Две стороны одной медали. Глава 2. 3

В следующие несколько дней Мерлин почти не выходил из комнаты: пропускал тренировки с новобранцами, которые всегда проводил вместе со своими рыцарями, не пришёл на совет, посвящённый сложившейся военной обстановке в стране, ведь со смертью короля она резко ухудшилась, а солдаты утратили свой боевой дух, столь важный в сражении. Мерлин делал то, что ему хотелось: ничего. Конечно, на протяжении всего времени со смерти Артура у мага были трудности с адаптацией к новой жизни, он мог быть смурным, вялым, даже грубым. Но каждый раз он приходил в себя и продолжал приспосабливаться к тому, что стало его жизнью, но сейчас что-то случилось, и юноша потерял веру в будущее, не смотря на хороший ход дел. Предстоящая коронация совсем не грела душу, а даже наоборот, приводила в ещё большее уныние, потому что не он должен быть на таком важном торжестве.
 Верные рыцари были обеспокоены внезапным падением духа их правителя и тщательно скрывали это от широкой публики, чтобы никто не подумал ни о чём дурном. Им необходимо было любой ценой привести Мерлина в чувство, а иначе весь замысел, стремительно приближающийся сейчас к завершающему этапу, разлетится вдребезги, но войнам не пришлось долго думать, потому что они знали, кто именно может успокоить и без того больную душу молодого принца…
 По коридору дворца неспеша шла женщина лет сорока пяти, в светлом красивом платье, с аккуратно уложенными, словно у придворной дамы, волосами, но с руками крестьянки. Её окружали верные друзья принца Артура. Женщина не знала, зачем её привезли в замок перед самой коронацией и почему ведут в покои к принцу, ничего не говоря о самой важной частичке её жизни: о её сыне. Но дама знает, что повод для её приезда серьёзен, ведь иначе её просто так не вывезли бы из нового дома, построенного совсем недавно в Элдоре. Будущий король постарался, чтобы мать его друга не жила на грани бедности, и позаботился о ней, как полагается.
 - Вот, заходите, Хунис!- сказал сер Леон, остановившись у покоев регента.
 - Но для чего? Принц Артур хочет меня видеть?- непонимающе спросила она, не спеша входить внутрь.
 - Он вам сам всё объяснит, но приготовьтесь: ему понадобится ваша помощь, - не говоря, в чём дело, продолжал увещевать рыцарь.
 - Ему нужна моя помощь?
 - Да. Вы не бойтесь и не волнуйтесь. Когда войдёте, он вам всё расскажет сам, только не переживайте и выслушайте до конца!
 - Господи, - схватилась за голову женщина, - что-то с Мерлином? Он жив? Скажите мне, я должна знать!
 - Входите!- безо всяких лишних эмоций произнёс Ланселот и открыл перед напуганной матерью дверь.
 Хунис быстро вошла внутрь, боясь того, что может услышать. Принц Артур лежал на кровати и, судя по его виду, гостей он не ждал, но увидев женщину, вскочил на ноги.
 - Мама, что ты тут делаешь?- спросил юный чародей, подойдя к ней, но тут же вспомнил, кто он теперь, и замялся.
 - Мама?- удивилась она. – Вы ошиблись, сир.
 Мерлин не стал лгать родной матери, как делал это всем вокруг вот уже три месяца. Он не хотел говорить ей о произошедшем, чтобы лишний раз не травмировать её, ведь не каждый поверит в подобную историю, даже мать волшебника. Какой женщине легко принять, что её сын, которого она растила и любила, больше не существует. Ведь официально Мерлин умер как герой, но разве от этого станет легче!
 - Нет, я не ошибся!- начал рассказ маг, глядя на то, как меняется взгляд самого близкого ему человека. – Это я, Мерлин!
 - Артур, с вами всё хорошо? Может, мне позвать Гаюса. Он даст вам лекарство!
 - Здесь лекарство не поможет. Мама, я знаю, что в это сложно поверить, но я Мерлин. Артур погиб три месяца назад, и мне пришлось занять его место ради спасения Камелота от будущих неурядиц. Мне необходимо исполнить пророчество, пусть уже в одиночку.
 - Нет, я вам не верю, Артур. Я понимаю, вы не хотите меня расстраивать, но лучше скажите прямо. Мой сын умер?- сделав паузу, спросила Хунис, ожидая услышать самое страшное, но в душе надеясь на чудо.
 - Я живой, мама. И сейчас докажу тебе.
 В тот же миг его глаза зажглись светом, и женщина поднялась в воздух.
 - Помнишь, ты рассказывала мне про день, когда в последний раз видела моего отца. Была осень, холодное пасмурное утро. Ты сидела в доме и смотрела, как отец собирает вещи, применяя запрещённую магию. Он говорил, что ему нужно уходить, чтобы не подвергать твою жизнь опасности. Но обещал, что когда-нибудь вернётся и заживёт с тобой свободной жизнью, и ему не придётся больше скрываться от солдат, бояться смерти каждый день. Он поцеловал тебя и вышел из дома, скрывшись в тумане, и больше ты никогда не видела его. Но рассказывала мне о том, что до сих пор любишь его и мечтаешь, что когда-нибудь он вернётся, снова постучит в твою дверь. Я отменил закон против магии, как ты и хотела, и возможно, теперь твоя мечта наконец сбудется.
 Мерлин опустил плачущую женщину на ноги, и она тут же обняла его.
