Часть 1 Шелковый путь Глава 8

Утром мадам позвала его завтракать. На его удивление, на завтрак были самые настоящие русские оладьи. Правда, не со сметаной, а с яблочным джемом. Мадам обслуживала его сама, Аннет нигде не было видно. И это была утренняя небольшая для него загадка, которая, впрочем, быстро разрешилась – Аннет вскоре появилась в столовой с опухшими глазами и с опущенной головой. Значит, ей все известно о вечернем разговоре Сергея с бабушкой. Что ж, тем лучше.  Сейчас за завтраком все и решится. Он внутренне напрягся, по спине прошел холодок. Возможно, он зря сделал ставку на эту рыжеволосую девушку. Одно хорошо – он на время бесследно исчез для всех тех, кто его ищет или преследует.
Он допил чай и сказал:
- Спасибо. Спасибо вам за все!..
Он поднялся из-за стола и стал искать на вешалке свою ветровку – в этом доме ему уже нельзя было больше делать что-либо другое, кроме, как просто оставить его.
Сильный, с долей неприкрытого недовольства, голос за его спиной остановил его:
- Сядь!
Он обернулся. Мадам возвышалась над столом, словно грозный мифологический демон: волосы вздыбились густой седой копной, огромные круглые глаза на этот  раз просто сверкали, длинная рука с вздувшимися венами одним из пальцев указывала ему на стул. Аннет, наоборот, вся сжалась и нагнулась над столом так низко, что лица ее даже в профиль он, как ни старался, не смог рассмотреть. А ее мнение в данный момент для него было очень важным, возможно поворотным.
- Сядь! – повторила она.
Он вернулся обратно и послушно уселся на стул.
- Мы с Ани все обговорили – я ей разрешаю поездку. Но ты с ней должен заключить контракт и мне гарантировать ее безопасность…
- Я – согласен!..
Последующая неделя прошла в непрерывных хлопотах. Они выбирали машину и по совету секретаря союза автомобилистов остановились на последней разработке французских автомобилестроителей – Пежо-2058, одной из версий Пежо-504 с надежной трансмиссией Данжель. Представители фирмы Пежо гарантировали высокую надежность автомобиля и его высокую проходимость. Одновременно машина обладала хорошими скоростными качествами. Вдобавок, они пообещали существенно усилить подвеску и поставить дополнительную защиту от деформации кузова.
Все это время Аннет как будто не замечала его и все выполняла чисто механически, словно ходила на обычную работу. Но когда стали подбирать экипировку, девушка заметно оживилась. При примерке в магазине она стала смотреться просто потрясающе. Приталенный костюм-комбинезон, раскрашенный в цвета флага Республики, разноцветный шлем, из-под которого выбивались пышные рыжие волосы, и темно-синие глаза на белоснежном юном лице – создавали удивительный образ девушки-амазонки. Немногочисленные посетители салона не спускали с нее глаз, и это явно польстило Аннет.
- Красавица! – негромко и по-русски произнес Сергей, как будто ни к кому и не обращаясь, но в тоже время предельно точно оценивая ситуацию.
Она, до этого избегающая встреч с ним взглядом, все поняла, вспыхнула как маков цвет и благодарно взглянула на него. Перемены в обличье, и не только, уверенно возвращали Аннет к прежней жизни. Она снова доверяла ему, и это он теперь понимал совершенно точно. Появилась надежда, что они подружатся опять.
Известие о ралли попало в прессу, и это событие на ближайшее время стало главным в газетном мире. Статьи одна за другой появлялись в ведущих газетах Франции с оценкой шансов участников. Такая шумиха вокруг ралли Сергею совсем не понравилась – он не хотел до начала пробега себя демаскировать. И вообще, он заметил, что ему в последнее время хочется быть незаметным и не привлекающим к себе внимания человеком, хотя и понимал, что в данной ситуации это вряд ли удастся.
На пресс-конференцию все же пришлось пойти, чтобы соблюсти правила Французского союза автомобилистов. Их экипаж оказался самым молодым и колоритным: сияющая рыжеволосая Аннет рядом с русоволосым гигантом Сергеем привлекали всеобщее внимание фото и телерепортеров не меньше, чем какие-либо звезды кино. На всякий случай Сергей надел огромные темные очки, скрывающие добрые четверть лица.
Задали и ему вопрос:
- Почему в вашем экипаже пилот женщина, а не наоборот?  Не лучше ли мадемуазель Деладье будет штурманом, а вы пилотом - ведь трасса достаточно сложная и опасная?
Сергей слегка откинулся в кресле и, стараясь, как можно чище говорить по-французски солидно сказал:
- Франция – великая страна, и это слово само женского рода! Если здесь в зале помнят, то самые большие события в истории Франции связаны именно с женщинами. Я надеюсь, что Аннет, как водитель и просто как французская красавица потрясет все европейское спортивное сообщество и добьется хороших результатов в ралли «Шелковый путь». Так что следите за нашим экипажем и у вас всегда будет хорошее настроение.
Все понимающе засмеялись, а после его этих нарочно хвастливых слов Аннет в очередной раз вспыхнула жарким румянцем, который, несомненно, был ей к лицу.
