Примечание: ВНИМАНИЕ!!! Присутствует описание нетрадиционных отношений!!!
Авторы: Таэ Серая Птица и Тай Вэрден
1. Черный Ферзь берет белую Ладью
Дракон мерно взмахивал крыльями, мелодично и нежно постукивали кости. Морда нежити, украшенная призрачной уздой, была хмурой и злобной. Впрочем, в замке Вальмонт боялись не дракона, а седока. Верховный Некромант титул носил не зря.
- Лорд... - шелестнуло по замку.
Дэйр ринулся вниз, в подвалы, путаясь в рваном подоле мантии:
- Подарок лорду еще жив?
Заплечных дел мастер приоткрыл задвижку на крохотном зарешеченном оконце в двери камеры.
- Да, пожалуй, еще жив.
Дэйр всплеснул руками:
- Ослы! Идиоты! Раздеть и распять над жертвенником. Подарок надо показывать лицом. Шевелитесь, дармоеды.
- А может, вы сначала на него чего намагичите? Страшен уж больно, и клыки скалит...
Дэйр махнул рукой в сторону цепей, сразу же засветившихся мрачным синим светом кладбищенского огня.
- Скорей, лорд уже во внутреннем дворе.
Демон так просто сдаваться был не намерен, и заговоренные цепи мало помогали - он выдирался, бил шипасто-когтистыми крыльями, вернее, одним, целым, полосовал воздух длинным хвостом с какой-то неуместно-трогательной кисточкой.
- Да скорей вы...
Верховный Некромант с интересом наблюдал за происходящим от дверей зала, привалившись плечом к стене. Демон каким-то чудом выдрал из браслета кандалов правую руку, сцапал за горло своего пленителя.
- Отпус-с-с-сти!
- Прекратить бардак.
От спокойного голоса Верховного все замерли на месте в тех позах, в каких были. Лорд оттолкнулся от стены, шагнул к демону, моментально перемещаясь на половину комнаты. Мертвые звезды - как называли лучащиеся синевой глаза лорда Алесандра - глянули на Дэйра, на прислужников.
- В самом деле, бардак натуральнейший, - демон тряхнул головой, откидывая с лица спутанные лохмы цвета свежей крови. - А бордельмаман тут у них, выходит, ты, Санди?
- Вер, заткнись, - ласково прошипел лорд. – И так руки чешутся...
- Умолкаю, Санди, умолкаю. Вот так всегда, только сбежать соберешься - вылазят какие-то идиоты, ловят... - демон помахал сломанным крылом, с хрустом выпрямляя кость в нужную сторону. Верховный без замаха вогнал ему в правый глаз обсидиановый клинок, провернул. Демон взвыл, откинул голову назад, разбрызгивая кровь.
- Ну и су-у-у-ука ты, Санди...
- Еще какая, - меланхолично кивнул Алесандр. - А я предупреждал...
Дэйр не дышал, таращился на Верховного со щенячьим восторгом.
- Я не твоя собственность, чтобы сидеть взаперти, - рыкнул демон, выдергивая из оков и левую руку.
- Ошибаешься, моя и собственность. У меня и сертификат подтверждающий имеется. Дэйр, оживи, - приказ подкрепила молния.
Демон сложил крылья, скалясь зло и обреченно.
- Чего тебе от меня надо?
- Потом поговорим, Вер.
Некромант отвернулся, двинулся к Дэйру. Тот стоял, непонимающе глядя на Лорда. И в самом деле не понимал, что происходит.
- М-м-мой Лорд?
- Вы сделали мне прекрасный подарок. Благодарю.
Дэйр, как подкошенный, рухнул на колени, вызвав у демона насмешливо-презрительный фырк:
- Служу вам, мой Лорд!
- Поднимись.
Приказ звучал довольно двусмысленно. Дэйр, впрочем, был готов хоть так, хоть эдак, хоть во всех вариантах служить своему грозному господину.
- Тьфу, слизняк, - высказался демон, вычесывая когтями свою гриву и заплетая ее в толстую косу. - Почему подобострастие считается среди людей таким непременным атрибутом власти?
- Потому же, почему ты носишь ошейник на приемах во дворце, - откликнулся бесстрастным голосом Верховный. - Право сильнейшего.
Демон зашипел, скаля клыки:
- Ты все равно не удержишь меня им, Санди.
- Все зависит от ошейника, - некромант шевельнул пальцами, горло демона охватила тугая полоса черного металла с выдавленными на нем рунами. Демон заскрежетал клыками, царапая ошейник когтями, выгнулся, пытаясь протолкнуть в горло хоть маленький глоток воздуха. Его неумолимо пригибало к земле, но на колени упрямец так и не упал - уперся в стену обвисшими крыльями, хрипя и мотая головой.
- Все... равно! Можешь хоть удавить... Я не покорюсь!
- Всему свое время, - Верховный чуть ослабил ошейник, давая демону возможность дышать, но не более. - Дэйр, идем.
- Я тебя ненавижу, - полетело им в спины хриплое.
Дэйр боялся спросить, кого же он поймал в подсказанную Верховным пентаграмму? Семенил за лордом Алесандром, стараясь не отставать, и гадал, куда они идут и зачем. Верховный поднялся в кабинет Дэйра, уселся на диванчик и кивнул юноше:
- Итак, мне рекомендовали вас в качестве моего секретаря...
Судя по изумленно вытаращенным глазам, Дэйр об этом не имел ни малейшего представления.
- Это... большая честь для меня, мой Лорд, - юноша поклонился, успев проклясть и старую рабочую мантию, прожженную и порванную во многих местах, и пятна от мела и сажи на пальцах - он чертил очередную пентаграмму, когда Верховный Некромант изволил появиться в замке Вальмонт.
- Вы расторопны, умелы и умны, отлично подходите для данной должности. Если вы согласны, то я даю вам три часа на сбор вещей.
Вот тут Дэйр и запаниковал. Одно дело - заниматься исследованиями по заказу Верховного в родном замке, и совсем иное - отправиться с Лордом Алесандром в его вотчину. Но он подумал, что отец, знай он об этом назначении, несомненно, гордился бы сыном, и все же снова поклонился:
- Да, мой Лорд, я согласен. Разрешите идти?
- Идите. Моего демона, если найдете, пришлите сюда.
Дэйр попятился к двери, быстро развернулся и вышел. По переходам и коридорам замка он уже несся стрелой. И на демона, которого Верховный называл Вером, буквально налетел. Тот протянул руку, с которой следы от оков уже сошли совершенно, сгреб некроманта за шкирку и повертел, как щенка.
- Тьфу, - и отшвырнул в сторону.
Дэйр стукнулся в стену, зажмурился, помотал головой.
- Вас Верховный ждет. В кабинете.
- Ну и что? - демон желанием немедленно ринуться к хозяину не горел.
- Просто. Он сказал, что он в кабинете. И хочет вас увидеть, - Дэйр скользнул дальше. Словно подтверждая его слова, завибрировал и сжался ошейник. Вер ударил когтями по стене, вспарывая камень, как мягкое масло. Юноша поспешил удалиться побыстрее.