 - Сынок, я боялась, что ты умер!
 - Не волнуйся. Всё хорошо. Артур спас меня, закрыл собой, а сам погиб, - прошептал Мерлин и не смог сдержаться. Горечь комком подкатила к горлу, а на глазах выступили слёзы, быстрыми ручейками сбегавшие по щекам и падавшие на пол, и на том месте, где горячие капли касались каменных плит, вырастали маленькие белые цветочки. Находясь в объятиях матери, юноша впервые за долгое время почувствовал что-то лёгкое внутри, нашёл человека, с которым не просто можно поговорить по душам, но и обрести так необходимую сейчас теплоту, материнскую любовь, нежность и опеку, почувствовать себя маленьким ребёнком, ведь в детство время от времени хочет вернуться каждый.
 Разговор матери и сына продолжался много часов. Каждый из них хотел всё поведать о своей новой жизни, ведь видеться им приходится крайне редко, поэтому такой случай может не представиться ещё очень долго. Но больше всего это необходимо Мерлину. Его друзья правильно поняли, в чём именно нуждается их будущий правитель, и нашли верное решение. Это дано только самым близким людям.
 До беседы с матерью Мерлин терзал себя, вёл беспощадный бой с самим собой и чувством вины, не покидающим ни на секунду, но сейчас всё пошло, как и должно быть, ибо помощь Хунис сделала своё дело. Она привела в себя человека, который уже через пару дней станет королём, первым магом и простолюдином, который когда-либо возглавлял королевство.
 Новость о смерти Гаюса привела Хунис в ужас, и она в слезах попросила сына отвести её на могилу, чтобы попрощаться и сказать спасибо Артуру за спасение сына, а потом, ранним утром, не оставаясь в замке до коронации, отправилась обратно в Элдор, чтобы ждать возвращения своего любимого, ведь сейчас может произойти любое чудо.
 Оставалось всего три дня до коронации. Мерлин ужасно нервничал, и это замечали все, с кем он так или иначе общался. Он ничего не мог поделать с волнением и сколько не старался успокоиться, всё начиналось сначала, поэтому он считал, что надёжней оставаться в комнате, дабы не наделать никаких глупостей из-за своей нерасторопности и неуклюжести, проснувшихся в нём так не вовремя.
 Сидя в одиночку на кровати, он думал о том, что всё начинает получаться. Люди довольны этими тремя месяцами правления юного регента, законы, которые в последнее время он подписал, пришлись по душе почти всем, ведь налоги были значительно снижены, а некоторые и вовсе убраны. Это стало возможным благодаря уменьшению затрат на специальные войска, направленные на поиск магов. После того, как их не стало, казна больше не нуждалась в немалых дополнительных средствах на их содержание, и кошельки жителей стали немного тяжелее. Помочь людям избавиться от чувства страха за завтрашний день - главная задача Мерлина. Они не должны бояться будущего, а наоборот, ждать с радостью весьма многообещающих перемен. Он хорошо знает, каково это, бояться наступающей зимы, когда за плечами почти ничего нет. Поэтому он лишь делает то, чего не получил будучи простым сельским мальчиком из далёкой деревни Элдор.
 Мерлина захлёстывало множество идей, как сделать жизнь простых людей лучше, столько мыслей проносилось в голове, что он не услышал, как в комнату вошли его верные рыцари.
 - Мерлин, пять минут назад к нам пожаловал посол короля Одина. Он просит аудиенции у тебя, - сообщил Ланселот.
 - А что он хочет?- не понимал Мерлин.
 - Вероятно, хочет сообщить, что его король в скором времени прибудет к нам для переговоров, - поспешил объяснить Гавейн, как всегда держа в руках кружку с живительным напитком.
 - Интересно, какие такие переговоры задумал Один!- пробурчал маг, поднимаясь с кровати.
 - Это же очевидно, - встрял в разговор тихо стоявший у самой двери сер Леон, - король Цендрад мёртв, его королевство разрушено наступлением проклятого короля, но всё же обладание его землями весьма выгодно. Камелот неофициально забрал их себе, как королевство, одолевшее своего противника, но беда в том, что официальной войны между нами не было.
 - Получается, что земли мы взяли просто так, если я правильно тебя понял!- дополнил маг, чувствуя, что всё будет не так просто.
 - Фактически, да. Один претендует на часть земель, так как его королевство граничит с уничтоженными краями, которые пали, по официальным сведениям, от катаклизма. По законам, соблюдающимся более тысячи лет, соседствующие королевства могут претендовать на данные земли, чтобы когда они отойдут в их владения, восстановить их и править ими, как своими на законных основаниях.
 - Так было всегда?- поинтересовался Мерлин, дабы знать, как вести себя при беседе уже с самим королём.
 - Насколько я знаю, да!- подтвердил Ланселот.
 - Ну что же! Если это закон, то я не стану его нарушать!- спокойно произнёс чародей и вышел из покоев, направляясь в зал для переговоров, где его ожидал посол короля Одина.
 Разговор с послом не дал Мерлину никакой новой информации. Мужчина лишь сообщил о том, что король прибудет с визитом для важных переговоров, касающихся дальнейшего мира между двумя королевствами. Конечно, отказать Мерлин не мог, ибо война ему ни к чему. Камелот сейчас слаб, смерть Утера сломила дух воинов, и поэтому необходимо некоторое время для восстановления былого величия и могущества, а дружественные отношения с соседями только укрепят положение будущего молодого короля.
