Пари

Чарли Линдер, старик в потрёпанном клетчатом пиджаке и роговых очках, сидел напротив меня и о чём-то рассказывал. Я прервал его: «Чарли, вы знаете зачем я сюда пришёл». Он резко остановился, его улыбка медленно сползла с его лица, и он, погрустнев, сказал: «Что ж, я обещал, и я расскажу».
Чарли, человек, который был знаком с Джеффом Шверином, жертвой самовозгорания. Он не хотел мне рассказывать про своего друга, ведь это была очень большая утрата для него. Хоть я и не был знаком с Чарли, да и близких друзей я не терял, но мне казалось, что это очень тяжело, и поэтому я не хотел слишком сильно давить на пожилого человека. Но всё-таки я договорился с ним, договорился о встрече в его доме, договорился о том, что он мне поведает ту историю, которая приключилась с беднягой Джеффом. Закончим с этим и послушаем историю Чарли:
На протяжении многих лет, люди задаются вопросом о том, почему же люди загораются без источника огня. Но ответа они не находят. Были даже предположения, что сгорают алкоголики, у которых в крови настолько много спирта, что они вспыхивают как спички от закуренной сигареты. Вздор! Это не так.  1725 год, французский город Реймс, сгорела жена некоего Милла. Мужа сперва даже обвинили в убийстве и попытке сжечь тело, однако следствие установило, что имело место самовозгорание. Но ведь она не была алкоголичкой. И случай не единственный, по всему миру их сотни. Вот так и потерял я своего друга Джеффа. Чарли прослезился. Сжал зубы и, достав платок из внутреннего кармана пиджака, вытер слёзы  и продолжил.
Всё началось около 30 лет назад, мы с Джеффом были молоды и учились в одном университете. Мы с ним поспорили, просто так, на интерес, кто из нас первый разбогатеет. Я воспринимал это всё как шутку, но не Джефф. По натуре он был безответственным, к учёбе относился так же. Мне тогда казалось, что если кто из нас и заколотит состояние, то точно не Джефф. Но после того пари всё изменилось. Через пару дней он начал учиться, закурил. Причём закурил не какие-то дешёвые сигареты, а трубку. Трубка была очень красивая, из очень ярко-красного дерева, с чёртиком на чашке. Он курил её постоянно, не выпускал из рук. В здании университета, естественно, курить было запрещено, но как только он оказывался на улице, он не упускал возможности закурить. А ведь Джефф хоть и был «разгильдяем», всегда очень негативно относился к курению и выпивке. Меня это тогда не очень насторожило.
После окончания университета, Джефф нашёл отличную работу, дела у него пошли в гору. Вскоре у него начали водиться огромные деньги, он встретил девушку и женился на ней. Через два года у них родился ребёнок. И тогда начались проблемы. Жена запретила Джеффу курить в доме. Он сказал ей, что не может бросить, что он уже пытался, но она его не слушала. Мэри, жена Джеффа, сказала, что это вредит новорождённому. И тогда он ушёл из дома. Просто ушёл, пока она спала, он собрал вещи и пропал.
Я был хорошо знаком с Мэри, ведь я не раз заходил к ним погостить и выпить пару чашечек чая. Когда Джефф пропал, она позвонила мне, в надежде, что её муж у меня. Я был сильно удивлён, узнав, что он просто так исчез, не сказав ни слова, не оставив даже грёбаной записки, ведь Джефф так любил её. Я сразу же отправился к Мэри, дабы успокоить страдалицу и разобраться в пропаже своего лучшего друга. И вот я уже дома у Джеффа, сижу и слушаю всхлипывания его жены, положившей свою голову мне на плечо. Я спросил, у неё, что же могло заставить его поступить так, но она не в состоянии была ответить разборчиво, она всё продолжала пускать слюни на моё плечо.
Я, если честно, недолюбливал Мэри, ведь когда она появилась у Джеффа, мы стали проводить с ним гораздо меньше времени, чем обычно. Вдобавок, мне казалось, что она с ним лишь из-за его денег. Сначала, конечно, я был рад за него, мол появилась девушка, молодчина! Но не потом. Я стал ревновать Джеффа к Мэри. Наверняка, у всех лучших друзей такое происходит, я прав? Потом я конечно смирился с их женитьбой, но чувство неприязни к его жёнушке, на тот момент, осталось.
