Люди и Тени - 2 глава

Дамы, господа, товарищи! Если Вас заинтересовало - читайте с начала! С 1-й главы, ага :)

ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ

- Стой! Кто идет? – хрипло спросил часовой.
- Ты же видишь что свои! – Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему! -
Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.

Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу – ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар… Так величаво это звучит… Маленький клочок «живой» земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг – на многие дни пути – холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей…

Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы «нечисть». На путников хлынул радостный успокаивающий свет. «Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!» гласила надпись над входом. Многие солдаты невольно заулыбались. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. А за садами возвышались башни и минареты Города. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии, да и жители выглядели опрятно.

А над всем этим маленьким мирком – высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего угнетала неизменность. Вокруг сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, всё это приходилось подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.

Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, "звезды" были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли - в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха - жестокой борьбы и единения ради выживания...

Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, но даже они не могли исцелить ран: телесных и душевных. А вот Найпа уже слегка успокоилась и глядела живо: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В этом мире смерть – слишком обыденное явление.

Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши и печные трубы двух небольших селений, простирались плантации картофеля, шумела кукуруза. Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах – широкополые шляпы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. "Народ - большая семья" - древний идеал народа кузуни, каким он стал далёким... Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти «болезни» начались с «головы» - со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара. Простой люд был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило – все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный – Тени.

- Слушай, Тес-Нур – шепнула Найпа, - я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.
- Она есть почти в любом мире. – Советник усмехнулся, -
да и потом – с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?
- Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.
- Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что «обвинила» Империю в агрессии. И, кстати, армия Технократов сильнее, хотя и малочисленна. У них могучее оружие…
Это, во-первых. А во-вторых, тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?
- О Тес-Нур! - Найпа вздохнула. - А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые…
- Простому народу – можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.

Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: «Пусть живет Династия!» Это каста более высокая, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: "О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!" Оруженосец Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: «не надо».
- Так сколько вы за них просите? – обратилась Наследница к рыбаку.
- М-м… - замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице.
- Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько.
- Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов!
- Ну держи, приятель, - Найпа протянула парню горсть монет. - Но если они не вкусные - ответишь.

Тес-Нур метнул взгляд - мрачнее тучи.
- Наследница Трона не должна так разговаривать с первым встречным. Да,
народ - семья, но не забывай про ранги.
- Хм, я за свободу!
- Свобода и вседозволенность - разные вещи. Причём непохожие, хоть их и путают. Я, например не позволю простому солдату похлопать себя по плечу, начальник не станет обниматься с курьером. Ведь всё самое опасное начинается с малого! Опуститься на народный уровень легко, потерять авторитет ещё легче, а вот восстановить потом его ой как непросто! Помни про дисциплину. Мир сложнее, чем ты думаешь и куда более жесток.

Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди зелени листвы шелестел ветерок. Синеватые лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки - усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи цветов, ему тоже чуть полегчало. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега – семейство крестьян возвращалось с торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову - знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот – Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец… Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные "на совесть". Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу...

- Кто идёт! – спросил высокий и широкоплечий стражник, облаченный в серебряную кольчугу.
- Привет, Луривун, открывай!
- О, сам Тес-Нур! Приветствую! И Наследница при тебе.
- Нет, это я при ней, а не наоборот, - Советник устало вздохнул, - Открывай, давай, у нас важные вести для княгини… Да и жрать охота.
- Сейчас-сейчас. Но сначала скажи - вы задали жару? Как там ваше новое оружие?
- Никак. Хвалёная сила каннаров обернулась пшиком. Но не беда, давно известно: главное оружие Империи - люди.
- Ну, это само собой. Входите!

Серебряные ворота отворились, несколько городских детей выбежали навстречу отряду – поглазеть. Отряд, вступил в город и двинулся по Центральной Аллее – ко Дворцу династии Шаллай.