Визы в посольстве России экипаж Аннет и Сергея получил на следующие сутки после подачи документов, но второй экипаж понервничал – вопрос разрешился только на третьи сутки. Сергей подумал, что все это неспроста – кто-то в России идет ему навстречу…
Наконец все формальности были утрясены, машины загружены на трейлер и в сопровождении команды технического обслуживания от фирм-изготовителей отправлены в Россию. Сами участники самолетом должны были вылететь за два дня до начала пробега.
Наступил момент, когда Сергей посчитал, что надо окончательно объясниться с Аннет. Дни, проводимые в приятных хлопотах сборов, проходили достаточно насыщенно, и он никак не решался приступить к самому разговору. Все время был почему-то неподходящий момент: то бабушка находилась рядом, то шло оформление каких-то документов, то они находились в поездке по Парижу. А в этих условиях не уединишься и не поговоришь. И он постепенно решил все спустить на тормозах – пусть будет, что будет.
Но однажды, рассматривая свой скудный гардероб, он попросил девушку:
- Помоги мне, пожалуйста, подобрать одежду, а то я совсем обносился. А сейчас мы с тобой все время на виду…
И он показал ей на вытертые колени на своих джинсах. В ответ она согласно кивнула головой. Они проехались по нескольким магазинам, и Сергей с помощью Аннет накупил всякой всячины  от элементарных носков до дорогих фирменных рубашек. Они настолько увлеклись, что процесс покупки для него одежды превратился почти в семейный поход в магазин, хотя Сергей старательно держал дистанцию. Он был предупредителен с девушкой, стеснительно закрывал шторки примерочной и разговаривал с ней спокойно и ровно, как с сестрой. Былую игривость он убрал на время далеко-далеко, а может быть и навсегда.
 Благодаря пресс-конференции Аннет узнавали посторонние люди, подходили к ним и желали успеха в предстоящих соревнованиях. Сергею это и нравилось, и беспокоило.  Несколько компаний заключили с ними контракты для рекламы своих товаров, и Аннет впервые в жизни читала в контрактах шестизначные суммы. При этом ее глаза округлялись до размеров русского пятака, и она растерянно оглядывалась по сторонам – не сон ли это? Особенно поразило ее предложение телевизионного канала за выигрыш одного из этапов заплатить пилоту один миллион франков.
- Бабушка, неужели это возможно?
Бабушка покрывалась легким нездоровым румянцем, и в ответ ничего не говорила. Похоже, она сама с трудом воспринимала реальность.
Ее седые густые волосы гнездом топорщились на голове, словно петушиный гребень, но на Сергее ее безучастный взгляд останавливался вполне благосклонно. Она даже освободила один из шкафов в комнате отца Аннет для вещей, купленных Сергеем. А это говорило о многом.
Сергей уже знал, что родители Аннет уже давно находятся в Канаде, работая преподавателями  в одном из местных университетов, и комната отца еще длительное время будет свободна. Поэтому он спокойно мог в ней размещаться. Впрочем, он знал, что когда все, связанное с ралли, закончится, наверняка ему она уже не понадобится. Да и сам он останется или нет во Франции пока еще тоже неизвестно.
 И вот наступил день, когда вся подготовка была закончена и команда участников ралли в составе дух экипажей отправилась в Москву. Все прошло обыденно и рутинно, как обычные проводы. Прощаясь, бабушка осенила их крестом, а по морщинистой щеке из уголка левого глаза выкатилось подобие слезы. Старая мадам была взволнована, но, похоже, как все русские люди свято верила в судьбу и не единым движением не помешала внучке.
В Москве их встретили сотрудники французского посольства и организаторы  ралли «Шелковый путь». Старт намечался на второй день после прибытия. А пока их разместили в хорошей гостинице и приставили переводчика, молодого и шустрого. Он с самого начала стал ухаживать за Аннет и та, на удивление Сергея, благосклонно отнеслась к его попыткам пустить ей пыль в глаза.
Сергей на все смотрел сквозь пальцы, но когда переводчик во время обеда в ресторане предложил показать Аннет ночную московскую жизнь, то тут же вмешался и вмешался довольно резко:
- Нет! Она никуда не поедет.
Аннет вопросительно вздыбила свои пушистые брови:
- Почему? Мне это очень интересно!
Сам не понимая почему, но Сергей оборвал и ее:
- У нас старт через день, нужно после перелета хорошо отдохнуть.
Вмешательство Сергея переводчику не понравилось. Он неприязненно посмотрел на Сергея и сквозь зубы сказал в сторону по-русски:
- Козел!..
Сергей сделал вид, что ничего не понял в его бормотаниях, но приподнялся из-за стола якобы за салфеткой и молниеносно дал оплеуху нахальному ловеласу. От неожиданности юноша свалился на пол вместе со стулом. Аннет вскрикнула, в зале начался небольшой шум и переполох. К их столику подбежали официант и охранник.
К этому времени Сергей, распрямившись во весь свой громадный рост и возвышаясь над всеми, уже поднял переводчика с пола, усадил его на стул и даже отряхнул с его футболки мифические пылинки. Подбежавшим работникам ресторана он сказал по-французски:
- Все в порядке, он сам упал.
Переводчик с одной пунцовой щекой и второй бледной растерянно подтвердил:
- Да-да, я – сам!..
Он заерзал на стуле, не зная, как выйти с положения.
Потом вежливо спросил:
- Мсье, я вам сегодня нужен?