 Король Один вместе со своей небольшой свитой охраной прибудет через два дня, за день до коронации, чтобы решить все вопросы до этого незабываемого торжества. Для Мерлина это будет первый важный приём в его жизни в качестве лидера. Ведь все эти четыре года он был сначала просто слугой, а затем советником при принце Артуре. У него не было права голоса, разве что небольшое влияние на толстолобого принца. Теперь же всё изменилось. Лишь Мерлин может делать окончательный выбор, от него зависит будущее жителей Камелота, и его в том числе.
 К данному приёму Мерлин готовился как можно тщательней. Он хотел выглядеть достойно перед немолодым, но очень сильным и значимым на политической арене королём. На его фоне маг просто мальчишка, и поэтому он страшно боялся, что его слово не будет иметь такую же силу, как у Одина. Юноша не спал всю ночь, ворочался и думал лишь о том, чтобы не сказать ничего лишнего.
 «Артур вёл бы себя достойно, в отличие от меня», думал про себя Мерлин, и это ещё больше вгоняло его во власть страха и волнения.
 Утро было как никогда пасмурное, жаркое, душное и неприятное. Голова болела от неразборчивых мыслей, то и дело проникающих в его сознание, вставать совсем не хотелось. Состояние такое же, какое обычно бывает у Гавейна после бурного пьяного выходного.
 Спустя несколько минут в дверь, перед этим постучавшись, вошёл широкоплечий юноша, чуть старше самого мага. В его руках был поднос с завтраком. Поставив его на стол рядом с кроватью, он поклонился и, не говоря ни слова, направился к выходу, но Мерлин задержал парня.
 - Как тебя зовут?- спросил он, поднимаясь с кровати.
 - Эндрю, - робко ответил тот.
 - Откуда ты?
 - Сер Ланселот нанял меня. У вас ведь нет постоянного слуги, поэтому он приставил меня к вам, сказал, что я вам нужен, - робко ответил слуга, немного боясь принца Артура. Он был наслышан о том, как долгое время он обращался с Мерлином, и поэтому ожидал от него какой-нибудь гадости, не зная, что это совсем другой человек.
 - Значит, это Ланселот, - тихо сказал Мерлин, а затем вновь осмотрел подопечного. Этот парень был очень похож на него четыре года назад: такой же наивный, но не глупый, просто доверчивый. По крайней мере неприязни, такой, как к Деррику, он не ощущал.
 - Вам что-то нужно?- спросил Эндрю, когда пауза затянулась.
 - Расскажи мне о себе!- попросил чародей, одеваясь с его помощью.
 - Что именно, сир?
 - Всё. Откуда ты, кто родители и так далее.
 - Хорошо. Я родился здесь, в городе. Мой отец был кузнецом, а мама поваром….
 - Постой, ты сказал, был?- переспросил чародей, заметив, как слуга опустил глаза.
 - Да. Они погибли в огне три месяца назад. В тот день…..
 Больше не нужно было продолжать, потому что всё и так понятно. Перед ним стояла ещё одна жертва нового «очищения» Утера от магов. Даже сейчас, после смерти этого человека, магу всё равно хочется найти его и убить своими собственными руками, ведь этот парень потерял всю свою семью в одночасье, просто по нездоровой прихоти тирана. Конечно, Мерлин не знает, что значит лишиться родителей, ведь отца он никогда не видел, но может себе представить, как больно терять близкого, особенно когда это происходит на твоих глазах. Боль Эндрю он ощущает, словно свою собственную, в этом парнишке юноша неожиданно для себя отыскал что-то родное, похожее на то, что и сам испытывает день ото дня.
 - Прости, - с сочувствием прошептал Мерлин, зная, что Утер это сделал из-за него. Это только его вина в том, что такие ребята, как Эндрю, потеряли семьи.
 - За что?- не понимал юноша.
 - За то, что произошло.
 - Но вы не виноваты!
 «Ещё как виноват», про себя сказал чародей.
 Эндрю не понимал, почему Его Высочество так вёл себя, но чувство опасности от перспективы служения будущему королю начинало проходить.
 - Эндрю, у тебя есть, где жить?- после очередной затянувшейся паузы спросил регент.
 - Нет. Мой дом сгорел, а новый так и не дали. Ночую, где получится.
 Услышав об этом, Мерлин не на шутку разозлился, ведь ещё в первые дни своего правления он приказал построить дома всем, у кого они были сожжены или повреждены в результате массовых поджогов. Эта новость была для него очень важна, потому что он знает, кого жестоко покарает за несоблюдение приказов и, вероятней всего, за воровство денег из казны, направленных в помощь пострадавшим на первое время.
 - Хорошо, что Ланселот привёл тебя сюда. Эндрю, с сегодняшнего дня ты будешь работать у меня. Так как жить тебе негде, с этого дня я отдаю в твоё распоряжение пустующую комнату в лаборатории Гаюса. Так что иди и заселяйся. Когда ты мне понадобишься, я позову тебя. Ступай!
 Радости Эндрю не было предела. Он не знал, как благодарить своего нового госопдина, поэтому Мерлин просто пожал ему руку, и парень, ещё раз поклонившись, выбежал из покоев. Сам же регент направился к Ланселоту. Найдя его на поле для тренировок, маг тут же перешёл к делу.
