Часть 1 Шелковый путь Глава 9

Следующий день начался со страшного переполоха. Механик экипажа Диладье-Васневски после неудачной попытки запустить двигатель обнаружил серьезные повреждения в машине. Даже поверхностная оценка говорила о том, что эти повреждения в полевых условиях никакими усилиями до начала старта  нельзя устранить. На все требовались не менее нескольких дней, да и то при условии доставки деталей из Франции. О продолжении гонки не могло быть и речи – экипаж выбывал из нее бесповоротно.
Окаменевший внешне Сергей растерянно смотрел на всеобщую нерв-ную суету, а Аннет, не скрывая эмоций, чисто по-русски буквально рыдала навзрыд. Увидев Сергея, она бросилась к нему и, уткнувшись припухшим носом ему в грудь, заплакала еще громче.
Он машинально обнял ее и, гладя ее по мягким и пышным волосам, ти-хо сказал:
- Не плачь, Ани, все будет хорошо…
- Не будет уже хорошо, Серж! Ты что, не понимаешь?!.. Мы выбываем из гонки! - подняв вверх глаза, полные слез, и жалобно глядя ему в лицо, воскликнула она.
Сергей по-прежнему выглядел спокойным, и только руки, теребящие шлем, выдавали его большое внутреннее напряжение.
- Кто бы это мог сделать? – с тревогой в голосе поинтересовался подо-шедший к ним переводчик.
Он так был взволнован создавшейся ситуацией, что в этот раз даже за-был поздороваться.
- Не знаю! – ответил Сергей.
Переводчик подозрительно посмотрел на его каменное лицо, и, больше ничего не спрашивая, смешался с общей толпой гонщиков, обступивших по-врежденную машину.
- Серж, полиция найдет того, кто это сделал? – сквозь слезы спросила Аннет. – Найдет?!
- В России не полиция, а – милиция, Ани! – мягко пояснил он. – А что касается злоумышленников, то их, конечно, найдут… возможно…
Он не договорил – к ним дружной толпой подошли члены французской делегации. Они жали им руки и высказывали сочувственные слова.
- Такого я давно не встречал! - прокомментировал событие один из французов. – Похожее было лет восемь назад в Африке. Какому-то племени организаторы ралли не заплатили за проезд по их территории, и точно также ночью местные аборигены нам сломали несколько автомобилей…
Гонщики отправились готовиться к старту – гонка есть гонка, а Сергей и Аннет остались один на один со своей проблемой.
- Серж, что делать будем? – спросила Аннет.
Он, думая о своем, ответил не сразу:
- Отдыхать…
- Как отдыхать?! – она вспыхнула, как спичка, от его нелепой легко-мысленности в суждениях.
- … и ремонтироваться, - пояснил он. – Можно наоборот - ремонтиро-ваться и отдыхать.
- А это возможно в условиях России?
- Еще как, Ани! Здесь умельцы могут все. Даже нашу машину отремон-тировать и ты вскоре это сама увидишь, - успокаивал Аннет Сергей.
Он покинул ее и подошел к главному судье соревнований, явно растро-енному таким крайне неприятным для имиджа гонки происшествием, и от имени экипажа знаками показал, что они с Аннет снимаются с гонки.
Судья понимающе пожал ему руку и, думая, что Сергей не понимает по-русски, негромко сказал сквозь зубы:
- Эх, парень! Не иначе, как кто-то положил глаз на вашу машину!.. Ну, да ладно - удачи вам!
И еще раз сочувственно пожал Сергею руку.
Через полчаса стоянка у гостиницы опустела. Участники ралли со своими техническими командами покинули Желтый Яр и отправились к месту старта очередного этапа, а Аннет с Сергеем остались одни у своей повре-жденной машины. Предварительно, Сергей попросил руководителя француз-ской делегации поставить посольство Франции в известность о том, что эки-паж Диладье-Васневски остается в населенном пункте Желтый Яр Астрахан-ской области для ремонта машины. Добираться на Родину они будут само-стоятельно своим ходом, путешествуя по России, благо виза, выданная на тридцать дней, позволяла им не торопиться.
На глазах у многочисленных местных зевак, Сергей облазил близко расположенные кустарники и нашел все вырванные им же провода. Потом он подошел к местным жителям и на ломаном русском языке спросил, где мож-но найти хорошего мастера по ремонту иномарок. Как он и ожидал – такой специалист нашелся, и буквально через полчаса машина была отбуксирована в бокс для ремонта. В их распоряжении находилось два дня свободного вре-мени, в течение которых ремонтник обещал привести машину в полный по-рядок. Им оставалось только ждать.
- Что дальше делать будем? – второй раз за день спросила Аннет.
Сергей взял ее за теплую руку и, встретившись глазами с доверчивым взглядом девушки, ответил:
- Возьми из вещей самое необходимое – мы с тобой уедем на два дня, пока ремонтируется машина.
- А остальные вещи?
- Остальные вещи сдадим в камеру хранения гостиницы.
Она послушно выполнила все его указания и через десяток минут была уже готова к новому путешествию.
- А куда поедем? – полюбопытствовала Аннет.
- Поедем в город Волгоград, где происходила Сталинградская битва. Ты же хочешь в нем побывать?
У Аннет засветились глаза:
- Конечно! У нас во Франции знают, что там Германия потерпела первое крупное поражение в войне.
Сергей ничего не ответил, но подумал, что если это действительно так, то хотя бы во Франции правильно оценивают события того времени, чего не скажешь о некоторых других европейских государствах.
Чувствуя некоторое беспокойство об отсутствии переводчика, он спро-сил:
- Ты не видела, куда подевался мсье Николя, наш переводчик?
Аннет отрицательно покачала головой. Что ж нет - так нет. Возможно, он уехал со всеми гонщиками. Если это так, то им с Аннет даже лучше, руки развязаны и они свободны в своих действиях. На всякий случай Сергей по-старался соблюсти все законы конспирации: они поменяли в местном отде-лении Сбербанка доллары на рубли, купили билеты на автобус Желтый Яр-Волгоград и даже уселись в сам автобус. Но не успел автобус выехать из Желтого Яра, как Сергей остановил его и на ломаном русском языке попро-сил водителя остановиться, мол, они забыли документы.
Кто-то из пассажиров вполголоса прокомментировал:
- Растяпы, а еще французы!..
Сергей на это не обратил внимания и потянул за собой Аннет на выход. Та всполошилась:
- Серж, в чем дело? Что случилось?
- Выходи! Потом расскажу.
Глядя вслед удаляющемуся автобусу, Сергей крутил головой во все стороны в поисках чего-нибудь подозрительного, но кругом все было тихо.
Одинокие Жигули шестой модели пылили по проселочной дороге, со-бираясь выехать на шоссе неподалеку от них. Сергей еще издали замахал ру-ками водителю, и тот, обдав их пылью, остановился рядом.
- Довези до лодочной станции! Я – заплачу.
- Триста рублей.
По местным меркам это было очень дорого. Водитель, видя, что Сергей с Аннет - приезжие, решил содрать с них двойную плату. «Хорошо еще, что не знает что мы из Франции, - подумал Сергей. – А то бы потребовал валю-ту!» Впрочем, водитель торопился по своим делам и быстро доставил их на лодочную станцию, особенно не приглядываясь к ним. В какой-то момент Аннет заговорила по-французски, но Сергей тут же остановил ее, приложив палец к губам и показывая этим, что все объяснения потом.
На въезде лодочной станции на скамейке сидел пожилой мужчина с коричневым, загоревшим до безобразия лицом. Похоже, что это был сторож. Сергей подумал, что уж он-то, наверняка, все вокруг знает и подскажет необ-ходимую им информацию.
- Отец, нам надо в Чагринск. Не подскажешь, кто бы мог нас перевезти туда? – спросил Сергей.
Мужчина сощурил свои добела выгоревшие на лютом астраханском солнце глаза и лениво уточнил:
- Приезжие?
- Да, - ответил Сергей. – Там у нас друзья с Тюмени остановились, по-видаться с ними хочется…
- Да не знаю… Петька уплыл снасти проверять… Васек… наверное, пьяный валяется, да и мотор лодочный у него старый «Нептун», можете сло-маться по дороге. Если только Корчеватый Сенька согласится! Он тут с утра без дела шатается, но возьмет дорого!.. У него новый движок – «Ямаха» на-зывается! Хороший!.. – с завистью сказал старик.
И показал рукой в самый угол лодочной станции:
- Вон там, он…
Громадный, с голым торсом мужчина безбоязненно развешивал на вби-тых кольях для сушки  длинную сеть. Мясистое, с черными, как угольки, ма-ленькими глазами его лицо не сразу обернулось на приветствие Сергея. Кор-чеватый Семен как будто ничего не слышал, или специально делал вид, что не слышит.
