Две стороны одной медали. Глава 2. 1

Часть вторая (Игра в ложь)


Рыцари Камелота – краса и гордость королевства, и такими они являются по праву. Уже не перечесть случаев, когда враг подходил к стенам замка и был готов захватить его мощной, спланированной не однажды, атакой, но каждый раз эти смелые ребята, порой младше Мерлина и Артура, из последних сил сжимая в руках оружие, выбивали победу, когда она становилась столь призрачна и невероятна. Враг уносил ноги, разнося молву о том, что эти бесстрашные парни непобедимы, когда сражаются за родной дом, который любят и ценят больше всего на свете. История Камелота таит в себе множество захватывающих моментов, приятных и не очень, она передаётся из поколения в поколение, принося с собой лишь гордость за своих прадедов, на которых хочется быть похожими. И ребятишки, слыша о том, как их родители рассказывают о грандиозных победах над врагами, с нетерпением ждут взросления, чтобы надеть на себя мощные доспехи, взять в руки великолепно выкованные мечи из королевских кузниц, над которыми работали лучшие мастера королевства, и пройти мимо восторженной публики - обычных людей, - в развевающихся красным плащах с гербом на спине, считаясь героями и веря в новую победу. Камелот пережил множество сражений, и каждое из них оставляло неизгладимый след в сердцах каждого человека. Почти каждый знает, что такое ждать близкого человека с войны: не спать по ночам, сидеть при тускло горящей свече и молиться, чтобы увидеть живым и здоровым своего отца, сына или мужа, а известие об их кончине лишает самообладания, погружая в одно нескончаемое горе. Королевство уже давно не видело серьёзных сражений, в которых оно могло бы пасть перед наступающим врагом, поддавшись натиску тёмных сил, и люди привыкли к мирной жизни, но опасность всегда приходит неожиданно. Она уже рядом и застигнет врасплох любого, кто окажется у неё на пути……
 За время, что Мерлин был преданным, но совсем неумелым слугой, он подружился со многими рыцарями, готовыми отдать жизни за бравого принца и свою страну. Поэтому, когда Артур погиб, маг смог довериться им, как если бы с ним до сих пор был его лучший друг.
 Сер Леон и юный Пендрагон познакомились пять лет назад, когда оба присягнули на верность Камелоту. С того времени оба воина множество раз сражались бок о бок и научились доверять друг другу в самых сложных для жизни ситуациях. Оба считались одними из лучших воинов королевства, на них равнялись все без исключения, особенно совсем ещё молодые ребята, вновь и вновь прибывающие на службу. Каждый из них смотрел на двух рыцарей как на отцов, наставников, самых близких людей, и выполнял всё, что бы они не сказали не потому, что Артур - принц и выше рангом, а потому, что доверял и знал, что когда-нибудь это спасёт им жизнь.
 Оставляя сера Леона во главе королевства, Мерлин понимал, что рыцарь не допустит ничего, что могло бы повлиять на дальнейшее благополучие страны, находящейся в данный момент на грани развала. Король лишил страну единственного полноправного наследника, убил своего родного сына, и теперь никто не знает, что ждёт впереди. Конечно, Мерлин не имеет никакого права на то, чтобы занять престол, или командовать страной в момент, когда король не может этого делать, ведь юноша всего лишь советник Артура, дворянин с корнями из простолюдинов. Но обещание, данное умирающему другу, должно быть исполнено. Маг не может обмануть принца и просто уйти туда, где его никто не будет знать, и вновь начать новую жизнь, как это было три года назад при приезде в Камелот. Мерлин доведёт дело до конца любой ценой.

 Прошло всего несколько минут со смерти друга, а кажется, словно его нет целую вечность. Его бездыханное тело лежит на слегка помятой молодой ярко-зелёной траве, и кажется, вот-вот произойдёт чудо, и принц откроет глаза, его ослепит летнее солнце, и жизнь продолжится. Как и прежде, молодой Пендрагон начнёт отдавать приказы, а Мерлин охотно проигнорирует каждый из них, просто безмолвно радуясь любому сказанному им слову, ведь это самый близкий для него человек. Эмоции наследника перейдут к юноше, он их ощутит и отреагирует так же, как бы это сделал сам принц. Но сейчас внутри мага поселилась пустота. Она страшнее, чем всё то зло, что окружает его, ведь оно даёт хоть что-то, что можно чувствовать, ощущать или видеть. А пустота не даёт ничего, словно Мерлин умер. Он видит ясное, нежно-голубое небо и стаи поющих птиц, пробегающую ящерицу и муравья, несущего к муравейнику спелую ягоду. Настоящий Мерлин наслаждался бы всем этим, грелся в лучах солнца, искал бы для себя что-то новое, но всё потеряло смысл с той секунды, как Артур закрыл глаза, и его душа, вместе с матерью, ушла куда-то далеко, туда, куда ему не попасть. Всё, что было юноше дорого, умерло вместе с его другом, и сейчас, когда он вдали ото всех, немыслимая боль вернулась, заполняя пустоту сильнейшей утраты тоской, но и желанием изменить то, что остаётся навсегда для простых людей.
