1. Райская птаха

(В соавторстве с Таем Вэрденом)

Ариес долго ломал голову над планом здания. Нет, попасть в музей просто - купить билет и затеряться в залах, тем более что там целая куча мертвых зон, не просматриваемых с камер наблюдения, проще простого затаиться в экспозиции про индейцев, за юртой. Или вигвамом, как там это странное сооружение именуется? И картину снять тоже просто - ни одна душа не знает, что под мазней какого-то провинциального художника - шедевр Боттичелли. Но вот выбираться... Сидеть в музее до утра, и потом выползать с посетителями, не было времени - заказ был срочным.
Ариес подумал еще, повертел план туда и сюда, сухо щелкая клавишами мышки. И отыскал-таки единственно-верный путь. Ну, конечно! Чердак!

Первая часть плана прошла без сучка и задоринки. Ариес, весь такой цивильный -интеллигентный, жутко парясь в сером костюмчике и галстуке и шокируя народ волосами до задницы, крашеными в немыслимые цвета, посмеиваясь, побродил по залам, и потихоньку исчез с радаров...тьфу ты, с экранов камер, уютно устроившись как раз в облюбованной юрте...или яранге? Распаковал бутерброд и быстро счавкал его, запивая мелкими глотками воды из плоской фляжки. Много пить и есть на задании было нельзя - потом будет не до туалета.
Эстель вздыхал тихо - ну вот, надо ж было заболеть брату! Теперь придется его подменять на дежурстве. Он выпроводил всех и отправился в обход. Проходя один из залов, он насторожился. Кто-то в зале был. Однако он прошел мимо, беспечно так насвистывая.
Ариес уже собрался начать операцию по поимке картины, когда услышал шаги. Затаился снова в тени пестрых шкур типи... или как там его? Мысленно сплюнул: охранник! Понесло же его на обход! Раньше за охраной такого не водилось! Ариес терпеливо дожидался, когда охранник уйдет дальше. Рассматривал, решая, куда бить, если что. Бить было жалко. Ладная такая фигурка, симпатичная мордашка. Высокий, выше Ариеса на полголовы, а то и больше, значит, если что - бить в солнечное сплетение, потом по затылку. Ариес натянул на пальцы кастет и сжал кулак. Кастет не помешает. Так спокойнее.
Эстель мягким шагом добрался до следующей залы. Затем шаги его стихли, только свист все удалялся. Сам Эстель в это время уже красовался над дверью, цепко держась. Не повезло воришке - сегодня вместо добродушного увальня-охранника, переевшего слив и занемогшего животом, музей охранял агент Интерга, межгалактической спецслужбы.
Ариес мягко прокрался к противоположной той, куда ушел охранник, двери. Выскользнул в коридор и помчался, беззвучно стелясь над полом, в зал с художниками. На все про все оставалось три часа. Эстель следовал бесшумной тенью за ним. По потолкам, ухмыляясь. И заинтригованный донельзя - что тут красть-то такого?
Вор снял картину, осторожно вынул подрамник и расшил скрепки, удерживающие на нем холст. И осторожно скатал его трубочкой, запихивая ее в узкий футляр и крепя его к спине. Вернул на подрамник другой холст, наскоро клея его моментальным клеем - точную копию украденной картины. Не зря ж он пять лет учился в художке? Повесил картину на место и отошел полюбоваться. Оставалось еще два часа.
- И что тут у нас? - пропел над его ухом вкрадчивый голос.
Арес на полном автомате развернулся и нанес удар. Четко выверенный, как и собирался. Эстель уже стоял с другой стороны, сжимая его запястье стальной хваткой.
- Пус-с-сти! - прошипел Ариес и рванулся. В другой ладони блеснул короткий тонкий клинок - его талисман на счастье, подаренный когда-то давно его наставником в воровском ремесле стилет. Вторая рука охранника сдавила второе запястье.
- Не так быстро, воришка.
Ариес молча забился пойманной птицей. Разум равнодушно констатировал, что время уходит, что после истечения оговоренного времени за жизнь его сестры никто не даст и медяка, шквал эмоций прорвал плотину блока и Ариес «зафонил» ими на всю округу, оглушая всех, кто вообще был способен эмоции воспринимать. Эстель только поморщился. Встряхнул его.
- Цыц!
Воришка - эмпат обмяк в его руках. Уронил разноцветную голову. Если присмотреться, становилось понятно, что у него волосы не крашеные, да и не волосы вовсе - тонюсенькие, мягонькие перышки. Раек. Редкостная птаха - генетически выведенные во время повальной моды на извращения люди-птицы, дети борделей и гаремов. То, что раек - свободен, было нонсенсом. Но этот - был явно не гаремной игрушкой. Эстель завел ему руки за спину, замкнул на запястьях наручники. Убрал кастет и клинок.
- Пошли, - он подтолкнул парня. Воришка покорно поплелся вперед. План сорвался и летел ко всем чертям. Из глаз Ариеса сами собой закапали злые слезы и он, шмыгнув носом, вытер лицо о плечо.
- Что теперь? Продашь меня?
- Продам? - удивился Эстель. - С чего ты взял, что я намерен тебя продавать? Заплатишь штраф за попытку украсть экспонат - вот и все. Ну, и имена наводчика и заказчика сообщишь.
- Нет, - Ариес снова шмыгнул носом. - Не заплачу и не скажу. Нет денег. И информации нет, - имя он знал, но если он хоть заикнется... Сестру ожидала участь куда худшая, чем смерть. А его маленькая Тарли не заслуживала медленной гибели в каком-нибудь борделе.
- Значит, прибегну к мыслечтению. Это больно, но ты сам заслужил.
- Нет! - парень дернулся, отскакивая к стене. Посмотрел затравленным волчонком, скаля зубы. - Нельзя! Если взломаешь блок совсем - сожжешь себе мозги! И мне... - добавил совсем тихо.
- Тогда сам все выкладывай.
- Не могу... Слушай, отпусти, ваш музей не потеряет ничего - картину я скопировал тютелька в тютельку, подмены не заметят еще очень долго, а я поделюсь «гонораром»? Только... у меня осталось полтора часа!
- А что будет через полтора часа?