- Нам надо в Чагринск. Мы заплатим, хорошо заплатим! – не дождав-шись ответа на свое приветствие, объяснял Сергей.
Мужчина довесил мокрую сетку, вытер грязной тряпкой руки и, нако-нец, повернулся к Сергею. Он настороженно прошелся по ним своими колю-чими глазами, на мгновение остановившись на колоритной Аннет, и, убе-дившись, что это приезжие и с них можно драть денег столько, сколько взбредет на ум, сказал хриплым голосом:
- Три штуки и ни рубля меньше.
Громадный мужчина внушал своими габаритами некоторое опасение, и сразу соглашаться с его предложением Сергей резонно не захотел. Согласие без сопротивления покажется тому достаточно подозрительным: с чего-то люди так легко разбрасываются деньгами? Здесь так не принято. А вот если он поторгуется, то для лодочника все покажется гораздо естественнее – они, хотя и приезжие, лишних денег не имеют.
- Две тысячи.
- Три, и разговор окончен!
- Вас же Семен зовут? Семен, но это же очень много!
Корчеватый криво ухмыльнулся:
- Я сказал все, или – до свидания!
На этот раз Сергей, боясь переиграть, поспешил согласиться:
- Хорошо, хорошо! Три так три…
Мотор «Ямаха» действительно оказался прекрасным: работал ровно, негромко, без видимых усилий уверенно толкая лодку по водному простран-ству Волги.
Аннет только охала, показывая пальцем на удивительный ландшафт, раскрывающийся перед ними. Многочисленные протоки ответвлялись от главного русла Волги и незаметно скрывались в густой чаще наклоненных над самой водой деревьев. Легкая зыбь колыхалась над спокойной гладью воды в протоках и удивительно сочная прохлада со стойким речным запахом овевала им лица, а позади лодки огромными гренадерскими усами загадочно расходился в разные стороны белесый водяной бурун.
Наклонившись к его самому уху, Аннет, не удержавшись, негромко спросила:
- Серж, мы куда плывем? Мы не утонем?!
Понимая, что на сегодня недомолвок было достаточно много и девушку нельзя больше держать в полном неведении, Сергей приглушенно ответил:
- На мою малую Родину, город Чагринск. Я здесь начинал работать по-сле окончания института. Если нам повезет, то ты встретишься со многими прекрасными русскими людьми…
Заметив, что Корчеватый подозрительно коситься в их сторону и вслу-шивается в разговор, он опять незаметно приложил палец к губам, призывая Аннет к молчанию. Она все поняла и больше ничего не спрашивала, широко раскрытыми глазами буквально пожирая открывающиеся пейзажи. Ее горячая рука от переживаемого волнения и появившегося страха настоящими клещами вцепилась в его локоть, их бедра невольно соприкасались и жар тела девушки вносил настоящую сумятицу в голову Сергея…
На берегу Павловки, пригорода Чагринска, Сергей рассчитался с ло-дочником и заплатил даже больше, чем договаривались – пять тысяч. Сделал это отчасти вынужденно. Он не обратил внимания, что в банке ему доллары поменяли на рубли пятитысячными денежными знаками, и три тысячи он просто не мог отсчитать из-за их отсутствия.
- У меня нет сдачи! – вдруг заволновался угрюмый мужик, растерянно рассматривая невиданную для этих мест купюру.
Сергей протянул ему руку и успокоил гиганта:
- Не надо сдачи! Какая сдача на реке! Это премия за хорошую доставку. Спасибо, Семен.
- Ну, если что, то обращайся! Где меня искать, знаешь! Всегда выручу! – обрадовался Корчеватый.
Он дернул рычаг газа и лодка, на зависть местным рыбакам, заложила крутой вираж и, вспенивая волну, стремительно ушла в сторону Желтого Яра. Сергей проводил ее взглядом и почему-то пожалел, что не узнал: Корчеватый – это фамилия или прозвище? Впрочем, и то, и другое подходили этому могучему дикому человеку.
В Павловке, как он и предполагал, все осталось по-прежнему. Стены домов со стороны улицы от пыли были серыми и безликими. Чахлые деревца от страшной жары стояли с пожелтевшими листьями, а жители зачастую были обуты в домашние тапочки и ходили в них по улицам…
Они сели в старенький рейсовый ПАЗик, который, с подозрительным скрипом проворачивая колеса, неспешно покатился по почти полностью за-несенной грязью улице. Сидения в автобусе были вытерты настолько, что Аннет на его приглашение сесть отказалась наотрез. Услышав французскую речь, удивленные пассажиры как по команде развернулись в их сторону и пристально стали их рассматривать. Сергей знаком опять призвал Аннет к молчанию.
На остановке в центре Чагринска Аннет потрясенно спросила:
- Серж, разве можно жить в таких условиях?! Это что за хибары во-круг?
Сергей собрался с мыслями и, как только мог, опираясь на свои скуд-ные знания астраханского края, постарался объяснить Аннет, что эта мест-ность еще по заверениям великого писателя Шевченко была признана мало пригодной к жизни, а первых переселенцев сюда направляла своими указами сама царица Екатерина в качестве ссыльных. Добровольно сюда никто не хо-тел ехать. С тех далеких пор многое изменилось, но жизнь так и осталась трудной и безысходной. В данной местности нет никаких полезных ископае-мых, никакого производства, за исключением солепромысла, а на выращива-нии овощей и бахчевых культур, учитывая огромные расстояния между ре-гионами в России, много не заработаешь и жить хорошо не будешь. Люди за века ко всему привыкли, даже к своим хибарам, и теперь просто живут: ко-паются в земле, рожают детей, хоронят стариков…
- Так это Россия?! Да? Да?! Это моя родина?!
Аннет даже не сказала это, а просто отчаянно вскричала от вихря обу-ревающих ее чувств. Произошло все это прямо на улице, и на них опять стали обращать внимание.
- Ани, я же просил!.. – негромко, но достаточно укоризненно сказал Сергей. – Ты уже хорошо знаешь, что Россия бывает разная. Бывает и такая!..
Но расстроенная Аннет не унималась и неожиданно перешла в атаку:
- Почему ты мне постоянно закрываешь рот? Почему вокруг тебя все время какие-то тайны? Почему?!
Сергей разозлился:
- Да потому, что мы находимся с тобой в закрытом для иностранцев го-родке! Здесь расположен центр летных испытаний военной авиации, и нас, как иностранцев, могут арестовать. Чтобы нам можно было находиться здесь, нужно специальное разрешение службы безопасности России!
Он взглянул на нее и понял, что его слова дошли до цели – глаза Аннет расширились и потемнели. У нее хватило сил лишь тихо спросить:
- Ты не обманываешь?
Он покачал головой:
- Нет.
Она вцепилась в его локоть, как всегда это делала Настя, и Сергей, вне-запно отрешившись от всего окружающего, вздрогнул: «Как она там, Настя, без меня?!..»
- А зачем ты тогда привез меня сюда? – словно издалека услышал он голос Аннет, и очнулся.
- Да потому, что я отвечаю за тебя перед твоей бабушкой! Я дал ей сло-во, что ты будешь во время путешествия в безопасности. А так как мне обя-зательно надо было побывать в Чагринске и повстречаться со знакомыми, то я не мог тебя оставить одну на том берегу Волги. Понимаешь?
Пока он говорил эти слова,  Аннет то становилась серьезной, то позво-ляла появиться на своем лице легкой улыбке. Она выглядела и озабоченной, и одновременно довольной – Сергей беспокоился о ней и ей это нравилось.
Она на время затихла и дальше, иногда осторожно оглядываясь, безро-потно следовала за ним, как ниточка за иголочкой.
Они зашли в ближайший магазин и набрали два больших пакета про-дуктов. Аннет вопросительно посмотрела на него, не решаясь спросить вслух: «Куда столько?» Жестом руки он показал ей: «Все нормально! Так надо».
Еще несколько десятков минут ходьбы по довольно-таки оживленным, несмотря на рабочий день, улицам городка, и они остановились у знакомой Сергею обшарпанной двери квартиры Нины Владиславовны, бывшей его хо-зяйки, у которой он и Настя снимали жилье, когда жили в Чагринске. Он ос-торожно коснулся звонка, чтоб не напугать пожилую женщину. Через неко-торое время дверь со скрипом открылась, и удивленная их появлением Нина Владиславовна каменным изваянием застыла в проеме двери. Несмотря на возраст, она по-прежнему выглядела хорошо: гладкое ухоженное лицо, акку-ратная короткая прическа и живые умные глаза.
- Сергей?! – только и выдохнула она на его торопливое приветствие.