 - Я не дам тебе умереть, слышишь? Я найду способ вернуть тебя, обещаю, - сквозь слёзы шептал Мерлин, стоя над головой Артура.
 Посмотрев вверх, маг сделал несколько вдохов и, вытирая мокрое лицо рукавом своей рубахи, закричал, что было силы. Юноша вызывал Килгару. Этому магическому созданию не одна сотня лет, он знает множество заклинаний, и только он может спасти принца от того, что уже случилось. Последняя надежда Мерлина была сейчас высоко над головой. Дракон вскоре появился на горизонте и осторожно приземлился напротив мага.
 Он в ту же секунду обратил внимание на лежащего в крови Пендрагона, а рядом - Гвеневру и Гаюса. Уже не нужно было смотреть на покрасневшие от горя глаза мага, чтобы понять, как всё плохо. Взгляд рептилии потускнел, она опустила голову вниз.
 - Килгара, помоги Артуру, пожалуйста!- взмолился Мерлин, упав перед ящером на колени.
 - Что ты наделал, юный волшебник!- поникшим голосом спросил он, подойдя ближе к телу принца, словно надеясь на то, что всё ещё можно исправить. Ведь за последние три года они не раз вытаскивали его с того света, и каждый раз, когда надежды уже не оставалось, происходило чудо, и Артур возвращался в мир живых.
 - Утер узнал, кто я, казнил Гаюса и Гвен, а потом и меня попытался убить, но Артур спас меня. Его убил клинок отца. Я пытался сделать всё, чему научился, чему учил меня ты, но ничего не получилось, словно всё было предрешено или подстроено. Он умер, а я не помог, просто не смог ничего сделать!- от слова к слову голос Мерлин становился всё громче, наполнялся всё большей яростью, ненавистью к самому себе, собственному бессилию и позору, которого бы не было, если бы он послушал Остера год назад и ушёл из Камелота. Тогда Артуру ничего бы не угрожало. Он бы спокойно продолжал жить, донимать какого-нибудь бедолагу - нового слугу и даже бы не вспомнил о недотёпе Мерлине, который вечно досаждал своими глупостями и, порой, обидными шуточками.
 - Я не мог предположить, что всё так произойдёт. Артур не должен был умереть. Пророчество никогда не лжёт!- находясь в замешательстве, говорил Килгара, не веря, что всё так обернулось. – Я отчётливо видел: ваши судьбы тесно связаны, вплоть до самого конца, но он должен был наступить ещё очень не скоро. Всё очень странно.
 - Да. Я знаю, это неспроста, и поэтому ты должен всё исправить. Исцели Артура. Я знаю, ты можешь. Ты делал и не такие вещи! Моей силы пока не достаточно для такого! Я слишком слаб, чтобы даже пытаться. Видимо, битва в королевстве Цендрада забрала больше сил, чем я мог представить.
 Когда юноша говорил это, его глаза зажглись ярким лучом надежды. Он смотрел на Килгару таким искренним и по-детски наивным взглядом, что тот смежил веки и тяжело вздохнул.
 - Ничего не выйдет, - тихо ответил дракон, и в голосе его отчётливо слышалась горечь потери. Он понимал, как сейчас трудно юному магу, отчасти ощущал его боль и хотел помочь больше, чем маг мог себе представить, ведь, кто, как не он, хотел, чтобы мир изменился, стал вновь тем, чем он и был раньше. И эти два молодых человека могли сделать это, но лишь объединившись и поверив друг в друга, поверив в себя и свою дружбу. Из неё они бы и брали неисчерпаемую силу, способную творить невозможное. Но сейчас даже дракон не может что-либо сделать, а Мерлин никак не хочет это осознать. Он не способен просто так принять смерть друга, цепляется за любую соломинку, даже самую тоненькую, верит до последнего, и один единственный взгляд на остывающее тело принца заставляет его действовать. Он не может просто сидеть и смотреть на угасающую надежду.
 - Как?- не поверив услышанному, переспросил чародей.
 - Душа покинула тело твоего друга. Она далеко. Я не могу вернуть её обратно.
 - Но я же знаю, ты способен на большее. Пожалуйста, забудь все наши прошлые обиды и вдохни в него жизнь. Вместе мы свершим пророчество, - не унимался маг.
