Легенда Феникса. Глава 35 Молодые да удалые

Затея явно граничила с безумием, но Кристофер продолжал упрямо ехать по следам похитителей.  Давно перевалило за полдень, и юноша успел не раз горько пожалеть о том, что отказался от завтрака. Все его надежды на то, что отряд завернет куда-нибудь перекусить, не сбывались: громилы вообще свернули на какие-то полузаросшие глухие дороги.

Кристофер отчетливо осознавал, что с каждым шагом отдаляется от своей многострадальной цели — Сияющего города — все дальше и дальше, но поделать ничего не мог: предоставить несчастного пленника своей судьбе было выше его сил. Молодой человек вообще с содроганием представлял себе, каково это — столько часов трястись на лошади вниз головой, безо всякой надежды на прекращение изощренной пытки.

Судя по размерам, в мешке находился либо подросток, либо некрупная женщина. Именно к пленнику Кристофер прицепил заклятие Поиска, и теперь просто следовал за отрядом на порядочном расстоянии, не приближаясь к нему, но и не отдаляясь. Волшебство отнимало силы, зато молодой принц мог не бояться потерять похитителей: следопыт из него был никудышный.

День выдался истинно осенним: пасмурным и серым. Несколько раз начинала брызгать противная морось, впрочем, быстро сходившая на нет. Густой лес, возвышавшийся по обеим сторонам от дороги, не прибавлял хорошего настроения. Кристофер вообще начинал тихо ненавидеть хвою, которой изобиловал Асгард. Здесь шагу нельзя было ступить без того, чтобы не наткнуться елку, пихту, сосну или разлапистый кедр — просто проклятие какое-то. То ли дело Норд с его светлыми солнечными дубравами!

Преследование все дальше и дальше уводило Кристофера в непролазную тайгу, и он начал нервно оглядываться назад: возможно, ему попросту мерещилось, но кажется, кто-то настойчиво преследовал и его самого. Ощущение все крепло, хотя юноша не мог точно назвать его источник; может, все-таки не зря его дедом был некий Льесальский Князь…
Не в силах и дальше терпеть неизвестность, принц Норда резко свернул на обочину. Спрыгнув с Рыжика, он взял его под уздцы и повел за собой в густой подлесок. Спрятав коня за деревьями, молодой человек уселся в засаде, скрывшись за огромным кустом какой-то дряни с черными ягодами.

Голод пересилил благоразумие и через полминуты молодой человек уже вовсю уплетал этот странный подножный корм, имеющий одуряюще кислый вкус. Кусту был нанесен весьма ощутимый урон, когда на дороге, наконец, появился таинственный преследователь.

Кристофер, увидев его, не поверил своим глазам и подавился кислятиной, попавшей не в то горло.

— Владимир! — не своим голосом заорал он, кашляя, отплевываясь и вскакивая на ноги.

Светло-серая лошадь Владимира, испуганная внезапным ором и столь же внезапным появлением человека, заржав, испуганно шарахнулась в сторону, а ее всадник, не удержавшись, с коротким воплем свалился в колючие заросли ежевики.

— Не подходи, нечистая! — взвыл он, видя, что выскочившая из кустов Смерть с жутким визгом бежит через дорогу прямо на него.

Неловко пытаясь выпутаться из терновника, в который он угодил так некстати, молодой маркиз успевал панически шарить по карманам в поисках распятия, давным-давно данного ему кузиной. Как назло, в руку попадало лишь всякое бесполезное барахло, вроде платка, карт и бронзовой мелочи.

А Смерть уже буквально дышала ему в лицо кислым духом черной смородины. От удивления, Владимир даже перестал извиваться в колючих кустах. Разве Старуха с косой не должна вонять падалью?..

— Владимир, черт тебя задери, это же я — Кристофер! — взвыло привидение голосом его лучшего друга. — Разуй глаза, в конце-то концов!