Сергей пристально взглянул на переводчика. Бегающие глазки у того ни на ком и ни на чем не останавливались, руки дрожали. Если это была провокация, то она удалась, хотя он не похож на агента спецслужб. Те гораздо увереннее чувствуют себя в подобных ситуациях. Ладно, пускай приходит в себя.
- Нет.
Переводчик облегченно вздохнул:
- Ну, тогда до завтра, мсье! Адью, мадемуазель Аннет!..
И с легкостью нашкодившего шалуна, желающего, как можно быстрее скрыться с глаз, сорвался со стула, сделал прощальный жест Аннет и устремился к выходу из зала ресторана.
Аннет растерянно наблюдала за всем происходящим, и ничего толком так и не поняла. Но в самом ресторане у нее хватило чутья ничего не спрашивать.
Уже в коридоре гостиницы она все же не удержалась:
- Что произошло? Зачем ты это сделал?
Сергей хмуро ответил:
- Он оскорбил меня.
- Как?! Я, например, ничего не поняла!
Сергей не стал вдаваться в подробности:
- Когда я тебя не отпустил с ним, он, думая, что я ничего не понимаю, на русском языке обозвал меня животным…
Он шел немного впереди и не видел, что Аннет не сдержалась от довольной улыбки – все-таки все произошло из-за нее!..
В гостинице их уже ждал руководитель делегации, который вручил им карты этапов гонки. Сергей жадно ухватился за них и разочарованно вскоре отложил в сторону – гонка проходила по правобережью Волги, а это его совершенно не устраивало. Ему обязательно нужен был левый берег!..
Руководитель акцентировал внимание экипажей, что завтра предстоит очень ответственный этап – скоростной. По его итогам гонщики будут стартовать на втором этапе. Часть этапа проходит по московским улицам, поэтому надо поосторожничать. Будет хорошо, если оба экипажа благополучно дойдут до финиша, не пытаясь вырваться в лидеры. Основная борьба будет разворачиваться на других этапах, в кроссовых условиях по бездорожью. Это ралли для французских гонщиков совершенно новое, неизведанное. И сейчас главное – разведка. Организаторы обещают сделать его ежегодным и в последующем можно целенаправленно подготовиться и побороться за победу в своем классе.
Как понял Сергей, француз это пояснял больше для их экипажа. Второй экипаж, матерые гонщики, участвовавшие не в одном ралли, согласно кивали головами, подтверждая им, желторотым птенцам, что победа действительно куется на основной трассе, а не в условиях города. Поэтому, жать на педаль газа нет смысла – пусть на первом этапе побеждают русские, хозяева гонки, им здесь все знакомо.
Расстроенный тем, что он упустил такую важную деталь и заранее не поинтересовался, как проложен маршрут ралли, Сергей мысленно закусил удила: на педаль газа жать будем с первого этапа!
Когда все разошлись, он постучал в номер Аннет и попросил ее:
- Дай мне, пожалуйста, карту первого этапа.
- Зачем тебе? – спросила Аннет, роясь в поисках карты в разбросанной на столе документации.
- Да я посмотрю ее. Постараюсь более тщательно изучить маршрут – я ведь штурман экипажа, не так ли?
- Да ладно тебе! Опять что-то задумал, да не говоришь, - тут же не согласилась она.
В третий раз за последнее время он поразился ее проницательности. И поневоле задумался: то ли он расслабился, и стал легко читаем другими людьми, то ли Аннет действительно хороший физиономист от природы и надо быть собраннее при разговоре с ней, чтобы скрывать свои задумки…
Сунув карту в карман куртки, он тут же вышел из гостиницы. Подойдя к ближайшему дежурившему у гостиницы таксисту, он попросил:
- Друг, посмотри маршрут и подскажи, где можно ускориться. А еще лучше – давай проедем по маршруту, и ты мне в процессе все подскажешь.
Таксист недоверчиво покосился:
- Ты что – русский? А форма у тебя французская!
- Да я просто хорошо знаю русский…
Таксист не стал слушать дальнейших объяснений:
- Тысячу долларов и я провезу тебя по всему маршруту!
- Я – согласен!
Таксист оказался профессионалом – он действительно дал ценные подсказки, и Сергей был ему глубоко благодарен.
Через несколько часов, прощаясь у гостиницы, таксист сказал:
- Все-таки ты русский! Тут меня не проведешь. А как ты у французов оказался?
Сергей отсчитал деньги:
- Спасибо, друг!
Потом приложил палец к губам и призвал таксиста к молчанию. Тот, полный радости от свалившегося куша, согласно ответил:
- Да что я – разве не понимаю! Я сам в пограничных войсках служил…
Потрясенный такими выводами Сергей не стал разубеждать его и попросил:
- Я прошу тебя – никому ни слова!
- Вот те крест! – неожиданно перекрестился таксист.
И они расстались, довольные друг другом.
Был уже вечер, когда он, стараясь быть незаметным, прокрался в номер. Но не успел раздеться, как в дверь без стука с озабоченным лицом вошла Аннет.
- Ты куда  так надолго исчез? Все тебя ищут, а где ты - я совсем ничего не знаю!
Он удивился:
- А кто меня может искать? С руководителем нашей делегации мы все с тобой обговорили…
Она перебила его:
- Приходил переводчик с какими-то громилами. Потом, консьерж хотел уточнить твои паспортные данные. Что удивительно, он знает французский язык!