 - Я не могу! Мне жаль, - сочувствующе повторил Килгара и хотел было попытаться успокоить Мерлина, вдохнув в него жизненную силу, то, что смогло бы вернуть равновесие и придать покой, пока волшебник сам не сможет перебороть горе, но вместо этого ящер увидел, как глаза Мерлина наполнились тьмой. Ещё совсем недавно голубое, небо вмиг затянулось плотными серыми грозовыми тучами, взвился ветер, поднимая всё вокруг высоко в воздух и кружа над головой. Маг перестал себя контролировать, зло вырвалось наружу и теперь управляло им. Юноша взмыл вверх, всё ещё прокручивая в голове одну единственную мысль: «Помочь другу». Она управляла его телом. Мерлин был абсолютно уверен, что Килгара может помочь принцу, но по каким-то причинам отказывается это сделать. И единственным решением, которое нашёл юноша, было заставить дракона сделать по-своему, если уж он сам того не желает.
 Разум не мог совладать с тем, что чувствовал Мерлин. Здравый смысл потерял всякое значение для мага, который никогда не заставлял людей делать что-то против их воли. Он напрочь забыл обо всём и попробовал применить свою возросшую силу на существе, созданном магией.
 Остановившись в нескольких метрах от головы Килгары, с весьма встревоженным и обеспокоенным видом наблюдавшего за состоянием его повелителя, Мерлин, глядя рептилии в глаза, зашептал заклинание, призванное разговорить собеседника, но вместо этого голубые волны, вырвавшиеся из кистей мага, столкнулись с непреодолимой преградой и отразились, словно от зеркала, в его сторону. Получив свой собственный заряд «правды», маг упал на землю и, обхватив голову руками, заплакал от безысходности. Собственная магия вернула его в горькую реальность, к которой юноша просто не был готов.
 Дракон не держал на него обиды и даже попытался приласкать его, мягко боднув чародея своей большой головой. Глаза мудрого ящера выражали сейчас столько заботы и любви, сколько он никогда ещё не испытывал к человеку.
 - Килгара, скажи, что мне делать дальше?- немного успокоившись, спросил Мерлин, хлюпая носом.
 - Выполнять данное обещание. Это лучшее, чем ты сможешь заняться, - без всякого раздумья и ненужной философии сказал дракон.
 - Но если у меня не получится?
 - Это зависит только от тебя и никого более. Не мне тебе говорить, но человек учится на своих и чужих ошибках. Ты уже немало допустил их, но в то же время, сумел сделать выводы и исправить многие из них. Поэтому весь твой жизненный путь будет состоять из взлётов и падений.
 - Звучит оптимистично, - пробурчал маг.
 - Ты помнишь, каким ты был в нашу первую встречу?
 Мерлин задумался, а Килгара тут же ответил на собственный вопрос.
 - Ты был маленьким мальчиком, способным лишь на мелкие фокусы и наивные чудеса, но что с тобой произошло? Ты помогаешь людям, думаешь, постоянно учишься. Конечно, не так быстро, как мне бы хотелось, ведь сильной магией ты и сейчас пользоваться совсем не умеешь, но это твоё будущее, и оно впереди. Да, Артура не вернуть, и это, безусловно, трагично, но он научил тебя не сдаваться и всегда идти вперёд, так последуй его совету.
 Маг ничего не отвечал, лишь смотрел на Артура, Гаюса, Гвеневру. Слушая Килгару, в душе он понимал, что нельзя жить только прошлым, даже если оно занимает столько места в его сердце, нужно забыть его, или хотя бы спрятать глубоко в подсознании, чтобы всё находилось там, пока Мерлин сам не пожелает вновь туда окунуться. Но сердцем юноша никак не мог принять то, что оставит поиски спасения друга, боялся, что вскоре память о друзьях просто сотрется, и все самое важное в жизни мага окажется потерянным навсегда. Борьба с собственными эмоциями поглотила юношу, он просто запутался, потерялся, застрял в подсознании между важным и необходимым. Боялся сделать неверный выбор, о котором потом пожалеет.
 - Реши это прямо сейчас и докажи: где бы принц сейчас ни был, дружба с ним не прошла для тебя даром, - посоветовал дракон и, расправив широкие зелёные крылья, взмыл в небо, словно огромная хищная птица, оставив своего хозяина наедине с безрадостными мыслями. Только он сам может принять решение, и никто другой не должен ему мешать. От него зависит будущее множества людей, чародей это понимает, но от осознания становится ещё тоскливее на душе, потому что сердцем он хочет поступить иначе, но приходится чем-то жертвовать, и в данном случае это возможность когда-нибудь увидеть друзей живыми. Мерлин знает, что в магическом мире есть множество способов, чтобы помочь умершему вновь обрести себя, но чтобы свершить это требуется немало усилий и времени, которых у мага просто нет.
 Встав с земли, юноша подошёл к Артуру.
