Люди и Тени - 9 глава

Дамы, господа, товарищи! Если нравиться - читайте с Начала, с 1-й главы...


ГЛАВА 9. "НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ"

Как уже говорилось, Танналар-Бат – столица княжества Танналар – был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой «тёмный» район… Он назывался Вууна то есть «Яма». Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только «веселую траву» но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением… Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну… но терпели. Потому что понимали – людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий «заповедник» дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться… Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а «официальные» ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался – были и «чёрные ходы»

В Вууне жили солдаты из самой низкой касты – военные чернорабочие, за серую униформу их называли «ослами». На войне их задачей было таскать грузы, рыть окопы, охранять обозы и заботиться о вьючных животных. Во времена затишья они занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, осужденные офицеры, шулеры и прочий сброд.

- Эх, как всё надоело… - Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего ближайшего товарища Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.
- Мне тоже надоело, - Куттун почесал лохматый затылок. – Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино… Какая-же это гадость – вино! Намного лучше наш родной Ташинак… Вот бы попробовать хоть пару глотков.
Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих «весёлых домов». Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки.
- Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи… - варвар остановился и мечтательно улыбнулся.
- А что такое Ташинак? – Батташ икнул.
- Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь – раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там – за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей… А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

- Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! – положил руку товарищу на плечо. - Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!
- А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! – Куттун вытер потное лицо широким рукавом. – Мы будем свободны.
- Будем. Но… - Батташ взглянул исподлобья. – Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, – икнул. – выбирай выражения, дружище.
- А то что? – мощная рука легла на рукоять кривого меча. – доложишь Княгине?
- Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг – два часа ночи. По кузунийским верованиям – с двух ночи да четырёх утра – время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

- Нам пора в казармы, Батташ. И не злись – я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да… Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.
- Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. – грустная улыбка. - Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы… Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района – и разойдёмся. Ты в казармы, я – домой.
На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:
- Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ?
- Ненадолго, – вздохнул. – что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен… И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры…
- Не сомневайтесь, варвары. К худшему.
- Что!? Ты еще кто такой?
- Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.
- Ты кто такой? – хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще – скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо…
- Отвечай кто ты! – хрипло повторили варвары.

- Доброжелатель, - спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.
- Знаем мы таких «доброжелателей». Нет у нас денег, а если б и были – не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.
- Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.
- Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? – Батташ сделал «умное» лицо. - О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!
- Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.
- Чего!? – Куттун выхватил меч.
- Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял - вряд-ли получиться, - незнакомец улыбнулся. – Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи – ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры – и вот уже с десяток «доброжелателей» окружили варваров. «Засада!» Щелчок плети – и «призраки» атаковали. Батташ взмахнул мечом – мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались… Взмахнул ещё раз. «Клопы недавленые!» Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено – Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. «Есть!» - сталь рассекла черную тень. Один из «доброжелателей» глухо вздохнул и скрылся в ночи… Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове… Конец драке.

***

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в «яме» всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев… Удивляла лишь наглость похитителей – это же надо, напали на «шершней»! Или не видели что это «шершни»? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

- Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? – парень явно нервничал. Ну понятно - новичок.
- Отпустят. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении – тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах… Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки – неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

- Здравствуйте. – всё тот же «кошачий» голос.
- И вам не хворать.
- Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.
- Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, – варвар мрачно улыбнулся. - Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, – сделал шаг вперёд. - А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! – достал серебряный медальон и сунул под нос «доброжелателю». – не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?
- Для начала выслушайте нас.
- А?
- Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама – подменённая. Не настоящая.
- Чего? – Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. – Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?
- Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас – прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон… Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное - не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!

- Княгиня подменённая? – варвар почесал затылок. – Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.
- Никаких шуток. Неужели я похож на клоуна?
- Да.
- Оставим это!
- Хорошо. Ближе к делу.
- У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом – и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.
- Раскол Империи? – варвар хитро улыбнулся. – Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения…
- А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?
- Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?
- Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо - высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.
- Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.
- Именно. И разглашать в чём именно мой интерес - я не уполномочен! – парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие «доброжелателя» нарушилось.

- Хитрый, какой… Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!
- Через два дня лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина - столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица – слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

- И что мне до всего этого?
- Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, – пристальный взгляд. – Ведь твоя жизнь тоже в опасности.
- Безумие! – Варвар снова почесал затылок. – Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.
- Ты прав, шершень. Ву-Таама – достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только – вот незадача! – сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме – не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через два дня. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница – помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты… ты решай сам!
Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» - испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.

***

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный – одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот – родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников – разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью – «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель... «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились, не собираясь спать, дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.

***

- Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! – Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.
- Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!
- Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.
- Ни слова! Никому не рассказывай!!!
- Хорошо, не буду…
- И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.
- Э, со своими дружками разговаривай сам!
Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. «Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да…» Да.