Песня Океана

(илл. Ольга Курицина)

 *Маленькое предисловие автора*
Вам никогда не хотелось, после прочтения какой-либо книги,
текста, дописать продолжение? Вот и мне, после того, как на странице у
Димки Цветкова я прочитал миниатюру
"Созвездие Дельфина"
http://www.proza.ru/2013/05/06/1701
очень захотелось немного под другим углом взглянуть на тот мир,
щёлочку в который открыл Димка.
Это не продолжение, а скорее спин-оф,
вариация на тему.
Хочу поблагодарить Дарину Сибирцеву и Алину Данилову 2
за честное редактирование текста и грандиозную поддержку,
Ольгу Курицину за терпение и очередную иллюстрацию).
Так и получается, что этот текст

               

                Димке-Дарине-Алине-Ольге.



 Даже свет равнодушных звёзд не мог до конца остудить нагретый песок, спекшийся кое-где в стеклянную корку.
Дюны тянулись до самого горизонта, где изломанной линией плясали тени Обугленных гор.
За горами лежало побережье Пылающего океана, освещавшего полнеба сполохами.
Лодка чиркнула плоским дном об уснувший песок, маленькая гибкая фигура скользнула с кормы вниз.
Тяжёлая одежда вместе с оружием осталась в лодке. Эа с наслаждением подставил загоревшие дочерна плечи под прохладный ветер.
В пяти шагах от него, из песка, торчала почерневшая от времени каменная плита.
Примостившись на её иссушенной дневным зноем Пустыни поверхности, скрестив ноги, Эа приготовился ждать.

- Дюны шепчут во сне,- говорил полуистлевший старик Хо,- они из крошек самого Времени, умеющий слушать услышит их тихие голоса.

 «Он пришёл»
Шелест песка и ветра начал удаляться, словно кто-то замотал голову Эа мягкой тканью, а полупрозрачная тень плиты начала густеть,
наливаясь чернотой, и вытягиваться. Юноша глубоко вздохнул и поднёс к губам флейту.
Ошарашенная пустыня замерла. Тень поднялась вертикально, словно хотела достать до багрово-синего неба, и опала на песок.
Раздался громкий хруст раздавленного стекла под ногами поднявшейся из тени фигуры.
Эа ощутил холод, невидимой рукой попытавшийся сжать его горло, но продолжал играть.
Фигура заколебалась и пошла рябью, как отражение на глади пруда, и на песок перед плитой опустился высокий, гораздо выше Эа, человек.
Тень застыла складками чёрной одежды, из-под которой выглядывали металлические доспехи, покрытые ржавчиной.
Мертвенно-бледные руки и странное, меняющееся лицо, состоящее из одних углов и темноты то скрывающей большую его часть, то отступающую в глазницы.
Музыка. Музыка серебряной нитью вилась вокруг, отгоняя холод, и Эа снова чувствовал под собой тёплый шершавый камень.
Шорохи справа, шелест ткани. Женщина в покрытых пятнами лохмотьях, покачиваясь в такт музыке, приблизилась, звеня тяжёлыми браслетами на руках.
Белесые глаза жадно впились в Эа, алый рот что-то шептал, но дотронуться до музыканта она явно не могла, хоть и властно протягивала свои руки к нему. 
Эа увидел, как всё новые и новые силуэты поднимаются из теней, за её спиной и чувствовал на себе давящий взгляд каждого из них.
Бледные застывшие лица, глаза истекающие тьмой, некоторые подходили совсем близко, вставая рядом с женщиной,
но не смели переступать невидимую границу вокруг музыканта.
Эа продолжал играть и ждал.
 Где-то вдалеке ударил колокол, отозвавшийся в Эа густым страхом и разом спутавший мелодию.
Налетевший порыв ветра разбросал его слушателей, как бумажные листы. Пляшущие тени снова вытянулись и поглотили их.
Эа зажмурился, протереть глаза от попавшего в них песка и замер. Он был по-прежнему не один.
Давящее присутствие усилилось, отступивший было страх вернулся с новой силой, скручивая его внутренности.
Стало ощутимо холоднее. Несомненно, Эа достиг своей цели.
На вершине дюны застыл силуэт, как показалось Эа, жидкий, постоянно двигающийся, как знойное марево.
Пара мгновений – и он перетёк на соседнюю дюну, вправо, немного приблизившись.

- Встреча с хозяевами теней обычно означает только одно. Смерть,- старик Хо рассмеялся дребезжащим смехом,
- поэтому никто и не может толком ничего рассказать о Шепчущих. Отправляясь в Пустыню, ты должен помнить,
что твоё оружие, твоя вера окажутся бессильными против них. Менгиры смогут защитить тебя только от теней, но не от их Хозяев.
- Что же мне делать?
- Разжечь в них любопытство. Заинтересовать тем, что они не могут найти между крошек времени.
 