 - Я выполню своё обещание, даже если мне придётся пожертвовать собой. Прости.
 Говоря «прости», Мерлин извинялся за то, что бросит поиски спасения всех друзей: не увидит, как Артур и Гвеневра превратятся в короля и королеву, встав на престол Камелота, а Гаюс не сможет гордиться своим племянником за то, кем он станет.
 Тоска не могла отпустить юношу, но он старался больше не давать волю эмоциям и думать «на свежую голову», как советовал Килгара. Самым важным для Мерлина сейчас было похоронить друзей так, как они этого заслуживают. В голове мелькало множество мест, где бы он мог сделать это, но ни одно из них не подходило так, чтобы каждый чувствовал там комфортно. Маг хотел найти что-то особенное, непохожее на всё, что он видел раньше. И на ум не пришло ничего лучше, чем создать это самому. Парень считал, что так он сможет отдать дань уважения друзьям и преподнести им своеобразный подарок, такой, какой каждый из них хотел.
 Маг находился на открытом, просторном месте, где не было ни души, и это всё больше нравилось чародею. Юноша не хотел, чтобы друзей кто-нибудь беспокоил. Мерлин мечтал им подарить покой и уют на долгую и светлую память, а окружающий пейзаж как никогда соответствовал его желаниям. Вдохнув как можно глубже, обретая покой и уверенность в себе, он закрыл глаза, представляя себе то самое, идеальное место, и произнёс заклинание. Яркие, полупрозрачные магические нити вырвались из ладоней волшебника наружу, окутывая безграничное зелёное поле своей необыкновенной силой. В ту же секунду оно начало преображаться, приобретая краски, которых никогда не видело за всю свою историю. Вместо сотни лет медленных изменений, чудо сотворилось всего за несколько минут, превратив полупустынные земли в райский уголок и гробницу, достойную великих людей.
 Словно из ниоткуда перед Мерлином выросла высокая пещера. С её склона красивейшим водопадом струилась кристально-чистая вода, переливающаяся в солнечных лучах ярче сотни драгоценных камней. Она спускалась по камням, закрывая собой вход в гробницу, двери которой могли открыться лишь для близких людей. Человек, пришедший сюда, чистый сердцем и душой, обретёт покой и блаженство. Сделав глоток из озера «Памяти», он увидит, словно наяву, жизнь великих людей, находящихся в ней. Мерлин не хочет, чтобы память об Артуре и его друзьях угасала. Он знает, что когда-нибудь это место найдут, и тогда история о великом воине вновь очнётся от глубокого сна и поселится в умах людских. И тогда, даже через многие сотни лет, народ будет помнить о том, что когда-то жил на земле Артур Пендрагон – человек невероятной храбрости и чести, который пожертвовал собой ради своего друга и будущего страны.
 Пройдя через роскошные деревянные двери, сделанные из прочного красного дерева, с вырезанным, будто бы вручную, орнаментом и золотыми росписями на нём, чародей затворил их за собой, а вода скрыла вход от посторонних глаз так, словно его никогда и не было.
 Внутри было всё так, будто Мерлин попал во дворец самого богатого правителя на земле. Коридоры, ведущие в усыпальницу, украшены всевозможными фресками с изображениями счастливых Артура, Гвен и Гаюса, вдоль стен множество золотых вещиц. В светильниках на стенах горят разноцветные свечи. Их свет будет освещать это место даже после смерти юноши, пока его магия полностью не иссякнет. На полу лежат ковры, чьей красоте и мягкости позавидует любой, кто когда-нибудь увидит их, а стены окрашены светлым голубым оттенком, чтобы всегда здесь было светло и уютно.
 Пройдя по винтовой лестнице, ведущей в овальный зал, освещённый огромной хрустальной люстрой, Мерлин увидел Артура и Гвен. Они лежали вместе на небольшом островке, окружённом водой, усыпанной белыми лепестками цветов, откуда то и дело выпрыгивали маленькие золотые рыбки. Артур и Гвен держались за руки, их головы были повёрнуты друг к другу, и на миг показалось, что они просто спят и видят дивный сон, и вскоре проснутся, чтобы рассказать о нём друг другу.
 Мерлин подошёл к ним, прошёл по водной глади, словно по земле, и произнес заклинание. В руке Артура появился тот самый магический меч, выкованный для него благодаря дыханию Килгары. Маг хотел, чтобы его подарок был всегда рядом с другом. А Гвен получила свой любимый цветок - орхидеи, которые будут всегда дарить ей свою красоту и аромат.
