего сына, моего лучшего друга, и винишь в этом меня?- закричал юноша.
Небо в тот же миг затянулось грозовыми облаками, день превратился в ночь, полил мокрый, проливной дождь, и лишь молнии своими отблесками освещали городские окраины.
- Что ты делаешь?- видя, как глаза Мерлина наливаются кровью, в панике спросил король.
- Я ненавижу тебя, Утер Пендрагон, всем сердцем и душой, потому что твоя немыслимая ненависть к магии, упрямство и гордыня забрали у меня всё самое дорогое. И ты заплатишь мне за это…..
Чародей сделал небольшую паузу, посмотрев на взволнованных и напуганных рыцарей.
- Но не жизнью, - продолжил он, - ты будешь страдать, потому что одиночество и вина за смерти людские не оставят в покое, они станут преследовать тебя до конца твоих дней. Но я пообещал Артуру, что защищу Камелот, и я это сделаю ради него, потому что мой друг хотел этого для страны, которую любил. И если ты станешь мешать мне, я сделаю так, что до конца дней ты будешь сидеть в камере и видеть свет через стальные прутья, как многие приговорённые к смерти маги. С этого дня всё изменится. Я возглавлю страну, и никто мне не помешает.
Мерлин начал успокаиваться, а вместе с этим заканчивался проливной дождь, уступая место ясному солнцу. Отпустив Утера, юноша подошёл к сэру Леону.
- Я знаю, тебе сложно принять всё это, но если ты верил мне, как другу Артура, то поверь и как магу, который не причинит зла тем, кто этого не заслуживает.
- Я верю тебе, Мерлин!- не задумываясь, ответил рыцарь, пожав протянутую руку мага. – Артур относился к тебе, как к брату. Теперь моя очередь.
- Спасибо!- поблагодарил Мерлин, глядя на лежащего в крови принца. – Я должен уехать на некоторое время. Выполнить просьбу Артура, а затем вернусь и сделаю то, ради чего он отдал свою жизнь. А пока поддержи людей. Скоро они увидят, какова может быть другая сторона медали.
- Конечно.
Поймав одобрительный взгляд сера Леона, Мерлин повернулся к Артуру.
- Пора, друг.
Всего одно слово мага, и все погибшие друзья исчезли, как и сам юноша. Он отправился в место, где Артур и Гвен будут по-настоящему счастливы, хоть и понимал, что сейчас они глядят на него сверху, возможно улыбаются и ждут, когда Мерлин примет свой путь таким, каким он становится: жестоким, непредсказуемым, но по-прежнему очень важным для всех людей, перед которыми маг несёт ответственность за будущее. Не смотря на все неудачи, этот наивный лопоухий парнишка не оставил надежду, а продолжал ею жить, всегда следовать за ней, ведь если ты веришь в свою судьбу, тогда поверят и другие. А пока, кто знает, что ещё может произойти на пути становления великого мага, ведь это только начало пути…………
Пожалуйста, оставляйте свои рецензии о впечатлении после прочтения первой части. Мне нужно знать ваше мнение. И до встречи!!!
Две стороны одной медали. Глава 1. 6 Конец 1 части
© Copyright: Павел Любецкий, 2013
Свидетельство о публикации №213060600214
Свидетельство о публикации №213060600214
Рецензии