Наконец, когда Мэри успокоилась, я повторил вопрос: «Мэри, что произошло вчера вечером?» Она сказала, что ничего такого, никаких ссор, что Джефф поздно вернулся с работы и поговорили они только за ужином, а потом легли спать. Я кивнул головой и поинтересовался, о чём же они говорили за ужином. Мэри всхлипнула, вытерла слёзы платком, который я ей дал, глотнула воды и сказала:  «О его вредной привычке». Ох! «Ну всё понятно, - подумал я. – Джефф отказался?». Она кивнула и снова расплакалась. «Хмм… Джефф очень любил курить, но зачем из-за этого бросать семью?»- в голове у меня вертелась ярко-красная трубка Джеффа. Я встал, попрощался и направился к себе домой, так как уже вечерело и мне не хотелось блуждать по закоулкам в кромешной тьме. Лёжа в кровати, я всё думал про эту трубку и откуда она взялась у Джеффа…
На следующий день, после обеда, я вышел на свою обычную дневную прогулку. По выходным я любил прогуляться после еды. Я как-то читал, что прогулки после еды полезны и после взял за привычку гулять после обеда по выходным. Я просто бродил по городу в раздумьях. Тем более мне было о чём подумать. Я думал о Джеффе, думал о том как его найти, как вдруг я увидел свечение за поворотом. Я ускорил шаг и повернул в сторону свечения. Я был шокирован увиденным: горел дом, вокруг ни души, из окон вырывались огромные языки пламени, которые, поднимаясь вверх, уже перебирались на крышу, двери были открыты и оттуда раздавались крики. Я немедля побежал ко входу. И тут я удивился ещё больше, я увидел Джеффа, стоявшего на коленях и истошно кричащего. Я подбежал к нему, когда он увидел меня, глаза его обезумели, он начал кричать: «Она не оставит меня! Это проклятие, Чарли! Уходи отсюда! Оставь меня!» Я решил, что у него шок, я подбежал к нему и поднял на ноги, но он с силой толкнул меня и выкрикнул:
-Трубка не оставит меня! Слышишь?! Уходи!
-Что ты несёшь Джефф?! Ты должен быть с женой и ребёнком! Бежим отсюда, пока не рухнул потолок!
-Чарли, ты не понимаешь, я заключил сделку!
- Какую сделку?
- Ужасную сделку… – в глазах его засиял страх. - Сделку с Дьяволом! Ты помнишь наше пари?
- Какое пари? – и тут я вспомнил пари, пари, которое мы заключили будучи студентами…
- Мы были молоды, Джефф, это был всего лишь глупый спор!
- Да, но я тогда воспринял это слишком серьёзно, эта трубка обещала мне огромные деньги, нужно было всего лишь курить её … Я ушёл из дома, чтобы бросить курить её, я знал, что это повлечёт за собой страшные последствия…
- Поговорим об этом позже, сейчас же нам нужно уходить, Джефф!
- Нет, Чарли… Слишком поздно!
И тут Джефф рухнул на пол. Я подскочил к нему, но внезапно он вспыхнул. Ярко-красно пламя охватило его бесчувственное тело. За считанные секунды мой когда-то лучший друг превратился в кучку пепла, напоминающую очертания человека. Не осталось ничего… Даже зубов. Хотя кое-что осталось. Из пепла выкатилась трубка, та самая трубка, которая уничтожила Джеффа. Я схватил её и как только я выбежал на улицу, дом рухнул. Я, вытирая пот, побежал к себе домой, меня даже никто не видел.
Городишко у нас маленький. Поэтому в газетах пишут о всякой ерунде. Вот и про пожар тот тоже написали несколько строк. Но про сгоревшего там человека – ничего. И не удивительно, ведь там был всего лишь пепел, с виду не отличавшийся от обычного пепла, когда горит дерево…
«Почему же ты раньше никому этого не рассказывал?» - я перебил Чарли, чувствуя, что это уже конец и самое интересное позади. Чарли сунул руку с носовым платком, который он всё это время сжимал в руке, во внутренний карман пиджака, и сказал негромко, почти шёпотом: «Может потому что мне никто не поверит?» Я лишь улыбнулся в ответ, не зная, что сказать. Мне было уже пора идти домой, я стал вставать с уютного кресла-качалки, прощаясь. Чарли тоже попрощался со мной и наконец вытащил руку из внутреннего кармана. Я вышел из дома и направился к себе домой. Путь мой проходил так, что мне нужно было обогнуть дом Чарли. Когда я проходил мимо другой стороны дома, я невольно заглянул в окно: «Что интересно он делал?» Когда, появившийся после моего ухода, дым вокруг Чарли рассеялся, я увидел в его руке ярко-красную трубку…
В старину о случаях самовозгорания говорили, что человека сжёг «дьявольский огонь», испепелил сатана. Люди верили, что жертва продала князю тьмы свою душу, но потом нарушила их тайный договор, за что её и настигло возмездие…