Потом, приглядевшись, сделала шаг в сторону и, пропуская их в кори-дор, строго спросила:
- А где Настя?
Сергей еще с порога стал рассказывать:
- Она сейчас за границей, во Франции, у своей матери. Мы ее нашли, наконец. А я в составе французского экипажа участвую в ралли «Шелковый путь». Вы об этом, наверное, слышали по телевизору. В Желтом Яру у нас была остановка, но наша машина сломалась, и мы с Аннет выбыли из гонки. Пользуясь случаем, решил вот проведать вас, Нина Владиславовна. Да и Чаг-ринск хочется посмотреть – не изменился ли?
Нина Владиславовна не спускала глаз с Аннет и вдруг неожиданно для них спросила на плохом французском языке:
- Мадемуазель не замужем? Она действительно из Франции?
Это было настоящим сюрпризом, особенно для Сергея. Он никогда не подозревал, что Нина Владиславовна когда-то изучала французский язык!
Аннет не стушевалась и, не дожидаясь пояснений Сергея, сама защебе-тала, как воробей:
- Я – Аннет Диладье. Я – из Парижа. Живу там с бабушкой. Она - рус-ская. Так что корни у меня из России. Поэтому мне очень захотелось посмот-реть на свою историческую родину, и я согласилась на предложение Сержа поучаствовать в гонке.
Нина Владиславовна с определенным удовлетворением на лице вслу-шивалась в речь Аннет.
- Да, она действительно француженка! – только и сказала она, пора-женная волшебной музыкой правильного французского произношения.
Потом, что никогда не было похоже на нее, засуетилась:
- У меня вас и покормить нечем! Я еще сегодня не была в магазине….  Давайте, что ли, хоть чаю с печеньем попьем.
Он успокоил ее:
- Нина Владиславовна, не беспокойтесь! Мы с Аннет все купили.
И показал ей на принесенные с собой пакеты. Затем, перейдя на фран-цузский язык, чтоб было понятно и Аннет, сказал:
- Мне надо побывать в степи, соскучился очень…. А пока я оставлю у вас Аннет, Нина Владиславовна?
Услышав его такие слова, Нина Владиславовна невольно нахмурилась:
- Сергей, то место, где ты провалился когда-то в провал и где ты что-то там нашел, кто только не раскапывал! Все искали клады. По слухам все, что можно было найти, уже найдено! Поверь!.. Да и небезопасно это – война на Кавказе совсем рядом. Даже у нас, в районе, на зимовках, где живут выходцы с Кавказа, милицией проводятся облавы и обыски и, говорят, находят ране-ных боевиков!..
Значит, ей уже все известно! Умная женщина сопоставила недосказан-ное им в прошлый раз с реальными событиями, произошедшими уже после его отъезда из России, и сделала правильные выводы – почти год назад Сергей нашел настоящий клад.
Он даже растрогался от ее такого искреннего беспокойства и в душев-ном порыве обнял Нину Владиславовну как человека родного и близкого.
- Нина Владиславовна, мне очень нужно! И не отговаривайте меня! Лучше скажите, мои резиновые сапоги сохранились или надо покупать но-вые?
Она, понимая, что его не остановить, только махнула рукой:
- Делай, как знаешь! А сапоги там, в кладовке.
Он собрался быстро, так как уже до самых краев был наполнен нетер-пением и торопливостью. Не все понимая, что происходит, Аннет следила за его спешными сборами с большой тревогой в своих темно-синих глазах. Они у нее еще больше потемнели, когда он достал из кармана свой французский паспорт, почти все деньги и все это протянул ей:
- Сохрани! Отдашь, когда вернусь!
Не стесняясь Нины Владиславовны, Аннет вдруг обхватила его руками и жалобно попросила:
- Серж, я не знаю, что ты собрался делать, но, пожалуйста, будь осто-рожен!.. Мне тревожно!
Он тоже обнял Аннет и, ласково проведя рукой по ее пышным, раски-нувшимся по плечам огненно-рыжим волосам, успокоил:
- Не волнуйся, все будет хорошо!
И обернувшись к Нине Владиславовне, попросил:
- Нина Владиславовна, если сегодня не появлюсь, то тревогу сразу не поднимайте. Ждите до завтрашнего вечера. Только потом…
Что потом, он не договорил. Ему с хозяйкой и так все было понятно. Обе женщины провожали его с тревожным выражением лица: Аннет волно-валась, ничего не понимая в происходящем, а Нина Владиславовна наоборот, беспокоилась от того, что прекрасно представляла, какой опасности может подвергаться Сергей, если кто-то заинтересованный заметит его у карстового провала.
Выйдя из квартиры, Сергей в первую очередь отыскал хозяйственный магазин и купил длинную капроновую веревку и большой перочинный нож. Если он не найдет вход, через который выбирался из провала в декабре про-шлого года, то придется спускаться через основное отверстие. В этом случае веревка очень пригодится, да и ножом цепляться можно будет. Главное все-таки – добраться туда, не привлекая внимания.
Как всегда, выручили таксисты. Один из них согласился отвезти его в деревню Колтуны, которую для маскировки выбрал Сергей, но предупредил, что в саму деревню не повезет, только до остановки на шоссе, так как после недавнего дождя дорога в деревню полностью разбита тракторами, и про-ехать туда на легковушке не получится. От такого известия Сергей только обрадовался и охотно согласился с условиями таксиста.
Таксист попался мрачный и, как обычно бывает в дороге, Сергея разго-ворами совсем не донимал, за что тот был даже благодарен ему. Можно было, пока ехали, спокойно привести мысли в порядок и построить в уме план действий. То сумбурное нетерпение, что охватило его при сборах в квартире Нины Владиславовны, не позволило ему все продумать и представить, что он будет делать  на месте провала в той или иной ситуации. Если, действительно, как рассказала Нина Владиславовна, там все перекопано, то найти точное место выхода из подземелья будет чрезвычайно трудно. Оно может быть и разрушенным и заросшим до неузнаваемости. Он, как бывший охотник, это прекрасно знал. Так что, возможно, он зря поддался своему нетерпению.
На остановке он рассчитался с таксистом и, зажав под мышкой пакет с веревкой, для отвода глаз пошагал в сторону Колтунов. Но, как только такси скрылось из глаз, резко свернул с дороги в степь и зашагал в направлении мусульманского кладбища. От него до карстового провала, он это точно пом-нил, было одна тысяча сто сорок семь шагов…
Нина Владиславовна сказала ему правду. Для того, чтобы попасть к месту провала совсем не надо было считать шаги. Края обрыва представляли горы разрытого песка и еще издалека рыжими пятнами глины выступали на ровной поверхности степи. Многочисленные следы от колес машин – и старые и, что особенно насторожило Сергея, совсем свежие после недавнего дождя – окружали огромную ямищу. Несомненно, место провала стало местом паломничества кладоискателей и просто любителей приключений. И это уже никакой не секрет Сергея! Этот карстовый провал, один-единственный из многих других в астраханской степи, стал местной достопримечательностью.
Он с беспокойством оглянулся по сторонам. Подумалось, что сюда в любой момент могут подъехать посторонние люди и тогда у него ничего не получится.  Они помешают ему.
Еще по дороге от кладбища он нашел длинный и загнутый прут из ар-матуры. Всем телом Сергей налег на него и вдавил в край обрыва. К нему одним концом привязал веревку и бросил ее второй конец прямо по центру в провал. Он несколько раз с усилием дернул веревку, пытаясь понять – вы-держит ли узел его тело.
 Из глубины, как и тогда, когда он провалился на охоте, негромко жур-чала подземная река. Но стены провала теперь просматривались на большую глубину, чем тогда, когда он провалился. На их поверхности всюду видны были следы деятельности человека: полосы от веревок, ступеньки, дырки, вмятины.
Он оценивающе заглянул вглубь каньона еще раз, и почему-то сразу понял, что ему сегодня ничего не удастся найти – на глубине, куда только достигал взгляд, все было перекопано человеческими руками и частично даже обрушено. Одному здесь точно делать нечего. Нужна помощь, страховка, специальные горные средства. От внезапного бессилия и разочарования он даже уселся на землю. Столько потратить сил на организацию участия про-бега, реально достичь цели и… остаться ни с чем!
Сейчас он был недоволен собой, так как уже считал себя достаточно опытным, чтобы найти выход из любого трудного положения. Жизнь за по-следний год его хорошо помытарила, а в жизни все происходит, как и в шах-матной партии. Возникшие трудные ситуации всегда имеют выход, если только они оценены правильно и предельно реально.