— Чего? — тупо переспросил обалдевший молодой человек; однако совету последовал.

У «Смерти» оказался не только голос Нордского принца. При ближайшем и внимательнейшем рассмотрении, маркиз Ночи пришел к выводу, что видит самого наследника Нордской короны собственный персоной.

— Ты сам себя в зеркале видел? — тихо поинтересовался он перед тем, как зайтись в припадке гомерического хохота. Даже острая ежевика, в которой он до сих пор сидел, не помешала: Владимир хохотал до слез и не мог остановиться.

Кристофер, которого разбирало не меньше, сначала пытался выволочь покатывающегося друга прочь из кустарного плена, но плюнул на это после того как обнаружил, что сам завяз не меньше него.

— Ты… ты… — маркиз все никак не мог остановиться. — Ты как вскочил в кустах, белый, как мертвец… ха-ха… сам весь в черном… хи-хи… а я как заору на весь лес!.. у-у-у! А кругом никого!.. о-о-о!..

— Как ты здесь вообще оказался? — спросил Кристофер, когда они оба более-менее пришли в себя, выпутали из колючек темно-каштановые, вьющиеся от природы, волосы Владимира, выбрались на дорогу, и даже отыскали Снежка. Впервые услышав имя коня друга, Кристофер подумал, что его собственный Рыжик не так уж плох.

— Поехали, я по дороге все объясню, — пообещал Владимир, вскакивая в седло.
Принц облегченно перевел дух: судя по легкости движений, друг не сильно ушибся при падении.

— Ты тоже преследуешь этих типов? — высказал он очевидное предположение.
Маркиз кивнул:

— Еду за ними с рассвета, и с тех пор они не сделали ни одной остановки, — он нахмурился. — Бедная девчонка…

Владимир рассказал, что проезжая утром напрямик через лес, он краем глаза заметил странный отряд, состоявший из десяти здоровых мужчин и одной юной девушки. Они собирали лагерь, и, судя по всему, собирались продолжить путь. Заинтересовавшись, маркиз выехал на дорогу чуть выше отряда и поскакал ему навстречу: опасения подтвердились — девчонки нигде не было видно, зато поперек лошади у одного путешественника был перекинут странный формы мешок, шевелящийся, к тому же. Отстав на приличное расстояние, Владимир крепко задумался, и в итоге пришел к тем же выводам, что и Кристофер: девушку самой себе предоставлять нельзя.

— …Что же касается того, почему я в Асгарде… — произнес Владимир, успокаивающе хлопая до сих пор испуганно прядающего ушами Снежка. — Тетка послала меня в Центральный Альянс с миссией. Так сказать, первое боевое крещение… а, ты же еще не знаешь! — спохватился он. —  Я стал Соколом!

Молодой маркиз гордо указал на миниатюрные золотые крылья, приколотые к левой стороне его темного дорожного камзола.

— Здорово! — искренне поздравил его Кристофер, хлопнув по плечу.

Он не понаслышке знал, как долго и упорно друг стремился к этому почетному званию. Ничуть не меньше чем сам Кристофер когда-то рвался вступить в рыцари Потерянного Круга.
В Воздушной коалиции, откуда был родом Владимир, Соколами называли только самых избранных агентов короны. Само собой, ими могли стать лишь лучшие из лучших, а для Владимира влиться в их ряды с юности стало делом чести. Лишь так он мог смыть с себя позор, запятнавший его имя задолго до его рождения.

Матерью Владимира являлась женщина, доводившаяся правительнице Звездного королевства, раскинувшегося на юго-западе коалиции, родной сестрой. У самой королевы Юлии детей не было, так что Владимир, не будь он сыном своего отца, вполне мог быть сейчас претендентом на трон государства. Молодой человек отдал бы все на свете за то, чтобы в его жизни и жизни его матери никогда не было этого человека, из-за которого сам он стал парией в родной стране, а его мать так и вовсе умерла от горя, окруженная ненавистью и презрением окружающих.