Демона словно на аркане тянуло куда-то, он по опыту прошедшего полугода уже знал, что лучше не сопротивляться. И все равно сопротивлялся, злясь и давясь своей злобой.
- Явился, - безэмоционально отметил Верховный.
Серебристые глаза демона полыхнули, как добела раскаленные угли... и погасли.
- Что тебе от меня нужно, Санди?
- Ничего, предпочитаю держать тебя в поле зрения. Как и подобает вежливому супругу.
- Когда ты на меня ошейник надевал, о вежливости как-то даже не задумывался, - демон тяжело смотрел из-под неровно остриженной челки.
- У меня сегодня благодушное настроение. Любовное, можно сказать...
- Пошел ты в Хаос, - сплюнул на паркет демон. Плевок прожег полированное дерево до камня.
- Не мой домен, - открестился Верховный, поднимаясь и отходя к окну. - Чудесный вид... Все-таки, строить замок рядом с живым местом - в этом что-то есть, не находишь?
- Не заговаривай мне зубы, Санди. Это уже давно не действует. Давай, что ты там сегодня выдумал? Плеть? Было. Колодки тоже. М? Что тебя еще возбуждает? - демон скалился в презрительной усмешке, наблюдая за некромантом сквозь путаницу волос.
- Думаю, за полгода ты уже изучил мои вкусы, дорогой.
- Да уж, твоя фантазия разнообразием и богатством не блещет, дорогой, - прошипел Вер.
- Боль, страх, ненависть, ярость - выбирай любое, мне все одинаково по вкусу, - некромант усмехался.
- Гляди, не заработай язву, любитель остренького, - демон прянул вперед, в который раз, за прошедшие полгода, пытаясь достать своего мучителя хоть кончиками когтей. Ошейник сдавил горло, безжалостно, жестоко, едва не переламывая позвонки.
- Бесполезно, дорогой супруг, брачные клятвы - не пустая формальность.
Демон рухнул на пол, не дотянувшись, забился, как выброшенная на берег рыбина. Некромант переступил через него, направляясь к креслу. Ошейник чуть ослабил воздействие. Вер с хрипом втянул в горящие огнем легкие воздух, с ненавистью посмотрел на некроманта, не торопясь вставать, хотя лежать на недавно восстановившихся крыльях было неприятно.
- Скоро отправимся домой, - проинформировал его Алесандр все тем же невыразительным голосом, каким обычно разговаривал.
- Санди, отпусти меня. Отпусти, мы же оба понимаем, что этот путь ни к чему не ведет, - демон сел, тяжело сглатывая передавленным горлом.
- Ты же знал, кого выбрал. На что ты жалуешься теперь, Вер?
- Я выбрал? - демон фыркнул, рассмеялся бы, если бы не ошейник. - Выбора у меня не было, некромант. Мной откупились, хотя, признаться, я все же надеялся, что в человеке возможно пробудить хоть что-то... человеческое.
- В человеке - возможно... К несчастью, я никогда не был человеком, демон. И отпускать тебя я не собираюсь. Ты слишком ценен.
- Конечно, - Вер, точнее, Верлинн, некогда - Ведущий Легионы, а теперь просто собственность Верховного Некроманта, поднялся с пола, отошел к окну, безразлично глядя на и в самом деле прекрасный вид.
Некромант извлек из воздуха книгу и погрузился в чтение, ожидая, пока Дэйр соберется. На мужа он внимания не обращал. Ошейник удержит того от нападения и попытки причинить вред себе, а большего Алесандру не требовалось, пока что. Демон замер неподвижной статуей, не пытаясь нападать. Полгода бесплодных попыток даже тупого беса-мусорщика отучили бы от непокорности. Вся беда была в том, что Верлинн то как раз тупым не был, а гордость не позволяла смириться с рабским положением. В этот раз ему почти удалось сбежать, но «почти» не считалось.
- Мой Лорд, я готов, - в дверь заглянул Дэйр.
- Идем. У тебя же есть личная виверна для полетов?
- Да, мой Лорд, все уже готово, - еще раз поклонился юноша. - Только у меня не виверна, это плохо?
- Если летает, то хоть фамильная швабра, - Алесандр чуть скривил губы в гримасе, обозначавшей улыбку. Глаза при этом остались «мертвыми звездами».
- Хотя лучше бы у тебя была виверна, - заметил, не поворачиваясь, демон. - Твоего черного пегаса на драконюшне кто-нибудь «нечаянно» схарчит на третью ночь.
Дэйр вздрогнул - пегас был ему дорог. И он... Он был живым. Юноша едва не расплакался, только сейчас сообразив, что у Верховного вряд ли милые и дружелюбные питомцы.
- Поднимет, - отрезал Алесандр.
Демон только хмыкнул, повернул голову и мягко улыбнулся:
- Что, мальчик, уже сожалеешь о своем решении?
Дэйр упрямо замотал головой:
- Нет. Я хочу учиться у Лорда магии.
- Твое право, - демон внимательно посмотрел ему в глаза, Дэйру показалось, что в его серебряном взгляде мелькнуло сострадание. - Ты не первый... Кто хотел учиться магии.
Алесандр уже вышел, игнорируя беседу мужа с секретарем. Кто не успеет к переходу, тот будет во всем виноват сам.
- Идем. Иначе эта ледяная тварь отправит нас куда-нибудь в Бездну вместо Норгота, - демон пошел следом, пытаясь объяснить самому себе, какого херувима он тут вздумал корчить с мальчишкой. Просто, человечка стало жалко. Мог бы выбрать другого учителя, нет же, угораздило.
Алесандр ждал их у открытого портала, смотрел куда-то сквозь мерцание завесы. Дэйру подвели его пегаса, демон шагнул в портал первым, распахивая крылья - на той стороне их ждала бездонная пропасть. Костяной дракон рванул в портал, к родному дому, повинуясь приказам всадника. За хвостом пегаса завеса схлопнулась, отрезая путь к отступлению. Демон парил в темном от вечных туч небе, сияющий, как звезда, и Дэйру казалось, что, несмотря на маску безразличия на его лице, Верлинн полетом наслаждается. Конечно, у него ведь крылья не для красоты.
Внизу, окруженный белыми от костей пустошами, возвышался на скале огромный замок, изящно прорезанная черная ажурная игрушка на сером фоне, больше подходящая в своем светлом варианте какой-нибудь столице ангелов. Демон обогнул самый высокий шпиль замка и полетел куда-то дальше, явно не собираясь приземляться. Дэйр направил пегаса вниз, время от времени поглядывая на уменьшающуюся бело-красную крылатую фигурку в небе и на Лорда Алесандра.