«Впрочем, что я зациклился на главном провале! А тот вход, через ко-торый я тогда выбрался еле живой?» Сергей снова поднялся во весь рост и лихорадочно огляделся.  И все-таки вспомнил, что вылез тогда он головой точно по направлению к провалу и мусульманскому кладбищу. Расстояние до провала было около ста пятидесяти метров!..
Быстрым шагом, забыв об оставленной привязанной веревке, он стал обходить провал и вскоре очутился на противоположной стороне. Его сует-ливый взгляд не находил никаких зацепок. Он вернулся к провалу и отсчитал от него сто пятьдесят больших шагов, и еще раз повернулся лицом к кладби-щу. Что-то ускользало от его внимания, и он никак не мог зацепиться за что-то важное, оставшееся еще с тех пор в памяти. Он даже присел, выстраивая линию прицеливания: лаз – провал – кладбище. Что же там было, за что он мог зацепиться взглядом, выползая из норы?
« Стоп! Вот оно!!..» Он даже хлопнул себя по лбу – надо искать нору или ее остатки! И, благодаря огромным усилиям мозга, внезапно всплыло и остальное, что ему так не хватало – полумесяц на крайней слева могиле своим изгибом находился точно на траверзе лаза! А как сейчас стоял Сергей, то полумесяц виден был ему всего под углом в сорок пять-шестьдесят градусов. Соблюдая расстояние до провала, он стал перемещаться, чтобы полумесяц занял нужное положение. И как только это произошло, то он почти задохнул-ся – нужная нора оказалась впереди в несколько метрах. Что повезло, так это то, что она оказалась жилой. Лисиный выводок несомненно жил все лето в ней и покинул нору совсем недавно. Терпкий и знакомый ему, как охотнику, запах лисицы забивал все, достаточно было наклониться к входу в нору. Если бы звери не жили в норе, то, возможно, он бы ее так и не нашел. Осыпались бы края, покрылась бы она колючками и стала б просто неразличимой на об-щем степном фоне.
С другой стороны, она почему-то не раскопана кладоискателями. Впрочем, он тоже нашел этому объяснение – нора уходила в направлении, противоположном карстовому провалу, и никто не смог даже предположить, что это на самом деле продолжение карстового провала. А вот если бы на-правление норы было обратным, в сторону провала, то кто-нибудь да попы-тался бы попробовать покопать!
Он опустился на корточки и просунул голову в достаточно широкое отверстие норы, но тут же понял, что плечи его не пролезут. Забыв обо всем, он вытащил перочинный нож и яростно начал кромсать мягкий после дождя грунт. И постепенно, по мере того, как лаз расширялся под ударами ножа, Сергей все больше стал вползать в нору. Дальше она действительно расши-рялась, но до определенных размеров. Развернуться обратно при его мощной фигуре уже было невозможно. Впрочем, он сейчас об этом не думал, опять действуя по принципу: придет беда, тогда и решать будем.
Он четко помнил, что ящичек, попавшийся тогда на его пути, он вкопал в стену слева. Следовательно, сейчас его искать надо справа. Он выдохнул затхлый воздух, и начал раз за разом тыкать в стену лаза ножом, пока лезвие, наконец, не уперлось во что-то твердое…
Выбираться обратно оказалось очень трудным делом. Куртка вскоре собралась комом под мышками и стала настоящим тормозом, осыпавшаяся земля набилась во все складки одежды. Вдобавок, он расшевелил каких-то насекомых, и они шуршали, ползая, у самого лица. В душе он молил только об одном, чтобы шуршащее насекомое не оказалось фалангой. За время про-живания в Чагринске он уже знал, что стоит ее придавить, и она тут же уку-сит. Укус фаланги не смертелен, но достаточно ядовит. Место укуса опухает, идет интоксикация всего организма, без медицинской помощи не обойтись.
В какой-то момент он подумал, что, вот, выползет из норы ногами впе-ред, ничего не видя, что делается на поверхности, а там уже кто-нибудь стоит с оружием наизготовку и заберет то, что с таким огромным трудом и неимо-верным упорством он нашел в этой норе. От такой мысли он даже забыл о насекомых, уже вовсю ползающих по нему и безжалостно жалящих. Укусы от них болели и чесались одновременно.
Инстинктивно он опять вбил нож справа от себя и стал вырезать новую нишу для ящичка. Затолкав в стенку находку, он замазал ее свежими комками глины и несколько раз провел рукой по поверхности, чтобы проверить – все ли гладко и ничего ли не выступает на ощупь?
Вскоре он почувствовал, как воздух в норе явно посвежел, а это озна-чало, что от выхода из норы он находился совсем близко. Еще несколько усилий – лаз у входа в нору был самый узкий – и ноги его оказались на по-верхности. Последним рывком, упираясь изо всех сил перед собой в неров-ности лаза, он выдавил себя из норы. От яркого света уходящего дня он не-вольно закрыл глаза, в тоже время напряженно вслушиваясь в окружающую степь и ожидая окрика или угрозы. Но кругом все было тихо, и дул легкий ветер, разнося терпкий запах степных осенних трав.
Он осторожно приподнялся и, медленно поворачивая голову во все стороны, огляделся. Рядом никого не было и на удалении видимости прямого человеческого взгляда вокруг тоже ничего подозрительного не замечалось. Он откинулся на спину, жадно вдохнул свежий воздух, понимая, что терять время не следует и надо немедленно лезть в нору за  найденным ящиком.
На этот раз он снял куртку, и в одной рубахе, уже владея определенной техникой, довольно быстро нашел и вытащил на поверхность драгоценную находку. Ящичек представлял коробку из непонятного твердого дерева  с по-зеленевшей от времени окантовкой. Забыв обо всем на свете, он вставил лез-вие ножа в щель и, после небольшого усилия, крышка ящичка с легким скре-жетом открылась. Он жадно заглянул внутрь, ожидая увидеть россыпь золо-тых и серебряных монет. Но его ожидало разочарование. Внутри, посреди истлевших кожаных мешочков, лежало несколько почерневших фигурок зве-рей изготовленных, на первый взгляд, из костей каких-то животных. С на-стоящей досадой он заглянул в один из мешочков, и увидел в нем потуск-невшие крупные зерна. «Жемчуг!» - догадался Сергей. От времени жемчу-жины потеряли цвет и стали походить на круглые серые камешки, и, скорее всего, никакой ювелирной ценности уже не представляли. В других мешочках было почти тоже самое…
Он пришел к Нине Владиславовне в полной темноте. Весь грязный и измазанный в глине, он не рискнул выйти на шоссе, чтобы попытаться оста-новить какую-нибудь проходящую машину. Уж больно неприглядный вид был у него. Поэтому путь пешком от провала до Чагринска у него занял дли-тельное время, тем более, что он отвык за последний год много ходить и этот десяток километров пути дался ему совсем нелегко.
Уставший до изнеможения, он прижался во дворе спиной к дереву, чтоб быть менее заметным для редких ночных прохожих, и посмотрел на окна четвертого этажа. Они все светились, а это означало одно – в квартире Нины Владиславовны, несмотря на полночь, бодрствовали.
Как он и очень хотел, в этот поздний час в подъезде ему никто не по-пался навстречу. Он, с некоторым даже облегчением, в тусклом свете лам-почки предельно осторожно прикоснулся к кнопке звонка. Несмотря на бы-стрый топот ног и какую-то суету, дверь открылась не сразу. Удивленный Сергей, было, изготовился нажать кнопку еще раз, но дверь открылась и от-крылась очень медленно – его встречала сама хозяйка. Аннет нигде не было видно. И его это тоже очень удивило, так как в душе он самовлюбленно ожи-дал, что юное создание встретит его с воплями и огромной радостью.
Нина Владиславовна с каменным выражением лица как бы пыталась что-то ему сказать, но не решалась. И только предупреждающе шевельнула бровями вверх. И он, будучи весь день в огромном напряжении и тревожном ожидании, все понял.
Он протянул хозяйке полиэтиленовый мешок с находкой и сказал, чуть шевеля пересохшим от жажды языком:
- Вот, Нина Владиславовна, нашел…
Пока хозяйка разворачивалась, забрав у него пакет, он, насколько по-зволили оставшиеся силы, поспешно и незаметно опустил в стоявшую у трюмо раскрытую сумку Аннет вынутый из кармана носовой платок.
В этот момент к нему из обеих комнат вышли люди. Двоих он уже знал – это были коллекционер и его охранник.
- Сергей Генрихович, и что это у вас за такой дикий и непрезентабель-ный вид? – саркастически спросил Исаак Абрамович. – Вы же сейчас пред-ставитель совсем другого круга общества, а выглядите, как пьющий дворник. Где это вы побывали? Где так неосмотрительно измазались? Неужели в том самом, теперь знаменитом на всю Россию, туристическом карстовом провале?