 Невероятным прыжком фигура спустилась с последней дюны и застыла около лодки. Только теперь Эа понял, что она, как минимум, на двойной локоть* выше его. 
Тонкая чёрная рука, с неестественно длинными пальцами коснулась покрытого перламутром борта лодки, сложенного плаща,
овал безликой головы наклонился, что-то разглядывая на металлическом дне.
«Своё отражение. Хо был прав, они зрячие»
Эа попытался разогнать страх и снова заиграл. С первой нотой чёрная фигура вскинулась и отскочила назад.
Эа отчётливо видел напрягшиеся ноги и сверкающие когти, высунувшиеся из пальцев на руках.
«Заинтересовать»
Никогда ещё он не играл так самозабвенно, ожидая каждое мгновенье удара в бок когтей,
способных пробить даже доспехи, выкованные людьми с Медного плато.
«Будь что будет»
Хозяин теней стоял прямо перед ним, нависнув как скала. Эа видел глянцевую кожу- кожу ли? - под которой перекатывались мускулы.
Губы мгновенно пересохли, когда чёрная рука за подбородок подняла голову юноши, заставив посмотреть Хозяину в лицо.
 Блики от багровых отблесков играли на глянце чёрного. Эа увидел искажённое отражение своего испуганного лица,
а Хозяин, склонившись, осматривал его, как любопытную вещицу.
Казалось, так продолжалось вечность, пока Хозяин не отпустил его и, отступив на шаг, сел на песок,
подогнув одну ногу под себя, обхватив руками колено другой.
Эа смотрел на него и вспоминал рассказы о разбитых вдребезги лодках и изуродованных телах смельчаков,
рискнувших пересекать Пустыню вблизи руин. Об искалеченных выживших, путано рассказывавших о тенях, порождающих тени.

 За Пустыней стоял Сиаль, Западные Врата, город, в котором правила Хрустальная Дева,
давно пытавшаяся донести свои дары до побережья Пылающего океана, но между ней и Океаном растеклось море песка,
пересечение которого напоминало жестокую игру в прятки со смертью.
Простирающийся жар Океана и собственное тепло Пустыни позволяло перламутровым лодкам пересекать её за два световых дня,
но одна ночь на бесплодных землях, благодаря теням и их хозяевам часто становилась последней.
Даже наёмники с Медного плато не могли гарантировать сохранность караванам.
Единственной надеждой оставались рассеянные по пустыне менгиры, кое-где образовывавшие правильные круги,
но при появлении Хозяев эти круги становились ловушками.
Старик Хо, один из немногих оставшихся людей, знавших Пустыню, говорил, что сами Хозяева и расставили эти менгиры,
чтобы тени не испортили им вновь прибывшие игрушки.
Можно было обогнуть Пустыню с севера, что и делали паломники, купцы и просто бродяги,
но дорога через  расплавленные отроги Обугленных гор была настоящим лабиринтом, и единственный перевал пролегал  в тени башни От,
её хозяйка – Исха, Стальная Птица, собирала страшную дань с путешественников по одной ей ведомой логике. 
 Дорога на Юг была закрыта вовсе, там Пустыня сменялась каменистыми холмами, поросшими колючим кустарником,
которым питались лихи, громадные животные, сами похожие на бродячие холмы. А каждого лиха всегда сопровождали пауки.
Рассказывали, что эти пауки разумны, в глубинах холмов скрываются их подземные поселения, но Эа считал эти слухи сказками.
Да и Паучьи земли были слишком обширными, непреодолимыми для лодок.
Единственное возможное решение – попробовать договориться с Хозяевами Теней, а ключ к этой проблеме выжидающе смотрел на Эа, то и дело беспокойно подёргивая плечами.
«Будь что будет, раз я до сих пор жив, значит Хо был во многом прав»
 Эа снова начал играть. Хозяин наклонил голову набок и застыл, как статуя из чёрного камня.
Играть. Юноше даже стало весело от этой мысли. Непонятное существо, чуждое ему, как тьма свету, оказалось меломаном.
Хо рассказал ему об исчезнувших бедуинах, живших когда-то на окраинах Пустыни, поклонявшихся теням и умудрявшимся сохранять с Хозяевами нейтралитет.

- Но было же что-то, что сдерживало Хозяев?
- Было,- Хо впервые за время разговора перестал улыбаться, - мальчиком я помню гулкие звуки барабанов и горнов.
Эти горны бедуины берегли, как зеницу ока, мне довелось увидеть один такой. Огромный, чуть не в рост человека,
но лёгкий, из серебристого металла. Где-то в Руинах они нашли несколько сохранившихся зданий, в одном из которых и лежали эти горны.
Их ли звуки сдерживали Шепчущих, или нет, тебе уже никто не расскажет.
Немного помолчав, Хо продолжил:
- Пустыня не всегда была пустыней, кто-то же оставил после себя Руины, тайники. Может быть Хозяева и не хозяева вовсе?