 Попрощавшись с ними, Мерлин направился в другой зал, где лежал Гаюс. Юноша долго думал над тем, что же нравилось Гаюсу, и вспомнил, что лекарь рассказывал про то, как в юности, он просыпался в конюшне, где пахло сеном и доносились звуки лошадей, а его мама приносила свежее молоко и фрукты для завтрака. Но ему всегда не хватало запаха жаренного на вертеле кабанчика, и маг решил всё это дать. Он положил пожилого Гаюса на подушку из сена, накрыл одеялом, а рядом барашек на вертеле, который вечно будет жариться, и испускать приятный вкусный запах.
 Вокруг было странно приятно, и когда чародей уходил из гробницы, на душе его было удивительно светло, ведь его друзья сейчас находятся в тишине и покое, вечной красоте и уюте.
 Закрыв двери, Мерлин прошёл сквозь чистую прозрачную воду и ещё раз огляделся. То, что он сотворил с этим местом, ему понравилось, маг был горд, что сумел воплотить это, ведь ещё совсем недавно ему было сложно проделать даже простейшие фокусы, а сейчас целые поля так преображаются по мановению его рук.
 Небольшой ветерок пронёсся по магическому месту. Деревья, окружающие пещеру, медленно раскачивались между собой, будто что-то друг другу сообщая. И Мерлин, глядя на них, попросил:
 «Берегите моих друзей. Я отдаю их вашей защите».
 Сказав это, молодой маг исчез, оставив после себя чудесный новый мир, наполненный необычными растениями, которые никогда не изменятся, даже не смотря на внешние угрозы. Цветы всегда будут такими, словно они только что распустились, трава будет зеленеть, будто только сегодня поднялась над землёй, а вода, вопреки всему, всегда будет кристально-чистой живительной, хранящей историю чьей-то жизни.
 В Камелот Мерлин вернулся только через несколько дней. Ему понадобилось время, чтобы восстановить свои силы, привести мысли в порядок и просто подумать о том, что делать дальше, ведь им теперь управляет желание выполнить обещание, но как это сделать, он ещё не знает. Как маг и полагал, сер Леон временно занял место правителя и, пока Мерлина не было, он отдавал приказы рыцарям и королевской армии о восстановлении домов, подвергшихся нападению со стороны Утера, освобождению невинно-осужденных и помощи им во всём, в чём бы они ни нуждались. Но самое главное, что стояло на повестке дня: как рассказать народу о произошедшем и делать ли это вообще. Никто не знал, как люди могут отреагировать на то, что их король убил собственного сына.
 Маг был в замешательстве. Верхом на чёрном коне он неспеша двигался в сторону замка, не прекращая думать о том, как ему поступить. В мыслях по кругу билось: «Артур всегда знал, что ему делать, он никогда не был в таком замешательстве, как я»
 Проезжая мимо сожжённых домов, Мерлин видел погорельцев. Они плакали, ведь у большинства из них больше ничего не осталось. Молодые женщины держали рядом с собой своих детей и с настороженностью наблюдали за тем, как войска короля осматривают пепелища, оценивая ущерб, который сами же несколько дней назад нанесли по приказу Утера Пендрагона. Народ больше не доверял военным, особенно безвинно обвиненные колдовстве старались находиться от людей в доспехах как можно дальше, боясь, что они в любой момент могут вновь упечь в тюрьму и обречь на смерть. Глядя на всё это, Мерлин был крайне недоволен, ведь доверие людей к тем, кто их защищает – одна из главных причин многочисленных побед Камелота над врагом, но если этого не будет, люди окажутся сами по себе, и падение Камелота станет неизбежным, ведь целостность - основа защиты.
 Первая и, возможно, самая важная задача, которую чародей должен выполнить – это восстановить мир внутри страны, но кто его будет слушать? Он всего лишь бывший слуга принца, вскоре назначенный на должность личного советника Его Высочества. Хотя в Камелоте ушастого неуклюжего мальчишку знает каждый, доверять ему никто не будет, особенно если он взойдёт на престол, не имея на то никакого права. Министры, советники и дворяне всего королевства начнут борьбу за право сесть на трон, воцарятся анархия, кровопролитие и полная неразбериха, которые не принесут ничего хорошего, кроме исчезновения сплочённого государства. Поэтому Мерлин, приближаясь к воротам замка и въезжая на площадь, с которой до сих пор не были убраны следы ужасной смерти принца, придумал то, чего раньше никогда не делал. И, не смотря на возросшие силы, это могло быть сложным и даже опасным. Одна единственная ошибка, и может произойти беда: маг навсегда потеряет себя и не выполнит обещание.