Папаша же и знать не хотел, что там происходит с женщиной, им соблазненной, и сыном, которого он вовсе никогда в жизни не видел. Он жил где-то там, в своем проклятом Северном королевстве, манипулировал, как хотел, Хризопразом, и плел, словно огромный мерзкий паук, свои бесконечные интриги. Что характерно, его, несмотря на высокий духовный сан, никто даже не подумал обвинить хоть в чем-то…
Все детство Владимира прошло в трущобах, но даже там он всегда был изгоем. Никто не желал иметь ничего общего с сыном согрешившего церковника и навеки опозоренной женщины. Тогда единственными, кому он был нужен, были его мать и кузина Диана — принцесса, жившая в богатстве и роскоши королевского дворца, но все равно тайком бегавшая в городскую клоаку к брату и тете.

Наверное, именно эта маленькая девочка своей преданностью не позволила ему свернуть на скользкую дорожку, в итоге приведшую бы его к виселице. В четырнадцать лет, после смерти матери, Владимир оказался предоставлен самому себе. Он отмел в сторону соблазны преступной жизни лишь из-за Дианы — представив, какие опасности будут угрожать ей, если она продолжит навещать его среди отребьев человеческого общества. Нет, он просто обязан был выбиться в люди: один, только своими силами! В нем жило и крепло желание во что бы то ни стало доказать всем — и тетке в первую очередь — что всеобщее отчуждение не смогло сломить его. Наоборот, оно сделало его сильным, дало причину бороться и победить.

Владимир поступил в армию. Да, пока что он был никому не нужным и неизвестным солдатом; Юлия даже не подозревала, что ее юный племянник находится так близко. Год спустя Диана всеми правдами и неправдами добилась от тетки того, чтобы ее, при поездке в Норд, сопровождала именно рота Владимира. То лето стало самым счастливым временем для пятнадцатилетнего мальчишки и одиннадцатилетней девчонки, впервые вдвоем вырвавшихся из всех рамок, условностей и тайн. Тогда же произошла и судьбоносная встреча, положившая начало долгой и верной дружбе между никем не признанным сиротой и наследником Нордской короны.

Кристофер стал для Владимира самым первым и самым преданным другом. Последний прекрасно помнил, как трясясь и заикаясь, после месяца общения, изложил другу историю своей жизни, внутренне готовый к тому, что тот тотчас же отвернется от него. Ведь раньше отворачивались все… кроме Дианы. Но не тут-то было: Кристофер сразу же заявил, что «ему плевать с высокой башни на то, кем там является отец Владимира».

А через четыре года, когда «инкогнито» Владимира было, наконец, раскрыто и в столице Звездного королевства разразился скандал, плевать на происхождение талантливого командира второго подразделения Звездной армии стало многим. Даже королеве Юлии, которая сначала начала было дергаться, с целью выжить внезапно объявившегося племянника из страны, пришлось смириться и пожаловать ему в знак своего «расположения» титул маркиза.

Этому немало поспособствовала Диана, к тому времени закрепившая за собой славу взбалмошной и непредсказуемой девицы. Она выступила перед теткой в присутствии всего двора, поклявшись, что если ее брату не будет оказано должное уважение, та ее больше не увидит. Юлия, несмотря на заносчивый и надменный характер, племянницу любила, так что угрозе вняла. Конечно, ее взбесило то обстоятельство, что Диана, всю жизнь будучи под ее носом, умудрилась поддерживать связь с изгоем; однако, что-то предпринимать было уже поздно: девушка в самом деле могла бросить все и отправиться в изгнание вместе с Владимиром. Звание принцессы и наследницы престола ее не остановило бы.