- Через полтора часа заказчик улетит с планеты, и тогда можешь делать, что тебе заблагорассудится. Хоть продать, хоть сдать в питомник, хоть оставить себе игрушкой - если тебе дикий раек по зубам будет.
«Через полтора часа Тарли выставят на торги, и я никогда не прощу себе ее мучений»
- Вот как... И ради чего ты готов стать чужой игрушкой?
- Слушай, ну какая тебе разница? - Ариес умоляюще посмотрел глазами цвета гранатов на охранника, - Готов и все. Время уходит! В борделе или в питомнике за меня дадут мало - кому нужен взрослый дикий раек? Сам со мной ты, может, и справишься, только оно тебе надо - конечно, если ты не любитель садизма? А так, я клянусь всем, чем захочешь - половина гонорара будет твоя. Это семьсот тысяч кредитов!
Эстель хмыкнул.
- Ну, смотри.
Наручники разомкнулись. Ариес растер руки, недоверчиво косясь на охранника. Расстегнул манжеты на облегающем черном костюме - свой серый цивильный наряд он снял еще в фигваме, или как там это? Магнитные молнии разошлись, обнажая руки, покрытые разноцветными перышками. Раек напрягся, выгибаясь и разводя руки в стороны. Перья удлинялись, вырастая на глазах, как и пальцы, и через несколько минут вместо рук у мальчишки были вполне сносные, хоть и слегка куцые крылышки.
- Проводи на чердак? Утром я приду.
Эстель фыркнул.
- Люк за тобой.
- Я не открою. - Ариес потряс шелестнувшими перьями крыльями.
Эстель отпер крышку. Подхватил райка под бедра и легко подкинул так, что тот из люка над крышей вылетел стрелой. В темноте ночи радужно-черная птица быстро пропала. Раек почти не взмахивал крыльями - ветер над городом был сильным, и дул как раз в нужном направлении. Ариес успел в последнюю минуту - судя по лицам людей, они уже намеревались отбыть в космопорт.
- Ну, принес? Быстрее давай!
Ариес молча возвращал рукам нормальный вид, хрустя от боли зубами. Трансформация была довольно болезненной, особенно обратная. Потряс онемевшими руками, снимая со спины футляр.
- Где Тарли?
- Где договаривались.
Ариес вынул из поясного кармашка телефон и нажал клавишу вызова. Испуганный, заплаканный голосок сестры ответил.
- Ты одна? Цела? Хорошо. Дверь запри. Я скоро буду, - убрал телефон в карман и протянул футляр человеку.
- Деньги уже на счету. Семьсот, как и договаривались.
- Отлично, - раек застегнул рукава и метнулся в темноту.
Эстель бросил несколько слов в переговорное устройство. Прицепить одноразовую следилку к птице было легко, он и не заметил ее на бедре, а сейчас она растаяла уже. Операция была завершена в кратчайшие сроки. Еще один канал сбыта перекрыт.
Ариес устало сидел на разворошенной постели, и Тарли - малышка десяти лет отроду, такая же разноцветная, как и брат, поглаживала тоненькой ладошкой его по спине, по тонкой полоске перьев, идущей вдоль позвоночника.
- Испугалась, маленькая? - брат повернул к ней голову и улыбнулся.
- Ага. Только я же знала, что ты придешь и меня спасешь!
Ариес только кивнул. За Тарли он присматривал и заботился уже пять лет, с того момента, как погибли в облаве на мутантов родители. Тогда ему было двенадцать, и у него было два пути - на панель или в воры. Он выбрал второй и не пожалел ни разу.
- Вот только... денег у нас снова нет, Тарли. Мне придется отдать долг, а платить за комнату через неделю. Так что тебе придется снова оставаться одной. Только больше никогда и никому не отпирай дверь!
- Хорошо, братик!
Утром Ариес постучался в окошко комнаты охраны.
- Чего надо? - дружелюбно поприветствовал его пухленький мужичок лет сорока на вид, улыбаясь.
Ариес растерялся. Имени своего пленителя он не спросил.
- А где охранник... такой... высокий, светловолосый? Он сегодня дежурил ночью!
- А... Эстель? Так он не охранник, он меня просто подменял. Сейчас снова на работу к себе вернулся. Ему передать что-то?
- Нет, спасибо, я сам. А где его найти? - «Понятно, почему я его никогда раньше не видел!»
- А ты его, паренек, не найдешь. Его и семья-то не всегда видит. Он все по командировкам болтается по своим. Ты про Интерг слышал?
«А вот теперь понятно, как он меня сцапал. Но найти я его найду. Долг - дело чести. Да и оружие забрать надо бы…»
Ариес кивнул. Ветерок взлохматил его разноцветные перышки.
- Эстель... а дальше как? Я найду, мне очень надо.
- Эстель Исарил, - сообщил толстячок. Имя агента Исарила по всей Галактике не знала разве что неразумная протоплазма. Ариес присвистнул. И кивнул. Искать не придется.
Через полчаса, злой и шипящий, как кот, он переругивался с охраной на входе в филиал Интерга.
- Отвали, птенчик.
- Варго, мне он нужен!
- Ничего не знаю!
- Варго, мать твою, мне Исарил нужен до зарезу! Срочно! Пока он не смотался на другой конец галактики!
- Да вон идет твой блудный агент.
Эстель сбегал по ступенькам, застегивая на ходу куртку и что-то отрывисто бросая в «запястник», встроенный в запястную косточку имплант связи. Ариес возник на его пути так внезапно, что агент его едва не сбил.
- Долг, - Ариес сунул в руку нагревшийся от пальцев пластик карточки и посмотрел в глаза - с усмешливым вызовом. - Кастет и стилет?
- Не до тебя, отвали, - бросил агент. - Нет, не тебе... Тут знакомый один явился. Продолжай докладывать, я уже бегу к космопорту, примчусь скоро. Тело не трогайте, ну все, как обычно, процедура знакомая. Да. Вылетаю.
«Кажется, оружие я потерял. Ладно, вечно занятый супермен, хрен с тобой. Главное, долг я отдал»  - Ариес отступил, пропуская Эстеля. И посмотрел вслед, по-птичьи склонив голову к плечу.
- Ну? Увидел? Теперь вали отсюда, птенчик.