Лорд на полет демона реагировал спокойно, то есть, никак. Видимо, это было обыденным делом. Дракон пошел снижаться, направляясь во внутренний двор замка, где уже торчала пара лоскутных прислужников-зомби, мощных, аккуратно сшитых с неким аристократическим изяществом. Дэйр восхищенно рассматривал творения некромантского гения. Пегас шарахнулся от порождения Тьмы и жалобно заржал, оборачиваясь к хозяину, словно спрашивая, что они здесь делают.
Это издалека и сверху замок Норгот казался случайно перекрашенной в темный ангельской цитаделью. Сейчас сразу было понятно, кому принадлежит эта мрачная готическая громадина. Вместо арки над входом возвышался громадный череп, увенчанный острыми гребнями, в глазницах сидели искусно вырезанные обсидиановые горгульи, а вместо дверного молотка посреди двери висел медный аспид, ухватив в зубы свой хвост.
- Отведите животное к единорогам, увеличьте порции корма на одну. Покажите моему секретарю его покои.
Один из зомби взял пегаса под уздцы, второй снял с седла сумки и пошел куда-то в сторону парадного входа. Сам Верховный, не утруждаясь передвижением по земле, всплыл наверх, к открытому окну, за которым и скрылся.
- Добрый день, - монотонно проскрипел вышедший навстречу Дэйру скелет в синем балахоне. - Я - ваш прислужник в замке. Спрашивайте, приказывайте, готов повиноваться.
- Горячего чаю можно? - простучал зубами юноша. Снега здесь не было, но холод стоял какой-то... могильный, иначе и не скажешь.
- И мне тоже, - бросил неслышно возникший за спиной демон.
- Конечно. Живым нужно питаться. Идемте.
- А Лорд что... не живой? - тихо спросил Дэйр, не особо надеясь на ответ. Но демон все-таки ответил, хмыкнув:
- Не мертвый. И не живой.
Скелет что-то проскрипел, сворачивая в отделанную синими узорами по белым стенам гостиную, напоминавшую изящную фарфоровую коробочку. Странно было видеть такую в некромантском замке.
- Сейчас вам принесут поесть.
- Садись, - кивнул юноше демон, вышел куда-то и вернулся через пару минут - уже в человеческом облике. А Дэйр вспомнил, почему демон показался ему таким знакомым. Хрупкий белокожий юноша, в отделанных серебром многослойных белоснежных одеждах и со сложной прической из сотен косичек - его Дэйр видел при дворе, сопровождающим Лорда Верховного Некроманта. Дэйра так и распирало любопытство - кем этот демон приходится Верховному. Но юноша молчал. А там уже принесли легкий обед - по крайней мере, морить голодом ученика тут не собирались.
Демон ел быстро, аккуратно, и на удивление мало. Подождал, пока Дэйр закончит трапезу, поднялся.
- Троис покажет тебе твои покои. Устраивайся, а за пегаса не бойся, я присмотрю, чтобы его не обидели, - и ушел, только белый шелк по полу прошелестел.
Алесандр задумчиво разглядывал три балахона, парящих перед ним в воздухе, мучаясь выбором. Вер неслышно возник на подоконнике, в излюбленной позе - подпирая голову коленом.
- Между ними есть разница?
Все три балахона были одинаково черными, одного покроя и даже из одного материала.
- Есть. На них разные защитные руны.
Верлинн передернул точеными плечами, отвернулся. Вчерашняя попытка побега, похоже, была последней. Ошейник с него некромант так и не снял, а незримые нити заклятий, тянущиеся от него, для самого демона были более чем зримы и материальны. Ему казалось, его спеленали в паутинный кокон. Гнев перегорел, угас, превратился в пепел безысходности. Скоро его ненавистному супругу нечем будет питаться - демон все глубже погружался в апатию. Алесандр это замечал, морщился, фыркал. Но не знал, чем помочь - снимать ошейник он не планировал.
- Вечером отправимся на прием. Развлечешься.
- Я не хочу, - демон положил голову на колени, прикрыл глаза, словно задремал.
- Ну... Если не хочешь, то не поедем.
Верлинн промолчал, не шевелясь. Потом повернул голову, безразлично рассматривая Верховного.
- Что за прием?
- Очередной дипломатический, - Алесандр раздевался, намереваясь отправиться в ванную. - Вино, улыбки, заверения в вечной дружбе.
- Что мне надеть? Или, как в прошлый раз, предпочтительно ничего не надевать? - в голосе демона мелькнул отголосок какого-то чувства, но тут же пропал. Глаза были тусклыми, хотя раньше он не преминул бы пройтись жесткими шуточками по фигуре мужа и его достоинствах.
- Что-нибудь, в чем ты будешь себя чувствовать удобно. Если ты, конечно, вообще хочешь туда ехать.
- А что, мои желания еще что-то значат? - демон вскинул голову, оскалился в слабом подобии всегдашней язвительной ухмылки. - Как ты думаешь, мне хочется служить символом унижения моего народа, и напоминанием демонам о лояльности?
- Твои желания всегда значат что-то. И даже выполняются... если это не желание моей смерти или вреда мне, - некромант направился в ванную. - Если ты не хочешь туда ехать, мы не поедем. Не строй из себя жертвенного беса и манерную истеричку.
- Удивительно, я все думал, когда же меня обвинят в истеричности? А вот, час настал, - огрызнулся демон. Подхватился с подоконника, замер в дверях ванной комнаты, с ненавистью глядя на некроманта. - Я и есть жертвенный бес, мать твою, Санди!
- Вас было несколько, - некромант спустился в неглубокий бассейн, с еле слышным вздохом опустился у одной из стен, откинул голову назад, разметав волосы по поверхности воды. - Тебя я назвал супругом, ты сразу попытался меня убить. За это был наказан. И так по кругу. Все твои проблемы, Вер... исходят лишь от тебя. Заметь, я практически ничего не делаю, все делают твои собственные клятвы. Так вот, вас было четверо, заложников. По одному каждому влиятельному лицу. Одного замучили до смерти, медленно и с наслаждением. Второго бросили умирать без пищи в глухой одиночной камере. Третьего ослепили, вырезали ему язык и посадили на цепь в качестве игрушки. И только одного из заложников назвали супругом и признали равным себе... Еще есть желание постонать о том, насколько ты несчастен?
Демон взъярился сразу и до белого каления:
- Да, ес-с-сть! Есть желание убить тебя, а потом тех троих тварей, которые всласть поиздевались над моими братьями, - Вер шарахнул кулаком в стену, по мрамору зазмеились трещины. - Хочешь выставить себя таким добрым и чутким супругом, которому навязали такую сволочь, как третий принц диэ Дагер? Тогда вспомни, за что я пытался тебя убить. А когда вспомнишь, подумай, так ли я был не прав! - Верлинн от всей души хрястнул дверью ванной, испытывая непреодолимое желание разорвать кого-нибудь на мелкие клочки. Спасибо дорогому супругу за напоминание о судьбе братьев диэ Дагер. Как там ему полгода назад было сказано? Он должен пол, по которому Верховный прошел, языком вылизывать за то, что живет, и живет вполне комфортно?
- Я могу поменять тебя одного на троих твоих братьев, - Алесандр пожал плечами.