И протянул к нему руки:
- Ну, здравствуйте, здравствуйте, дорогой компаньон!
За то время, что они не виделись, коллекционер почти не изменился: умные на выкате глаза, желтые зубы, лишь нос загнулся еще больше крючком и чуть-чуть обвисли щеки.
Сергей, останавливая его, предупредительно выставил вперед свои грязные руки:
- Исаак Абрамович, подождите, пожалуйста! На мне блох, как на пар-шивой собаке. Позвольте, я умоюсь, и мы с вами все обсудим.
 Старик на полушаге словно споткнулся и поднял к верху руки:
- Ну, хорошо, хорошо!
Обернувшись к своему помощнику, он сказал несколько слов на иврите. Тот, вынув из кармана плоской формы прибор, приблизился к Сергею и просканировал его с ног до головы. Затем вернулся к шефу и что-то доложил, но тоже на иврите.
- Чистый? Это хорошо, - сжал губы Исаак Абрамович. – А в пакете, что там у вас, Сергей Генрихович?
И старый еврей устремил свой горящий взгляд на полиэтиленовый па-кет, который Нина Владимировна, получив от Сергея, так и держала безро-потно и молчаливо в своих руках.
- Минута терпения, Исаак Абрамович! Дайте умыться, и мы с вами вместе все рассмотрим. А, кстати, где Аннет? – полюбопытствовал Сергей. – Без нее рассматривать как-то неудобно!
- Введите девчонку! – нетерпеливо махнул рукой Исаак Абрамович.
Аннет появилась из спальни вместе с женщиной в строгом черном кос-тюме и короткой стрижке. Широкие плечи и уверенный взгляд карих глаз го-ворили о том, что эта женщина уверена в себе и явно знакома с единоборст-вами. Она вышла вслед за Аннет, чуть подталкивая ее ладошкой в спину. Глаза девушки были расширены как блюдца и до краев наполнены слезами. Аннет еле сдерживалась, но к Сергею не рванула, как ожидал он, до глубины души пораженная тем бесцеремонным ограничением свободы, что совсем недавно применили к ней, насильно изолировав в комнате.
Понимая, что надо успокоить Аннет и разрядить гнетущую обстановку, сложившуюся в комнате, Сергей перешел на французский язык:
- Ани, не бойся! Все будет хорошо. Это правда. Ты же знаешь, что я те-бя никогда не обманываю. Рядом с нами очень приличные господа, и ты скоро в этом убедишься. Помнишь, ты мне в Париже говорила, что очень любишь приключения? Так вот, они перед тобой, ты в них участвуешь. А все остальное – это небольшие издержки наших взаимоотношений с Исааком Абрамовичем. И они тебя ни касаются, поверь!
Он видел, как женщина в черном, нагнувшись к уху Исаака Абрамови-ча, переводила сказанное им Аннет, и старик, внимательно слушая перево-дчицу, удовлетворенно кивал крючковатым носом.
Перейдя на русский, Сергей попросил:
- Нина Владиславовна, пока я моюсь, попрошу вас этот пакет никому не передавать. Хорошо? И сядьте, пожалуйста, вы же у себя в доме!
Она, словно в ступоре, согласно кивнула головой и обессилено опусти-лась на стоящий в коридоре стул, не выпуская пакет из рук.
Сергей, несмотря на усталость, помылся быстро. Пока струи воды смы-вали с него грязь, он лихорадочно продумывал различные варианты даль-нейших событий. Одно он понимал четко, что никакой слабости перед кол-лекционером показывать не стоит. Только уверенность в собственном пове-дении и некоторая личная нахрапистость может сохранить ситуацию под контролем.
Он вышел из душа внешне очень спокойным, уверенно прошел в ком-нату и попросил всех сесть поближе. Затем взял у Нины Владиславовны па-кет, попросил у нее газету, расстелил газету на стол и медленно достал из па-кета грязную, всю в желтой глине, шкатулку-ящичек. Подцепив ногтем крышку, он на мгновение остановился. Его взгляд прошелся по окружающим и остановился на лице Исаака Абрамовича. Старый коллекционер был стра-шен: его глаза горели адским пульсирующим огнем, руки вцепились в стол и, казалось, что он неимоверными усилиями сдерживает себя от желания вы-хватить находку из рук Сергея. 
- Исаак Абрамович, открывайте вы! – сказал Сергей и протянул кол-лекционеру ящичек.
Старик от волнения не сразу понял, что говорит ему Сергей, но протя-нутую находку он тут же взял трясущимися руками и поставил перед собой.
- Ты открывал ее? – тихо спросил он Сергея.
- Да, но ничего не понял. Впрочем – это вы специалист, вы и решайте…
Исаак Абрамович широким ногтем большого пальца правой руки под-цепил крышку шкатулки и с небольшим усилием осторожно начал припод-нимать ее. Когда крышка приоткрылась так, что внутрь шкатулки можно бы-ло уже просунуть руку, коллекционер, затаив дыхание, медленно-медленно нагнулся над шкатулкой и осторожно заглянул в нее, едва не коснувшись са-мой шкатулки своим крючковатым носом.
Все это время Сергей не отрывал своего взгляда от лица старика, пыта-ясь по его мимике понять хоть что-нибудь, и чуть не упустил момент, когда тот вдруг резко захлопнул крышку шкатулки и внезапно побледневший от-кинулся на спинку стула. Глаза коллекционера закрылись – казалось, что он на время отключил свое сознание от внешнего мира. В комнате установилась тишина, и все затихли, ожидая дальнейшей развязки.
- Всем выйти немедленно! – внезапно раздался вполне четкий и доста-точно твердый голос Исаака Абрамовича.
Его глаза раскрылись, и невидящим взглядом он оглядел всех присут-ствующих. Кривым указательным пальцем поднятой руки он решительно указал всем на дверь.
Первыми с места подхватились охранники – мужчина и женщина, а за ними облегченно вздохнувшая Нина Владиславовна, толком до сих пор так и не понимающая, что же происходит в ее квартире на самом деле. Только Ан-нет, не разобрав фразы коллекционера, произнесенной на русском языке, ос-талась сидеть на стуле. Тогда женщина дернула ее за руку, показывая жестом, что надо выйти из комнаты.
Понимая, что Аннет и так достаточно досталось, Сергей рассвирепел:
- Еще раз тронешь ее – будешь иметь дело со мной!
Женщина пренебрежительно оглянулась на него, но руку Аннет все-таки отпустила, ожидая дальнейших указаний от коллекционера.
Сергей повернулся к Исааку Абрамовичу и, стараясь говорить уверен-но, сказал:
- Исаак Абрамович, она останется здесь! Мне так будет спокойнее, так как я за нее отвечаю перед ее французскими родственниками. Тем более, что она не знает русского языка, и нам совсем не помешает.
Не дожидаясь решения Исаака Абрамовича, он перешел на французский язык:
- Ани, сядь на свое место и никуда не уходи! Успокойся! Пока мы не решим все дела, ты будешь рядом со мной.
Старик, внимательно взглянув на Сергея, согласно кивнул головой. Женщина-охранник вышла из комнаты, больше не трогая Аннет, и плотно закрыла двери.
Сергей больше не оглядывался на Аннет, боясь пропустить начало раз-говора с коллекционером.
- Как будем делить?!..
Зрачки старика, расширившиеся до максимальных размеров, буквально испепеляли Сергея. Они излучали опасность.
Сергей сделал вид, что ничего не понял:
- Вы о чем это, Исаак Абрамович? О найденных мною самостоятельно сокровищах? Моих сокровищах? Ведь верно, да?!
Старик, нагнувшись над столом, шипел ему прямо в лицо:
- Ты сам ничего не реализуешь, а раритетов и драгоценностей здесь на десятки миллионов долларов! А я это все могу сделать! И только мои руки в этом деле останутся грязными, а ты опять будешь выглядеть чистеньким и выглаженным мальчиком!
Почувствовав определенную обиду коллекционера, Сергей огрызнулся:
- А кто сегодня подвергался опасности? Вы? Или ваши сотрудники? Я чуть ли не навсегда сегодня мог остаться в подземелье и следов моих могли бы не найти! Пропал человек и все! Только случайность помогла спастись….
- Если бы ты был взрослее и умнее, то изъятие сокровища поручил бы мне, и тогда тебе не пришлось бы подвергаться опасности!
Понимая, что спорить не стоит, Сергей внезапно разоткровенничался:
- Да я только во Франции вспомнил, что, когда выбирался из подземе-лья, мне на пути попался какой-то твердый предмет и я его засунул в первую попавшуюся нишу. Без меня ее все равно найти никому не удалось бы!