 - Ланс, скажи мне, только честно. Кто должен был построить новое жильё для этого юноши?
 - А, так значит, он тебе понравился?- улыбнулся рыцарь.
 - Ты ведь не просто так направил его ко мне. Знал же, что я помогу ему?
 - Да, и тебе нужен друг. Не я, не кто-либо ещё из рыцарей. А тот, кто тебя выслушает, и кому можно довериться так же, как ты доверился Артуру. Пойми, твоё состояние оставляет желать лучшего, это заметно. Тебе нужно отвлечься. А помощь ближнему – это лучшее лекарство для такого, как ты, - говорил Ланселот, не отвлекаясь от тренировки с мечом.
 - Почему мой приказ не выполнили и не построили дом для Эндрю?- серьёзно спросил правитель, и тогда рыцарь остановился, посмотрев на друга.
 - Хочешь сказать, что деньги кто-то украл?- озвучил мысль Мерлина Ланселот.
 - Вот именно! И мне нужно знать, кто это. Я не знаю, что сделаю с ним, попадись он мне на глаза, - оскалившись, прошипел маг.
 - Хорошо, я выясню!- пообещал рыцарь и, закончив тренировку, пошёл в замок, а маг остался наедине с мыслями на заполненной рыцарями арене.
 С первого дня смерти Артура, Мерлину пришлось несладко. Чтобы походить на будущего короля, ему вынужден был многому научиться, а прежде всего военному делу. Лучший рыцарь королевства обязан защищать свой народ, быть их лидером и всегда находиться на шаг впереди. Артур был таким. Он считал своим долгом оборонять каждого человека в королевстве и, если это нужно для спасения страны, пожертвовать своей жизнью.
 Мерлин обо всём этом знал, но стать Артуром не мог. Оказалось, заменить человека, пусть даже и близкого ему, словно родной брат, совсем непросто. Ведь маг знает о его сильных сторонах и понимает, что повторить это не получится, как не старайся. Не смотря на ежедневные тренировки с рыцарями по утрам, Мерлин до сих пор не смог достигнуть того мастерства, с каким Артур владел клинком, и поэтому временами, глядя на себя в зеркало, чародей видел человека, на которого ему никогда не стать похожим. Он ненавидел себя за это и ничего не мог с собой поделать. Бессилие вновь и вновь одолевало его, как в тот день, когда умирающий друг лежал у него на коленях, а Мерлин должен был ему помочь, но сил не хватило даже для того, чтобы уменьшить страдания. Маг никогда не перестанет себя корить, наверное, до самой смерти тот страшный миг будет мучить его, снова и снова возвращаясь, словно проклятье из прошлого.
 Наступил один самых важных дней для Мерлина: приезд в Камелот короля Одина. Группа рыцарей, которую к ним навстречу отправил регент, сообщила, что общая численность гостей не превышает пятидесяти человек, а это значит, что «гость» выполняет условия договора, в котором запрещается приводить на территорию соседнего государства более полусотни вооружённых людей без особого распоряжения его правителя. Узнав об этом, маг перестал волноваться, ведь он уже был готов пойти на крайние меры и приказал всем войскам оставаться в полной боевой готовности.
 Стоя на балконе замка в ожидании Одина, Мерлин думал о том, что ещё пять лет назад, когда он жил в Элдоре, если бы кто-нибудь ему сказал, что обычный сельский мальчик наденет корону наследного принца и красивую красную мантию с вышитым золотыми нитями гербом Камелота на спине, встречая высокопоставленного гостя, то он бы просто рассмеялся этому человеку в лицо. Но сейчас, когда это всё наяву, Мерлин хочет лишь одного, чтобы им гордились близкие люди – мама и Артур.
 - Сир, они уже здесь!- сказал подошедший к магу Эндрю.
 - Скажи Ланселоту, чтобы он с рыцарями был готов ко всему.
 - Хорошо, сир, - ответил слуга и удалился, а чародей направился к лестнице. Спустившись вниз, он подошёл к подъезду, рядом с которым остановилась лошадь короля. Вдохнув побольше воздуха и приведя мысли в порядок, Мерлин улыбнулся, вспомнил, как вёли себя на таких приёмах Утер и Артур, и постарался сделать так же.
 - Рад вас приветствовать в Камелоте, Один!- сказал Мерлин, лучезарно улыбаясь и пожимая старому королю руку. Не смотря на свой преклонный возраст (65 лет), у старика была сильная рука, совсем как у молодого Артура.
 - Я тоже рад вновь побывать у вас. Жаль, что при таких обстоятельствах.
 Один попытался сделать сочувствующую гримасу, но у него это явно не вышло, потому маг понял, как фальшиво всё, что этот человек делает.
 - Да, но мой отец оставил королевство в надёжных руках и в окружении хороших соседей. Верно?- решив вести себя так же, как и гость, Мерлин одарил короля широкой белозубой улыбкой.
 - Вы правы, Артур. Я дружил с Утером и постараюсь сделать так, чтобы эти отношения сохранились и в ваше правление.
 - Мне бы тоже этого хотелось!
 Раньше маг никогда не видел Одина, юноши просто не было в замке десять лет назад при подписании последнего мирного договора с его королевством. Но первое впечатление о своём госте у чародея осталось далеко не самое приятное. Внешность одного из самых суровых королей современности коренным образом отличалась от слухов, ходивших в Камелоте. До его приезда, Мерлин представлял себе высокого, совсем ещё не старого, нагоняющего страх на окружающих воина, но получилось всё совсем наоборот. Перед ним предстал невысокий угрюмый скрюченный седой старик, и кроме странной неприязни гость больше никаких эмоций не вызывал.