- Что ж ты этого еще не сделал?
- Может, ты один мне нужней, чем они трое?
- Дэйлинна ты все равно не вернешь... - Вер обессиленно сполз на пол, кусая губы. - И Леоннику не поможешь забыть, что делали с ним эти полгода... И Ранвилла... Тебе невдомек, что я бы с радостью поменялся с кем-нибудь из них местами? А еще лучше - выкупил всех троих собой, если бы только знал, что с ними сделают!
- Верну. Только мне этого не нужно. Четыре демона в одном замке... Я же свихнусь от счастья. Это ж столько ценного материала, глаза разбегутся и буду ходить с постоянным косоглазием, налетая на стены.
Верлинн зажал уши, не желая слышать его. Память возвращала его в тот проклятый день, ровно полгода назад, когда он проиграл последнюю битву. Демонам пришлось сложить оружие и принять унизительные условия мирного договора. Тогда же и прозвучало предложение - принц диэ Дагер, один из четверых принцев демонов, должен отправиться заложником в земли людей. Дэй был наследником, его кандидатура даже не рассматривалась, Ран был гораздо более искусен в дипломатии, отправлять его заложником не имело смысла. Лео просто был слишком маленьким. Вер был идеальной кандидатурой. Вот только сказал ему о уже принятом решении дядя так, что принц предсказуемо отказался. Он узнал, что их отправили в качестве заложников всех четверых, только когда его силой приволокли в замок Норгот и заставили принести брачные клятвы. А потом просветили, что сталось с остальными принцами диэ Дагер.
Алесандр пошевелился, потом поднялся, преодолевая боль в спине. Он до сих пор предпочитал левитировать, а не ходить. Так застуженная и переломанная спина меньше ныла. Но иногда ходить все-таки приходилось.
- Идем в подвал, мне нужен взгляд со стороны.
Верлинн молча встал, выпрямился, крепко прикусывая язык, чтобы не сказать очередную банальную гадость, на которые Алесандр уже давно не реагировал. Некромант накинул на себя очередную мантию, разгладил ее руками, стянул мокрые волосы в хвост.
- Специфический продукт получился. Посмотришь и честно выскажешь мнение.
«Специфический продукт» был рыжий, зеленоглазый, обладал третьим размером груди и умопомрачительными линиями тела.
- Оцени с точки зрения физической привлекательности.
- Ты собираешься поставлять кукол-проституток в бордели столицы? - демон равнодушно окинул взглядом «продукт», отмечая как-то отстраненно, что раньше уже бы облизывался на подобные формы, как кот на полную миску сметаны. Сейчас ему не хотелось уже ничего.
- Нет, я собираюсь поменять ее на твоего брата.
- Я не знаю, нравятся ли лорду Эстебану подобные красотки. Оно живое?
- В той мере, в которой это возможно. Я не творю живое... И да, я собираюсь менять ее не у лорда Эстебана, а у главы Инквизиции, на Дэйлинна. Она ведьма... Думаю, его мастера пыточных дел развлекутся, он сам тоже.
- Ты сказал, Дэй мертв...
- Я сказал, что его замучили до смерти. А все, что связано со смертью - моя стихия и профессия. Тем более, что со дня смерти еще не прошло и пяти суток, а чем ближе душа или сущность к телу, тем крепче я ее прибиваю обратно. Впрочем, тебе же неинтересна моя специфика работы.
Некромант снова принялся вертеть ведьму, ощупывать, хмуриться. Верлинн колебался недолго, шагнул к мужу, обнимая. Молча - любые слова сейчас были бы лицемерием. Некромант посмотрел удивленно, но тоже промолчал, отправил ведьму гулять по подвалу и отрабатывать походку от бедра.
- Она не так движется. Шаг должен быть более плавным, это же женщина, а не мужчина, - мотнул косичками демон, разглядывая результат.
Ведьма заскользила более изящно, соблазнительно покачивая бедрами.
- И лицо. Кто поверит, что она ведьма, с такой-то дебильноватой усмешкой?
Мимика сменилась, лицо стало хищным и загадочным. Некромант перебирал в воздухе пальцами, меняя внешность девушки.
- Волосы длиннее. И пусть вьются. И цвет сделай более ярким, только не в алый, а в оранжевый. Она же, типа, человек?
- Вроде того. Пытать себе подобных всегда интереснее.
Демон промолчал на подобное заявление. Демоны, вопреки общепринятому мнению, никого не пытали и не мучили. Народ Верлинна был воинственным, это верно, но у демонов не существовало рабства, пыток, намеренного унижения пленных. Этому всему их научили люди.
- Отлично. Первый подарок готов, - некромант отправил ведьму на стол, лежать и ждать приказов.
- Зачем ты это делаешь, Санди? - Вер подобрался к ведьме и воровато потыкал ее в грудь. Наощупь она была совсем как настоящая, и он не хотел знать, из чего некромант ее создал.
- Я же сказал, поменять на демона.
- Я не глухой, это я слышал. А в чем твоя выгода?
- Подарок мужу на шестилуние брака.
В голове у Вера сразу же родился вопрос, из-за которого пришлось снова прикусить многострадальный язык, чтобы не раздражать супруга. Но в серебряных глазах плеснулась горечь: почему только сейчас? Неужели нужно было ждать полгода, чтобы начать выкупать остальных братьев диэ Дагер?
- Ты чем-то недоволен?
- Нет, что ты, я всем доволен, - получилось привычно-язвительно, лицемерить юный демон еще не научился.
- Я слышу по твоему голосу, - Алесандр нахмурился, полетел прочь, не оглядываясь.
- Постой! - Верлинн догнал его, заступил дорогу, упрямо сжимая кулаки и глядя сквозь челку. - Я, правда, очень благодарен тебе. Но почему только сейчас?!
- Потому что выменять я могу лишь мертвые и сломанные игрушки. Живых и целых мне бы никто не отдал.
Демон опустил голову, судорожно вздохнул, думая, как долго ему придется отогревать и возвращать к жизни братьев, одного за другим. И справится ли он?
- Еще какие-то вопросы есть, или я могу уже отправиться полежать?
- Нет. То есть, вопросов нет... - Вер пропустил некроманта, потом уже вослед и очень тихо, словно не был уверен, что хочет, чтобы его услышали, спросил: - Хочешь, я погрею тебе спину?
- Погрей, - некромант услышал. Верлинн направился за ним следом. За все полгода брака он ни разу не разделил с некромантом ложе по собственной воле. А насиловать его Алесандр не то брезговал, не то не считал нужным тратить силы на то, чтобы сломить сопротивление глупого юнца. То ли вообще не проявлял никакого интереса к данной стороне супружеской жизни. Во всяком случае, по углам никого не зажимал и на недвусмысленные намеки дам при дворе не реагировал.
Алесандр добрался до спальни, улегся на живот, уткнувшись лбом в сгиб руки. Вер почти прокрался следом, похожий в этот момент на забравшегося на чужую территорию кота. Осторожно взобрался на кровать, рядом с некромантом.
