Дети - волки Глава V

                Глава V
                Близнецы

-Уланд! Где ты? – Дорито снял диадему, и положил ее в карман. Он удивленно озирался по сторонам.
Справа располагался густой зеленый лес со всякими там подозрительными, пугающими звуками, от которых мурашки пробегали по спине. Слева вдаль убегала дорога, выложенная светлым камнем. В конце этой дороги виднелось человеческое жилье, но идти туда одному Дору совсем не хотелось. Все остальное пространство занимали бескрайние зеленые холмы.
-Уланд, ты здесь? – Дор все еще не трогался с места, не зная, на что решиться.
Неожиданно со стороны леса послышался треск и шум раздвигаемых веток. Эти звуки заставили вздрогнуть. На голос Дора кто-то шел, и паренек решил, что ему лучше дать деру, и чем быстрее, тем лучше. Столько шуму мог наделать по его представлению очень крупный зверь. Но то ли Дор перенервничал, и поздно принял такое решение, либо зверь передвигался чересчур быстро, во всяком случае, ближайшие к нему кусты раздвинулись и…

-Уланд!!! Чего ты не откликался? Я тут чуть от страха не умер!
-Успокойся, Дор, мне тоже пришлось несладко. Представляешь, я оказался на дереве, не удержался и свалился на землю. Синяков и шишек набил – не сосчитать.
-Я уж решил, что это зверь какой ко мне идет. Надеюсь, ты ничего себе не сломал?
-Кажется, нет. Куртку вот только порвал, - Уланд слегка огорчился из-за этой неприятности. При падении рукой он успел закрыть лицо, и потому рукав теперь был в самом что ни есть плачевном состоянии.
-Не переживай, могло быть хуже, - утешил Дорито. – Что теперь делать будем? Куда идти?
-Что там за дома? – Уланд задумчиво посмотрел вдаль.
Дор пожал плечами, проговорив:
-Я вообще не представляю, куда нас занесло.
-Надо выяснить, где мы. Пошли.
Поправив рюкзак, Уланд смело зашагал по дороге. Дорито не отставал.
Чем ближе они подходили к домам, тем больше убеждались, что в них никто не живет. Всюду тишина и запущенность. Дома казались одинокими, обветшалыми, но были крепкими, кроме последнего. Этот дом казался брошенным очень и очень давно. Казалось будто ветви  дерева, торчавшие из его окон, поддерживают дом, не будь их, строение давно бы обрушилось.
-Похоже, что здесь никто не живет, - сказал Дор.
Они подошли к самому большому дому, и облокотились на забор, заглядывая во двор.
-Смотри всюду пыль и все заросло, и мне почему-то совсем не хочется заходить туда, - произнес Уланд.
-И мне тоже, - согласился Дор, отходя от забора, - пойдем отсюда.
-Пойдем. Знать бы, куда мою сестру занесло.
-И моего братца.
Они покинули заброшенное поселение. Дорога уже закончилась, и пришлось идти по утоптанной тропе, уводящей путников вниз с высокого холма. Холмы утопали в густой высокой зелени, и местами пестрели всеми цветами радуги от обилия благоухающих цветов.
Высоко в небе кружила большая птица, но из-за солнца трудно было распознать ее вид.
Уланд временами приставлял руку ко лбу, пытаясь получше рассмотреть единственное живое существо, которое встретилось на их пути. Что-то было странное в этой птице, но что он пока не мог понять.
-Ух, и жара! – вздохнул Дор. – Чего только я надел на себя зимнюю одежду? Погоди я кое-что сниму.
Уланд остановился, предоставив другу возможность снять лишнее.
-А тебе не жарко? – поинтересовался Дор, собираясь остаться в одной рубашке.
-Нет. Это особая куртка: в жару – не жарко, и в холод – не холодно.
Дор повертел свою куртку в руках, раздумывая куда ее деть,  наконец, решил приспособить на поясе, завязав рукава.
-Вообще, где это мы? – спросил Дор.
-Даже не представляю…
-Мы, что телепортировались?
-Что-то вроде этого.
-А как ты думаешь, Уланд, какая эта страна?
-Страна? Мне кажется, это другой мир.
-Мир? – Дор даже испугался от такого предположения. – Скажешь тоже… С чего ты взял?
-Смотри, - Уланд показала рукой в небо, - ты когда-нибудь видел такую огромную птицу? Странная она какая-то. На кондора непохожа. Скорее на слона с крыльями и длинным хвостом.
-Ну, со слоном ты переборщил… А вот на корову, пожалуй, потянет. Думаешь, она нас заметила?
-Не знаю. Но вот то, что она постепенно снижается, мне совсем не нравится. – Уланд на всякий случай проверил меч. Легко ли его можно будет вытащить при необходимости.
-Может нам лучше к домам вернуться? Здесь мы как на ладони.
-Я не собираюсь бегать от всяких тварей! И тебе не советую. Вдвоем мы справимся с любой напастью. К тому же чем быстрее найдем Винесс и Найдэна, тем лучше будет для нас всех.
-Если этот «слон» на нас нападет, я вряд ли смогу защититься от него своим «кесарем»... -Дорито с подозрением и огорченным вздохом посмотрел на свой нож, вытянув его из рукава.
Они опять отправились в путь, с опаской поглядывая вверх. Тень между тем все, увеличиваясь, скользила вокруг путников. Казалось, существо изучает их с высоты своего полета, но почему-то оно держится ближе к солнцу, словно зная, что таким образом его трудно будет рассмотреть.
Уланд и Дор перестали обращать внимание на странную птицу.
-Если это другой мир, то придется ли нам обойти его весь, пока мы хоть кого-нибудь найдем? – предположил Дор.
-Нет, не придется, - уверенно сказал Уланд. – Нам надо всего лишь найти Хранителя.
-А кто это?
-Это Хранитель этого мира. Он все знает, и нам поможет.
-Уланд, откуда ты про него знаешь? Уверен, что не в книгах прочитал.
-Ты прав, в книгах ничего подобного не найдешь.
-И где же мы найдем этого Хранителя? – Дор не верил Уланду, и усмехался.
-Зря смеешься. Можешь не верить, но я знаю, что это совсем другой мир, и люди о нем ничего не знают, кроме избранных.
-Я никогда не верил в разные миры, и мне кажется, ты надо мной издеваешься.
-Даже не думал.
-По-твоему, мы и есть избранные, раз находимся в этом мире?
-В какой-то мере…         
-Как это понять?
-Избранные – это наши родители. Они уже однажды были здесь, причем при весьма странных обстоятельствах. Тебя не удивляет, откуда у них драгоценности, из-за которых мы оказались здесь?
Дор остановился, пытаясь осмыслить услышанное. Уланд тоже остановился, и взглянул в его глаза. В них кроме невероятного сомнения ничего нельзя было прочесть.
-И ты думаешь, я поверю в этот бред? Сегодня, что день розыгрышей?
-Я тебя понимаю. В это трудно поверить, но если ты не станешь меня перебивать, я тебе все объясню.
-Ну, рассказывай, постараюсь поверить, - недоверчиво пробурчал Дор, но его немалому удивлению Уланд почему-то не спешил выкладывать всю правду. Он смотрел куда-то поверх него, и взгляд Уланда ему совсем не понравился…
-Ты чего? – Дорито стал медленно поворачиваться, и остолбенел… На них мчалось огромное крылатое чудовище.
Дор даже забыл, что стоять и пялиться на приближающегося монстра глупо и смертельно опасно. Уланд быстро справился с охватившим его ужасом и, выхватывая из-за пояса меч, закричал:
-Дор, беги! – затем бросился к другу, который как загипнотизированный смотрел на приготовившиеся схватить его когтистые ярко рыжие лапы. Ничего кроме них Дор  не видел.
Уланд толкнул друга, и они вместе свалились на землю.
-Вставай скорее, если не хочешь попасть ему в лапы!  - скомандовал Уланд, вскакивая на ноги. Ухватив оружие двумя руками за рукоятку, он приготовился дать отпор чудовищу. Зверь почти не махал крыльями, он совершил крутой разворот и помчался на друзей.
Дор вскочил и, вытащив длинный нож, встал рядом с Уландом.
-Кто это? – его голос дрожал, а лицо было так бледно, что казалось, Дор вот-вот потеряет сознание.
-Сосредоточься, Дор, ни о чем не спрашивай. Сейчас главное, чтобы он нас не схватил! 