 У входа во дворец Мерлина встречали сер Леон, Ланселот, Гавейн и Элиан – брат Гвеневры, который приехал сразу, как только узнал о случившемся. Эти четыре рыцаря были самыми верными и надёжными людьми в Камелоте, которых только можно было найти молодому волшебнику. Мерлин им доверял так же, как и Артуру, а с Ланселотом их связывала давняя дружба, ещё с тех пор, как маг познакомил его с принцем и тот, в свою очередь, сделал его рыцарем, осуществив давнюю мечту мужчины. Тогда впервые наследник престола нарёк простолюдина рыцарем. И с тех пор Ланселот верно служит, но не королю, а принцу Артуру, которого уже несколько лет считает своим другом и, как часто любит говорить сер Гавейн, полупорядочным принцем. Только Ланселот почти с первого дня его пребывания в Камелоте знал секрет Мерлина, и хранил его, как и обещал, когда-нибудь надеясь, что юноша так же доверится и Артуру, как когда-то ему.
 Увидев своих друзей, Мерлин ничуть не изменился в лице. Печаль и горечь не оставляли бедного волшебника. Ему казалось, что никто не видит, как сложно даётся вновь приехать сюда, пройтись по месту, где совсем недавно лежал в крови лучший друг, шепча свои последние слова. Но маг держался изо всех сил, теперь он не один, он среди тех, кто всегда подставит плечо в сложный час.
 - Ты приехал!- негромким голосом произнёс Ланселот и приобнял друга. – Я очень рад.
 - Да, я тоже, - лишь из вежливости повторил Мерлин, не желая говорить ничего лишнего. Он хотел, чтобы вся боль оставалась внутри него и не выходила наружу, неминуемо обрекая мучиться других вместе с собой.
 - Пройдём в комнату Артура, там и поговорим. Нам нужно многое обсудить, - сказал сер Леон и жестом призвал мага идти вперёд, больше не оглядываясь назад, ведь рыцари заметили, как юноша не прекращал смотреть на место гибели, его взор тянуло туда, словно магнитом.
 Мерлин вошёл в замок первым, а за ним последовали другие, словно королевская охрана. Внутри было множество людей, почти все они направлялись в тронный зал, где намечался важный для страны совет. На него были приглашены от королевского имени все важные люди Камелота: от министров до богатейших купцов. Каждый из них частично управлял своими территориями, следил за порядком и охранял земли от незваных гостей, поэтому они должны знать всё, что творится на высшем пласту власти. Собираясь в назначенном месте, многие из них не понимали, что происходит, почему никто не видел в последние несколько дней ни короля ни принца, зачем созвали экстренный совет, ведь в последний раз, когда это случилось, дело шло к войне с одним из злейших, не считая Цендрада, врагов Камелота– королём Одином из Монтера. Родовые корни этого могущественного правителя упирались в древо жизни Пендрагонов, и он многие десятилетия считал, что имеет право на некоторые земли, споры за которые велись и по сей день. Армия Одина могущественна, и сейчас, когда силы королевства ослабли, если он об этом узнает, то может нанести серьёзный удар Камелоту, возможно даже захватить его.
 Войдя в комнату, рыцари присели на стулья, стоящие рядом с кроватью принца, а сам Мерлин встал рядом с дверью, не желая приближаться ни к одной личной вещи Артура. Так ему было спокойнее, хоть в глубине души он и считал это глупостью.
 - Вы можете меня чем-нибудь порадовать?- не ожидая, когда начнёт разговор Леон, первым задал вопрос маг.
 - За эти два дня я отдал приказ о восстановлении всех сгоревших домов в королевстве, выпустил узников, которых Утер упрятал за решётку, и проследил за тем, чтобы люди, находившиеся в тот день на площади, никому ничего не говорили. Для надёжности, все двадцать два человека заключены в камерах под замком. Я думал, что они посидят там, пока ты не вернёшься и не придумаешь, что с ними делать, - несколько запинаясь от волнения, обрисовал ситуацию сер Леон и посмотрел на Мерлина, ожидая его ответа, но маг не спешил с идеями. Он погрузился в размышления, наверное, и половины не услышав из сказанного.
 - Мерлин, ты слышишь меня?- нарушил Ланселот длившуюся несколько минут тишину.
 - Да, - качнул головой маг.
 - Что делать? Времени у нас нет. Нужно что-то сказать всем собравшимся людям. Если мы скажем им правду, то, я боюсь, спокойствию внутри страны придёт конец. Они пойдут на всё ради выгоды, и Утер, даже если останется у власти, что весьма затруднительно в его состоянии, всё равно не сможет утихомирить всех людей. Тебе нужно что-нибудь придумать, - продолжал говорить сер Леон в надежде, что прежние добрые времена можно ещё вернуть.
 - Я знаю, что нужно делать, но это может быть опасным для меня.
 - Что именно?- не понял Ланселот, волнуясь за друга.
 - Всем вам известно, что никто из собравшихся в тронном зале не примет меня как своего короля. Поэтому, королём должен стать тот, кто этого больше всего заслуживает, тот, кто и должен был по праву занять престол.
