Чёртова наследница Пролог

      ПРОЛОГ

      Что и говорить, имечко мне дали по кошачьим меркам несолидное – Валенок. Была в стародавние времена у людей такая смешная мохнатая обувь чёрного цвета, вот Старик из любви к легкому сарказму и обозвал меня, что называется, по масти. Мне-то все равно, лишь бы кормили вовремя, но бывает и обидно: некоторые кошки смеются. Кошек тех я примерно наказываю за неуважение, треплю за шкирку и так далее, сами понимаете. Однако согласитесь, положение незавидное! Постоянно отстаивать свою честь только из-за того, что кое-кому взбрела однажды в голову вздорная мысль!
      Ну, пусть их! Мне не исправить ошибки природы! Люди бесчувственны, бесшабашны и беспардонны даже в отношениях друг с другом, чего же ждать нам, их младшим братьям?
      Остаётся мне как крест гордо нести своё забавное имя. И, клянусь кошачьим Богом Великим Мяу, никто в обеих Вселенных не смеет сказать про меня – Валенок валенком, ибо делами я уже доказал совершенно обратное!
      А теперь как раз о делах.
      Многие знают, какое непосредственное участие принял я в сражениях с Легионерами из Чёрной Вселенной. Будучи на передовой жесточайших битв наравне со Стариком, Странником и Пришельцем, я немало способствовал нашей общей победе. Говорю это откровенно и без всякой… м-мяу…бр-р…ровады, прямо, как есть! А долгожданному миру во Вселенных я радовался, может быть, даже больше других. Ибо покой, тишь, да гладь являются истинно сутью моего существования. Ничего большего я и желать бы не мог…Ну, разве только ещё и ещё колбаски…
     Мир настал. И представьте себе вдруг моё разочарование! Однообразие вяло текущих дней угнетало меня до крайней степени. Оказалось, я привык к опасностям и невзгодам, я полюбил риск, как валерьянку, и не мог уже чувствовать себя без всего этого счастливым!
Слышал я, будто по науке коты – хищники, но не думал, что это всерьёз. Пробудившийся же во мне воинственный дух предков лишил меня покоя и сна.
     Однако, что прикажете делать? Спускать пары, как люди говорят, играясь с интеллектронными мышками, словно в далёком теперь уже детстве? Право слово, не солидно! А настоящих мышей можно найти теперь только в лаборатории Странника, куда доступ мне категорически запрещён под страхом каст…м-мяу!…вообщем, связываться со Странником себе дороже. Он орудует скальпелями точно ниндзя – саблями, мышиные хвосты и уши только так летят в разные стороны, я по мониторам его экскри…экстрим…эксперименты!…видел.
      Так что днём и ночью ходил я по Тарелке неприкаянный, в самые тёмные уголки почему-то заглядывал, пугая ремонтных роботов, кои всерьёз принимали меня за машинное приведение.
     Самые умненькие из Вас, может быть, подумают, что при большом желании я мог бы найти себе врагов: как-никак на Тарелке имелись ещё птица и собака… Так вот этим самым умненьким объясняю популярно: птица, например, совсем не настоящая, клювом болты вольфрамовые гнёт, а хозяин собаки – всё тот же Странник. Это понятно? Во-первых. А во-вторых, вместе с ними – с попугаем, то есть, и с собакой этой -  мы, чешись, не чешись, всё же в одной команде. Искать чужих среди своих – не по моей части. Скорее уж как раз по собачьей. Крикните ей, мол, «чужой», и она немедленно лает, хоть кроме вас кругом будут только свои, а «чужие» - начались по телеку. Собачий характер – потёмки, точно говорю. Я вот видите, как со Странниковским псом обошёлся: по-душевному. Пускай живёт, собака серая, одна у нас с ней Тарелка, общая…  А  пёс меня, между прочим, до сих пор по этой самой Тарелке гоняет, спасу нет…
      Кстати, не было бы Странника поблизости, - глаза б псу выцарапал, точно! Но это, конечно, строго между нами говоря.
      Самое обидное во всей моей ситуации – полное одиночество. Поймите меня правильно, я имею в виду совсем не то, что вы  под этим словом. Кошачьей ласки было вдоволь: на конкурсах Мистер Кис Вселенной, куда меня частенько возят, я неизменно занимаю первое место, и неисчислимое множество разных хозяев почитает за счастье оставить наедине со мною своих домашних кошечек. На Тарелке случаются целые гаремы, я пользуюсь огромной популярностью в этом деле, знаю толк и творю чудеса. С гордостью могу заметить, что осечек никогда не бывает.
      Моё одиночество иного рода. Моя душа полна воинственных мечтаний. Мне необходима пища для ума, меня тешит лишь радость борьбы и торжество справедливой победы.
Вот в этом-то, увы, и не было единения с теми, кто меня окружал.
      Я слишком привык к тому, что наша Тарелка вновь и вновь отправляется в путь, на поиск загадочного и необъяснимого. Мы терпим лишения, преодолеваем препятствия и находим выходы из запутаннейших ситуаций.  Иные миры открывают нам свои тайны. В остроте ощущений, в переменчивости окружающего…ну и тому подобное – несказанная прелесть существования, эмоциональное вдохновение, духовное просветление… Я осознаю себя личностью на острие глобального значения событий, невероятнейшим образом изменяющих весь мир, я являюсь частью могущественнейших сил Природы – Старика, Странника и Пришельца, и в меру возможностей творю добро, в конце-то концов!
