Люди и Тени - 3 глава

 
Дамы, господа, товарищи! Если Вас заинтересовало - читайте сначала! С 1-й главы, ага :)


ГЛАВА 3. КНЯГИНЯ

Наступил вечер. Ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей - всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно - когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости... Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало - все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие Тени…

Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал холодные искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях минаретов. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь… Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было достаточно глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей – орнаменты, дань древним традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей. Возле каждого дома – небольшой опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там цвели акации, их дурманящий запах витал в воздухе и радовал людей.

Городок готовился ко сну. Утро прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение… На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой коров, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем – только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...

Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь – борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка – скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель – набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий… А иногда так хочется про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство – лишь уродливый страшный сон… В памяти всплывали образы из книг – картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек – и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...

Неужели это всё было по настоящему? В книгах все описано до боли ярко – слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни… Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как нормальное, естественное явление, а теней как исконных обитателей мира Суллинар. Мечты вдохновляют… Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. «И зачем ему дорогие наряды? – подумала Найпа, - все равно ведь девушкам не нужен…Хотя, возможно это его единственная радость в жизни» Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху – у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца – наивность.

- О Наследница! – мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
- Угу… Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
- Спасибо!
- Давай. Ну, я пойду.

***

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое:
Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур – их верный Советник.
- Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -
Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ… Даже в свободной голубой одежде. Из под стальной короны выбивались две тронутые сединой косы, длинные – до пояса… Молчание затянулось, Тес-Нур закручивал седые усы.

- Вы хотели меня видеть? – тихо проговорила Найпа.
- Да.
- Я слушаю.
- Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в
глаза, - из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую
тень.
- Я виновата, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
- Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род.
Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло
бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У
них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия.
- Я все равно виновата, - пробубнила девушка. Она и правда чувствовала вину. Хотя, конечно, слова княгини немного утешили.
- Нет, Найпа, не виновата. Возглавить войско, вырвать у врага победу и сразить
главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и
восхищена.
- Нет-нет, в том не было ничего особенного…
- Я не ожидала от тебя такой смелости… Скажи, что побудило тебя броситься на
Главную Тень?
- М-м… - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди… Так много людей – и
никто не выживет. – Найпа опустила взгляд. – Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды… - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё… Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.
- Как видишь, - Ву-Таама слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя
злость оказалась вовсе не бессильной.
- Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это
поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь,
истинной силы Старших Теней.
- Догадываюсь, - тихо ответила Найпа.
- Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. – живешь душевными порывами, а не умом.В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее… Твоя смелость заслуживает
уважения.
- Спасибо.

Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А
за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.

- А теперь, - Ву-Таама взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с
Наследницей наедине.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
- Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время
опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают учителя в школах? Прекрасно понимаешь, – правительница холодно улыбнулась. – Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, ты наследница трона. Народ смотрит на тебя как на…
- Как на божество?
- Нет, что ты, - Ву-Таама снова улыбнулась, на этот раз
уже добрее, - В общем… В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества
Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон.
- Понимаю.
- Знаешь, Найпа, жизнь – это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то
поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,
поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. «Пока мы
вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы
сильны»
- Ну…
- А представь, что чувствуют люди – наивные простолюдины – когда этот порядок
рушиться? Ничего хорошего.

Девушка пожала плечами:
- Я-то всё понимаю… Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно
учиться, хорошо себя вести и всё такое… -
- Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры.
Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да… Трезво оценивать людей.
- Не доверять никому?
- Возможно и так. Даже мне, - Ву-Таама хитро сощурилась, - в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.
- Но… Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? – Найпа
оценивающе взглянула на Княгиню.
- Не должна! Но мы с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе
потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то
верить.
- Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка… Но вот
вопрос: к чему ты все это говоришь?

 Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:
- Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа – хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки… Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения – лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни… Как ты думаешь, к чему это всё привело?

- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, -
появилась Надежда.
- Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,
политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее…
- Да.
- Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.
Умерли несколько Наследниц… С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. «Верхи» зажрались, это правда. И – вот ведь незадача – мы с тобою как раз и принадлежим к «верхам»
- Э-э… Готовиться переворот? - Глаза Найпы округлились.
- Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что
переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени – главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев… Мы – небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать…
- Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула.
- Главное – будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
- Постараюсь.
- Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали
наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества:
Тапанас и Ларгааш. Почти всё население погибло, селения разорены, всё
отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
- Только этого ещё не хватало!

За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
- Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет
хорошо, - Ву-Тамма взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
- Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю – девушка обняла тётю.
- Всё будет хорошо… - Княгиня погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа,ступай.