- Уже валю, Варго, - тихий невеселый смех. И птиц выбежал из здания.
Эстель встряхнул рукой, заканчивая передачу. Вернулся, на ходу щелчками пальцев набирая новый номер:
- Да. Жду. Буду у себя. Присылай. Да, хорошо, Кэрли к вам летит уже.

Агент-скупщик только развел руками:
- Нет у меня пока работы. После того, как твоих заказчиков загребли, все сидят тише мыши. Тебе хоть выплатить успели деньги?
Ариес помертвел.
«Если это я навел, а, похоже, так и есть, проклятый интерговец! То мне конец. Тарли бы успеть пристроить...»
- Да-да, успели, только... Я отдал долги и денег больше нет. Ладно, я пойду. Займусь частным бизнесом. Примешь рыжуху?
- Не вопрос.
Ариесу не везло. Он обыскивал уже второй особняк, но того, что можно было бы унести и сбыть быстро и дорого - не находил. Создавалось впечатление, что все богатеи завели привычку хранить драгоценности в банках. Работы не было. Операция Интерга заставила всех заказчиков временно отменить все заказы на планете. И одновременно, шли поиски сдавшего покупателя исполнителя. Ариеса спасало только то, что в этот раз на него заказчик выходил без посредников. Но раек не находил себе места. И в голове вертелся только один план спасения - абсолютно безумный и иррациональный.
«Ну, не прибьет же он меня? Может, хоть за Тарли согласится присмотреть или с хорошим питомником поможет?»

Эстель работал. Сидел у себя в кабинете безвылазно третьи сутки, прихлебывая уже керг знает какую по счету чашку энергетической бурды с витаминами. Просматривал фотографии с мест преступления. И искал связи.
Ариес еле удержался на карнизе. Боднул головой стекло. И ввалился в кабинет клубком разноцветных перьев, едва не укатившись под ноги Эстелю. Агент оторвался на миг от просмотра. Глянул на райка.
- Птичка, - глубокомысленно заметил он. И вернулся к расследованию и чтению материалов.
Ариес, тяжело дыша, привалился плечом к ножке стола. Есть дома было почти нечего, и все что мог, он отдавал сестре, так что удивлялся, как у него хватило сил  долететь вообще, и взлететь на сто семнадцатый этаж в частности.  А потому он не пытался трансформировать руки обратно. Отдышавшись, кое-как поднялся на ноги. Радужные крылья волочились по полу. Глянул на разложенные на столе фотографии.
- Работа Силя-Мясника?
- Именно. Вернее, его подражателя. Смотри, синусоидальный разрез в брюшной полости отклонен... Стоп... Птица, ты вообще что здесь делаешь?
- Мимо пролетал. Это не подражатель. Это сам Силь. Только у него вместо руки теперь протез, вот и не выходит так ровно, как прежде, - Ариес зло сощурился. Руку Мяснику он оттяпал лично - чтоб не тянулся, куда не просят.
- И что ты забыл именно в моем кабинете?
Эстель закрыл снимки.
- Мне, по твоей милости, нужна теперь помощь. - Ариес покачнулся и голодным взглядом посмотрел на засохший кусок пиццы на столе у агента.
- По моей милости? - Эстель выволок из стола целую пиццу, сунул в разогрев. Достал. - Ешь.
- Ты же меня отследил тогда, с картиной? И заказчика сцапали. Теперь его боссы носом землю роют. На меня скоро выйдут. Но на меня плевать. У меня на руках сестра. Ей десять. Я не хочу, чтобы она закончила дни в гареме или в борделе. Помоги? - раек сглотнул слюну, но вернуть руки он просто был не в состоянии, а жрать как собака - унижаться не хотел. - Я...я отработаю. Все, что захочешь.
- Не выйдут, - Эстель отломил кусочек пиццы. - Рот открывай.
- Ты не знаешь их, - Ариес послушно взял губами кусочек умопомрачительно пахнущей еды из рук Эстеля, мазнув ими по кончикам его пальцев. Прожевал. Проглотил. Желудок отозвался голодным урчанием, и раек покраснел. Агент поспешил сперва накормить птицу.
- Из напитков есть только витамины.
- Воды нет? - осоловелый от приятного чувства сытости, Ариес с трудом держал глаза открытыми. Желание было только одно - свернуться прямо тут, на жестком и до жути неудобном диванчике и поспать. Он не спал с той самой ночи неудачной кражи.
- А, есть, - Агент напоил его. И принялся раздевать. Ариес вскинулся:
- Что ты?..
- Спать тебя укладываю, - невозмутимо пояснил Эстель, подводя его к диванчику. - Из одеяла есть только моя куртка, но тебе хватить должно вполне.
Диванчик, действительно, был жестковат. Однако, если на него лечь, оказывалось, что он просто идеально подходит для сна, весь продавленный в нужных местах, чуть скрипящий. Ариес по-птичьи сложил радужные руко-крылья, подтянул тонкие ноги к груди и закрыл глаза, мгновенно проваливаясь в беспокойный сон. Он тихо вскрикивал и повторял имя сестры, тревога за нее не отпускала ни на минуту, даже во сне. Агент укрыл его курткой. Посмотрел на юношу. Вздохнул, погладив по голове. И вернулся к работе.
Ариес проснулся через три часа. Тихо застонал - все тело затекло от непривычной позы - он никогда не спал в облике птицы. Сполз на пол, кое-как поднялся. Посмотрел на спящего головой на столе агента. Напрягся, прикусывая губы, чтобы не стонать, вернул себе руки. Подумал, что надо бы переложить хозяина кабинета на диван - иначе у агента по пробуждении не будет гнуться затекшая шея. Подобрался поближе, уже даже руки протянул, примериваясь, как тащить явно слишком тяжелого для него человека… Эстель профессионально скрутил зашедшего сбоку парня. Не причиняя боли, но и не позволяя двинуться. Прижал всем телом к полу. И только потом проснулся.
- А, птичка. Извини, - он легко вскочил. Поднял за плечи парня. - Выспался?
- Медведь! - прошипел чуть помятый раек. - Я-то выспался, а ты – нет, - он непроизвольно потянул носом воздух, принюхиваясь к человеку. Эстель пах приятно. Ну, насколько приятно может пахнуть трое суток не мывшийся здоровый молодой парень. Ариес склонил голову на плечо и предложил:
- Ложись, я покараулю. Все равно, ночь на дворе.