Старик подозрительно взглянул на него – уж не разыгрывает ли его Сергей? – и продолжал гнуть свою линию:
- Я предлагаю разделить находку пополам – пятьдесят на пятьдесят!
Сергей хорошо понимал, кто в данный момент хозяин положения. На-званное коллекционером сумма стоимости клада его несколько шокировала и вызвала в душе определенную радость. Он решил больше не дразнить стари-ка, тем более, что тот до настоящего времени его не подводил, и все свои обязательства по отношению к Сергею выполнял безукоризненно.
- Ладно, Исаак Абрамович, я смертельно устал и не буду больше арта-читься. В недалеком прошлом вы мне здорово помогли….  Вообще, я согла-сен с вашим предложением и отдаю шкатулку в ваши руки. Но хоть поясните мне, что это за вещички лежат в ней, что вы, увидев их, даже побледнели?
Старик молниеносно зыркнул на него своими черными глазами, словно только сейчас впервые увидел что-то важное:
- Наблюдателен, наблюдателен ты, Сергей Генрихович! Я всегда знал, что ты не простой юноша!.. Но зачем тебе это знать?! Главное – наш с тобой  договор, что деньги от реализации клада пополам!..  А узнав то, о чем ты сейчас легкомысленно меня спрашиваешь, хочешь получить еще одну голов-ную боль? Да?! Не приставай! Доверься мне…
И почти позабыв о Сергее, он пододвинул шкатулку к себе и, приот-крыв ее, сверкающими глазами еще раз прошелся по ее содержимому. Потом он громко дал команду на иврите, в комнату вошли охранники и, повинуясь его жесту, забрали шкатулку. Старик приподнялся со стула и, чуть согнув-шись, засеменил к двери.
 В какой-то момент своей быстрой стариковской ходьбы он остановился и виновато позвал Сергея:
- Сергей Генрихович, будь добр, подойди к старику – я хочу извиниться и пожать твою руку!
Аннет, только что бывшая свидетелем очень резкого разговора между коллекционером и Сергеем, с удивлением наблюдала, как Исаак Абрамович крепко пожимал собеседнику руку, а потом даже приобнял его, дружески по-хлопывая по плечу:
- Сергей Генрихович, дорогой мой, я предполагаю, что у нас с вами еще будут совместные дела!..
Сергей с некоторым облегчением довольно искренне тоже обнял ста-рика:
- Исаак Абрамович, мне с вами тревожно, но в тоже время и очень спо-койно. Вы – надежны!
От таких слов на глаза старого еврея даже накатилась небольшая слеза:
- Сынок, ты мне нравишься! Ты иногда говоришь то, что думаешь, а это сейчас такая редкость!...
Через несколько минут незваные гости покинули квартиру Нины Вла-диславовны. Она сидела на кухне с опущенными глазами и никак не среаги-ровала на просьбу Сергея:
- Нина Владиславовна, а чай найдется?
Видя, что хозяйка никак не может отойти от случившегося, он сам включил чайник и заглянул в холодильник, чем бы перекусить. Чувство го-лода, сдерживаемое азартом в течение дня, вырвалось наружу и требовало обязательного утоления.
- На плите котлеты и вермишель… - вдруг сказала измученная Нина Владиславовна.
 Все это время Аннет, вцепившись ему в руку, не отпускала Сергея ни на секунду.
- Кто этот страшный старик? – наконец, спросила она.
- Ани, ты не поверишь, но этот страшный старик - наш с тобой добрый талисман! Дорогая, ты сильно испугалась?
- Сначала ворвались охранники, искали тебя! Мы подумали, что на нас напали самые настоящие бандиты! Вели себя агрессивно, толкали нас с мадам Ниной!...  А потом появился старик!... Он сам обошел все комнаты и даже заглянул в подсобное помещение!... Какие у него колючие глаза!...
Аннет после долгого вынужденного молчания прорвало, и она импуль-сивно и взволнованно выплеснуло все, что ее поразило до этого.
В отличие от Аннет, Нина Владиславовна была очень молчалива. Она прошлась по квартире, поставила на место сдвинутые не прошеными гостями стулья, поправила занавески на окнах.
- Не ешь без хлеба, - сделала она замечание Сергею. – Это не по-русски.
В суматохе Сергей как-то даже позабыл о хозяйке, а старой женщине сегодня здорово досталось. В ее размеренной и спокойной жизни нежданно-негаданно  сначала появились Сергей с Аннет, а потом нахально ворвались и коллекционер со своими бесцеремонными головорезами. И все это в течение одного дня.
- Нина Владиславовна, простите меня! – попросил он прощения. – Я совсем не хотел, чтобы все так получилось.
- Да, ладно уж! – успокоила она его. – Все обошлось, чего уж тут вспо-минать-то…
И совсем обыденно прокомментировала:
- А зря ты ему все отдал!..
- А куда деваться, Нина Владиславовна? – возразил Сергей. – Он круп-нейший коллекционер в России: связи, сбыт, оценка… У меня бы все равно ничего не получилось. Единственное жаль, толком сам не рассмотрел, что там в шкатулке, да и вам не смог показать.
- А он не обманет? – спросила Нина Владиславовна, упорно называя коллекционера – «он».
- Трудно сказать, Нина Владиславовна! – ответил Сергей. – Соблазнов в таких отношениях много. Но пока все договоренности со мной он соблюдает, хотя точные суммы, конечно, я никогда не узнаю… Мне любопытно другое: как он нашел нас?
- Скорее всего, за вами все время следили.
Пока они разговаривали друг с другом, Аннет переводила взгляд то на Нину Владиславовну, то на Сергея, с огромным напряжением на лице пытаясь понять, о чем же они говорят.
Сергей перешел на французский:
- Ани, принеси сюда свою сумочку.
- Зачем?
 Ее недоумение было понятным, но Сергей не останавливался:
- Ани, мы ждем!
Определенное любопытство проявилось также и на лице у Нины Вла-диславовны, которая уже прекрасно знала, что у Сергея ничего просто так не делается. За его словами и делами всегда тянется какая-нибудь ниточка ло-гично выстроенных проблем. Возможно, его просьба к Аннет, чтоб она при-несла сумочку, имеет под собой определенную предпосылку к новому разво-рачиванию событий. И она не ошиблась. Все так на самом деле и оказалось.
Не доходя к ним, Аннет воскликнула с чисто русским удивлением:
- Ой, что это такое?!
И двумя пальчиками, брезгливо морщась, она вытащила завязанный узелком испачканный в глине носовой платок Сергея из своей сумочки.
Он спокойно протянул руку:
- Дай сюда, пожалуйста.
Одним движением руки он отодвинул посуду на столе в сторону и по-ложил грязный комочек прямо на кухонный стол. Затем заметно дрожащими пальцами развязал его уголки и осторожно развернул на поверхности стола. Они все трое склонились над платочком, непроизвольно затаив дыхание. На столе перед ними лежала небольшая горочка прозрачно-блестящих драго-ценных камней, переливающихся в свете сильного кухонного светильника всеми цветами радуги.
Некоторые камни были так пронзительно чисты, что сквозь них отчет-ливо видны были цветные квадратики носового платка Сергея; другие отда-вали синеватым оттенком неба; третьи ласкали глаза легкими розовыми пе-реливами…
- Алмазы?! – полувопросительно-полуутвердительно удивилась Нина Владиславовна.
- Я не знаю! – честно ответил Сергей, хотя в душе очень надеялся на это.
- Серж, это бриллианты, да?! – громко спросила Аннет и тут же пухлой ладошкой испуганно прикрыла себе рот.
Ее глаза сияли и переливались, как сами алмазы. Глубокие чувства от жестоких совсем недавнишних переживаний до нынешнего эйфорического восхищения терзали девушку. Они искали выход и Аннет, не удержавшись, обхватила его сзади за шею и чмокнула прямо в щеку.
- Ты удивительный кладоискатель! Я теперь знаю, откуда у тебя столь-ко много денег! – восхищенно шепнула она ему прямо в ухо.
 Ее шепот прошелестел по комнате, как легкий ветер. Сергею даже по-думалось, что это все ему показалось, но сияющие глаза Аннет были лучшим подтверждением реальности.
- Ани, я совсем не кладоискатель! – слабо оправдывался он. – Это всего лишь счастливое, но случайное совпадение. Да и …
И он, чтобы не вспугнуть судьбу, не стал продолжать внезапно воз-никшую мысль: «… еще неизвестно – принесет ли счастье эта находка или нет!» У него почему-то появилось подспудное чувство тревоги, и оно не по-кидало его больше ни на минуту.
- Правильно, что не все отдал! – хладнокровно вмешалась Нина Влади-славовна. – Он бы все равно тебя обманул…
Она по-прежнему называла коллекционера - «он», тем самым показы-вая, что тот ей не понравился и ему она не доверяет.