Чудовище стремительно приближалось. Оно не сводило глаз с человеческих детей. Передние могучие лапы вытянулись, блеснув на солнце когтями, а задние прижались к телу, при этом они едва не касались земли, что неминуемо привело бы к потере скорости. Позади него змеей извивался чешуйчатый хвост.
Чудовище заметило, что его дичь не так уж и беззащитна. Сверкнувший в лучах солнца меч, на миг ослепил крылатого охотника, и он в самый решающий момент резко рванул в сторону. Уланд воспользовался ситуацией, и нанес удар мечом по туловищу монстра. Но удар получился несильным, скорее скользящим, и не причинил ему никакого вреда, только рыжая шерсть посыпалась на землю, словно ее состригли машинкой для стрижки овец.
-Нам придется отступать к домам, - сказал Уланд, - он вряд ли от нас отстанет.
-Наверно из-за него люди покинули их, - предположил Дор. Он кое-как пришел в себя от потрясения. – Что я говорю – там наверно, не люди живут, а циклопы одноглазые…
-Не преувеличивай… Берегись!
Друзьям пришлось припасть к земле, чтобы избежать лап чудовища, когти которого жутко проскребли по куртке Уланда.
-Бежим! – прокричал Уланд, стараясь перекричать хлопанье крыльев разъяренного из-за неудач зверя. Зверь рычал и каждая следующая атака становилась все более агрессивнее.
Друзья спешно отступали. Они может, пустились бы прочь во весь дух, но интуиция подсказывала, что стоит им повернуться к чудовищу спиной, как схватка  будет ими  проиграна.
Дор с тоской смотрел на свой нож, и веры у него не было никакой, что с его помощью он сможет постоять за себя. Другое дело Уланд. Глаза его сверкали от гнева также как и грозное оружие. И чудовище, видимо, понимает, что с мечом шутки плохи, и наверно, поэтому, чаще атакует со стороны Дорито.
-Убирайся прочь, мерзкая тварь! – прокричал Уланд, размахивая мечом перед оскаленной клыкастой мордой. – Что свежатинки захотелось? На получай!
Монстр ловко уворачивался от ударов меча, продолжая кружить вне его досягаемости. Неожиданно, он изловчился, и пока друзья следили за его мордой, в очередной раз уворачиваясь от меча, размахнулся хвостом, и сбил с ног Уланда.  Парень упал, по инерции несколько раз кувыркнулся по земле и, поскальзываясь на траве, попытался встать. Удар хвостом не был сильным, но от неожиданности Уланд выронил меч, и теперь к своему ужасу оказался безоружным. Дор размахивая ножом, старался отогнать крылатое чудовище, и добраться до приятеля.
Чудовище толкнуло Дора на землю, и пока тот поднимался на ноги, устремилось к безоружному противнику. Взмах крыльями и сильная волна теплого воздуха со свистом обрушилась на Уланда. Он согнулся и, выставив перед собой руки, в попытке защитить лицо от когтей чудовища, рванулся в сторону меча. Монстр, разгадав его замысел, шумно опустился на землю и наступил гигантской лапой на рукоятку меча. Холодные бесчувственные глаза чудовища уставились на юношу, замершего в метре от его лап, а морда, словно усмехаясь, оскалилась.
Уланд на миг встретился взглядом с другом и что есть силы бросился бежать вниз с холма. Дорито тоже побежал за ним вдогонку, но сильно отстал, а услышав позади себя погоню, оглянулся и, падая в траву, закричал:
-Уланд! Берегись! Он летит к тебе!
Но что мог сделать Уланд? Крик друга лишь еще больше напугал его. Ни деревца, ни кустика, чтобы спрятаться от жуткого преследователя – положение безнадежное!
Едва стих крик Дора, как Уланд почувствовал за спиной прерывистое дыхание монстра. Последние шаги… и вот уж существо сдавливает его тело когтями, и резко взмывает с ношей в небо.
-У-ла-нд! – Дор кричал вслед улетающему чудовищу, и бежал, спотыкаясь, боясь упустить обоих из виду. – У-ла-нд!
Уланд молча вырывался как мог и его даже не пугала мысль, что в случае удачи вряд ли он будет живым после приземления. Ужаснее было бы оказаться в желудке этой твари. Сердце стучало так, словно готовилось поставить рекорд по сердцебиению.
-Най-ди… Винесс!.. – задыхаясь от ветра, выкрикнул он.
От быстроты полета кружилась голова, и Уланд быстро потерял друга из виду. Пестрота холмов слилась в один зеленый цвет. Вскоре холмы закончились, на смену им пришел лес, состоящий из редких деревьев. Эти деревья проносились под ним со скоростью экспресса. Казалось, что сама земля стремительно вращается под монстром, несущим необычную добычу.