- От кого меня тут караулить, - хихикнул Эстель. - Сигнализация только на тебя настроена была.
Ариес смутился. Покараулить он предложил по воровской привычке. Приходилось работать и в паре.
- Ты что, знал, что я приду?
- Догадывался. Так что, на всякий случай вбил в сигнализацию твои данные. Ну, просто так... мало ли...
- А откуда ты их узнал? - удивленно вскинул брови раек. Карту он вручил агенту «чистую» - без идентификатора, только с суммой.  Эстель поднял бровь. И тихо хмыкнул:
- Сдали мне тебя, вот и все.
Ариес вскрикнул совершенно по птичьи:
- Тарли! Одна!
- Поехали, - только и сказал Эстель.

Ариес неверящими глазами смотрел на разгромленную комнату и лужицу крови на полу, в которой плавали несколько перышек.
- Тарли... - тела не было, можно было надеяться, что сестра ранена, но жива. Можно было искать ее, но... вот надежды на то, что отыщет, у райка не было. Он тихо сполз на пол по косяку, протягивая дрожащие ладони к перышками:
- Сестренка…
Эстель деловито набирал пробы крови и перьев.
- Сейчас посмотрим.
Анализатор запищал, выдавая данные.
- Так... Птица... Примерно восьми лет от роду. Малокровие. Потеря веса. Судя по составу крови, опоили снотворным. Порезали руку.
- Ей десять, - глухо поправил Ариес, поднимаясь с пола. - Спасибо за помощь. Пойду я. Искать.
- Сиди. Сейчас подключим Интерг.
Эстель защелкал пальцами, выбивая номер.
- Как-то странно. Тебе сдали меня. В это же время у меня забирают сестру - но если я у тебя, то выменять меня на нее будет практически невозможно. Разве что тебе Тарли нужна и ты сам меня обменяешь...- Ариес сел на кровать и пропустил перышко сестры между пальцев, настраиваясь на одну с ней волну
«Тарли! Тарли, очнись! Услышь меня, Тарли!»
- Похищение ребенка... Вы понимаете, что это значит?
- Мы не можем начать досмотры всех вылетающих судов, если дело не касается... - бубнил дежурный.
- Хорошо... В таком случае, я официально заявляю о похищении сестры своего питомца.
Ариес от неожиданности даже связь прервал.
- Питомца?.. Сбрендил. На это надо разрешение выбивать знаешь сколько?
Эстель закончил разбирательство с дежурными. И ухмыльнулся.
- Я раньше никогда не использовал свое положение в личных целях. Но, думаю, разок можно.
Ариес кивнул.
- Я связался с ней. Она почти без сознания, но след мне дала, - он снова расстегнул рукава, выгнулся, отращивая крылья. - Следилку можешь лепить. Я поведу.
Эстель коснулся его плеча.
- Веди.
Раек выбрался на карниз окна и подождал, пока агент спустится и сядет в машину. И прыгнул в воздух, расправляя крылья. Он выбирал маршрут, чтоб серебристая капля машины Эстеля могла проехать, и напрягал все силы, стараясь удержать ускользающую связь с сестрой. Агент гнал просто на пределе скорости. Штрафы ему клеили успешно, однако задерживать не спешили - тревожно помаргивал синий маячок на патрульных сканерах. Агент на слежке.
Корабль в частном космопорту уже прогревал движки. Раек рухнул на бетонку, прокатился клубком перьев, выложившись до конца.
- Блокировка зоны А-семьсот четырнадцать. Повторяю - блокируйте зону А-семьсот четырнадцать, - рявкнул Эстель.
- Вас поняли, агент.
Тонкая сетка сиреневых лучей накрыла всю зону. Эстель швырнул куртку наземь. Смерил глазами расстояние до корабля. И прыгнул вперед, на ходу выворачиваясь каким-то сложнейшим узлом. Вскоре агента в зоне видимости не было. А к кораблю струилась стремительно, едва видимая, мелкая рябь по воздуху.
Ариес поднялся на колени, глухо вскрикнул - правое крыло повисло безжизненно - сломал.
«Тарли, Тарли, очнись! Сейчас за тобой придут! Очнись, девочка! Подай голос!»
В трюме, упакованная в сетку, проснулась и тоненько закричала птица. Лучи замерцали, показывая, что кораблю не вылететь. В рядом с Тарли материализовался красивый светловолосый мужчина в черной форме.
- Привет, - он аккуратно разрезал сеть. - Пойдем со мной. Я отнесу тебя к Ариесу. Закрой глаза. И ничего не бойся, ладно?
Тарли доверчиво прижалась к нему, ткнулась радужной головкой в грудь.
- Я дверь не открывала, вы братику скажите - они сами вошли. Сломали и вошли.
- Хорошо. Скажу. А теперь прикрой глазки.
Агент прислушался.
- Выходить по одному. Повторяем - выходить по одному.
В корабле началась паника. Эстель подхватил девочку одной рукой. Второй перехватил поудобнее бластер. И стал протискиваться наружу через стену, укрывая Тарли своим полем. Нужно было спешить, но нельзя было торопиться. Наконец, агент выбрался. Маркеры тревожно орали, сигнализируя, что заряд поля вот-вот кончится. Агент поспешил ринуться прочь. Так и рухнул наземь, прикрывая своим телом Тарли. Сзади кто-то успел сделать всего один выстрел...
Ариес подобрался к агенту, неловко придерживая сломанное крыло здоровым. Из-под тела высунулась перепуганная Тарли. Вдвоем они кое-как поволокли Эстеля прочь от корабля.  Навстречу им бежали уже медики. Отобрали агента, загрузили в переносной регенератор. Обследовали самих птиц. Починили крыло Ариесу, вкололи витамины Тарли.
- Как он? - Ариес тревожно всматривался через прозрачную крышку регенератора в бледное лицо агента.
- Плохо. Заряд прошел слишком близко к сердцу. Нужно в больницу.