- Сними мантию.
Алесандр приподнялся, стащил одежду медленным плавным движением. Вер чуть не шарахнулся прочь, но каким-то чудом удержал себя на месте. Сейчас некромант мог полной мерой напитаться его страхом, перемешанным с горечью. Демон глубоко вздохнул и положил обе ладони ему на спину. Они были горячие, очень горячие - в жилах демонов текла не кровь, а жидкий огненный ихор. А тело некроманта было холодным, как лед. Хотя нет, лед бы показался теплым рядом с мертвенным смертным холодом, пропитывавшим каждую клетку тела Верховного. Демона продрало дрожью, показалось, что этот холод проморозил до самого сердца. Но руки остались на месте, и были все так же теплы. Верлинн осторожно повел ладонями вниз от плеч, слегка нажимая. Белоснежная кожа, напоминавшая наощупь шелковую бумагу, плохо согревалась. Ладони заскользили быстрее, сильнее, демон привстал, перекинул ногу через бедра некроманта и склонился над ним, стараясь передать сухому белому телу под собой толику тепла, текущего внутри. Постепенно холод угас, пусть и ненамного, а некромант умудрился уснуть, пока его гладили. Вер укутал его в одеяло и сбежал прочь, подальше.
2. Ход черного Коня, ход белой Пешки
Привычным местом, где демон любил прятаться, была драконюшня, на худой конец - загон с единорогами. Только вот это были не те сказочные лунно-звездные создания, о которых слагают легенды. Эти единороги были вполне себе тварями Тьмы, привычными питаться мясом загнанных и растерзанных жертв, будь то человек, демон или животное. Вер их не боялся лишь потому, что на нем звери чуяли метку хозяина. Хотя потянуться и попытаться отщипнуть от него кусок им ничего не мешало. Впрочем, сегодня они были заняты - дрались с пегасом.
Демон перетек в боевую форму, рявкнул, хватая со стойки свернутый шипастый кнут, хлестнул им, отгоняя единорогов подальше и закрывая пегаса развернутыми крыльями.
- А ну, назад, твари, назад!
Единороги с рычанием отошли.
- М-да, Санди как всегда, в своем репертуаре. Эй, крылатый, ты же не жрешь мясо? - демон полуобернулся, продолжая краем глаза наблюдать за единорогами. - Пощипали тебя, да, пернатое?
Пегас тяжело дышал, на боку виднелся рваный след от рога. И он рвался продолжить.
- Ну-ну, какие мы воинственные. Тц-тц-тц, постой, дурашка, один против десятка - проигрышный расклад, - демон поймал его за недоуздок, погладил по круто выгнувшейся шее. - Идем, идем, пернатое, поставлю тебя в свободный денник. Нечего тут устраивать разборки.
Он снова хлестнул кнутом, заставляя единорогов отойти с прохода. И потянул пегаса за собой. Судя по единорогам, расклад тут был все же один на один. Самый крупный из табуна, антрацитово-черная гигантская тварь с огненной гривой, свирепо фыркал, идя следом, остальные разбрелись по стойлам.
- Цекш, не смей! Не принесу больше кролика! - пригрозил ему демон, угрожающе расправив и сложив крылья, хотя рядом с единорогом он казался не таким уж и крупным даже в боевой форме. Единорог упрямо тащился за ними и фыркал. Пегас тоже фыркал. Судя по тону - обменивались любезностями. Вер загнал пегаса в одиночный денник, запер толстую дверь и развернулся к единорогу:
- Ну, что ты, мальчик? Соскучился? Застоялся, тварь ты прожорливая, - он привесил кнут на пояс и ловко ухватился за основание острого, как трехгранный стилет, рога, вскакивая на спину зверю. Единорог сразу же развернулся и понесся прочь стрелой, скидывать всадника себе под копыта. Или хотя бы поймать что-нибудь мясное и сожрать на ходу. Демон смеялся, ему нравилось бесить этого зверя, держаться на его спине до последнего, пока тот не начинал валяться, пытаясь раздавить проклятого нежданного наездника всем весом. Единорог был Алесандра, хотя тот предпочитал драколича, у которого в силу величины ход был более плавным.
Цекш понимал, почему его бросили, но все равно продолжал злиться и пытаться уничтожить двуногое, которое пахло как хозяин, но им не являлось.
- Тц-тц-тц, бешеный, совсем уже с ума от безделья сходишь? - демон едва не слетел ему под копыта на особенно удачном прыжке, рассердился, сжимая ногами бока. - А ну, успокойся!
Единорог прыгал, дышал огнем, мотал башкой. Укротить его у Вера не было ни малейшего шанса - твари признавали только одного хозяина, но обычно демону удавалось умотать Цекша и вернуть его в стойло без особого урона себе, единорогу и окружающему ландшафту. Сегодня все шло наперекосяк. Он все-таки слетел со спины твари, притом - неудачно, недавно сломанное при побеге крыло снова хрустнуло, боль на секунду ослепила демона. Единорог обрадованно надвинулся, победно наступил копытом ему на крыло и торжествующе оборжал.
- Цекш, уйди! - Вер едва не взвыл, но это значило бы показать свой страх и боль, и тогда единорог точно затопчет его до полусмерти.
Сверху на них упала огромная ажурная тень, застучали кости. Драколич сгреб единорога в когти и поднялся.
- Эй, вы, двое! Ягодка, только не повреди зверя, а то мне Санди крылья оборвет! - демон поднялся, аккуратно придерживая сломанное крыло.
Драколич помотал единорога и плюхнул его наземь. После чего полез злобной мордой к демону. Вер принялся чесать ему надглазничные выступы, благодаря за свое спасение. Драколича он любил и не боялся. Тот, несмотря на свою внешность, был существом смирным и добродушным. И к демону привязался.
- Фррр, - Цекш, припадая на одну ногу, ходил неподалеку.
- Иди сюда, скотина, - позвал его демон, залечивший уже перелом и зла на единорога не державший. - Иди-иди, посмотрю, что у тебя с ногой.
Единорог подошел, показал вывихнутую ногу.
- Укусишь - стукну, понял? - Вер прощупал сустав, уперся в бок единорогу и вправил его, ожидая получить если не клыками в крыло, то копытом по спине точно. Единорог заорал, причем, заорал так, что около них материализовался сонный Алесандр:
- Малыш, что с тобой случилось?
- Вывих у него случился. Тьфу, как мне крылья ломать, так ничего, а как бабку вправить - так сразу в крик.
- Вообще-то, я не к Цекшу обращался.
Демон непонимающе поморгал на него, оглянулся на смирно валяющегося среди костей драколича.
- У Костяники тоже вроде ничего страшного...
- Я про тебя-а-а-а.
Демон вытаращился на него, как на божественное знамение. Протянул руку и потрогал лоб некроманта.
- Странно, вроде бы, стабильно холодный. Санди, ты упал с кровати и ударился головой?