Лапы чудовища держали крепко, но не настолько, чтобы когти смогли проткнуть одежду Уланда. Он даже удивился этому обстоятельству. По его представлению ему уже давно полагается корчиться в предсмертных судорогах.
«Если я все еще жив, значит не все потеряно, - подумал Уланд, переставая вырываться. – А если… попробовать исчезнуть?»
Мысль о драгоценном венке, лежащем в правом кармане куртки появилась неожиданно, и как нельзя кстати. Оставалась самая малость – вытащить его, и постараться не уронить. Но, как нарочно, один из когтей хищника находился как раз на кармане, и потому Уланд не мог выполнить свою задумку, даже имея свободными руки.
Уланд вздохнул. Приходилось мириться с необходимостью забыть об этом варианте спасения до более подходящего момента.
И этот момент настал. Уланд и не надеялся, что удача улыбнется ему так скоро. Монстр почему-то ослабил хватку, и слегка разогнул коготь – единственное препятствие, мешающее выполнению плана. Уланд не теряя времени, и не совершая резких движений, чтобы не провоцировать чудовище на обратные действия, приблизил руку к карману, пробрался под коготь, стараясь не думать о том, что произойдет, если коготь вдруг примет прежнее положение. Затем с замиранием сердца начал самую рискованную часть плана – извлечение венка из кармана.
«Только бы не уронить, только бы не уронить…» - мысленно молился он.
Наконец, венок был благополучно извлечен из своего убежища, и рука плавным движением приблизилась к голове. Почувствовав движение пленника, когти чудовища судорожно сжались, но это уже роли не играло. Цель была достигнута. Уланд надел венок на голову, и волна окрыляющей спасительной надежды вместе с ярким сверканием камней, охватила его. Он исчезал. Но… не один. Вместе с ним уходил из этого мира жуткий крылатый монстр.