Раек почти лег на крышку медблока, раскрывая сознание. И выпустил наружу всю скопленную за семнадцать лет энергию - направляя ее на заживление. Птиц пел. Райки не даром пользовались таким спросом - они, кроме всего прочего, могли лечить, правда, после этого часто умирали сами, но смертельные раны исцеляли.
Ресницы агента дрогнули чуть. Потом все же приоткрылись. Правда, ненадолго. Однако датчики из положения «критическое состояние» перешли в положение «сон». Ариес соскользнул на пол, теряя сознание, но улыбаясь. Медики уложили его рядом с сестрой, и бригада увезла всех троих в больницу.

- Ну, девочка здорова уже совсем. Мальчик тоже вне опасности. - Эстель покивал. - А вам я советую не вставать некоторое время.
- Почему?
- Швы разойдутся.
Ариес из палаты сбежал. Прокрался в сонный час в палату к агенту. Присел на край постели - бледная тень себя прежнего. Все же выложился на полную. Но зато теперь получил связь с агентом - прочный ментальный канал. Он как раз раздумывал, стоит ли об этом говорить Эстелю. А Эстель спал. Безмятежный, бледный. Прижимал к груди руку, словно оберегая швы. Раек наклонился и легонько отвел его руку, тихо напевая. По связи потекла тонкая струйка энергии - впитываясь в швы и затягивая их.  Агент очнулся.
- Птица... зачем... Ты и так выложился. Иди сюда.
Ариес скользнул к нему под бок, продолжая петь.
«Потому что ты спас сестру. Потому что теперь мы оба принадлежим тебе.»
Эстель его обнял.
«А я... дикий... - раек отключался, - неприрученный...»
- Спи. Дикий ты мой.
Ариес повернулся в кольце его рук и прильнул к его груди, замолкая и засыпая. Эстель тоже отключился, даже во сне прижимая к себе свою райскую птицу.

В кабинете было прохладно - кондиционер работал на полную мощность. Эстель задумчиво жевал бутерброд, прихваченный из дома. И смотрел на монитор, изучая очередной выпотрошенный труп примерно с такой же любовью, с которой, бывало, косился на порхающего по дому райка.
- Ты мой хороший, - он от избытка чувств чуть было не потянулся поцеловать изображение. - Ты мое счастье. Родной ты мой, - Эстель дожевал бутерброд. И защелкал пальцами: - Винд, я нашел кое-что... Слушай сюда...
Через пятнадцать минут агент уже несся вниз по ступенькам. Лифтом он принципиально не пользовался, да и бег занимал всего полчаса, неплохая физическая разминка. Например, хорошо так отвлекающая от мыслей о том, что при виде Ариеса сердце уже просто из штанов выпрыгивает. Однако агент не считал себя вправе нарушать закон снова. Он и так провел мимо всех инстанций быстрое оформление двух питомцев. А уж если еще и несовершеннолетнего в постель затянуть... Хотелось, он не скрывал. И извращенцем себя не считал. Однако упрямо предпочитал холодный душ. И только после него укладывался в постель, обнимая Ариеса.

- Тарли, я к Эстелю, завезу ему обед и вернусь. Работу не трогай - краска еще не просохла! - Ариес заботливо отодвинул мольберт к стене и натянул майку. Он бы предпочел рубашку с длинным рукавом, чтобы народ на улице не косился на райка, но слишком уж было жарко.
- Ой... Ну вот, он снова меня не увидел... - Ариес посмотрел вслед агенту, пролетевшему мимо него в холле и даже не затормозившему.
- Ладно, иди, подождешь его в приемной. Часик. Если не вернется - вали домой, - охранник понимающе улыбнулся, глядя на коробку с обедом, которую раек прижимал к груди. - А обед оставь - там, вроде, холодильник стоял.
- Ага, спасибо, Варго, - Ариес поплелся к лифтам.
Эстель с места в карьер рванул «виорру». Серебристая капелька машины ринулась вперед, пропадая из вида. Агент выщелкал пальцами номер Ариеса.
- Птиц, ты меня слышишь? - голос его звучал нежно, не смотря на то, что Эстель гнал вперед на полной скорости, сосредоточенно изучая дорогу.
- Слы-ы-ышу. Ты надолго смотался? Я тебя в приемной сижу, жду! - Ариес встрепенулся, по лицу против воли расползалась улыбка. Когда он слышал голос агента, или встречал его с работы дома, что происходило очень редко - Эстель на работе дневал и ночевал, мотался по командировкам, иногда не появляясь неделями, - парень чувствовал, что у него снова есть семья.
- Я знаю, маленький, я тебя видел. Извини, что не затормозил - некогда, на задержание лечу. Подожди меня дома, ладно? Я часа через два буду. И, нет, я не забыл, что обещал Тарли повести ее сегодня в цирк, - Эстель негромко засмеялся. - Ладно. Я побежал устраивать беспорядки со стрельбой. А ты сними с карточки деньги сейчас, а то вечером опять не пробиться к банкоматам будет. И побольше, цирк - место крайне завлекательное. И погладь Тарли ее синий костюм, а то я его стираться закинул, а отутюжить уже не успел. Девочку не корми особо, в цирке сладостями наестся. Ке-ерг!
По связи в слуховое пространство Ариеса негромко ворвались, завжикали выстрелы. И агент отрубил «запястник».
Успеть за десять минут сделать все, что просил Эстель - раек побил свой личный рекорд. А потом добыл из тайника передатчик, настроенный на волну Интерга, и засел на кухне, с тревогой вслушиваясь в сообщения с места перестрелки.
- Господи, пусть только ничего не случится... - он открыл ментальный канал, улавливая отголоски отрывочных мыслей агента.
«Твою мать, скотина криворукая, Глен, куда ты лезешь...»
- …хррр... псссс... Эст, слева...
- ...подкрепления требовать?
- Поле включаю! - голос Эстеля. - Мне некогда тут торчать, меня еще сестренка ждет.
И полная тишина - поле глушит и передатчик, и мысли на несколько минут.
«Опять приползет еле стоящий - раз включил поле, выложится по полной. Так... энергетик, кусок мяса приготовить побольше, где-то тут у меня картошка была... пюре приготовлю. Господи, ну, какой цирк... Пойду с ними, упадет ведь на дороге», - а руки быстро чистили-резали-мыли, готовя сытный ужин для Эстеля. А ушки внимательно прислушивались - когда поле снимут, послушать, чем закончилась перестрелка.