 Сказалось ли напряжение, или банальная усталость, но Эа больше не мог играть.
Губы горели, руки и спина затекли, но самое главное, он исчерпал запас мелодий.
Доигрывая последнюю, Песню Океана, он лихорадочно пытался вспомнить ещё что-нибудь, но уставший разум отказывался работать.
Песня Океана взлетела вверх отчаянной высокой нотой и закончилась. Эа устало опустил флейту и приготовился к развязке.
Хозяин теней продолжал неподвижно сидеть, словно продолжая слушать, а потом поднял голову и, как показалось Эа, посмотрел мимо, куда-то за его спину.
Неуловимое движение – и Хозяин поднялся на ноги.
За спиной Эа, стояли ещё четыре высокие фигуры. Были ли они там всё время, подкравшись незаметно, или появились только сейчас,
Эа не понял, но по расслабленным, даже задумчивым позам, ему показалось, что остальные Хозяева стоят там уже давно,
не проявляя себя, чтобы не мешать ему играть.
Тот, что сидел перед ним,  подошёл к остальным, и Эа увидел, что они отличаются друг от друга.
Первый, его знакомый, как подумал юноша, был вытянутым, полностью чёрным.  Двое были ниже его, заметно полнее, скорее тёмно-синего цвета.
Когда один из синих повернулся и посмотрел на юношу, он увидел в нём... нет, в ней, «Это женщина!», тонкая талия,
несомненно, женская грудь и какая-то неуловимая, присущая только женщинам особая пластичность.
Двое стоящих поодаль, коричнево-бордовый, цвета запекшийся крови и фиолетовый, ростом даже выше Чёрного, с широкими плечами, напоминали эскорт.
Чёрный явно что-то беззвучно говорил Синим, поминутно оборачиваясь в сторону Эа. Юноша понял, что сейчас решается его судьба.
Когда Синие и Чёрный одновременно повернулись к нему, Эа уже был готов ко всему.
Медленно поднявшись, он встал, чуть покачиваясь на затёкших ногах, расправив плечи. И тот час услышал Шёпот.

- Почему ты называешь их Шепчущими?
- Они не говорят друг с другом, так как мы, все, кто смог выжить после встречи с ними утверждают, что у них нет лиц. 
Но Шёпот. Голос Пустыни – это их голос, бедуины говорили, что так они общаются с тенями.
Наёмники с Плато верят в то, что так Хозяева предупреждают своих жертв о нападении, чтобы играть было интереснее.
Ты же уже всё решил. Сам спросишь у них.

«Шёпот. Они что-то пытаются сказать мне»
Чёрный указал рукой на лодку, и Эа увидел, как несколько теней столпившись у кормы, что-то грузят в неё.
«Неужели получилось?»
Шёпот оборвался, тени и их Хозяева исчезли. Они остались вдвоём – Эа и Чёрный.
Хозяин стоял около лодки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Эа спрыгнул с плиты и подошёл к нему.
На дне, рядом с его вещами лежало несколько мешков из незнакомого блестящего полупрозрачного материала.
Чёрный просунул в один из мешков руку и протянул юноше небольшой кубик из серебристого металла.
Эа взял его и поразился необычайной лёгкости, почти невесомости. Хозяин достал второй кубик,
положил на раскрытую ладони и сжал противоположные грани. Эа вздрогнул, когда снова услышал Шёпот, но очень громко, отчётливо.
Он исходил из куба. Изумлённый. Он поднёс куб к самому уху и прислушался. Шорохи, вздохи, треск. И потом на грани слышимости – музыка.
Песня Океана. Эа изумлённо посмотрел на Хозяина. Ему показалось, что безликая  фигура лукаво улыбается.
Чёрная рука осторожно, даже нежно, провела по плечу Эа, а через секунду пропала, Эа ощутил только лёгкий порыв воздуха на лице.
Практически без сил он свалился на дно лодки, глядя в светлеющее небо.
Один из мешков остро впился в бок острыми углами своего содержимого, но Эа было всё равно.
Чтобы не означал Шёпот, но у него получилось. Нужно только немного отдохнуть, дождавшись утра,
а потом, лавируя на огненном дыхании Пустыни вернуться назад.
Подарки Хозяев теней означали свободную дорогу через Пустыню, и он, наконец, сможет увидеть Сиаль своими глазами. 
---------------------------------------------
Примечание:
*Двойной локоть – мера длины, примерно 99 см.