                ==\\==

Дор остановился, глядя вслед исчезающему чудовищу. Слова Уланда, долетевшие до него, казались ему бессмысленными. Как он мог думать о сестре, если его самого теперь днем с огнем не сыщешь? Если вообще будет что искать…
-Я найду тебя, отвратительный урод! Найду и убью! – выкрикнул Дорито, сомневаясь, что чудовище его услышало. – Пусть только волос упадет с его головы, ты труп! Я тебя на запчасти разберу!!!
Дор был в ужасе от потери друга. Он бы еще что-нибудь выкрикнул, крепкими словами разжигая в себе ярость, но умолк, понимая, что одними эмоциями друга не спасти, и монстра не убить.
Он огляделся и, вспомнив о мече, нехотя побрел обратной дорогой вверх по склону. По пути обнаружил рюкзак, от которого в паническом бегстве успел избавиться Уланд. Дор поднял его и, вздохнув, закинул на левое плечо.
Дор подошел к тому месту, где должен был лежать меч. Меча не было!
-Эта тварь забрала его… - простонал он, глядя на примятую лапами чудовища траву. –Уланд, что бы ты сделал на моем месте? Да, я знаю… Я знаю, что делать. Уланд, я не обещаю, что спасу тебя, но я отомщу за тебя!
И он побежал вниз по холму к далекой зеленеющей на горизонте полоске леса, за ней исчезло крылатое существо. Горячий ветер жег глаза, и высушивал горькие слезы.
До леса он добежал на одном дыхании, и лишь оказавшись в тени первого попавшегося дерева, остановился, чтобы отдышаться. А дальше пошел шагом.
Дор шел уверенно, не оглядываясь по сторонам. Его не беспокоило, что в этом лесу одинокого путника могут подстерегать неожиданные встречи. Ему было все равно. Иногда лишь он запрокидывал голову, всматриваясь в небо – не летит ли жуткое чудовище - и все напрягал слух – не свистит ли ветер под его крыльями. Втайне он надеялся, что крылатый хищник вернется за ним. Но чем дольше он шел, тем все больше росло отчаяние. Чудовище не летело за ним, а значит, он  найдет его еще ой как не скоро. При мысли, что Уланд наедине с жуткой тварью, и вполне вероятно уже мертв, сердце Дорито готово было разорваться. Дор был бы рад, если бы оно не выдержало навалившихся чувств, тогда бы он хоть перестал мучиться от страха и неизвестности. 

Лес был бескрайний. Из-за отсутствия какой-либо значительной по размерам или форме травяной растительности, он казался пустым, и хорошо просматривался во всех направлениях. Этот лес напоминал Дору вытоптанный людьми парк. Всюду серая высохшая земля, покрытая ломкими веточками и желтыми листьями, да бурый мох, уцепившийся за корни деревьев, торчащие из земли. Деревья эти благодаря мощной корневой системе росли друг от друга на почтительном расстоянии. Более близкое соседство приводило к острой конкуренции за место под солнцем, где слабые погибали, и лишь оголенные истрескавшиеся стволы оставались напоминанием о поверженных конкурентах.
В лесу было тихо. Ни птичьего щебета, ни звериного рыка или уж на крайний случай предупреждающе  угрожающего шипения. Возможно, что единственными звуками в этом лесу были лишь шуршание листьев под ногами Дорито, и его редкие вздохи. Даже трепет листьев на качающихся от ветра гибких ветвях не был слышен из-за находящихся не менее сотни метров над землей крон гигантских деревьев. Чего только стоили их необъятные по ширине стволы… Они буквально впитывали в себя любой звук.
Дорито шел долго, даже не делал остановок, чтобы отдохнуть, и утолить голод. Если его одолевала жажда, он пил на ходу, а потом, когда пластиковая бутылка опустела, зашвырнул ее далеко в лес.
Постепенно наступали сумерки. Пора было подумать о ночлеге.
Дор остановился. Ему не раз казалось, что он заблудился. Чудилось, что он идет не вперед, а в обратном направлении. Теперь, когда просвет между деревьями приобрел неясные серые очертания, забыть куда идешь, вообще не представляло труда.
«Дойду до того дерева и устрою привал», - устало подумал Дор.
Дерево росло как раз на его пути. Коснувшись ее шершавой коричнево-желтой коры, Дорито остановился, и, достав из голенища сапога нож, которым он защищался от чудовища, вырезал стрелку. Эта маленькая предосторожность избавит утром его голову от мучительного вопроса: «куда идти?»
Затем он выбрал себе удобный ровный участок земли между корнями этого дерева, расчистил его от крупных веток, набрал хвороста и разжег костер.
После этого вытащил из своего рюкзака продукты и приступил к еде.
Вскоре вокруг стало совершенно темно. По-прежнему было тихо, что даже треск костра казался каким-то приглушенным. Сизый дым поднимался вертикально вверх, но невысоко. Где-то в метрах двадцати он начинал клубиться, и, расходясь в стороны, рассеивался.