- Так, у всех все в порядке, я уже понял.
- Да... я... - демон вдруг смутился, потупился. - Я просто Цекша выпустил поразмяться, а то он застоялся.
Единорог пытался подобраться к некроманту, виновато опустив голову.
- Будь осторожен, мне он позвоночник уже сломал.
- Он подрался с пегасом, - тут же насупился демон. - Чем ты думал, отправляя пернатое в один загон с тварями?! Они б его сожрали!
- Они не едят других верховых животных. А то, что пегас подрался с Цекшем... Они лошади, выясняли, кто главенствует.
- Довыяснялись бы, ага, Цекш крылатому бок чуть не пропорол! И вообще, если ты на ягодке летаешь, зачем тебе единорог? - демон злился, сам не понимая, что его так задело? Не это же снисходительно-ласковое «малыш»? И потом, ласковое? Кажется, это он ударился головой, свалившись с единорога.
- А что мне с ним прикажешь делать?
- Ну... не знаю, - демон передернул плечами, зашипел - крыло еще побаливало, хоть и срослось. - Отпусти в пустошь, пусть размножается. Там серые живут, я два табуна видел, когда летал.
Цекш фыркнул в его сторону длинной струей пламени, разозлившись.
- Ай, да делайте, что хотите! - Вер сжал кулаки. - А тебя, морда рогатая, я больше выезжать не буду! - и зашагал в замок, подергивая крыльями. Драколич догнал его, явно предлагая подвезти. Забираться на костяную тушу было забавно - можно было пройти, как по ступенькам, по хвосту, но на спине у дракона были острые выступы бывшего гребня, и приходилось лезть по костям лапы, хвататься за гладкие, как полированные, ребра и подтягиваться на костяную выемку между шестым и седьмым позвонками.
- А Санди ты хвостом придерживаешь, - попенял Костянике демон, впрочем, беззлобно.
Драколич клацнул челюстью, намекая, что между полным сил демоном и некромантом с поврежденной спиной есть разница. Алесандр забрался на спину единорогу, морщась.
- Он вообще левитировать умеет, - не остался в долгу демон. Во все глаза смотрел на то, как осторожно, мягкой нетряской рысью идет единорог, бережет седока. Цекш бежал плавно, стараясь не колыхнуть некроманта лишний раз. Но от драколича он при этом не отставал.
До замка из пустоши было не больше десятка минут езды, и вскоре Вер соскользнул по реберным дугам драколича, почесал ему надглазья и похлопал по черепу, благодаря за поездку. Костяника поцокал челюстью и ушел на свою драконюшню. Цекш подвез седока к дверям конюшни, подождал, пока некромант слевитирует с него, и ушел внутрь. Сразу же грохнула дверь денника под ударом копыта, заржал пегас, заорал Цекш - выяснение отношений началось снова. Демон дернулся, махнул на скандалистов хвостом и поплелся следом за некромантом в замок. Ему было муторно и плохо, будто случилось что-то, выбивающее опору из-под его личной вселенной. А что именно - он пока не мог понять.
- Костяника, - позвал некромант. - Облекайся в броню, повезешь подарок инквизиторам.
Дракон выбрался на солнце, закованный в угрожающе шипастую броню, уселся на манер собаки и стал слушать наставления.
- Отдашь главе эту девушку. Мне привезешь тело демона. По пути можешь завернуть к лорду Эстебану и покричать.
Демон вернулся в человеческий облик, уплелся в гостиную и свернулся клубком в глубоком плюшевом кресле, отвернувшись ото всего мира. Длинные распущенные волосы стекали на пол алым водопадом, собираясь под креслом в кровавую лужицу. Дэйр, зайдя в гостиную, придушенно ахнул, не сообразив поначалу, что это не кровь.
- С вами все в порядке?
- Да, в полном, - оборачиваться демон не собирался, невежливо продолжая валяться в кресле к миру задом.
- А... Хорошо. Я... Я извиниться хотел. За пентаграмму. Я подарок хотел... Лорду...
- Он был искренне рад, - Вер невольно потрогал металл ошейника, сглотнул.
Дэйр еще немного помолчал, потом снова что-то хотел сказать, но тут грохнуло за окном, раздался вскрик. Дэйр метнулся туда.
- Демоны...
Верлинн сорвался с места, выпрыгнул прямо в окно, на лету трансформируясь в боевую форму и раскрывая крылья.
- Что?.. Какого?..
На площадке стояли пятеро демонов в броне, при этом безоружных. На шее у каждого виднелась полоска ошейника, запертого магией. Отряд Ранвилла диэ Дагера, вернее, его телохранители. Старший посмотрел на Верлинна.
- Мы к Верховному Лорду.
- Что с... случилось? - Верлинн махнул рукой, повел к драконюшне, где чувствовал некроманта.
- Верховному Лорду понадобятся... запасные части для принцев. Мы пришли. Надеемся, что пятерых хватит для всего необходимого.
- Зря пришли, - Вер передернул плечами. Если братьям понадобится регенерировать какие-то недостающие части тела, как Рану, то в распоряжении некроманта имелся он, сцедить собственной крови для братьев он не пожалеет. Изо всех принцев диэ Дагер только у него был подобный дар, хотя его держали в тайне.
- Владыка приказал. Верховный, мы...
Некромант с интересом уставился на пятерку:
- Это что?
- Материал для опытов.
Алесандр сразу окутался своей энергией, превращаясь в темное облако:
- Так что ж вы стоите? Пойдемте...
Вер дернулся, махнул рукой - убить их Алесандр не убьет, перемирие не позволит. Но внутри демона закипала бешеная злоба. Владыка? Дядя может свои приказы заткнуть себе в зад или подтереться ими! Владыка демонов - их отец, Тайлинн диэ Дагер! А после него корону должен был принять Дэйлинн!
- Вер. Как только Костяника принесет тело, оттащи его в подвал, положи на жертвенник.
Демон кивнул, развернулся, взметывая алым плащом волос, и отправился к драконюшне, там была единственная удобная для посадки драколича площадка, ягодка прилетит туда в любом случае.
Некромант повел демонов в замок, не забыв снять ключи-отпечатки рун и поместить их на свой браслет.
- Дэйр, мне понадобится твоя помощь. Размести эту группу товарищей в каком-нибудь уютном подземелье.
Демоны вне пентаграммы вызывали у секретаря желание сбежать куда-нибудь в уютное подземелье самому. И забаррикадироваться там. Но юноша собрал остатки мужества и повел пятерку по винтовой лестнице вниз. На их пути сами собой вспыхивали синеватым пламенем факелы. Шли за ним безропотно, не делая попыток даже заговорить. Это немного приободряло. А уж когда мимо них пронеслась окутанная облаком черно-серебряных волос фурия с синим взором, разметав крылья-рукава, подол мантии и два жертвенных ножа, только крепкая рука начальника пятерки не дала парню свалиться с лестницы.
- С-с-спасибо, - бормотнул Дэйр.