- ...ура!
- Да пошли вы все, - довольный, но усталый голос. - Колите мне энергетик, я домой.
- Тарли, собирайся! Сейчас Эст придет, вы же в цирк идете!
Девочка запрыгала по комнате, радостно щебеча. Ариес выложил ее одежки - отглаженные, нарядные, подумал, и достал чистую одежду самому Эстелю, решив, что сначала загонит его в душ.
Агент ввалился в дом минут через двадцать.
- Я пришел, - оповестил он, скидывая куртку и разуваясь. Ариес встретил в коридоре, подхватывая брошенную на пол одежду и улыбаясь.
- Устал? Сейчас кормить буду. Руки мой! - он повесил куртку в шкаф и пошел накладывать еду, мимоходом чмокнув Эстеля в щеку и мазнув ему по обнаженным рукам длиннющей гривой перьев.
- Я в душ, - агент улыбнулся. - Сам тоже собирайся, ты же не думаешь, что я рискну выйти с Тарли один.
- А я одет, - Ариес выглянул с кухни. Одет он был так же, как и с утра - в узенькие облегающие джинсы и майку с ярким принтом в виде солнышка. - Там жарко, я не хочу натягивать рубашку!
- Ладно. - Агент скрылся в душе, приводить себя в порядок. Включил воду, посмотрел на розоватые струйки, стекающие с плеча - зацепили все же. Ариес улыбнулся, начиная сервировать стол и тихо-тихо напевая, отправляя по связи струйки своей энергии агенту.
«Ну, как всегда - пришел и ничего не сказал. Сколько можно, Эст?»
«Я не хочу, чтобы ты волновался, Ари».
- Все за стол! Нам выходить через полчаса, вечером пробки на магистралях, не успеем на начало представления!
Тарли радостно примчалась из комнаты, затеребила брата за перышки на руке:
- А правда, что сегодня Межгалактический цирк будет? И иллюзионисты с Аркады? И гимнастки с Эола?
Эстель вышел из душа, одетый в домашнее - джинсы и майку.
- Пахнет вкусно. А я так хочу есть, м-м-м-м.
Ариес поставил перед ним тарелку с едой, погладил по раненому плечу, продолжая залечивать, уже беззвучно.
«Я больше волнуюсь, если ты молчишь. Ну, в конце концов, я же принадлежу тебе, это моя обязанность - лечить тебя. Раз ты нас кормишь и содержишь».
«Ладно, буду пугать тебя...»
Ариес не добавил того, что уже давно, с момента установления связи, чувствовал что-то большее, чем привязанность питомца к хозяину. Эстель приручал его - медленно, исподволь. И это его не пугало.
- А цирк и, правда, Межгалактический. Вам понравится, обещаю, - улыбнулся Эст.

Люди косились на агента и двух его питомцев. Кто-то презрительно, кто-то завистливо. Тарли от таких взглядов жалась ближе к Эстелю, обеими руками хватаясь за его руку. Ариес только холодно улыбался, гордо вскидывая голову с копной радужных перьев.
Представление было и впрямь захватывающим. Ариес даже забыл, что он уже взрослый, с восторгом хлопая и замирая на опасных трюках. Эстель тоже радовался, как ребенок, весело смеясь. Но больше всех, конечно, счастья привалило Тарли - ее и на лошадке покатали, и на каруселях, и сладостей накупили. Домой усталую и счастливую Тарли Эстель тащил на руках - девочка задремала, уложив головку ему на плечо.
- Спасибо, Эст. Лучший подарок на день рождения.
- Я старался.
- А мне уже восемнадцать, - Ариес усмехнулся, встряхивая головой. - Пора искать работу.
- И кем же ты хочешь работать? - Агент перехватил девочку поудобнее.
- Реставратором. У меня же фотографическая память, я помню все картины из каталогов, по памяти рисую копии.
- Хорошее дело.
Дома Ариес раздел и уложил уютно сопящую сестру на ее диванчик, расстелил постель себе и Эстелю. Когда агент только привел их к себе в маленькую квартирку, они втроем спали на одном диване. Потому что других спальных мест у него не было. И только через пару недель Эст ухитрился выкроить время и купил для Тарли отдельный диванчик. Девочка, привыкшая спать вместе с братом, неожиданно заявила, что спать будет одна. И раек как-то незаметно привык спать, прижимаясь к горячему сильному телу агента.
- Эст, Э-э-э-э-эстель! - Ариес зевнул, - ложись уже!
- Только душ перед сном приму. И лягу, - Эстель улыбнулся ему. И потопал мыться, прихватив полотенце.
- Угу. И придешь снова холодный, как лягушка, - паренек забрался на свое место к стенке, нырнул под одеяло и потянулся, раскидывая руки. Спал он, по давней привычке, в пижамных брюках, но без рубашки. Агент посмотрел на него. И поспешил шаг до душа ускорить. Ариес не засыпал, пока не дожидался из ванной свою «подушку». Потому что заснуть мог, только лежа на руке Эстеля. Агент вскоре вернулся. Даже теплый - специально включил воду погорячее после всего. - Сладких снов.
- Надо же, лягушечка сегодня согрелась. - Ариес улегся привычно на плечо Эста, обхватил его руками поперек груди и сладко засопел в ключицу. У него температура тела была всегда гораздо выше, чем у человека, и перепады тепла и холода он чувствовал отлично. - Спи, птичка.
Эстель закрыл глаза и приказал себе расслабиться и заснуть. Однако тело протестовало, недвусмысленно так намекая, что рядом лежит такое притягательное существо. Ариес во сне ерзал и вертелся. Мерз - и притирался все плотнее к человеку в поисках тепла. В конце концов, вообще заполз сверху, распластавшись по Эстелю целиком. Хоть ему и было восемнадцать, на вид можно было дать не больше шестнадцати. Агент прерывисто вздохнул. Возбуждение в таком положении было уже не скрыть. Единственное, что, может, Ариес заспит все и не заметит. Ариес снова поерзал, прерывисто вздохнул, коснулся горячими губами ключицы.
- Что не спишь, Эст?
- Мысли мыслю, - просипел агент.