Дор лежал возле костра, наслаждаясь его теплом, и смотрел в небо, на далекие неизвестные созвездия, которые подмигивали ему сквозь крону дерева. Спать не хотелось. Голова была полна горестных мыслей.
Неожиданно где-то рядом послышались человеческие голоса. Дор вскочил и, надеясь, что ему не чудится, крикнул:
-Ау-у! Кто идет, отзовись!         
-Эй, кто здесь? – услышал он ответ, прозвучавший совсем рядом.
-Найдэн, я боюсь, - послышался второй голос.
-Найдэн! Это ты? – Дору не верилось. – Это я, Дор! Идите скорее сюда!
-Не может быть… Дор, я тебя не вижу. Где ты?
-Я здесь за деревом.
-Стой, не отходи, - попросил Найдэн. – Мы тоже за деревом и идем к тебе.
Дор тем временем быстро накидал в затухающий костер веток. Его пламя тут же ухватилось за сухое топливо. Вокруг стало гораздо светлее.
И вот, наконец, на освещенной поляне появился Найдэн, державший за руку Винессию.
-Дор, вот так чудеса! – радостно воскликнул Найдэн, обнимая брата. – Уж тебя-то я никак не ожидал увидеть!
-Найдэн, просто здорово, что вы нашлись! Вы наверно голодные? – Дор улыбаясь, смотрел на неожиданных гостей.
-А ты нам что-то можешь предложить?
-Конечно, садитесь к костру и немного подождите.

Пока Винесс и Найдэн располагались у костра, Дор ненадолго скрылся в темноте, чтобы без свидетелей спрятать рюкзак Уланда, предварительно переложив из него в свой все, что может быть полезно в пути. Он не хотел пугать Винесс рассказом о возможной гибели брата, пусть думает, что он все еще находится дома с родителями.
В основном Дор перекладывал продукты, хотя часть из них все равно пришлось оставить, так как его рюкзак не был безразмерным.
Его появление у костра с туго набитым рюкзаком было встречено с восторгом.
-Дор, как ты догадался прихватить с собой все это? – Найдэн принялся изучать его содержимое.
-Я просто умираю с голоду! – воскликнула Винессия, и без лишних церемоний схватилась за съестные припасы.
Какое-то время Найдэн и Винесс молча утоляли голод, потом Найдэн не выдержал, и спросил:
-Дор, объясни-ка мне, как тебя угораздило здесь очутиться?
-Так же как и тебя. Я нашел еще одно украшение, прежде чем его надеть решил подготовиться к неожиданностям.
-Молодец, братец, у тебя всегда голова на плечах! – искренне порадовался за него Найд.
-Винесс, а ты-то как здесь оказалась? – Дор решил сделать вид, будто совершенно не знал, о том что она тоже здесь.
-А, - махнула она рукой, - я такая бестолковая! Меня все время тянет туда, куда родители соваться запрещают.
-Не расстраивайся, Винесс, в следующий раз будешь умнее, - попытался утешить ее Дор, и, покосившись на брата, добавил: - И не ты один…
Найдэн нахмурился.
-Понятно, намек ясен. Надеюсь, мы не станем выяснять отношения?
-Только не ссорьтесь мальчики, - попросила Винессия.
-Не бойся, Винесс, я сегодня очень устал, так что бить морду моему дорогому братцу, буду завтра. Спокойной ночи!
Дор лег, вытянувшись во весь рост, и заложив руки за голову, уставился в небо.
-Надеюсь, ты пошутил? – поинтересовался слегка обеспокоенным голосом Найдэн. – Не забывай, я старше тебя на целый час.
-И сильнее, и смелее, и умнее, - продолжил перечислять Дор, - но если ты не ляжешь спать в ближайшее время я буду бить тебе морду прямо сейчас!
-Когда ты будешь портить мне «макияж», то не забывай, что я безучастным не останусь! – заявил, рассердившись Найдэн.
-Вы действительно собрались подраться? – не на шутку заволновалась Винесс. Она все еще сидела, не собираясь ложиться спать, и грелась в слабом пламени почти затухшего костра.
Дор промолчал. Он не собирался драться с братом, и догадывался, что и Найдэну известно его нежелание заняться мордобоем, но все же ему хотелось хоть как-то отомстить брату за все треволнения, что пришлось пережить за прошедший день по его вине.
-Винесс, не переживай, драться мы не будем, - утешил Найдэн, - это у нас небольшая словесная дуэль.
-И если ты решил, что я проиграл… - Дор приподнялся.
-Нет, нет, что ты, - брат поспешил заверить его в неправильности собственных выводов. – Обычно кто из нас первым умолкал, тот считался проигравшим.
-Слушай, Найд, из-за тебя я оказался здесь, а дома наши родители и сестры с ума сходят, разыскивая нас, так что лучше не зли меня!
-А я не просил тебя идти за мной! Я, конечно, все хорошо понимаю, но откуда же я мог знать, что все так получится.
Тут Винесс всхлипнула, и братья перестали ссориться.
-Ты чего, Винесс? – спросил Найдэн.
Винессия плакала, опустив голову на колени.
-Не плачь, Винесс, мы обязательно вернемся домой. И причем скоро. Найдэн сообразит, в чем дело, и вытащит нас отсюда.
-А причем здесь я? – недоумевал Найдэн.
-А притом! Сумел впутать нас в это дело, сумей и назад вернуть!
-Дор, перестань, если бы я не попал сюда и не нашел Винесс, она бы тут совсем одна пропала.
-Логично, - согласился Дорито, подсаживаясь к плачущей девочке, - Винесс, успокойся, не надо плакать.
Она  покачала головой, и прижалась к нему. Затем, всхлипывая, произнесла:
-Если бы я успела снять ожерелье, когда он кричал, то я бы сейчас была дома.
-Кто кричал?
-Уланд…
-Он видел, как ты исчезала? – спросил Найдэн.
Девочка кивнула, и вытерла рукавом платья слезы, текущие по щекам.
-Я боюсь, что и он попал сюда, - тихо проговорила Винессия.   
-Чего же ты боишься? Если он здесь, то он быстро найдет нас и уж, наверняка, знает, как нам вернуться домой.
Дор благоразумно промолчал.
-Я не хочу, чтобы он оказался здесь.
-Почему? – спросил Дор.
-Я не скажу, вы не поймете…
-Если ты боишься, что он станет тебя ругать, то не переживай, мы тебя в обиду не дадим, - заверил Найдэн.
-Я ничего не боюсь. Просто не могу сказать.
-Хорошо, не хочешь, не говори, - решил не настаивать Дор. – Давайте, ложиться спать. Утром все будет не так грустно, как сейчас.
-Дор, убери, пожалуйста, ожерелье в рюкзак, - она вытащила украшение из кармана, -я могу опять чего-нибудь натворить.
-Ладно, уберу, - он взял ожерелье из рук девочки, и осмотрел. Камни были такие же, как  на его диадеме.
-Кстати, Дор, не покажешь ли свое украшение? – обратился к нему с просьбой брат.
-Диадема, - проговорил он,  вытащив ее из кармана.
Винессия только смотрела на драгоценное изделие, она решила ни за что не трогать его, боясь навлечь на свою голову новые неприятности.
-Как ты думаешь, откуда у наших родителей такие странные вещи?
Дор пожал плечами.
-Родители уже были здесь, - сказала Винессия. – Очень давно.
-Откуда ты знаешь? – удивленно взглянул на нее Дор.
-Знаю и все.
-Сплошные тайны! Ладно, потом разберемся, - сказал Найдэн, - спать, так спать.
Но, увы, заснуть им не удалось. Где-то рядом послышались тяжелые шаги. Дети испуганно переглянулись, и настороженно прислушались.
-Это не Уланд, - прошептала Винесс, - я боюсь…
-Только, чур, если убегаем, то все вместе, - предупредил Найдэн.
-Держи, - Дор протянул брату незаметно для Винессии длинный нож, и сам вооружился.
-Может, надо костер сильнее разжечь? – осторожно предложил Найдэн, но ответа так и не дождался.