Владимир же, наоборот, чуть было не отказался от титула: в нем взыграла простая человеческая гордость. После всего, что он вместе с матерью вынес; после стольких лет, в течение которых тетка даже не думала выяснить, жив ли он вообще; после скандала и попытки вышвырнуть его из страны, предложение стать придворным Юлии воспринялось им как издевательство. Положение вновь спасла Диана, напомнившая ему, что без дворянства его шансы стать Соколом практически равны нулю. К тому времени первая волна негодования в душе молодого человека схлынула, и на место ей вернулась способность пользоваться любым благоприятным моментом, приобретенная за годы нелегкой жизни.

Владимир стал маркизом Ночи — Юлия была настолько «добра», что официально признала его кровную принадлежность к Ночной династии, правящей Звездным королевством на протяжении многих веков. Несмотря на это, к короне тетка не собиралась подпускать молодого человека и на пушечный выстрел. Но ему самому такая власть и даром была не нужна.

Став Соколом Владимир сразу же получил ответственейшее задание: отправиться в новообразованный Центральный альянс с разведывательной миссией. Он должен был объехать все пять союзных королевств и выяснить все: настроения, царящие среди простого населения; действия, предпринимаемые правителями в связи с войной, и прочее. На основе отчета, представленного маркизом по возвращению в Воздушную коалицию, правители должны были вынести вердикт: откликнуться на призыв альянса и выступить на его стороне против Миргардской империи и Заполярного союза; или же продолжить сохранение строгого нейтралитета по отношению к внешнему миру, поддерживаемого коалицией на протяжении многих веков.

Принятие второго варианта было бы проявлением  откровенной глупости, так как всем было яснее ясного: если альянс падет, коалиция будет сражаться против целого континента в гордом одиночестве. Да, Подлунное, Небесное и Звездное королевства были сильны, но не настолько же!

Однако доклад посланца мог повлиять на многое. Владимир справедливо подозревал, что он не единственный Сокол, выпущенный на территорию будущих союзников: вряд ли правитель Небесного королевства Михаэль и король Подлунного Аргалий удовлетворятся словами агента Юлии. Сам молодой человек путешествовал в одиночку: посланники короны никогда не слонялись по чужим землям толпами. Напрямую Владимиру никто не запрещал вступать в контакт с представителями местной власти, но он полагал, что Юлия не обрадуется, если соседний монарх внезапно обнаружит ее «тайного лазутчика» на своей территории. Как бы то ни было, маркиз не стал прятать свои Соколиные Крылья — знак, которым он по праву гордился.

Ответственность и значение этого поручения отчетливо пахли протекцией Дианы: едва ли тетка по своей воле возжаждала почтить доверием ненавистного племянника. Но это было делом десятым — за свою жизнь Владимир стал практически нечувствителен к враждебности чужих людей. А Юлия была абсолютно чуждой для него женщиной. Главное, молодой человек добился желаемого и получил свое первое настоящее задание. Он намеревался с блеском исполнить его, и доказать всем, что он достоин звания Сокола. Вот только непредвиденное обстоятельство — гнусные похитители, бродящие по дорогам Асгарда — резко сбило его с намеченного пути.

***
Начинало смеркаться. Тайга шумела вокруг, под деревьями клубился белесый туман: солнце почти скрылось за горизонтом и лесная земля, и без того не избалованная теплом, совсем остыла. Кристофер и Владимир, весь день обменивавшиеся новостями последних лет, окончательно пали духом.

Они до последнего надеялись, что дорога выведет их к какому-нибудь, пускай даже самому захолустному, населенному пункту, в котором найдется стража. В таком случае молодые люди просто сдали бы ей злоумышленников и со спокойным сердцем продолжили бы свои путешествия. Но нет: похитители и не думали приближаться к цивилизации. Вокруг стояла такая глушь, что мороз продирал по коже, а наличие преступников, маячивших где-то впереди, даже успокаивало. Лучше уж такая компания, чем вообще гордое уединение с черт знает чем, водящимся в таких местах! Кристофер благодарил Бога, что рядом с ним находится Владимир; он и злейшему врагу не пожелал бы очутиться здесь в одиночестве на ночь глядя.