- Эстель, я же не ребенок. И все понимаю. Я к этому готов был еще тогда, когда ты меня поймал в музее, - раек поднял голову и посмотрел в лицо агенту своими странными глазами цвета драгоценных гранатов.
- Ты перестал быть ребенком только сегодня, - беспомощно возмутился Эстель. - И вообще, я не хочу, чтобы ты думал, что обязан со мной расплачиваться своим телом за то, что я помогаю вам. Я действительно к тебе привязался. И к Тарли тоже. Так что просто спи и не думай ни о чем, я не собираюсь тебя принуждать к тому, чего ты сам не хочешь.
- Глупый супермен, - хихикнул Ари, - Ничего у себя под носом не видишь! - он потерся своим телом о тело Эста, тонкая ткань пижамных штанов скрыть ненужность принуждения не могла. - Я давно перестал быть ребенком, пусть ты считаешь, что только сегодня, и никогда не расплачивался собой.
Агент поспешил его поцеловать. А вот тут и выяснилось, что ни целоваться, ни чего иного Ариес не умеет - он только послушно открыл ротик, впуская внутрь язык Эстеля, но как отвечать - не знал. Мужчина чуть отстранился.
- М-м-м, какая чудесная и совсем неискушенная птичка мне попалась.
- Ну, я же предупредил! - Ариес не знал, как реагировать, потому просто потерся лицом о грудь мужчины и подумал, что неплохо было бы его раздеть, для начала, а то в комнате становится невыносимо жарко. Пробежал пальцами по пуговичкам пижамной куртки, расстегивая их. Прильнул к обнажившейся коже голой грудью. Эстель прерывисто вздохнул. И погладил спинку птицы.
- Чудесный мой.
- Научи меня? Я быстро учусь, - ласка была такой... Покрытая перышками, мягкими, как пух, спина была очень чувствительным местом. Особенно, лопатки и плечи, сильные, развитые от постоянных полетов.
- Научу.
И Эстель принялся учить. Губами. Языком. Подушечками пальцев. Нежно. Трепетно. Бережно. Каждое движение, прикосновение - было откровением, заставляло прикусывать губы, чтобы не разбудить стонами сестру.
- Боже... как же это... как хорошо...
Птиц в конце концов оказался лежащим под Эстом, с широко раскинутыми ногами, вцепившись тонкими пальцами в простыни. Агент подумал немного, хочет ли он первый раз вот так, когда Ариес даже застонать не сможет толком. Да и при Тарли... Ну… Неловко же.
- Эстель? - Ариес не понимал, почему человек остановился, ему хотелось чего-то большего, чем даже дарящие неземное наслаждение поцелуи и прикосновения. - Я что-то делаю не так?
- Все так.
Наконец, Эст сообразил накрыть их своим полем, глуша все звуки. И продолжил то, о чем мечталось столько времени. Тоненькое тело райка вздрагивало и принимало Эста так сладко, что сдержаться было просто нереально. Все-таки, птицы были сконструированы именно как гаремные игрушки, в их генокоде была заложена и природная смазка, и высокая эластичность тканей.
- Птица моя... Ариес...
- Эст... да-а-а… Эстель! - Ариес забился в его руках, тоненько и совсем по-птичьи крича. Выплескивая себе на живот золотистое семя. Задыхаясь от невыносимого наслаждения. Блоки в сознании плыли, энергия коконом окутывала обоих, исцеляя разом все давние и недавние повреждения без следа. Агент кончил, почти без сил упал рядом. Раек ткнулся головой ему в подмышку и тихонько засмеялся.
- Я не знал, что так может быть...
- Я тоже. Волшебный мой. Идем в душ.
- Идем.
Мокрый раек являл собой странное зрелище. Перышки топорщились, слипшиеся, потемневшие, жалкие. Но купаться он любил. С наслаждением подставлял горячим струям тощее тело подростка - птицы не взрослели телесно. Эстель бережно оглаживал его, улыбался.
- Тебе такая вода не слишком горячая? - спохватился Ариес, заметив, что белая кожа мужчины алеет там, где на нее попадали капли воды. - Это ж у меня температура тела выше твоей!
- Я потерплю, - улыбнулся агент.
- Ошпариться не хватало, - проворчал Ариес, делая воду приемлемой для человека температуры. Прильнул, целуя - все еще наивно-детски:
- Я жду тебя в постели, ага?
- Ага, - Эстель провел по его щеке ладонью. Раек замер, наслаждаясь лаской.
- Знаешь, я никогда никому не говорил... Люблю... - и, сорвавшись с места, убежал в комнату, заалев до кончиков ушек. Агент последовал за ним. Лег рядом. Прижал к себе.
- И я тебя люблю.

На следующий день агент пропал на работе, с головой погрузившись в какое-то особо запутанное дело. На появление парня с обедом отреагировал только заторможенным кивком и отстраненным: «Привет». Ариес, по извечному своему любопытству, заглянул ему через плечо в бумаги. И замер, ошеломленный. На фотографиях были трупы мутантов, и больше всего было райков. От совсем маленьких - птенцов, до взрослых, постарше самого Ариеса.
Эстель щелкал по клавишам, что-то выискивая в сети. Время от времени отрывисто бросал в «запястник» пару фраз. Принимал новые данные, снова сортировал что-то, писал, отправлял.
- Это что? - Ариес ткнул в фотографии пальцем. Руки дрожали.
- Новое дело. Он называет себя «Ноовир».
- Только мутанты? - имени такого Ариес не слышал. Впрочем, он уже месяцев пять не пересекался со старыми знакомыми с городского дна.
- Именно, - Эстель рассеянно расстегнул несколько пуговиц на рубашке и продолжил изучение материалов.
- Я узнаю для тебя все, что смогу, - Ариес поставил коробку с обедом, ненавязчиво так впихивая ее почти в руки агенту - Поесть не забудь! - раскрыл окно, привычно забираясь на подоконник и оттуда - на карниз. Отрастил крылья - с каждым разом это давалось ему все легче.
- М-м-м… - Эстель то ли не понял, то ли не расслышал, сглотал обед и вернулся к делу. Агент изучал все дела и даты. Сопоставлял. Прикидывал. Через пару часов понял, что мозг надо проветрить, и отправился шляться по улицам и думать.