Существо прошло где-то рядом, словно бы и, не заметив неподвижно замерших человеческих существ. Стих звук шагов, а дети по-прежнему не шевелились. Дорито показалось странным, что кроме шороха листьев до его слуха не долетело никакого другого звука. Не слышно было даже его дыхания, а ведь если существо было хищником и вышло на охоту, то уж, по крайней мере, оно должно было принюхаться, нет ли поблизости какой дичи. Другая странность заключалась в том, что шаги стихли так же внезапно, как и появились. Найдэн тоже заметил эту странность, и потому Дор прочел в его взгляде не только страх, но и удивление.
Хотелось верить, что существо не замышляет сделать из них меню из трех блюд.
-Оно ушло? – дрожащим голосом спросила девочка.
-Не знаю, - ответил Найд, прижимая ее к себе,  - но думаю, будет лучше, если мы приготовимся ко всяким неожиданностям. А костер надо бы разжечь, пока совсем не потух.
-Ты собираешься искать хворост по всему лесу? – Дору совсем не хотелось, чтобы он отправился на поиски сухих веток. Сама мысль, что его брат окажется окруженный непроглядной темнотой, пусть даже в нескольких метрах от них, леденила душу.
-Но кто-то же должен это сделать. А тебе предстоит охранять Винесс.
-А может все вместе? – робко предложила девочка. – Я не трусиха, но меня пугает неизвестность.
-Неизвестность и нас пугает, - признался Дор.
Найдэн добавил:
-Да, было бы лучше, если бы мы знали, какие существа обитают в этом лесу, и чем они опасны. Но все мы идти не можем, кто-то должен охранять наши припасы, и быть хранителем очага.
После недолгого спора было решено, что Дор останется у костра, а Винесс и Найдэн идут собирать хворост.
-Не уходите далеко, и если что зовите на помощь.
Дор отыскал в рюкзаке фонарь, и передал брату. Вскоре они скрылись в темноте. Дору оставалось лишь ждать. Чтобы хоть как-то убить время, он начал возиться с костром, подкармливая угли всем, что попадалось под руки, и могло гореть: ветки, листья, кора, которая к его удивлению легко отслаивалась от ствола дерева.
Винесс и Найдэн отсутствовали минут пятнадцать, потом появились, неся охапки веток.
-Никого не видели? – спросил их Дор.
-Нет, не видели, - ответила Винесс. Она облегченно вздохнула, избавившись от ноши. – Мы зря боялись.
-Жаль, что у нас веток хороших нет, а то факелы можно было бы сделать, и повтыкать вокруг нашей полянки из предосторожности, - высказал Найдэн превосходную, но совершенно невыполнимую мысль.
-Сожалею, но и смолы тоже нет, - напомнил Дор.
Вскоре он опять остался один. Костер весело разгорелся, но Дор по опыту знал, что это ненадолго. Найдэну и Винесс еще не раз придется уходить в кромешную тьму леса, и наощупь искать хворост. Дор рассчитывал, что скоро заменит брата.
Внезапно размышления Дорито были прерваны долгим пронзительным криком Винессии. Дор на мгновение оцепенел от ужаса, чувствуя, как на голове зашевелились волосы, и выступил на лбу холодный пот. Едва стих крик, как Дор выхватил из костра несколько горящих прутьев, и побежал к Винесс на выручку.
Оказавшись за пределами освещаемой костром территории, Дор сразу наткнулся на брата. В слабом свете почти затухших веток он успел заметить, по чрезвычайной бледности его лица и ужасу, застывшему в глаза, что брат пережил что-то очень страшное.
-Где Винесс? – почти выкрикнул Дор.
Найдэн указал куда-то позади себя, а сам неуверенной походкой направился к костру. Дорито прошел несколько метров по указанному направлению, выкрикивая имя девочки, но все еще ничего не находил. Случайно под ноги попал фонарь, оброненный Найдэном. Бросив ненужные тлеющие ветви, и затоптав их, предотвратив тем самым случайное возгорание леса, он зажег фонарь, и в его свете продолжил поиски. Поиски были безрезультатными, кроме брошенных охапок хвороста, он ничего не обнаружил. 
Вернувшись к костру, Дор застал брата сидящим на земле, и немигающим взглядом, смотрящим на яркое пламя. Он все еще не мог придти в себя от пережитого потрясения.
Услышав шаги, Найдэн резко поднял голову. С мольбой во взгляде он взглянул на брата, и вновь уставился на огонь.