 Рыцари вслушивались в каждое, сказанное волшебником, слово и надеялись на объяснения, по-прежнему не понимая о ком, идёт речь.
 - И кто же это?- не смог дождаться развязки Гавейн.
 Мерлин даже попытался улыбнуться.
 - Артур!- ответил он, и на лицах всех сидящих отразились непонимание и удивление.
 - Что ты сказал?- спустя некоторое время, переспросил Ланселот, чтобы быть полностью уверенным в том, что не ослышался.
 - Вы меня правильно поняли, - продолжал излагать свою мысль чародей, с каждым новым словом обретая полную уверенность в будущем поступке. – Вам, наверное, немного сложно принять то, что слышите, но это необходимо. Поверьте, я передумал множество различных вариантов, но лучше, чем этот, не нашёл.
 Мерлин притих, ожидая, пока кто-нибудь не скажет слово первым. Все четверо сидели и смотрели то на юношу, то в потолок, то в пол, но никто из них не стремился высказать своем мнение, потому что каждый считал это просто невозможным. Почти все они видели, как Артур умер, а Мерлин исчез вместе с телами своих погибших друзей. Они верили, что вернуть человека из мёртвых невозможно даже величайшему чародею.
 - Хорошо, - сквозь тишину неприятного молчания, раздался голос всё того же Ланселота, который всегда стремился поддержать юного мага, даже не понимая всех тонкостей его идей. Рыцарю не раз приходилось сражаться с ним бок обок, и каждый раз он узнавал о мальчишке что-то новое и невероятное для собственного понимания. Но воин всегда знал, что Мерлин верен своему долгу, и все его идеи направлены только на благие дела. Поэтому сейчас, когда план его более чем неубедителен, Ланселот не может просто так оставить его без внимания, ведь за каждым невероятным и, казалось бы, на первый взгляд непреодолимым, скрывается что-то простое и очень действенное. - Что ты собрался сделать. Объясни нам подробнее.
 Услышав со стороны друга одобрение, Мерлин начал рассказывать:
 - К сожалению, как бы я не хотел вернуть к жизни принца Артура, мне это не под силу. Даже если это возможно, необходимо очень много времени, которого просто нет, и поэтому единственное, что я считаю правильным и верным для будущего Камелота – это воссоздать Артура в ком-то из нас для того, чтобы он продолжал править и стал королём.
 Рыцари недоверчиво переглянулись между собой.
 - Это возможно?- с азартной улыбкой на лице поинтересовался Гавейн.
 - Да, возможно, - кивнул Мерлин.
 - Тогда вперёд!- неожиданно для всех, даже для себя, подал голос сер Элиан, молчавший на протяжение всего времени. – Это необходимо, я с тобой полностью согласен. Никто собравшихся в тронном зале никогда не согласится добровольно подчиняться тебе, а Артура они хорошо знают, он - будущий король, и поэтому они будут служить ему.
 - Да, это я и хотел вам сказать, идя сюда….
 - Но это ещё не всё?- договорил Леон, пристально наблюдая за возникшим волнением мага.
 - Ты прав. К моему великому огорчению, магия превращения не всегда оказывается тем, на что мы рассчитываем. Она ведёт себя порой очень непредсказуемо.
 - То есть?- не понимал Гавейн.
 - Выбрав одного из вас и применив магию превращения, я обреку этого человека стать кем-то другим, непохожим на себя прежнего. Конечно, мысли, действия, даже прежние желания сохранятся, но к ним частично прибавится и то, чем жил Артур. Может получиться так, что в одном человеке будут существовать сразу двое, мешая тем самым рационально мыслить, думать и жить, как прежде. Может начаться внутренняя война, словно добра и зла. Конечно, то, что будет у вас внутри – это не Артур и даже не его часть, он только внешне напомнит окружающим о том, что принц всё ещё с ними, но никогда он больше не будет тем, кем был раньше.
 Говоря эти слова, маг думал над тем, что он не должен был просить кого-то из них принять эту тяжёлую ношу на свои плечи. Ведь это по-настоящему страшно. Всю жизнь жить и видеть в отражении одного человека, а сейчас одному из них придётся всё оставшееся время смотреть на абсолютно чужого для себя человека, пускай и друга. В любом случае, это не каждый переживёт. Есть, конечно, и несколько другой вариант. Мерлин может иногда возвращать прежнюю внешность, но с каждым разом сила магии для данного человека будет ослабевать, станет нестабильной, что впоследствии может и убить.
 В который раз воцарившееся в покоях принца молчание нервировало, беспокоило и заставляло изменить план, придумать что-то ещё, чтобы не подвергать никого опасности, ведь Мерлин не сможет простить себе смерть ещё одного близкого человека. Он метался по комнате, сцепив руки за спиной, держа голову так низко, что глаза видели лишь шёлковый ковёр, расписанный множеством цветных нитей.