Переводчик с громилами – это серьезно. Что касается консьержа, то, скорее всего, какая-нибудь мелочь, не стоящая внимания.
- Ужинать будем?
Он был само спокойствие, хотя в душе червячок тревоги уже зашевелился. Как бы в подтверждение этому, в дверь кто-то постучал.
Сергей немного напрягся и ответил:
- Войдите!
Дверь открылась, и в номер вошел мужчина в форме сотрудника отеля.
- Здравствуйте, мсье Васневски! Вы не могли бы пройти к администратору гостиницы? У него к вам есть небольшой вопрос по паспортным данным.
- Хорошо.
Он поднялся со своего места и попросил Аннет:
- Жди меня здесь!
Он шел по коридору за сотрудником отеля и поневоле удивился его мягкой кошачьей походке. Такая походка бывает только у хорошо тренированных и физически сильных людей.
Мужчина постучал в дверь с надписью «Администрация отеля» и, толкнув дверь, пропустил Сергея. За чужим столом, заваленным папками и различными бумагами, сидел уже знакомый ему Владимир Иванович.
Он встал со стула и шагнул к Сергею с протянутой для приветствия рукой, губы его раскрылись в широкой улыбке.
- Здравствуйте, Сергей Генрихович! С прибытием на Родину!
Сергей не удивился – он был готов к этому. Он ненавидел этого человека и не доверял ему, но протянутую руку пожал – он находился на его территории.
- Как вы там во Франции устроились?
И не дожидаясь ответа Сергея, Владимир Иванович зачастил:
- Понимаю, что устроились хорошо: гражданин Франции, дорогая машина, дорогая одежда, красивая женщина!..
Но увидев, что Сергея передернуло при его последних словах, Владимир Иванович, перейдя на «ты», тут же извинился:
- Извини! Не хотел! Кстати, мадемуазель Диладье в курсе твоих дел?
- Нет. Она – совершенно посторонний человек. Я с ней случайно познакомился на вокзале. Да и дел, собственно, у меня нет никаких…
Владимир Иванович добро и широко улыбнулся, но глаза были предельно насторожены.
- У тебя всегда все случайно, но почти всегда в точку. А что касается дел, то дела всегда есть, независимо от нас!..
Потом дружеским тоном спросил:
- Помощь какая-нибудь нужна?
Сергей ответил не сразу. Он был немного растерян, так как ждал жесткую разборку, но, на самом деле, контрразведчик почему-то ограничился коротким разговором. Возможно, ему просто нужно было удостовериться, что с Сергеем ничего необычного не случилось, с ним все в порядке…
- Переводчика замените.
- Это сделаем, я в курсе всего, что произошло... Есть еще что-нибудь?
- Да нет! Больше ничего не надо.
В какой-то момент Владимир Иванович убрал с лица игривость и вполне серьезно прокомментировал:
- Красиво ты тогда ушел! Можно сказать – мастерски! Хотя мы тоже не лыком шиты и вскоре нашли тебя в Париже.
У Сергея екнуло в сердце. Он вспомнил, как выйдя из магазина после первой самостоятельной закупки продуктов, он встретился взглядом с француженкой в больших темных очках, а та при этом чуть не выронила из рук чашку с кофе. У него тогда еще было ощущение, что они с ней как будто знакомы. Но только сейчас ему стало понятно, что это была Мария Александровна, сотрудница Владимира Ивановича.
Значит, тогда Жану не показалось, что их преследует автомобиль – их преследовали на самом деле!
Они попрощались – снова пожали друг другу руки – и Сергей ушел.  Аннет покорно ждала его в номере и смотрела телевизор, изо всех сил пытаясь понять, что же говорят на экране русские актеры.
Она с любопытством обернулась к нему:
- Что им надо было?
Сергей ответил заготовленной фразой:
- Были удивлены, что я французский гражданин, а родился в Смоленске. Уточняли, не ошибка ли какая-нибудь вкралась…
 И, предупреждая ее дальнейшие расспросы, предложил:
- Пошли ужинать!
Она охотно согласилась. В ресторане гостиницы Сергей отбросил все формальности и, больше не изображая француза, заказал Аннет и себе ужин, разговаривая по-русски.
Услышав русскую речь, официант сморщился: «Черт, свои, русские!..»
Сергей легко разобрался в недовольной гримасе официанта:
- Платить будем за ужин валютой. Выбирай: франки или доллары?
Официант просиял:
- Доллары!
Сергей предупредил:
- Смотри, чтоб все вкусно было! А для мадемуазель красную икру принесешь...  Есть икра?
- Есть, есть!..
После разговора с Владимиром Ивановичем у Сергея пропал аппетит, он лениво ковырялся в своей тарелке и с некоторым удовлетворением наблюдал, как Аннет все просто уплетала за обе щеки.
Заметив его взгляд, она застеснялась:
- Серж, до чего все вкусно! А икра-а!.. Просто объеденье!
- Это Россия, Ани, здесь умеют и любят покушать, - неожиданно по-домашнему назвал ее Сергей.
До этого ее так называла только бабушка, и Аннет вздрогнула. Она бросила на него взгляд – ее глаза были полны нескрываемой тоски. Он сделал вид, что ничего не заметил.