Дор понял, что брат просит его ни о чем не спрашивать, но он не мог оставаться в неизвестности. Он хотел знать, что произошло, и потому тихо спросил:
-Что случилось?
Брат молчал. Дор сел рядом с ним. И коснулся его плеча.
-Что с Винесс?
Тут Дор почувствовал, как защипало глаза, хотя сам он на огонь не смотрел. Сообразив в чем дело, он выкрикнул, толкнув брата:
-Не смотри на огонь, ослепнешь! Из-за тебя я не хочу быть слепым! Ты же знаешь это… если тебе плохо, то зачем делать и мне больно?
Упреки брата привели Найдэна в чувство, он словно очнулся. Заметив, что Дор трет глаза рукой, и зажмуривает их, произнес:
-Извини, я не хотел…
-Не хотел, не хотел! Ну, объяснить-то ты мне можешь, что произошло?
-Постараюсь, - понуро опустив голову, проговорил Найдэн. И вздохнув, произнес: - Это так жутко…
-Успокойся, и расскажи все по порядку.
-Мы собирали ветки, и все время держались рядом. Я светил фонарем, чтобы Винессии было лучше видно, что собирать. Мы болтали о пустяках. И вдруг она побежала ко мне, сказав, что рядом кто-то есть. Затем стала просить, чтобы мы шли назад к костру. Я тоже испугался, и, взяв ее за руку, повел сюда. Мы не выпускали из рук хворост, и медленно отступали. Винесс так нервничала, что все время оглядывалась, и торопила меня. Я держал фонарь и ветки в одной руке, и так получилось, что, споткнувшись, уронил их, и подбирать не стал. Мы побежали. Когда я оглянулся, то фонарь еще горел, и в его свете я увидел какое-то страшное, лохматое чудовище. Такое высокое, похожее на огромную обезьяну. Оно стояло на двух ногах,  было все черное, и двигалось очень быстро. Все существо я рассмотреть не смог, не до того было. Оно взяло фонарь, повертело его, и бросило на землю. Винессия тоже увидела это существо, и потому как закричит. Я не удержал ее руку. Она бросила ветки, и, вырвавшись, побежала. Я за ней, но существо догнало меня, и, отскочив в сторону, схватило ее. Больше я ничего рассказать не могу. Потом появился ты. Бедняжка Винесс, мы ее потеряли… - закончив рассказ, он обхватил голову руками, и горько вздохнул.
-Мы завтра ее поищем. Мы должны знать, что с ней случилось. Может, она еще жива, - надежда не покидала Дорито.
-Но почему этот зверь погнался за ней, а не за мной?
-Не знаю… Я тебе не сказал, что со мной тоже случилась очень неприятная история. И я тоже себя считаю во всем виноватым.
Найдэн поднял голову, в его глазах мелькнула искра интереса. Дор продолжил:
-Я ведь сюда не один пришел. Со мной был Уланд. И его тоже утащил монстр. Существо было с крыльями, и Уланд ему понравился больше. Оно даже его меч утащило с собой, - затем Дор более подробно ввел в курс дела брата. А закончил он свой рассказ следующими словами: - Не думаю, что он жив, но я поклялся убить это чудовище, и даже хотел, чтобы оно вернулось за мной. Вот поэтому я и оказался здесь. Если не веришь, то тут недалеко спрятан рюкзак Уланда, его вещи… Я не хотел, чтобы Винессия знала, что Уланд был здесь. Теперь мы должны найти Винесс ради Уланда.
Найдэн, соглашаясь, покачал головой. Во время всего рассказа, он ни разу не прервал его и теперь был потрясен его историей не меньше, чем той, что произошла с ним.   
-Да, мы должны искать их. Я клянусь отомстить этому чудовищу, если хоть волос упадет с головы Винессии!
-Надеюсь, нам удастся пережить эту ночь, - в голосе Дорито послышалось сомнение.
-Мы должны ее пережить! – Найдэн произнес эту фразу тоном, не терпящим возражения, и словно чувствуя, что этих слов недостаточно для поднятия боевого духа, добавил: - Во что бы то ни стало!
-Знаешь, я очень рад, что встретил тебя здесь, - искренне признался Дорито. – Не знаю, как бы я один справился со всеми проблемами.
-Я тоже рад этому. Нам просто повезло найти друг друга. Тебе не кажется, что мы должны были узнать у Винесс все, что она скрывала от нас?
-Да, кажется. Но уже поздно об этом жалеть.
Дор подбросил в костер веток. Что ж их надолго не хватит, но никто из братьев даже не думал отправляться  в лес за ними.