 Мерлин и Один прошли в зал для переговоров. Сев друг перед другом, они пригласили своих советников и начали разговор.
 - Артур, как вы знаете, наши королевства воевали друг с другом многие сотни лет, пока мой отец и ваш дед, Арон, не смогли договориться между собой. В этих бессмысленных кровопролитных войнах мы потеряли многих людей, и поэтому, я приехал сюда, чтобы не допустить повторения той печальной истории. Вы согласны со мной?
 - Да, согласен, - ответил Мерлин, продолжая слушать, украдкой поглядывая на стоящих за спиной Одина рыцарей.
 - Хорошо. Последние сорок лет никаких разногласий между нами не было, но сейчас всё переменилось.
 - Что именно?- спросил маг, прекрасно зная, о чём пойдёт речь.
 - Три месяца назад в королевстве Цендрада произошла трагедия. Король умер, а столица была уничтожена катаклизмами. Земля некогда враждебной нам страны не имеет хозяина теперь, и я….
 - Простите, что перебиваю, - начал регент, - но у неё есть хозяин. Я. Как вы и сказали, три месяца назад Цендрад умер, но не от землетрясения, как все полагают. Его убил я в честном бою.
 - Вы?- изумился Один.
 - Вы правильно услышали. Цендрад хотел развязать войну с Камелотом, и мне пришлось поехать туда вместе с отрядом рыцарей. К сожалению, разговора не получилось - на нас напали. Мои рыцари были убиты. Я тоже мог погибнуть, если бы не согласился на сделку.
 - Какую сделку?
 - Бой друг против друга. В случае моей победы, он бы меня отпустил. Если же выиграет он, то мне придётся пожертвовать собой ради спасения страны. Но я выиграл и убил его. По праву, со смертью Цендрада я получил все земли, о которых мои люди вот уже три месяца заботятся, восстанавливая всё, что было утрачено.
 Один несколько минут молчал, но потом вновь заговорил.
 - Вы не должны были его убивать.
 - Отчего же?
 - Он ведь дал вам своё слово, что отпустит в случае победы. Зачем тогда вы убили его?
 - Потому что я не верил ни единому его слову. Он хотел воспользоваться моей помощью для победы над Камелотом, и я хорошо знаю, что такой, как Цендрад никогда не упустит такого шанса, ограничив себя простым, ничего не значащим словом.
 Маленькие поросячьи глазки Одина бегали из стороны в сторону. Мерлин чувствовал, что король не знает, что сказать молодому принцу в ответ.
 - Получается, вы не верите и моему слову?- злобно прошипел король.
 - Пока что вы своё слово держали, поэтому я вам верю, как и мой отец.
 - Тогда хочу напомнить вам, Артур, что по законам, сложимся между королевствами, король считается побеждённым только в честном бою, на котором должны находиться представители соседних стран, а иначе земли переходят поровну тем, кто в течение полугода заявил права на них.
 Мерлин не знал всех законов, подписанных много сотен лет назад, и поэтому ничего не мог возразить, чтобы попридержать пыл коротышки.
 - Хорошо, чего вы хотите?- спросил маг, чувствуя, что придётся пойти на уступки и отдать часть земель Одину, который славится своей коварностью и деспотизмом не меньшим, чем Цендрад и Утер.
 - Половину земель, находящихся ближе к моим границам.
 - То есть, и столицу тоже?
 - Да. Эйр-Хон находится на окраине данных владений.
 Мерлин посмотрел на сера Леона и Ланселота, которые жестами подсказывали согласиться, и ему ничего не оставалось делать, как пойти на эти условия.
 - Я согласен, но как же ещё два королевства? Они тоже могут предъявить свои права на земли!
 - Уверяю, они не захотят тягаться с нами. Гилду и Септиму мы не по зубам. Их страны переживают не лучшие времена. Говорят, там свирепствуют те же катаклизмы, которые погубили и Цендрада.
 Один чувствовал, что победил, на его лице появилась ядовитая ухмылка, как когда-то у Деррика, но Мерлин ничего не мог сделать. В случае отказа Один начнёт войну, а Камелот сейчас и так слишком слаб. Ему не нужны лишние утраты.
 Советники подготовили необходимые бумаги и передали их двум правителям. Поставив на них подпись и королевскую печать, Один расцвёл, словно гнилой подснежник, глядя на Артура с нескрываемой радостью и чувством собственного превосходства. Мерлин лишь огорчённо посмотрел на подписанную им бумагу и подумал о том, что ничего не сделал, чтобы помешать отобрать у него такое количество земель.
 - Мои войска уйдут с ваших владений в течение недели, - поднимаясь из-за стола, пообещал маг.
 - Хорошо, - согласился Один, направляясь вместе с Артуром в тронный зал, где слуги уже давно накрыли стол.
 Мерлину совсем не хотелось есть. Его сокровенным желанием сейчас было скорее выгнать этого мерзкого старика из замка и наконец начать приготовления к коронации, которая состоится уже завтра, но по традиции, Один пробудет здесь ещё день, осматривая окрестности и развлекаясь по случаю своей победы. Единственным радостным событием стало то, что он отказался присутствовать на празднике из-за срочных дел.