Утром оба проснулись рано. Аннет тут же позвонила Сергею. Было семь утра, а в восемь – общий завтрак. В ресторане собралась вся французская делегация. Все выглядели очень серьезными и несколько взвинченными. Громкий французский говор доминировал за ближайшими столами.
В разгар завтрака к ним подошел пожилой мужчина с очень изысканными манерами и цепким взглядом, несколько портящим первое впечатление о нем. При знакомстве он даже поцеловал Аннет руку. Его французский язык был безупречен – несомненно, этот человек долго жил во Франции.
- Я ваш новый переводчик. Меня зовут мсье Николя, и я полностью в вашем распоряжении.
«Николя?! Значит, очередной Николай Иванович!» - подумал Сергей.
К месту старта французских участников довезли на автобусе. Технический состав уже находился на старте и готовил машины к пробегу. Механик подошел к ним и сообщил Аннет, как пилоту, что машина заправлена, прогрета и готова к старту.
Всего внедорожников для участия в ралли набралось больше двадцати. Серьезную команду выставили англичане – от них участвовали в ралли три экипажа. От России, как хозяйки пробега, принять старт готовились четыре экипажа.
Старту предшествовало торжественное открытие: звучали речи организаторов, среди машин носились фотокорреспонденты, толпились многочисленные зрители.
В соответствии со жребием, Аннет с Сергеем должны были стартовать первыми. Все члены французской делегации подходили к ним, пожимали руки и желали успеха. Ведь экипаж уже вошел в историю: первое ралли «Шелковый путь» и они – первая машина первого старта внедорожников!
Аннет заметно нервничала. И чем ближе к началу старта, тем больше. Сергей какое-то время наблюдал, а потом не выдержал, вцепился в ее руку выше локтя и сильно сжал:
- Успокойся! Все будет нормально! Все, перестань нервничать!
Она взглянула на него и вздрогнула – Сергей был близкий и одновременно чужой. Его лицо было неузнаваемым – казалось жестким и злым. Он ждал начала старта и готовился бороться изо всех сил.
Они уселись на свои сиденья, механик проверил привязные ремни, и они медленно поехали к линии старта. Все расступались перед участником номер один.
- Как меня слышишь? – спросил Сергей по внутренней связи.
- Хорошо! – отозвалась Аннет.
Ее голос в наушниках его шлема звучал чисто и твердо. «Прониклась все-таки!» - удовлетворенно подумал он. Судья поднял флаг и, определив, что они готовы к старту, дал отмашку. Аннет нажала на педаль газа и стремительно набирающий скорость «Пежо» вдавил их в спинку сиденья.
- Пятьсот, сто двадцать, - дал команду Сергей, рассматривая карту этапа со своими пометками, сделанными накануне с участием таксиста.
Его слова означали, что ближайшее расстояние в пятьсот метров можно проехать со скоростью сто двадцать километров в час. Аннет послушно следовала его указаниям.
- Две тысячи, двести, - отслеживал карту Сергей.
- Ты не ошибся? – перебила Аннет.
- Осталась тысяча, двести! Жми! – рявкнул он.
Она даже дернулась от его крика и больше в процессе гонки не задавала вопросов. На одном из поворотов машину занесло на скорости сто сорок, и задний бампер вскользь какой-то долей миллиметра зацепило за бетонный столбик. На большой скорости с противным треском бампер разлетелся на мелкие кусочки. Испуганная Аннет тут же сбросила скорость.
- Держи скорость, мать твою!.. Триста, сто тридцать. Крепче руль, руки посередине руля!
С каждым километром они взаимодействовали все лучше. И остаток трассы прошли слаженно и четко: Сергей своевременно выдавал информацию, Аннет старательно следовала его указаниям.
На финиш они накатывали на скорости сто восемьдесят километров в час, поэтому путь торможения занял у них приличное расстояние. Они проскочили финиш на несколько сотен метров и выехали за кольцо зрителей, окруживших место окончания первого этапа.
- Мягче, Ани, мягче! – по-домашнему сказал Сергей, стараясь произносить слова как можно спокойнее. – Ты молодец!
Она на самом деле оказалась молодцом и справилась с задачей достаточно успешно. Хотя скорость на внедорожнике и воспринимается совсем по-другому, чем на обычной машине – кажется меньше, чем есть на самом деле – но старательно выдержать весь тот скоростной режим, который задавал ей в процессе гонки Сергей, не каждый сможет.
- Но я разбила машину! – ее глаза даже сквозь очки шлема блестели от слез.
Он спокойно поправил ее:
- Ты разбила бампер, а это такая мелочь в конструкции машины! Тем более, что он пластмассовый и легко заменяемый…
Через пару минут на финиш накатил другой участник, и они, освободив трассу, съехали на укатанную лужайку рядом. Здесь, на финише, также толпились репортеры. Они бросились к их машине, непрерывно щелкая затворами фотоаппаратов – первый участник, хотя и не без повреждений, успешно пришел на финиш!
Техническая команда должна была прибыть еще не скоро, и Сергей сам освободился от привязных ремней, вылез из машины и помог Аннет. Он протянул ей руки и помог спрыгнуть с подножки Пежо. Потом, не снимая шлема, обнял ее и крепко прижал к себе. Что ни говори, она оказалась молодцом и с трассой справилась хорошо. Возможно, они даже окажутся рядом с призерами, а это для всех и так окажется большим сюрпризом.