- Не за что, - мирно ответил демон. У него под забралом шлема виднелись теплые желто-карие глаза. Казалось - усмехающиеся, демон явно видел человечка насквозь.
В здешних подвалах юноша ориентировался не особо, потому нашел ближайшее сухое подземелье, явно предназначавшееся для содержания пленников, и сунул пятерку туда.
- Эй, парень, погоди, - прежде чем он успел уйти, старший пятерки положил ему когтистую руку на плечо, ощутимо пригнув к полу.
- Д-да? - Дэйр повернулся.
- Как тут нашему принцу живется, а? - демон снял шлем, под которым обнаружилось вполне человеческое суровое и мужественное лицо с пышными усами. Картину портили только узкие зрачки и выступающие под верхней губой клыки.
- Н-не знаю... Я тут только первый день, - пискнул Дэйр. - Но встрече Верховный обрадовался.
- Он что, снова пытался бежать? - вздохнул воин. - Неугомонное дитя... Ладно, ступай. Прикажи только нам воды принести.
Дэйр торопливо взбежал наверх, разыскал ближайшего скелета-слугу и отправил демонам вниз воды и немного хлеба. Было... странно - заниматься какими-то исследованиями, пытаться обуздать некротическую энергию, которая всюду преследовала... И оказаться секретарем Верховного. Верней, распорядителем замка - пока что все обязанности напоминали больше управляющего.
Небо на миг потемнело от туши драколича. Дэйр поспешил спрятаться в комнате и поставить щиты. Верлинн рванул к Костянике, в мгновение ока забрался ему на спину, отвязывая завернутое в холстину тело брата. И понес его в подземелье, в рабочую лабораторию Алесандра. Мимо решетчатой двери камеры, в которую «поселили» телохранителей, он прошел, не видя ничего от застилающих глаза слез. И когда уложил тело на алтарный камень, больше напоминающий операционный стол из полированного черного лабрадорита, минут пять не решался развернуть ткань. Дэйлинн был намного старше него, вернее, во много раз старше - ему было почти сто лет, а Веру всего шестнадцать, когда демоны потерпели поражение в войне.
- Отойди, - прозвучало откуда-то из-под потолка. - Начинаю работать.
Демон отшатнулся от алтаря, прижался к стенке, не решаясь сдвинуться с места - чтобы выйти, требовалось пересечь зал лаборатории, или обойти его по периметру, а у Верлинна от зрелища распластавшегося на алтаре тела от бешенства помутилось в глазах, и он с трудом воспринимал реальность.
Они закружились друг напротив друга в каком-то странном диком танце, не лишенном своей прелести - мертвый демон и некромант. Темное облако рассмотреть лицо и тело старшего принца не давало. Постепенно Дэйлинна опустило обратно, распластало на алтаре. Алесандр прянул к нему, склонился, словно намереваясь поцеловать. И выдохнул в полуоткрытые губы старшего принца темную струйку, от которой Дэй сразу хрипло задышал. Верлинн отлепился от стены, на негнущихся ногах подошел, неверяще трогая брата за руку.
- Дэй? Дэй, ты живой? - и сразу стало понятно, что супруг грозного Верховного Некроманта - по сути еще мальчишка, помладше его секретаря. И не важно, что он два года водил в бой легион Молниеносных, сдерживая проникновение людей на севере Демонии.
- Кх-х-ха... Что... Где... - Дэй отдернул руку, захрипев.
- Дэ-э-эй... - Вер полоснул клыками по собственному запястью, и, прежде чем Дэй умудрился возразить, прижал руку раной к губам брата. А дальше некроманту осталось только смотреть, как исчезают с кожи старшего принца все следы насильственной смерти.
Алесандр приземлился на пол, повернулся к выходу. Свет глаз бешено пульсировал неровными всполохами. За спиной послышался стук и невнятная ругань - младший принц грохнулся в обморок.
- Приведи в чувство младшего, что ли, - некромант посмотрел на Дэя.
Надо отдать должное Дэйлинну, взрослый демон взрослый и есть. Он шустро убрался с алтаря, быстро убедился в наличии всех частей тела и их функциональности и занялся братом. Пришедшего в сознание Верлинна пришлось потом успокаивать, выводя из истерики парой несильных пощечин и стаканом холодной воды.
- Верховный Лорд? Мне кажется, нам с вами стоит поговорить без присутствия третьего принца диэ Дагер, - обратился к некроманту наследник трона Демонии.
- Позже. Я иду поесть. Вернусь, и продолжим, - некромант выплыл за дверь, оттуда уже добавил: - Можете успокоить младшего, без его присутствия поговорить все равно не получится.
Дэйлинн вздохнул и кивнул, поглаживая по спине забившегося в его объятия Вера.
- Как скажете, Лорд.
Верлинн старательно давил в себе рыдания, пока супруг не убрался из поля зрения. А потом просто уткнулся брату в грудь, и его заколотило в неостановимой дрожи.
- Прости... прости меня, Дэ-э-эй!! Если б я знал.... я бы тогда сразу же согласился... Дэ-э-э-эй....
Старший гладил его по спине ровными размеренными движениями.
- Все образовалось к лучшему, Вер.
- Я виноват... как же я виноват перед вами, Дэй! - демон судорожно вздохнул, размазал по лицу слезы, по-детски, кулаками.
- Ты ни в чем не виноват, Вер. Это люди... Тебе нужно умыться.
- Угу... - Вер сполз с колен брата, направился явно привычным маршрутом к бадье с холодной водой. Да, в лаборатории мужа он был часто, и не всегда добровольно, хотя в большей части случаев уходил отсюда своими ногами. Умылся, пригладил волосы.
- Мне в самом деле стыдно, Дэй. Меня здесь никто не обижал, в отличие от вас.
- И за это тебе стыдно? Брось, малыш. К тому же, я знаком с Лордом. Вряд ли он был к тебе сказочно добр.
Вер невольно потянулся рукой к ошейнику, прикусил губу. Он не собирался жаловаться брату на того, с кем его связали брачные клятвы. В конце концов, это глупо - выносить внутрисемейные разборки на чужой суд.
- Он был добр, Дэй.
- Ну, это хорошо. Что с остальными?
- Я не знаю. Если Санди еще не мчится выкупать Рана и Лео, значит, они еще живы. Спроси у него сам, Дэй, я... боялся узнать.
- Санди? - старший демон легко улыбнулся. - Да, вижу, вы поладили. Хорошо, я спрошу.
- Он терпеть не может, когда я его так называю, - отфыркнулся Вер. - Поэтому я его только так и называю.
Алесандр питался, подтащив ближайшего демона из пятерки и запустив ему в шею клыки. Наелся и вернулся в подвал, облизываясь на ходу. Вер тут же подобрался, как готовый отбиваться когтями и клыками кот.
- Ну-ну, спокойно, малыш, что ты? - Дэйлинн даже удивился. - Лорд Алесандр, я благодарен вам за спасение моей жизни. И за жизнь третьего принца диэ Дагер.