 Артур и Один сели во главе стола. В руках у них были кубки с символами дружбы и равенства между собой. На подобных встречах стало традицией выпивать за будущий мир между дружными государствами, и сегодняшний день не стал исключением.
 - За вечный мир и дружбу между нами!- произнёс Мерлин, поднимая кубок.
 Все, кто находился на пиру, осушили бокалы, а затем присели за стол.
 - Артур, я хотел спросить у вас, - начал Один.
 - Спрашивайте!- отозвался маг.
 - Почему вы не женились?
 - Я должен был жениться в тот день, когда Цендрад объявил войну Камелоту, но не успел. А потом я был не готов вновь просить руку и сердце какой-нибудь принцессы.
 - Просто, как вы знаете, помимо сына у меня есть ещё и дочь. Она немного младше вас, и я был бы не против, что бы она стала вашей невестой.
 Мерлин не мог сейчас думать об этом, потому что вспомнил, как тяжело пришлось тогда Артуру. Его спасла угроза Цендрада развязать войну, а иначе он бы женился на нелюбимой, бросив Гвен, напрочь разбив ей сердце. А ведь они любили друг друга больше всего на свете и, наверное, сейчас эти двое вместе и счастливы, как и должно было быть.
 - Я подумаю над этим!- соврал маг.
 - Хорошо, подумайте. Дружба между королевствами очень важна для меня, а свадьба моей дочери с вами только укрепит её, - продолжал увещевать Один, налегая на фаршированного поросёнка, на которого и сам удивительно походил.
 - Для меня тоже она важна, - согласился юноша.
 Пир был в самом разгаре, когда к Мерлину подошёл Эндрю и попросил его подняться в свои покои. Регент, недолго думая, согласился. Общение с Одином не доставляло никакого удовольствия, и он искал любой повод для того, чтобы избавиться от его компании.
 Поднимаясь в свою старую комнату, чародей, как и его новый слуга, не проронил ни слова. Мерлин думал о том, что не смотря на свои старания стать достойным королём, у него не всегда это получается. Его терзала мысль, что он ничего не смог ничего сделать, чтобы оставить завоеванные земли у себя. Маг согласился с каждым словом Одина, даже не сумев как следует возразить ему или сделать что-нибудь, что изменило бы подписанное соглашение.
 «У Артура нашлось бы решения проблемы», постоянно повторял себе юноша, грустно вздыхая.
 Оказавшись в кабинете Гаюса, в который он не заходил все эти месяцы, маг с огорчением вспомнил свою прошлую жизнь. Вспомнил, как часто Гаюс заставлял его мыть котлы после приготовления очередного зелья, или посылал за несколько километров от города, чтобы отыскать редкие целебные растения, но всегда, когда юноша уставшим и вялым возвращался домой, старик, как мог, поддерживал его: порой готовил очень вкусные блюда и не всегда просил убирать комнату, не пользуясь при этом магией. Эти воспоминания дороги чародею, и в тяжёлые минуты жизни только они помогают справиться с одиночеством, которое частенько теперь заглядывает в его дверь.
 - Эндрю, зачем мы сюда пришли?- устало спросил маг.
 Его слуга поднялся наверх, но быстро вернулся, держа в руках лист бумаги.
 - Это письмо оставил вам принц Артур.
 - Что ты сказал? Повтори!- не расслышал Мерлин.
 - Мерлин, вам принц Артур оставил письмо в вашей комнате. Вы его не увидели из-за того, что больше не заходили в неё после смерти Его Высочества.
 На какое-то время Мерлин потерял дар речи. Он смотрел на Эндрю и думал, что же ему солгать, но в голову ничего не приходило. Он просто не ожидал такого.
 - Ты ошибся, Эндрю. Я Артур Пендрагон, а Мерлин умер несколько месяцев назад, - постарался убедить его маг.
 - Я понимаю, что вы меня только наняли и никак не можете полностью мне доверять, но уверяю вас, я никому не расскажу!
 - О чём? Это бред!
 - Да, мне тоже так показалось, но это подчерк принца Артура: я сверил некоторые документы с этим письмом. Всё сошлось.
 Мерлин дрожащими руками взял протянутое ему письмо и начал читать.
 «Мерлин, наверное, это глупо с моей стороны писать тебе письмо, когда наши отношения стали такими доверительными, но всё же. Если ты это читаешь, значит меня уже нет рядом, и поэтому я должен сказать. Ты раскрыл мне свою тайну, и я благодарен тебе, даже если не говорил этого лично. Мне приятно, что я стал для тебя кем-то большим, чем просто заносчивый господином, как был до этого, иначе твоя тайна никогда не была бы раскрыта. Ты хороший, преданный друг и, наверное, я не отвечал тебе тем же, но мне хочется верить, что ты ко мне относился не просто как к человеку, с помощью которого исполнится пророчество. Я верю, что даже после моей смерти ты не потерял веры в будущее, ради которого всё это и затевалось. То есть, я не хочу, чтобы меня быстро забыли, можешь поплакать, если получится, но не переставай бороться. Знаю, с моим уходом королевство будет в опасности, но с тобой оно никогда не погибнет, потому что я уверен: ты скорее сам погибнешь, чем отдашь Камелот в плохие руки. В общем, я надеюсь на тебя, и, может, когда-нибудь я смогу отблагодарить тебя. Поцелуй за меня Гвен и скажи ей, что я всегда буду любить только её одну. Она - моя дама сердца. Берегите друг друга и помните, что я всегда с вами…..»