 - Я согласен!- разрушил тишину голос Ланселота.
 - Ты?- удивился Мерлин. Он вообще не думал, что хоть кто-то даст на это своё согласие. Юноше казалось, что этот план просто неисполним и поэтому требует замены, но верность сера Ланселота Артуру достойна высшей похвалы. Если бы он только был жив, принц был бы горд своими верными подданными.
 - Почему тебя это так удивило, - с ноткой обиды в голосе возразил рыцарь, поднимаясь с кровати, словно готовясь прямо сейчас к наложению заклятья. – Я обязан Артуру всем, что у меня есть. Он умер за спасение другого человека, своего лучшего друга, за тебя и за Камелот, потому что был уверен, что замок остаётся в надёжных руках. Так почему и я не могу принести себя в жертву ради процветания страны?
 Мерлин не сразу нашёл слова, которыми мог бы выразить то, что сейчас было у него на душе, но потом, глядя на рыцарей и, конечно же на Ланселота, чьей уверенности мог только позавидовать, он вдруг понял, что это неправильно, так нельзя делать. Ланселот согласился на это лишь из-за того, что больше никто на это не пойдёт. Ни сер Леон, который знает принца ещё с детства, ни Гавейн, которому он спас жизнь, ни Элиан, чья сестра могла стать королевой, не могли, не смотря на преданность, лишиться всей своей жизни, бросить всё, что им дорого и пойти на это, даже ради благополучия страны. Пойти на такое непросто, и маг никого не винил. Глядя на горящие от желания глаза рыцаря, своего друга и просто храброго человека, юноша уже не знает, радоваться ему или горевать о таком решении, ведь Мерлин не ведает, чего ожидать от обратной стороны заклинания, призванного только из чистых побуждений.
 - Чего ты ждёшь?- не терпелось скорее начать Ланселоту, а заодно и быстрее закончить с магией и начать выполнять обязанности будущего короля.
 - Ты не готов, - с грустью ответил Мерлин и отошёл к окну, глядя на площадь, где столпились ещё и простые горожане, интересующиеся важным советом в замке.
 - Почему?- изумился рыцарь.
 - Посмотри на них, - показал на зевак маг, - все они живут своей жизнью. Каждый по-своему счастлив и, возможно, они хотят изменить что-то, но если бы им предложили стать принцем, я уверен, почти каждый бы согласился, но если бы они знали, что их ждёт впереди, какие возможны муки, то желающих оставались бы единицы.
 - К чему ты сейчас это говоришь?- уже без эмоций, совершенно спокойно спросил мужчина, понимая, что всё сказано не просто так.
 - Потому что я не могу допустить этого. Никто не готов к такому, и моей ошибкой стала просьба о согласии.
 Рыцарь ничего не ответил.
 - Но что тогда нам делать?- подошел к окну сер Леон.
 - Это моя судьба - оберегать Артура, и я с ней не справился. Мне, и только мне нужно сделать это.
 - Ты уверен?- просто, без всякой попытки отговорить, спросил Ланселот.
 - Да, - кивнул Мерлин. – А вы, как и прежде, будете служить Артуру, словно ничего не было. Если мы убедив в всех гостей жизнеспособности принца, страна продолжит существовать, вот только она уже никогда не будет прежней.
 Отойдя от рыцарей в сторону и попросив их к себе не приближаться, пока не закончиться его «магическое путешествие», маг вытянул руку вперёд и, произнеся несколько слов, понятных только ему одному, сжал в ладони маленькую колбочку с ярко-зелёным зельем. В первый раз когда юноша менял свою внешность, он пытался спасти Гвен, которую хотел сжечь на костре, как ведьму, Утер, считая, что своими чарами она околдовала принца и заставила влюбиться в неё. Тогда он превратился в старика и, выдав себя за мага, поменялся с милой служанкой местами. Но мощь заклятья оказалась сильнее, и тогда ещё слабый маг не сумел вернуть внешность и едва не сгорел на костре, если бы Гаюс не нашёл сыворотку, возвратившую всё на свои места.
 То, что он сейчас держит в руках – это зелье, которое он выпил два года назад для превращения, но сейчас его одного мало. Магу необходима вещь, которая бы принадлежала принцу. К счастью, самым распространённым, в этом случае, является волос необходимого человека, который у волшебника был. Свернув его и бросив в колбу, Мерлин представил себя Артуром и выпил содержимое до дна. С первым же глотком пронзительная ноющая боль поселилась внутри юного волшебника и по венам распространилась по всему его телу. Не прошло и нескольких минут, как вместо худощавого лопоухого мальчишки, предстал красивый светловолосый статный голубоглазый принц.