Они сняли шлемы, и положили их на сиденье машины. Аннет при этом встряхнула своими рыжими кудрями, чем еще больше привлекла внимание корреспондентов: «Пилот – женщина!..»
- Я хочу пить! – негромко сказала она, облизывая пересохшие губы.
Он оглянулся. Расторопные торговцы, или как их теперь называют в России – предприниматели, развернули на финише многочисленные палатки. В них можно было купить все, что хочется страждущему от жажды человеку. Но машину одну тоже оставлять не надо.
- Останься, я сейчас принесу что-нибудь! – попросил он Аннет.
- Я хочу с тобой!
Он остановил ее:
- Следи за машиной! А то без шлемов можем остаться…
- Как?! Почему?
Ее громкие слова на французском языке привлекли всеобщее внимание, и многие стали оглядываться на них.
- На сувениры утащат, - смягчил он ситуацию.
- А-а-а!..
Аннет осталась у машины, подозрительно оглядываясь по сторонам, а Сергей подошел к палатке и купил две банки фанты. Ее чуть кислый вкус, особенно когда жидкость холодная, после большой нагрузки моментально снижает жажду  и создает ощущение свободного слюноотделения.
Аннет взяла у него банку и, вскрыв ее, жадно сделала несколько глотков. Потом, отняв банку ото рта и оглянувшись по сторонам, восхитилась:
- Серж, как кругом все прекрасно!
Действительно, на склоне лета Подмосковье выглядело изумительно. Многочисленные березовые рощи, подступающие к самому шоссе, ярко зеленая трава по пояс и чистое синее с редкими небольшими облачками небо создавали картину настоящего умиротворения и вечного покоя.
- Это Россия, Ани. В мире лучше ее ничего нет! – с воодушевлением сказал он и внезапно почувствовал, как настоящая тоска оцарапала душу.
Их идиллическое состояние прервали многочисленные крики и восклицания. Журналистская братия, с ажиотажем встречавшая на финише каждый  новый финиширующий джип, вдруг бросилась к ним и с удвоенной силой защелкала затворами фотокамер.
Вначале Сергей ничего не понял, но потом от внезапной догадки в теле возникло тепло и разошлось по всему телу, и, как он себя не сдерживал, счастливая улыбка самопроизвольно возникла на его лице.
- Что случилось? Чего репортерам от нас надо? – спросила Аннет, удивленная такой атакой корреспондентов.
Сергей опять напустил на себя суровость и ответил:
- Возможно, мы с тобой попали в призеры!..
- Не может быть!..
Синь глаз Аннет от волнения потемнела еще больше и издали глаза казались совсем черными.
Все прояснил корреспондент французского телевидения:
- Вы – первые! Вы победили! Поздравляю!..
Он обхватил Аннет и поцеловал ее в пунцовую щеку, затем пожал Сергею руку и долго тряс ее, театрально позируя перед телекамерой. Выхватив у помощника микрофон, он сначала сообщил в камеру, что французский молодежный экипаж в составе Аннет Диладье и Сержа Васневски неожиданно для всех выиграл скоростной этап гонки «Шелковый путь», оставив позади многие известные экипажи. А затем поднес микрофон к самому лицу Аннет и захлебываясь от того, что он является вестником первой и очень благоприятной новости для Франции, спросил:
- Мадемуазель Диладье, как вам это удалось? Расскажите, пожалуйста, французским телезрителям!..
Сергей с интересом ожидал, что же скажет в ответ корреспонденту  взволнованная Аннет. Та просто светилась от счастья, не могла спокойно устоять на месте, и все время оглядывалась на Сергея, как будто утверждалась, что это не сон, а явь и Сергей не пропал, а находится на месте. Ее слова оказались неожиданно взвешенными и благоразумными.
- У нас слаженный экипаж, и полное взаимопонимание со штурманом. В том, что мы победили, заслуга не только моя, как пилота, но и штурмана. Благодаря его четким указаниям мы смогли показать на этом этапе лучшее время, хотя признаюсь, что это было для нас неожиданностью…
После хвалебных слов Аннет в адрес своего штурмана, репортеры переключились на Сергея:
- А вы что скажете, мсье Васневски?
Еще не отошедший от гонки Сергей отделался общими фразами:
- Я, конечно, помогал мадемуазель Диладье…  Но давайте будем честными – семьдесят пять процентов успеха зависит от пилота. Я, думаю, что в лице мадемуазель Диладье Французский союз автомобилистов получил настоящего хорошего гонщика.
- Да, да! Конечно!.. – захлебывался от воодушевления и репортерской прыти корреспондент. – Кстати, пилот вашего экипажа выиграл приз канала ТФ-5Ф в один миллион франков!
И он снова поднес микрофон к лицу Аннет:
- Что будете делать с призом, мадемуазель Диладье? Это ведь целый миллион франков!..
От волнения лицо Аннет еще более контрастно покрылось румянцем, но слова по-прежнему прозвучали достаточно разумно:
- Разделим со штурманом.
- А все-таки, как потратите свою часть? – не унимался корреспондент.
Аннет на мгновение задумалась, а потом тряхнула своими рыжими кудряшками и уверенно сказала:
- Уеду в путешествие по…
Репортер ее не дослушал. Извинившись перед Аннет, он просто заверещал в камеру, обращаясь к французским телезрителям, что связь со спутником заканчивается и попросил их ждать новых приятных репортажей с этапов гонки.