                ==\\==

Когда, наконец, туманная пелена рассеялась, и перед глазами Уланда предстала бесконечная белизна нового мира, он обнаружил, что все еще находится в когтях чудовища.
Существо, похоже, никак не ожидало перемещения в пространстве, и потому, увидев под крыльями сверкающие снежные равнины, растерялось, и яростно замахало крыльями. Но вскоре перестало набирать высоту и успокоилось.
От встряски с головы Уланда слетел венок, и сверкнув на солнце яркими искрами, зарылся в снегу.
Утешать себя не имело смысла. Уланд понимал, что у него нет ни малейшего шанса спастись, но разум не желал мириться с неизбежностью гибели, он отчаянно цеплялся за любую возможность сохранить жизнь. Может, стоит притвориться мертвым? Возможно, существо ослабит  бдительность? Было бы замечательно, если бы оно выпустило его из когтей. А еще лучше, если бы подобное событие случилось на земле.
Уланд был удивлен и обрадован, заметив, что задняя лапа чудовища сжимала его меч. В тоже мгновение в голове родилось дополнение к ранее еще не совсем завершенному плану. Если в первом случае Уланд рассчитывал на побег, хотя почти не надеялся на его благополучный исход: во-первых, он замерз, и ноги сводила судорога, во-вторых, он опасался безнадежно застрять в снегу, а в-третьих, бежать абсолютно некуда. Если и росли где-нибудь деревья, то их в радиусе обзора не было видно. Теперь же при взгляде на меч в душе становилось как-то теплее, и надежда на спасение уже не казалась такой призрачной. Только бы до него добраться…
И вот крылатый монстр решил опуститься на снег. Медленно, кругами опускаясь все ниже, он выбирал место для посадки, а Уланд ждал подходящего момента, чтобы воплотить задуманное. Наконец, лапа чудовища, в которой был зажат меч, коснулась белой поверхности, проскрипела по жесткому снегу, оставляя неровный, неглубокий след.

И тут к большому огорчению Уланда меч выпал из лапы, и оказался далеко позади. Вскоре лапа, сжимавшая его самого, разжалась, и он полетел вниз. Освободив лапы, чудовище удачно приземлилось, если не считать, что все его лапы почти по колено погрузились в снег. Подпрыгивая, существо развернулось, и все так же прыгая, направилось к добыче, которая, не теряя времени, изо всех сил спешила к своему оружию.   
Чудовище знало, что человеку некуда деться, и возможно по этой причине или по какой другой не торопилось его ловить, и даже остановилось, будто давая фору в этом заранее проигрышном для него забеге.
Уланд бежал так, как никогда еще не бегал. Возможность спасения подстегивала его затратить все силы, чтобы использовать этот единственный шанс.
Меч все ближе…
Уланд не оглядывался, ежесекундно ожидая, что его схватят. Он падал, но тут же поднимался. Снег был жесткий, как крупа, и потому, он бежал, почти не проваливаясь.
В какой-то миг Уланду вдруг показалось, что земля странным образом приблизилась к нему, и бежать он стал еще быстрее, словно выросли дополнительные ноги или… руки стали ногами.
И тут к своему безмерному ужасу он понял, что не схватить ему рукой меча. Он остолбенел… его черная волосатая рука была не в состоянии ухватить острое оружие. Да, и не рука вовсе… С чего же она вдруг обросла черной шерстью? Это же… лапа!
«Я волк!!!» - страшная догадка прожгла сознание.
Обезумевшими глазами он резко взглянул на все еще стоящее на месте чудовище, у которого только хвост изгибался по-змеиному, выдавая его неспокойное состояние. Чудовище нервничало – ему не каждый день попадались в лапы люди-оборотни.
Волк, пятясь, начал отступать от меча, потом вдруг повернулся и, не чуя под собой ног, помчался прочь. Вскоре его мощное тело превратилось в едва различимую на горизонте точку.

-Не думал я, что все так получится, - огорченно проговорил крылатый монстр, глядя вслед убегающему волку. – Мне нельзя было с тобой разговаривать… Эх! – фыркнул он, и, готовясь взлететь, спросил себя: - Да невидящий услышит, что бы это значило?
                продолжение следует...