 Прочитав письмо, Мерлина присел на стул, закрыв глаза, не замечая покатившихся по щекам слёз и, казалось, совершенно забыв о присутствии Эндрю.
 - Вам плохо?- заволновался слуга, видя, как уже несколько минут, его господин не говорит ни слова, только видно, как его губы что-то шепчут беззвучно.
 - Уже прошло три месяца. Всё это время я не приходил сюда ни разу, боясь, что мне станет тяжелее. Я признал сам себя мёртвым, героически погибшим защитником Камелота, и стал Артуром, чтобы восстановить то, что сделал со страной Утер, но тем самым, потеряв себя. Я не знаю, кто я сейчас, не знаю даже, почему сейчас говорю тебе об этом, хотя должен наоборот разубеждать тебя или просто стереть память.
 - Я не знал принца Артура так хорошо, как вы, но судя по этому письму, он считал вас близким другом. Я понимаю, почему вы пошли на это. Поменять внешность, личность, стать совершенно другим человеком и видеть его вместо себя в зеркале непросто, наверное, и очень мало людей найдётся, кто пошел бы на это. Не знаю, смог бы я.
 - Перед смертью я пообещал Артуру, что буду защищать Камелот и сделаю для этого всё, что в моих силах….
 - И вы выполняете своё обещание. Это заслуживает уважения.
 - Спасибо. У меня почти нет людей, с которыми я мог бы просто поговорить.
 - Я обещаю, что буду вам таким же преданным слугой, каким вы были принцу Артуру, - искренне говорил Эндрю и Мерлин верил ему. Он знал, когда люди лгали ему, просто чувствовал, а сейчас на душе было спокойно.
 - Хорошо, только не будь таким же неуклюжим и ленивым, каким считал меня Артур.
 - Хорошо, - улыбнулся слуга.
 Приятно было вспомнить прежние времена. Несмотря на все недостатки, одного Артуру было не занимать: чувства юмора. Принц со своим слугой могли часами подшучивать друг над другом,
 совсем не уставая, часами придумывать всё новые и новые способы лёгкого унижения друг для друга. Это забавляло обоих, но не только. Солдаты и рыцари, частенько бывшие рядом в такие моменты, не могли не улыбаться, слушая перепалки двух друзей. Во время долгих изнуряющих миссий эта парочка была единственным доступным развлечением. Они никогда не уставали и поэтому всегда знали, что сказать. Думая об этом, Мерлин надеялся, что такие времена ещё можно вернуть, ведь смех и хорошее настроение лишь бодрят людей, настраивая на что-то хорошее.
 Будущий король и его слуга медленно спускались вниз, возвращаясь обратно на пир, как вдруг радостные возгласы и слегка опьяневшие голоса сменились криками негодования. Недолго думая, чародей бросился на помощь, оставив Эндрю в коридоре. Добравшись до места, маг увидел картину, которая заставила его в ужасе схватиться за голову. Один лежал на земле, держась за грудь, из которой торчала стрела. Она глубоко вошла в тело, причиняя королю мучительную боль. Он задыхался, в лёгкие проникла кровь, заполоняя всё на своём пути. Ему осталось недолго.
 - Ты! Предатель!- с презрением глядя на Мерлина, из последних сил прохрипел Один, считая всё произошедшее подстроенным молодым принцем преступлением.
 Маг не сразу понял, что произошло, пока не обратил внимание на стоящих сбоку людей во главе с сером Велиантом. У каждого из них было в руках оружие, они держали на прицеле рыцарей Мерлина и не давали им приблизиться ни на фут. Маг, не раздумывая, направился в их сторону, но сделав один единственный шаг, получил в плечо стрелу от одного из предателей и попятился назад.
 - Оставайтесь на месте, сир!- приказал Велиант. – Мои люди метко стреляют, и даже у вас нет шанса обмануть их.
 - Зачем вам всё это?- вытаскивая стрелу, спросил принц, оглядываясь по сторонам. Вокруг были лишь тела людей Одина и ни одного погибшего со стороны Камелота, что означало лишь одно: предатели не собираются причинять вред «своим». Они здесь, чтобы сорвать мирные переговоры по неизвестной Мерлину причине.
 - Ты ещё не стал королём, а уже разбазариваешь наши земли, которые честно получили от Цендрада. Этот старый наглец решил воспользоваться твоей неопытностью и нежеланием сражаться и оказался прав. Мы все думали, что со смертью Утера его делами займётся человек достойный, но, видимо ошибались, потому что получили просто слабака и труса.
 Слыша, как Велиант называет Артура «трусом», Мерлин чувствует, что сил для поддержания собственного самообладания становится всё меньше. Он готов показать всё, на что был способен Артур, доказать, что он никогда не был трусом и всегда шёл впереди всех в любой битве, не щадя жизни. И слышать обратное для мага неприемлемо, но Ланселот, стоявший ближе всех к юноше, одними глазами умолял чародея не раскрывал себя, и он послушал друга, ведь в зале ещё множество людей, которые не должны знать о том, что их правитель волшебник, даже не смотря на то, что магия теперь разрешена.
 - Ты предлагаешь начать войну?- спросил Мерлин, словно последние слова изменника прошли мимо его ушей.