Ариес кружил над трущобами, где еще совсем недавно они с сестрой ютились. И замечал, что на грязных улочках нет ни решти, ни виттанцев, ни мутантов-полукровок, ни тем более, райков. Решившись, он все-таки приземлился, не торопясь убирать крылья.
- Ари?! - знакомый голос. Птах обернулся, как раз вовремя, чтобы поймать в объятия радужных крыл хрупкую миниатюрную брюнеточку. - Ой, Ари, как ты не вовремя! Идем скорее! Спрячу тебя! А что с Тарли? А где… А как… - она засыпала его градом вопросов, он молчал - ответов ей пока не требовалось.
- Так, Ритти, рассказывай-ка мне все по порядку, - Ариес усадил девушку на обшарпанный диванчик в ее конуре и сел рядом, мягко положив крыло ей на плечи. Радужные перышки грели.
- У нас появился маньяк! Его никто не видел. Он то у нас, то в припортовом районе, то вообще на другом краю планеты. О нем уже и в новостях говорили, ты с какой из лун свалился?
- Я занят был, - он вспомнил, чем был занят прошлой ночью, и внизу живота потеплело, вогнав райка в краску. - Значит, ничего конкретного?
- Не-а, говорю же, он сначала Силя-Мясника завалил. Ну, ты ж знаешь, что Силь - полувиттанец. Потом за птиц взялся, потом пошел решти бить, только они, брат, сами кого хочешь уроют, и он от кошачьих отступился. Зато райков выбил почти всех, - она плакала, Ариес знал, что ее парень как раз райком и был.
Агент прочесывал все базы данных, сидя на скамейке, ища того, кто способен за считанные часы менять свое местоположение по всей планете. Для начала он стал перебирать базу преступников и агентов. Пока что под описание попадало четверо. Одного он, по зрелому размышлению, отбросил - когда совершалось преступление, он сам был занят с Ариесом. Оставалось трое. Ильду он тоже отбросил, сделав парочку запросов. Та как раз сидела.
Ариес все-таки вернул себе руки, на прощание крепко обнял девушку:
- Не переживай, Ритти, мы найдем подонка, и он за все заплатит.
Он шел посреди улицы, чувствуя на себе взгляды из-за закрытых жалюзи и задернутых занавесок. Смеркалось. На этой планете сумерки почти сразу переходили в ночь, и Ари прибавил шагу, торопясь на освещенные улицы. Шагов сзади он не услышал, только почувствовал удар по затылку - и погрузился во тьму. Очнулся он в каком-то помещении, подвешенный за запястья к потолку.
- Эй! - он охнул - от крика в голове, словно звезда взорвалась. - Тут есть кто-нибудь? - добавил тихо. Острый слух, так подведший его на улице, позволил уловить шорох крыс в канализации и тяжелое дыхание позади.
- Какой сладенький! Дикий? - руки, в белых хирургических перчатках, потянули ткань майки вверх. Ариес рванулся, раня запястья.
- Не трожь!
Глумливый смех.
- А то что?
Ариес извернулся и стукнул носком сандалии по стене. Из потайного отделения подошвы выскользнуло лезвие-коготь. Гибкий, как ящерка, парень полоснул им наугад, и, кажется, попал - насильник взвыл, а по ноге, впитываясь в светлый джинс, потекло липкое и теплое.
- Ну все, сука...
«Эсте-е-ель!» - мысленный вопль Ариеса пронесся по ментальной связи. - «Эст! Помоги!»
Раек продолжал лягаться, пытаясь вслепую достать противника.
«Где ты?»
Преступник обошел Ари. Полоснул лезвием ему по щеке. Ариес только зашипел от боли.
«Не знаю! Какой-то подвал! Меня поймали на пересечении Лагра и Третьей портовой! Иди на голос!»
Раек еще раз дрыгнул ногами, пытаясь достать до отошедшего на пару метров убийцы.
«Понял, веду... Попробуй отвлечь его разговором. Не сопротивляйся. Пусть кукует в свое удовольствие»
«Ну-ну, не сопротивляться?»
- Чего тебе надо? - изображать страх райку было не надо - он и так боялся до безумия.
- А ты догадайся, птенчик! - убийца поймал ногу Ариеса и сорвал с него сандалию с оружием. Провел лезвием по тонкой щиколотке, распарывая джинс и надрезая кожу.
«Слушай меня внимательно... Посмотри в левый угол».
Ари скосил глаза и тихо всхлипнул. Воздух там рябил от энергополя агента.
«Больно...»
- Не надо...
«Пни его, чтоб он отлетел ко мне».
Ари подобрался, напряг ноги и резко распрямил их, отшвыривая насильника. Преступника радостно принял на кулак Эстель. Ариес обвис на цепях, тихо всхлипывая от пережитого ужаса.
- Н-на ж-ж-живца ловить хорошо-о-о-о...- он истерически рассмеялся. Коллеги агента упаковывали преступника. Эстель снял птицу. Прижал к груди.
-Ты в порядке?
- Ага, - Ариес еще дрожал, но тепло агента успокаивало. Правда, силы кончились совсем, и ноги подкосились. - Это тот, кого вы искали?
- Еще не знаю. Похоже на то, - Эстель взял его на руки.
- Эст... давай домой? Пусть его идентифицирует кто-то другой? Да и Тарли одна дома, еще испугается!
- Домой. Только вот врачам покажу тебя.
- А шрам останется. Некрасиво, - Ариес коснулся распоротой щеки и жалко улыбнулся. Запястья, пораненные браслетами, и ногу, разрезанную от щиколотки до середины голени, саднило. Но кровь уже перестала - раек залечивал сам себя.  Эстель лизнул его щеку.
- Не останется, у нас хорошие врачи.
«Гм, Эст, ты бы поосторожнее!» 
Коллеги агента смотрели на него округлившимися от удивления глазами. А кое у кого мелькала и неприязнь.
- И что вы вылупились? Врача зовите.
Уже в машине, с забинтованными запястьями и заклеенной медицинским клеем щекой, Ариес позволил себе прижаться к агенту и прошептать ему на ухо:
- Спасибо... любимый.
- Не за что, любовь моя.