- Нина Владиславовна, еще раз простите за все то, что мы с Аннет привнесли сегодня в вашу жизнь! В качестве компенсации, пожалуйста, вы-бирайте любой камень – он ваш! – и он указал хозяйке на лежащие на столе алмазы.
- Ты что?! – хозяйка даже распрямилась, ее глаза сверкали. – Мне толь-ко еще проблем не хватало на старости лет! Тем более, как я сегодня увидела, все достаточно опасно.
Увидев растерянное лицо Сергея, она, отнюдь не желая его обижать, невольно смягчилась:
- Спасибо, Сережа! Но мне это, сейчас, ни к чему. Я уже никогда не бу-ду богатой, а покой в моем возрасте для меня гораздо важнее и дороже, чем все алмазы в мире!
Чувствуя определенное неудобство и явную неловкость от возникшей ситуации и, чтобы совсем закрыть вопрос с алмазами, он обернулся к девуш-ке:
- Ани, свою часть камней заберешь, когда окажемся во Франции…
- Я – несогласная! – прервала она Сергея. – Это все твое! Ты нашел эти алмазы! Они твои! А я и так очень боюсь!
Она скрестила руки на груди и тревога в ее глазах не просто жила – она поселилась в них надолго.
Сергей взял уголки носового платка, завязал их обратно в тугой узел. Платок с алмазами слегка оттягивал руку, но особой радости ему находка по-чему-то уже не приносила.
- Ани, положи пока обратно в свою сумочку!
Он протянул платок девушке, и она по-прежнему двумя пальцами взяла сверток и положила находку в потайной кармашек.
- Где вам спать постелить? – спросила Сергея Нина Владиславовна.
Зная, что хозяйка допоздна смотрит по вечерам телевизор и, тем более, что сегодня она уснет не скоро, он попросил:
- Постелите нам в той комнате: Аннет на кровати, а мне на полу.
- Хорошо. Только кровать у меня там старая и скрипучая, - почему-то пояснила она.
Сергей удивленно взглянул на нее, но Нина Владиславовна была спо-койна и невозмутима. Что она имела в виду, до него дошло не сразу, но, когда он догадался, то невольно покраснел. Пожилая женщина, прожив много лет и, всякого навидавшись, не исключала никаких событий, так как знала, что в жизни возможно все.
Проходя мимо него с постельным бельем в руках, она, пока Аннет умывалась, закрывшись в ванной, вполголоса сказала:
- Она очень любит тебя! Это видно на каждом ее шагу.
- Я знаю об этом, но не знаю, как выйти из этого положения – Настя для меня дороже всех на свете!
Он не стал рассказывать хозяйке, что виноват во всем сам, так как в свое время активно поощрял чувства Аннет к себе.
Нина Владиславовна остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза:
- Сергей, скажу, как женщина, прожившая свой век. Жена – это святое, но и это юное создание, охваченное, возможно, первой любовью, отталкивать тоже не надо. Возможно, воспоминания о встрече с тобой останутся у нее на всю жизнь как самое дорогое и самое значительное событие в ее жизни, о ко-тором она будет вспоминать до самой старости.  Как, например… как…
Она смущенно запнулась, а потом собралась и твердо продолжила:
- Как, например, я!.. Единственное, с ней надо обязательно объясниться и расставить все по своим местам, чтобы она заранее знала рамки возможного в ваших отношениях и не надеялась на большее, чем ты можешь ей дать. И это будет разумно и справедливо по отношению к вам обоим.
Расчувствовавшийся от такого напутствия Сергей нагнулся над ма-ленькой Ниной Владиславовной и обнял ее.
Простые слова благодарности вырвались сами собой:
- Спасибо, Нина Владиславовна! Я всегда чувствовал, что вы ко мне относитесь, как к родному человеку…
Хозяйка очень серьезно ответила:
- Раз уж так у нас зашла речь, то я, Сережа, скажу следующее: своей жизнью ты заслуживаешь не столько сочувствия, сколько настоящего чело-веческого уважения и пусть у тебя и дальше все будет хорошо и достойно. 
И она была права. Сергей, оставшись в три года без родителей, не по-терялся, не пропал, а, наоборот, вырос порядочным и умным молодым чело-веком. И что здесь сыграло больше: родительские гены, книги, полные в со-ветские времена положительных героев, которыми он зачитывался в детстве и юношестве, невозможно определить. Скорее всего - и то, и другое.
Улегшись спать, Аннет на кровати, а Сергей на полу на толстом ватном одеяле, они оставили дверь комнаты открытой. Открытая дверь невольно со-храняла между ними границы поведения. Оба не спали, ворочались, слушали, как бьются от пережитого волнения сердца и картины суматошного дня на-плывали в воспоминаниях одна за другой. Каждый поворот Аннет на кровати вызывал негромкий скрип пружин.
Обстановку разрядила хозяйка. Нина Владиславовна подошла к ним и решительно закрыла дверь:
- Спите! Я ночью люблю смотреть телевизор, а из-за него вы еще долго не уснете.
После ее ухода, они еще некоторое время лежали тихо, настороженно прислушиваясь к еле слышному дыханию друг друга. Первой не выдержала Аннет. Она откинула одеяло и осторожно опустила босые ноги на пол. Кро-вать предупредительно скрипнула и на этот раз.
Сергей уже ждал ее, отодвинувшись чуть в сторону. Гибкая Аннет нырнула под одеяло и, повернувшись к нему спиной, прижалась всем своим телом, горячим и слегка дрожащим от наполнявшего ее волнения. Он реши-тельно обнял ее за талию и повернул к себе…
Утром их разбудила Нина Владиславовна. Сначала она осторожно по-стучала в дверь, а затем достаточно громко сказала:
- Сергей, вставайте! Уже скоро восемь утра! Ты просил разбудить вас пораньше.
Они суматошно подхватились с пола и Аннет, не найдя ничего лучшего и боясь, что хозяйка зайдет в комнату, упала на кровать. Та в очередной раз издала короткий, но предательски громкий скрип.
Сергей приложил палец к губам, призывая Аннет к тишине, и ответил:
- Уже встаем, Нина Владиславовна!..
На завтрак они пришли смущенные и ужасно голодные. Нина Влади-славовна старательно делала вид, что ни о чем не догадывается и постоянно подкладывала обоим все новые и новые блины по мере того, как они съедали с клубничным вареньем предыдущие.
- Нина Владиславовна, можно вас попросить показать Аннет местные достопримечательности? А то я хотел пройтись по магазинам автозапчастей и кое-что купить в дорогу.
Хозяйка подозрительно взглянула на него, но Сергей был непроницаем.
- Хорошо, я ей покажу, но это займет пару часов. Вы не опоздаете вер-нуться обратно в Желтый Яр?
- Да нет! Нам обещали машину отремонтировать только к концу сего-дняшнего дня. Так что время еще есть…. Только ключи запасные мне оставь-те – вдруг раньше вас вернусь.
Женщины вскоре ушли, и Сергей приступил к задуманному еще нака-нуне вечером. Он обошел ближайшие магазины и мастерские, какие помнил еще по времени проживания год назад в Чагринске. Он нашел все, что необ-ходимо было для выполнения задумки. При этом денег не жалел, платил щедро, и через три часа квартиру Нины Владиславовны было уже не узнать.
Новая металлическая дверь, жидкокристаллический телевизор и под-ключенная, готовая к применению, автоматическая стиральная машина, по мнению Сергея, должны были быть пусть и небольшой, но компенсацией Нине Владиславовне за вчерашнее происшествие. Впрочем, еще неясно как она, человек старой советской закваски отнесется к подаркам Сергея. Поду-мав об этом, он не на шутку разволновался. Поэтому вышел на улицу и стал ждать Нину Владиславовну с Аннет прямо на скамейке перед домом.
Еще не видя их, он издали услышал на французском языке бурную речь Аннет, и подосадовал, что забыл предупредить их, чтобы не разговаривали на французском и не привлекали этим к себе внимание.
- А ты что здесь делаешь? Почему не дома? – поинтересовалась Нина Владиславовна.
Обе женщины были в хорошем настроении и вели себя, как две подру-ги. Рыжие волосы Аннет волнами развевались от восточного казахстанского ветра, глаза были полны какого-то внутреннего женского счастья.
Она опередила Нину Владиславовну и восхищенно сказала Сергею:
- Серж, смотри, какого медвежонка я купила бабушке в подарок!
Огромный медведь еле помещался в пакете и, действительно, своими размерами вызывал восхищение.
Не зная, как приступить к разговору с хозяйкой, Сергей напустил на себя добродушный вид и сообщил:
- А у меня тоже подарок! Вы не рассердитесь, Нина Владиславовна?