 - Да, если Один не понимает ответа «нет»!- без промедления ответил Велиант, посмотрев на умирающего короля. Тот уже был на волосок от смерти, его взгляд стекленел, остановившись в одной точке, но он всё ещё видел происходящее, а уши слышали разворачивающийся диалог.
 - Камелот сейчас в упадке, войска не хватает, ресурсов тоже, а ты и твоя горстка людей считаете, что отобьёте огромную армию противника? Это глупо и смешно. Вы жертвуете не только собой, но и людьми, которые не хотят сражаться. Их удел жить в мире.
 - Камелот всегда считался сильным королевством, а по-другому и быть не может! Настоящий король заставит сражаться всех без исключения, если это надо для безопасности их семьи, а несогласных будет ждать неминуемая смерть, прилюдно, чтобы каждый видел и знал, что последует за отказом. Ты думаешь, я бы пошёл на этот риск, если бы не был уверен в своей силе?
 Услышав последние слова предателя, Мерлин сразу вспомнил о невыплате средств семьям, пострадавшим от Утера три месяца назад. Вот откуда этот отступник нашёл деньги на свою армию. Воруя у людей, которые волей рока оказались на улице, этот человек собирал армию, способную не только свергнуть законного короля, но и ввязаться в настоящую войну, которая разорит королевство. Этого нельзя было допустить.
 - Значит, это ты воровал!- поникшим голосом озвучил свои мысли Мерлин.
 - Не совсем я, - уточнил рыцарь.
 - А кто же?
 - Мы!
 - И много же ВАС?- сделав акцент на последнем слове, спросил маг.
 - Достаточно, чтобы не дать тебе показать нас слабыми в глазах всех соседей. Мы достаточно нашли денег на очень большое количество воинов, готовых за любовь к сильной стране и, конечно же, за хорошую сумму в карманах, пойти на любой бой, и этот день близится. Узнав о смерти Одина, его королевство незамедлительно нанесёт ответный удар, и тогда всё начнётся.
 - Значит, вы это планировали задолго до начала моего правления?- продолжал узнавать Мерлин. Ему было интересно, что же он ещё упустил за время, что живёт в Камелоте, ведь такое большое скопление врага в замке несложно заметить. Они обязательно допустили бы ошибку.
 - Утер был уже не тем, что раньше, и даже его попытки закрепить за собой образ настоящего лидера не увенчались успехом, поэтому мы поняли, что готовиться надо заранее, и ослабление нашей страны в глазах противника только вопрос времени. Наш орден «Огненного цветка» появился два года назад, и всё это время мы готовились, а когда приехал Один, и ты сдался без боя, мы поняли, что время пришло.
 - Знаете, вы всего лишь жалкая кучка фанатиков-недоумков, которым просто нечем заняться,- не выдержав сказанной околесицы, бросил Мерлин. Это замечание совсем не пришлось по душе Велианту. Он выхватил у своего товарища арбалет и направил его на правителя.
 - Я давно должен был это сделать! От таких слабаков необходимо избавляться ещё при рождении!- прошипел он и выстрелил, но Мерлин не собирался бездействовать. Не смотря на то, что Ланселот раздумывал над другим планом и был против таких действий, маг больше не мог ждать. Его глаза зажглись ярким светом, и стрела, летевшая ему в сердце, остановилась, не достигнув цели. Это привело в ужас Велианта и его людей, которые начали стрелять без разбора, всё ещё надеясь уничтожить противника, но всё было тщетно.
 - Маг!- округлил глаза Велиант.
 Юноша был взбешён: ведь всё это время прямо у него под носом находилась банда наёмных убийц. Магу хотелась как можно быстрее разобраться с ними и их вожаком, и приступить к новым переговорам, если они ещё возможны.
 Дождь из стрел продолжался, когда они заканчивались, в бой шли мечи, но стоило противнику приблизиться к магу, он тут же отлетал в другую часть зала, больно ударяясь о холодный гранитный пол замка, и всё повторялось снова и снова.
 Когда же все люди Велианта были повержены, Мерлин добрался и до своего главного противника. Подняв его над собой одним взглядом, он посмотрел ему в глаза.
 - Артур никогда не был трусом, слышишь, ты, грязный предатель. Воруя деньги на свою бессмысленную армию, ты забирал последний шанс у таких, как этот юнец, - показывая на стоящего в стороне Эндрю, в ярости шипел маг, - Я вижу перед собой лишь жалкого фанатика, и для таких, как ты, есть только одна награда - смерть….
 Никто не ожидал того, что произойдёт дальше. Не говоря больше ни слова, Мерлин быстро повернул голову в сторону окна, выходящего на главную площадь, и в тот же миг Велиант, громко крича, вылетел, пробив стекло, на улицу. Всего секунда, и крик прекратился. Подбежав к окну, Ланселот посмотрел вниз и увидел, как кровь растекается по мостовой, а к телу сбегаются люди.
 - Зачем ты это сделал?- ужаснулся Ланселот.
 - Он этого заслуживал, разве не так?- ничего более не объясняя, маг подошёл к Одину, но тот был уже мёртв. – Теперь у нас есть проблема поважнее.
 - Попробуй оживить его!- предложил Леон, наконец-то выбравшийся из опутавших его верёвок.
 - Не думаю, что у меня выйдет. Моих сил сейчас недостаточно. Бой отнял больше, чем мне того хотелось, - с огорчением ответил Мерлин.
 - Тогда, грядёт война….