Никто, в том числе и Сергей, так и не успели узнать, на какие путешествия Аннет потратит свои деньги.
Их опять окружили, но только теперь это были французы, члены делегации. Победа Аннет и Сергея для всех была неожиданной, но приятной – им жали руки и желали дальнейших успехов.
Когда общий ажиотаж затих, гонщик из второго экипажа отвел его в сторону и тихо спросил:
- Ты раньше «гонялся» на этом этапе?
- Конечно – нет! А в чем дело?
- Ваша скорость почти на всех участках этапа была выше, чем у остальных участников. А это может свидетельствовать только о том, что ты был знаком с этапом!
Сергей удивился проницательности француза. Но ответил категорично:
- Мы с Аннет – новички, и вы это знаете. Возможно, наша юношеская безрассудность и непонимание опасности на этот раз сыграли нам на руку, и мы победили.
Он внимательно уставился на француза, – нет ли еще каких- либо предположений? – и уточнил:
- Случайно победили…
Гонщик еще раз пожал ему руку и отошел в сторону. По выражению его лица было видно, что Сергей совсем не убедил француза.
В это время организаторы гонки установили передвижной помост и позвали к нему призеров первого этапа. На помост в соответствии с традициями гонок Аннет и Сергей, как победители, по команде судьи взобрались последними.
Аннет, полная положительных эмоций и уже освоившись в роли автогонщика, тут же вскинула вверх руки в знак приветствия и одарила всех своей обворожительной улыбкой. Ее рыжие волосы густой копной рассыпались по плечам, переливаясь на солнце медными оттенками, что вызвало дополнительный интерес у фоторепортеров. Они с удвоенной энергией принялись ее фотографировать, меняя ракурсы и расстояния.
В соответствии с традициями глава французской делегации преподнес Аннет огромную бутыль с шампанским, и девушка отнюдь не растерялась. Она, словно проделывала это уже ни один раз, уверенно накрыла горлышко бутылки своей пухлой ладошкой, несколько раз потрясла бутылкой и тут же направила пенящиеся струи игристого вина на окружающих гонщиков. Никто не стал уклоняться, и брызги шампанского осенили всех стоящих на подиуме, в том числе и Сергея.
Он успел заглянуть в бездонные глаза девушки и понял, что эмоции ее просто захлестывают. Радость и восторг от всего окружающего, неподдельное восхищение случившимся переполняли ее, как весенняя река свои берега. Она не контролировала себя и просто наслаждалась создавшейся ситуацией.
«Как бы ни перегорела!» - забеспокоился он. Уж слишком многое свалилось на это юное создание за последние две недели. Пройти огромный путь от скромной официантки придорожного кафе до французской знаменитости в столь короткий срок выдержать дано не каждой женщине. Тем более молодой девушке, пусть и такой талантливой как Аннет.
Вечером, за ужином, Аннет плохо ела, была рассеянной и несколько раз пытливо вглядывалась в лицо Сергея. Своим поведением она как бы показывала, что хочет сказать ему что-то очень важное, но так никак и не решалась это сделать. Сергей делал вид, что не видит этой озабоченности Аннет и совсем не собирался ей помогать в этом. Наоборот, после определенного напряжения, перенесенного во время гонки, у него разыгрался аппетит, и он ел все, что подносили официанты, не обращая ни на кого внимания.
В какой-то момент Аннет все же не выдержала:
- Серж!..
Явное нетерпение и в тоже время нескрываемая неуверенность звучали в ее голосе.
- Да…, - не отрываясь от еды, ответил уткнувшийся в тарелку Сергей. – Ты что-то хотела, мадемуазель?
По интонации получилось несколько грубовато, хотя он и не хотел ее обидеть.
- Да нет! Нет!.. Ничего! – внезапно смутилась Аннет.
Желание о чем-то спросить его, было подавлено ею также импульсивно, как импульсивно до этого у нее возникло само желание спрашивать.
Сергей понимал, что стена недомолвок между ними не устраивает Аннет. Ей бы наверняка хотелось бы как можно больше узнать о Сергее и его жизни, но необходимости в этом не было никакой. Он не сомневался, что чем меньше она будет знать о нем, тем спокойнее и безопаснее будет ей самой.
Понятно, что блага, свалившееся ей на голову из-за Сергея, требовали каких-то разъяснений. Но он пока не собирался ничего ей пояснять.
Доев, он отодвинул тарелку и сказал:
- Пойдем спать, Ани! Завтра у нас с тобой снова тяжелый день.
Она жалобно взглянула ему в глаза и послушно последовала за ним.
Он уже укладывался спать, когда в дверь номера постучали. Дверь открылась и в комнату вошла Аннет. Она выглядела взволнованной – яркий румянец под стать красному спортивному костюму покрывал ее щеки.
Сергей вздрогнул – ему было понятно, что она задумала. Такие моменты мужчина всегда чувствует!
- Ты что-то хотела? – тихо спросил он внезапно изменившимся голосом.
В голове он лихорадочно искал пути и выходы из создавшейся ситуации и не находил их. Мало того, ему самому вдруг нестерпимо захотелось, чтобы ЭТО случилось.