     Но Вселенные обрели долгожданный покой, никто уже всерьёз не покушается на мирское счастье звездожителей. В менее цивилизованной Чёрной Вселенной случаются локальные конфликты, но с ними без труда справляются дивизионы Королевской Космической Разведки. Нам, то есть мне и  остальному экипажу Тарелки, положительно не везло на настоящие приключения. Время от времени мы оказывались свидетелями весьма и весьма заурядных стычек мелких глуповатых царьков, поссорившихся из-за какого-нибудь никчёмного астероида, и это всё! Происходящее, конечно, никак не влияло на равновесие сил Природы, а потому не требовало нашего безотлагательного вмешательства.
     О, нет, разумеется, не о новых звёздных войнах и тому подобном грезил я и днём и ночью, рассудите здраво! Во Вселенных было достаточно и тайн, и загадок, и проблем совсем иного свойства. Однако, увы, мир изменился настолько сильно, что никого уже не интересовало, например,  куда исчезают звёзды с планетами в скоплении Чур-чур: негласно считалось, что это кому-нибудь очень коммерчески выгодно, и поэтому не заслуживало пристального общественного внимания. Столь же толерантное мнение сложилось в отношении внезапного уменьшения силы тяготения планеты Наждак, вследствие чего там началась массовая высотная застройка центра городов силами одной единственной строительной кампании, возглавляемой, по непроверяемым данным, конечно, любимой старшей женой Всеправного правителя Угубумба. Совершенно без внимания оказался инцидент на Прохланде: за одну общегалактическую секунду весь звёздный флот  планеты оказался распилен и сдан в металлолом. По соображениям экономической безопасности власти планеты всячески скрывали этот вопиющий факт от населения. Но, когда выяснилось, что для встречи дипломатической миссии соседей у планеты нет даже эскортных космолётов, ситуация стала критической. Объяснили случившееся, конечно, ошибкой Интеллектронной Программы Безопасности, которую немедленно отключили и разобрали. Но денег за сданный металлолом нигде не обнаружили – и вряд ли Интеллектронная Программа зачислила их на свой счёт. Так же неизвестно, куда и как исчез Главный Программист, хотя в лицо его знали на тысяче планет во всем Галактическом Рукаве, а также за Подкладкой и в обоих Карманах.
     Словом, во Вселенных, - не так, как в Датском королевстве, - всё было гладко, мирно, шито, крыто!
     На мелочь никто не разменивался: одним было некогда, потому что перед ними стояли более крупные проблемы, другим – не до этого, потому что существовали проблемы крайне насущные. А третьи, соответственно,  – всячески делали вид, что это вообще не их проблемы. 
     Рутина житейских забот мало-помалу охладила горячие сердца большинства членов экипажа Тарелки, то есть – все сердца, кроме моего. И было же от чего впасть в уныние! Оказаться не у дел после многолетней борьбы! Осознать бесполезность полученных навыков и опыта!
     Что ж, настали действительно трудные времена!
     Старик взял в Королевской Разведке бессрочный отпуск и на досуге занялся конструированием скоростных прогулочных крейсеров.
     Странник бросил резать мышей и лягушек и с головой окунулся в коммивояжёрство: продавал провинциальным нуворишам  проекты Старика.
     Пришелец попытался было поучаствовать в общем деле, но из-за отсутствия в его характере чисто деловых качеств – обормотистости и прозжорливости – очень скоро оказался отлучён от предприятия и сослан друзьями на Землю. Мне представляется, Пришелец наиболее тяжело переживал происходящее и страдал совершенным упадком сил.
     И вдруг – гром среди яркого неба!
     В одной из Империй Чёрной Вселенной умер Император. Наследницей по закону являлась его молоденькая дочка, но она пропала буквально за несколько дней до кончины батюшки. Вполне вероятно, что Император как раз и преставился оттого, что пропала его любимая дочь, – но это уже такие тонкости Большой Политики, от которых у меня в голове щекотно. 
     Одним словом, в Чёрной Вселенной назревали некоторые события. То есть, я хочу сказать, их ещё не было и могло не быть вовсе. Но у Старика со Странником, например, на такие дела чутьё. Не Бог весть что, однако, в поисках наследницы следовало поспешать: целая Империя без присмотра!
     Впрочем, на месте Старика и Странника я не стал бы особенно спешить, а наоборот, сперва посмотрел, что к чему, и уж затем – головой в хомут… или омут? Как раз так у нас всегда и случалось. Но я не учёл наличия у моих друзей далеко идущих чисто любовных планов. Возможно, трудности последних лет научили их мыслить глобально: дочь Императора на выдании, а Пришелец не женат. Во имя Вселенского благополучия стоило позаботиться о выгодной партии для наследницы престола, – так я это понимаю. Хотя Старик при разговорах со Странником ту же мысль формулировал несколько витиеватее, мол, хорошо иметь в Императорах своего человека, даже если этот человек и Пришелец. На что Странник обычно отвечал совсем мудрёно, что не всякий поймёт: «…с козла молока хоть бы шерсти клок не бывало пока чтобы вышел толк на худой конец чем не шутит чёрт или всем кранты или нам почёт…», и в таком вот духе ещё минут пять.
     Сдаётся мне, и Старик и Странник несли полную чушь, но их ведь можно понять: оба совсем недавно женились по новому разу, и место Императора им пока ну никак не светило, а это обидно.
     Что касается самого Пришельца, то об истинной цели экспедиции он в известность поставлен не был, сам ни о чём таком не догадывался, никаких планов на этот счёт не имел, и поиск наследницы Империи из благородных чувств называл «империокритинизмом». За последнее время он умудрился почти полностью лишиться интереса к реалиям мира и здорово отстал от жизни. С самого начала им владели скептические настроения, и согласился он участвовать уже в  последний момент: спас Кампанию Ромуальд, в сердцах и полном отчаянии воскликнувший: «Пришельчик, без тебя Вселенная в опасности!»
     К удивлению всех, это подействовало.