Узкая дорога с раздражающим упрямством продолжала петлять между деревьями, когда Сокол королевы Юлии вскинул руку в предупреждающем жесте. Принц Норда, наконец-то наевшийся, благодаря припасам своего друга, вздрогнул от неожиданности.

— Что случилось? — встревоженно спросил он Владимира, уже успевшего спрыгнуть на землю.

— Здесь они свернули, — задумчиво произнес маркиз, опускаясь на одно колено у обочины и внимательно разглядывая примятую траву. — Спешились и повели лошадей за собой. Ну-ка, проверь их Поиском.

Кристофер сосредоточился и послал магический разряд в чащу. С момента встречи с Владимиром, превосходно читавшим наземные следы отряда, молодой человек практически перестал пользоваться заклинанием. Но свой магический маячок на всякий случай с пленницы не снял; как оказалось — не зря.

— Нашел, — нарушил он тишину через несколько мгновений. — Они в полумиле от нас и, судя по всему, больше не двигаются.

— Наверное, встали на привал, — согласно кивнул Владимир и вопросительно обернулся: — Что будем делать?

Хороший вопрос, если подумать. Их двое, а бандитов — десятеро. Вокруг полное безлюдье на много-много миль вокруг. Но среди похитителей находится девушка, которую, возможно, под покровом ночи удастся выкрасть…

— Пошли, поглядим, — вздохнул Кристофер, слезая с Рыжика. Аквамариновые глаза Владимира осветила улыбка: он сразу знал, что друг это скажет.

Они привязали коней сразу за деревьями, и дальше пошли пешком. В темноте то и дело трещал валежник, которого под ногами хватало, но молодые люди пока что не прятались: идти было далеко. Однажды где-то наверху, прямо над головами у маркиза и принца, истошно заорал филин, заставив обоих подскочить и схватиться за оружие.

Потом между деревьями забрезжил свет от костра и у преследователей вырвался удивленный вздох: разбойники расположились внутри старой полуразрушенной часовни. Огненные всполохи были так хорошо видны, потому что половина здания почти полностью обвалилась. Вся часовня когда-то представляла собой правильный восьмигранник, но под натиском дикой природы и разрушительной силы времени, каким-то чудом уцелели лишь четыре стены, на которых сейчас балансировало некое подобие крыши. Конечно, черепица давным-давно осыпалась и вросла в землю, но каменный свод еще поддерживал несколько ветхих гнилых балок. Находиться под ними было попросту опасно для жизни.

— Я есть хочу! — справа от того места, где затаились Кристофер и Владимир, раздался звенящий от гнева голос. — Козлы, вы решили уморить меня голодом?!

Молодые люди резко обернулись. Слева от себя они увидели девушку с заломленными назад руками, сидящую прямо на холодной земле. Она наблюдала за лагерной суетой мужчин с непередаваемой гримасой ненависти на удивительно красивом лице. Кристофер непроизвольно вжал голову в плечи; это ее им предстояло спасать?! Да она же может испепелить взглядом любого, а уж если ее еще и развязать…

А еще… Девушка была страшно всклоченной и чумазой, но в то же время умудрялась казаться красивой. Черты лица удивительно правильные, но в то же время… Быть этого не может — принц зажмурился и снова открыл глаза. Аура такая странная… отдаленно напоминает полуэльфов, но это явно не то; а люди так и вовсе тут рядом не стояли… Неужели она из…

— Ну вот вы и попались! — раздался торжествующий голос за спинами Кристофера и Владимира.

Они не успели даже дернуться, как бандиты, подкравшиеся к ним сзади под покровом темноты, обрушили на их головы тяжелые приклады пистолетов. Не случилось даже потасовки: свет померк для незадачливых преследователей, и они провалились во тьму. Так бесславно окончилась спасательная миссия маркиза и принца: их самих взяли в плен.


Продолжение следует.