- Я так и чувствовала! И что же ты тут без меня напридумал?
Осмотрев все, что натворил в квартире Сергей, Нина Владиславовна подошла к Сергею и со слезами на глазах сурово потребовала:
- Нагнись!
Ни говоря ни слова, она обняла его за шею и поцеловала прямо в губы.
- Спасибо, родной!..
В Желтый Яр они добрались уже знакомым путем – наняв лодочника. На этот раз дул несильный, но порывистый ветер, и Волга была неспокойной. Череда невысоких волн нет-нет, да и налетала на лодку, обдавая лодочника и пассажиров брызгами. Иногда лодка проваливалась между волнами, и тогда слабый мотор завывал, уходя из толщи воды на поверхность. В такие момен-ты невольно становилось беспокойно, и испуганная Аннет изо всех сил при-жималась к Сергею.
Он крепко держал ее за талию, совершенно не обращая внимания на непогоду. Его мысли уже давно были о другом. Еще в Чагринске он купил тонкую металлическую коробку леденцов, и теперь думал, как ее в дальней-шем правильно использовать…
Оставив Аннет в гостинице, Сергей пешком направился в автомастер-скую. Как он и ожидал, машина уже была отремонтирована. Ремонтник, де-монстрируя Сергею свою работу, запустил Пежо и периодически давил на педаль газа, вызывая к всеобщему удовольствию зевак мощный рев мотора.
Он заглушил двигатель, вылез из кабины и, протянув Сергею ключи от зажигания, восхищенно прокомментировал:
- Классная вещь!
И чтоб Сергею было окончательно понятно, поднял палец к верху. Сер-гей рассчитался с ремонтником, огляделся, и уселся в машину. Стоявшего сзади толпы зевак кавказца он уже где-то видел. Встретившись с Сергеем взглядом, кавказец тут же отвернулся и пошел прочь от мастерской.
Это было странно, но не более.
В магазине хозяйственных товаров он купил тазик, воронку и металли-ческую кружку. Затем поехал в сторону Волгограда и на первой ближайшей стоянке от Желтого Яра, где был установлен помост для осмотра машин, за-ехал на него и стал осматривать машину. При первом внешнем осмотре Сер-гей ничего подозрительного не заметил. Все ремонтником было отремонти-ровано добросовестно.
Тогда Сергей подставил тазик под днище двигателя и отвернул масля-ную пробку. Горячее масло быстро наполнило тазик, и Сергей, обжигая руки, с уменьшением струи торопливо опустил тазик на землю. Затем достав из ба-гажника инструменты, снял защиту и поддон двигателя. Поддон оказался глубоким, и коробочка из-под леденцов легко уместилась в нем. Он опять вынул ее и доверху наполнил алмазами. Нескольким алмазам не хватила мес-та, и он обратно завернул их в платок. Устанавливая поддон на место, он ста-рался работать ключами осторожно, чтобы как можно меньше было царапин на гайках, свидетельствующих о том, что поддон снимали. Залив масло в двигатель, он выбросил в поле тазик, воронку и кружку…
Он поставил машину на стоянку перед входом в гостиницу, и, не выхо-дя из машины, задумался. Если разобраться, то все, что он спланировал, еще находясь во Франции, выполнено, и можно спокойно уезжать отсюда хоть сегодня. Покинуть Желтый Яр они с Аннет договорились завтра рано утром, чтобы немного отдохнуть перед дальней дорогой. Вроде бы, казалось – все хорошо, но чувство тревоги, появившееся еще вчера в квартире Нины Влади-славовны, не отпускало его. Он нервничал, и ему его такое состояние не нра-вилось.
Поднимаясь на свой этаж, Сергей поздоровался  с дежурной по гости-нице по-французски:
- Бонжур, мадам!
Та приветливо засмеялась:
- Бонжур, бонжур, французик!
И тут же восхищенно с деревенской непосредственностью добавила вслед:
- Какой красавчик! Да еще такой богатый!
Несколько крепких кавказцев, сидящих перед телевизором в холле, обернулись на слова дежурной и оценивающим взглядом прошлись по Сер-гею. Ему это не понравилось. Он демонстративно расправил плечи, тем са-мым показывая, что и его природа не обидела физическими данными, и стал подниматься на второй этаж к Аннет в номер.
Девушка уже ждала его. Только он вошел, как она тут же кинулась к нему и повисла на шее. Сияющие темно-синие глаза на чуть загорелой от жаркого астраханского солнца белой коже лица светились счастьем и любо-вью. Они были одни, им сейчас никто не мешал, и она дала волю чувствам. Сергей осторожно отвечал на ее поцелуи, гладил ее по пушистым рыжим во-лосам, а сам непроизвольно думал совсем о другом.
- Серж, ты как будто меня не слышишь? – обиделась Аннет.
Он тихонько отстранил ее от  себя и очень серьезно сказал:
- Ани, внимательно выслушай меня! Если со мной что-то случится, то сразу связывайся с посольством и проси срочной помощи. Машину в России не оставляй – я в ней спрятал алмазы. Лучше всего загрузить ее на трейлер, и так доставить во Францию. Сама улетай самолетом…
- Серж, ты о чем это? Ты меня бросаешь?!
Глаза Аннет моментально наполнились слезами, она была потрясена и растеряна.
- Что случилось, Серж?
Он опять обнял ее за мягкие плечи и, глядя ей прямо в ее наполненные отчаянием глаза, ответил:
- Неспокойно мне, Ани! И все, что я тебе говорю – на всякий случай…
Вечером они вышли погулять. Аннет немного успокоилась, да и сам он жалел, что поддался ощущениям, и чувствовал себя более уверенно. Желтый Яр ничем не отличался от Чагринска. Редкие кирпичные здания иногда со-седствовали с настоящими саманными развалюхами.
Центральная площадь перед гостиницей являлась местом для прогулок молодежи. По краю площади стояли многочисленные ларьки с одним и тем же набором ассортимента: вода, пиво, сигареты, мороженое. Молодежь тол-пилась у ларьков, покупая кто пиво, а кто – мороженое.
- Серж, я тоже хочу мороженое! – не удержалась Аннет.
Они подошли к крайнему ларьку, и Аннет стала в очередь, предвари-тельно старательно выучив у Сергея слово – «мороженое». Сам он встал в сторонку, рядом с ларьком, чтобы не мешать покупателям. В какой-то мо-мент за ларьком послышалась возня и спор. Из любопытства он сделал не-сколько шагов в темноту и заглянул за ларек. Там, от нескольких парней от-бивалась молодая девчушка. Он сделал еще один шаг, собираясь вмешаться, и тут на него со всех сторон внезапно навалилось несколько человек. Они сбили его  с ног, и, нанося удары по всему телу, пытались связать руки и ноги. Борьба шла с пыхтением и глухими звуками ударов. Сергей яростно боролся, и куча тел из-за его сопротивления все дальше откатывалась от ларька в темноту.
В какой-то момент он получил сильный удар по затылку. Сознание он не потерял, но сопротивление его значительно ослабло. И нападавшие, скру-тив ему руки, бросили его на заднее сидение стоящей неподалеку семерки. Не включая фар, машина на большой скорости рванула от площади.
Через час пути его привезли на зимовку, вывели из машины и, приста-вив нож к боку, показали, что надо лезть в кузов КАМаза. Место схрона, ско-лоченное из неоструганых досок, оказалось сразу за кабиной водителя. Пус-тое пространство кузова тут же заполнили тюками со стекловатой. И через несколько минут старый грузовик, натужно взревев двигателем, медленно покатился по степи. Вскоре машина выехала на трассу и увеличила скорость.
Все это время Сергей сидел на полу кузова и никак не мог оценить и воспринять весь ужас своего положения. В какой-то момент ему показалось, что он потерял сознание. Очнулся от того, что грузовик остановили на посту ГАИ. Услышав голоса гаишников Сергей встрепенулся, но сопровождавший его охранник недвусмысленно приставил нож к горлу, и Сергей опять опус-тился на пол.
- Командыр, командыр! Стекловату везем, строится будем! Хватит Кавказу воевать, мирный жизнь надо делать! А если ее разгружать, чтоб ты посмотрел кузов, то глаза попортим и себе, и тебе. Она, стекловата, всем опасна, - слышались голоса водителя и сопровождающего груз.
Проснувшаяся, было, надежда на спасение у Сергея угасла снова, когда  водитель, заплатив деньги, чтоб не разгружать машину, получил от гаишника разрешение на дальнейший путь. И теперь только судьба, любовь близких и просто удача могли спасти его от самого худшего, что может ожидать чело-века – средневекового рабства в двадцатом веке.