- Мне не спится, Серж! Я не могу уснуть! - пожаловалась она и нервно облизнула пересохшие губы.
- Ты очень взволнована и тебе нужно спокойствие… - неудачно начал он разговор.
- Я люблю тебя, Серж! – вдруг выпалила она, и даже ростом стала выше, сбросив с себя этот тяжелый груз давно вынашиваемого в душе признания.
- Ани, я тебя тоже люблю, но люблю, как друг, как товарищ!.. Пойми, я ведь женат и скоро стану отцом! – слабо сопротивлялся Сергей, с ужасом понимая, что ситуация с каждой секундой их общения выходит из-под всякого контроля.
- Я знаю!.. Но я не могу больше молчать! Пойми, таких мужчин, как ты – я никогда не встречала в своей жизни. Мне кажется, что я сплю в сладком сне последние две недели и, поверь, мне совсем не хочется просыпаться!
На одном дыхании сказав это, она сделала еще один шаг по направлению к нему. Он предупредительно выставил вперед руку, призывая ее остановиться.
- Ани, остановись! Иначе… - и он замер, подбирая в уме весомые и значимые для этого случая слова.
- Что – «иначе»? – она опять облизнула свои сухие алые губы, и глаза ее засветились нетерпеливым ожиданием.
- Я не могу ЭТО делать с девушками! – он по-прежнему продолжал ставить слабые барьеры на пути того, что неизбежно должно было произойти буквально через минуту. – Это будет неправильно…
Слово «девушка» он произнес на русском языке, и она все поняла. Теряя самообладание, он надеялся, что французская девушка из раскрепощенной Европы подтвердит ему свой уже давнишний женский статус, но ошибся.
- Серж, я давно хочу стать женщиной, но… Я…
Она вдруг решительно шагнула вперед и, несмотря на его вялое сопротивление, обхватила его обеими руками, крепко прижавшись к груди. На мгновение ему даже показалось, что он соприкоснулся с настоящей горячей печкой – таким нестерпимым жаром исходило ее дрожащее от нервного озноба тело…
Утром Сергей чувствовал себя полностью разбитым. Он сидел за столом в ресторане и боялся встречаться взглядом с Аннет. Кусок не лез ему в горло, ощущение вины не оставляло его ни на минуту.
Аннет, напротив, вся сияла, словно ночью прикоснулась к источнику бессмертья, через переводчика мсье Николя весело болтала с официантом, хорошо кушала. Иногда, нет-нет, да и бросала она свои жгучие взгляды на Сергея, пытаясь застать его глаза врасплох, что-то сказать ему взглядом, продолжить игру, но он был начеку и всеми силами старался не допустить этого, вовремя отворачивая голову в сторону. Так, не разговаривая, они уселись во внедорожник, лишь коротко отвечая на замечания механика машины.
Второй этап они откровенно провалили и заняли по итогам гонки последнее место. Аннет, абсолютно не знакомая с ездой по пересеченной местности, оказалась полностью не готовой к борьбе на грунтовой трассе с профессиональными гонщиками. Да и сам Сергей несколько раз невпопад делал ей подсказки, после которых действия Аннет только усугублялись.
Несколько лучше они прошли третий этап, где часть пути проходила по шоссе. В итоге они оказались в десятке, что для дебютантов гонок было совсем неплохо.
Населенный пункт Желтый Яр, где остановились участники гонки, был хорошо знаком Сергею. Это был городок на правом берегу Волги, как раз напротив Чагринска, того города, в котором он начинал свою трудовую деятельность и откуда совершенно неожиданно и внезапно начались их с Настей невероятные приключения.
Очередной этап гонки был проложен по калмыцким степям, большей частью покрытых бесконечными песками. И здесь было достаточно непонятно, кто и как пройдет четвертый этап. Гонка по пескам – это определенная лотерея, где даже опытные гонщики не всегда уверены в благополучном исходе. Крутые барханы, участки с внезапными солончаками или зыбучими песками становились очень серьезным препятствием на пути самых матерых пилотов. Все - прекрасно понимали это.
Вечером, за ужином, многие подходили к ним и высказывали Аннет пожелания успеха в завтрашнем дне. Что бы ни было, но надо сказать честно – мужество Аннет признали все гонщики. Она незаметно становилась всеобщей любимицей: как-никак – единственная женщина-пилот. Во время коротких встреч за ужином гонщики считали своим джентльменским долгом подойти к столику и пожелать Аннет приятного аппетита.
Всеобщее внимание ей нравилось, и это было видно. Но себя она вела скромно, тихо, хотя каждый взгляд Сергея, в отличие от взглядов других мужчин, ловила, как утренний лучик восходящего солнца. При этом вся светилась и откровенно радовалась. И с этим ничего нельзя было поделать – она была влюблена!..
Ночью Сергей никак не мог уснуть. Напряженно высчитывая варианты, он долго не мог решиться на то, что задумал. Затем ближе к утру встал и вышел из номера. На площадке перед гостиницей нашел свой внедорожник. Убедившись, что вокруг никого нет, открыл капот автомобиля и, вцепившись в многочисленные провода, вырвал их. Небольшой трубой, найденной неподалеку, он погнул все агрегаты двигателя. Убедившись, что все кругом по-прежнему тихо, закрыл машину и прокрался обратно в номер. Остаток ночи он спал, как убитый.

Глава 9