- За спасение вашей жизни благодарите брата - это мой подарок ему на шестилуние брака.
- Я, несомненно, поблагодарю его немного позже. Сейчас меня больше интересует мое положение, - Дэй не собирался ходить вокруг да около, и сразу решил поставить все точки.
Алесандр кивнул на паривший неподалеку ошейник, без лишних слов демонстрируя все.
- Нет, пожалуйста, нет, - чего никто из них не ожидал, так это того, что Верлинн кинется некроманту в ноги, умоляя. - Пожалуйста, не надо, Алесандр! Я буду послушным, все, что захочешь, только не одевай ему ошейник, пожалуйста!
- Согласно договору, в землях людей не должно быть свободных демонов кроме как послов в королевском дворце. Или ошейник, или Демония.
- Демония меня устроит. К тому же, королевство приходит в окончательный упадок под властью дядюшки, и этому пора положить конец, - Дэй сверкнул ледяной улыбкой. - Но решение принимать, конечно, вам, Верховный Лорд.
Верлинна затрясло, он еще сильнее прижался к ногам супруга и поднял голову, глядя в синие звезды глаз некроманта с отчаянной мольбой.
- Решение принимать Веру. Вы - его подарок.
- А я смогу видеться с братом? Хотя бы недолго?
- Разумеется, - в равнодушном тоне некроманта не сквозило никаких эмоций. - Он же не раб. Он мой супруг, волен видеться со своими родственниками и друзьями, когда сам того возжелает, - у него болела спина, характер портился.
Не вопить: «Тогда сними с меня ошейник!», и не портить хрупкое перемирие, словно мостик из инея, возникшее в этот момент, Верлинну хватило мозгов.
- Отправляйся в Демонию. Только будь осторожен, я очень тебя прошу, брат, - Вер кинулся на шею старшему принцу.
- Хорошо, малыш. Береги себя. Верховный... - Дэй коротко поклонился и сгинул в портале, который ему милостиво разрешили пробить прямо из замка. А Верлинн снова почувствовал на щеках горячие капли и поспешно вскочил, отворачиваясь и пытаясь стереть слезы рукавом.
- Ты счастлив? - проскрипел некромант.
- Да. Спасибо тебе. Я очень счастлив, - демон повернулся, каким-то чудом умудрившись взять себя в когти и прекратить слезоразлив. И даже изобразил на лице улыбку. - Это был лучший подарок в моей жизни.
- Это хорошо. Самого мелкого из вас я выкупил. Эстебан очень любит деньги. Я подумал, ты заинтересуешься.
- Лео? Где он?! - Вер едва не подпрыгнул на месте.
- Пока что спит. Не пущу, даже не надейся, ребенок слишком слаб, чтобы вытерпеть твои восторги, объятия и попытку утопить его в слезах.
- Я понимаю, не надо считать меня идиотом! - тут же зашипел демон. - Просто ему сейчас не помешает хорошая порция моей крови, чтобы восстановиться.
- Он спит. В сфере магии. Ты не попадешь внутрь. Что-то еще?
- Ты попадешь. Значит, кровью поить его ты и будешь.
Некромант растянулся на алтаре, закинув руки за голову и всем видом показывая, что он старый и больной нелюдь, и никуда идти не собирается, тем более, поить каких-то демонов. Вер сник, но только на пару секунд. Потом хищно ухмыльнулся, возвращаясь в модус мерзопакостного любителя повыделываться.
- Что, неужели даже не интересно, каким таким рожном моя кровь так действует, а, Санди?
- Мне гораздо более интересен теплый алтарь под моей спиной.
- А он теплый?
- Он раскаленный. И мне от этого хорошо.
Вер подобрался к алтарю и потрогал камень. Брови недоуменно поползли вверх: он не чувствовал особого жара, ну, разве что тепло.
- И это для тебя раскаленный?
- Да. Он приятно прогревает мою спину. И я вообще сплю.
Верлинн пару минут буравил его взглядом, на застывшем маской лице не отражалось ни единого чувства, когда демон сел на край жесткой каменной плиты и тихо спросил:
- Можно тебя поцеловать?
- Можно, - некромант даже слегка удивился.
Демон перекинул косу на спину, наклонился, в последний момент перед тем, как его губы коснулись губ Алесандра, прокусив себе клыками язык. Он умел быть благодарным, а отблагодарить некроманта мог лишь так, вернув здоровье его искалеченной спине. То, что Лорд пьет кровь и жизненную силу демонов, он знал, хотя до сих пор тот ни разу не покусился на супруга. Иначе уже бы давно избавился от последствий приручения единорога и бдений на ночных кладбищах в зимнее время еще в пору своей учебы.
Целовался некромант не сказать чтоб пылко, но вполне умело и с интересом. Верлинн мысленно хмыкнул: он-то почему-то думал, что Верховный Некромант или асексуален, или девственен. Судя по поцелую с пикантным дополнением в виде кровушки демона, он ошибался.
- Спине стало гораздо легче, спасибо, - Алесандр после поцелуя подскочил.
Верлинн молча склонил голову, облизываясь. Вопреки опасениям, поцелуй с мужем не вызвал неприятных ощущений. Кроме легкого головокружения - все же, ему пришлось изрядно отдать своей крови брату, да и сейчас тоже немало, но неприятного в этом ощущении не было ничего.
- Я рад, Санди, - демон ехидно ухмыльнулся и разлегся на алтаре сам, словно бы все, чего он добивался - это согнать с теплого места мужа.
- Мог бы просто сказать, что хочешь полежать на жертвеннике.
- Не хочу, просто проверяю его удобство. А то, может, придется отслеживать твои полежалки и таскать сюда матрас с одеялом.
Алтарь был удобный. Камень был без выступов и сколов, достаточно шероховатый, чтоб не скатываться. И припекал ощутимо.
- Ага, и почему это он был таким неудобным каждый раз, когда на нем приходилось лежать мне? - возмущенно зашипел демон.
- Потому что ты дергался и шипел.
- А тебе никогда не приходило в голову, что мне могло быть банально страшно? - Верлинн слетел с алтаря и пошел на некроманта, выпустив когти и хищно скрючив пальцы.
- Почему? Это ж удобный камень, на котором тебе надо было просто валяться и терпеливо ждать.
- Я за двенадцать лет войны наслушался историй о том, что творят маги с демонами на этих алтарях, - личина злости стекла с лица демона, обнажая его истинный вид и возраст. - А потом и насмотрелся, на всю оставшуюся жизнь хватит! И мне в самом деле было страшно. И, если я тебе сейчас больше не нужен, могу я идти к себе?
- Да, конечно, - Алесандр завалился обратно на алтарь и прикрыл глаза. - Я сплю.
Демон пожал плечами и отправился в свою комнату, но на полпути передумал и пошел в библиотеку. Просто, как можно было довольно легко догадаться, новый обитатель замка Норгот будет именно там, штудировать фолианты о некромагии.
Дэйр и в самом деле обнаружился в уютном кресле у камина, с книгой.
- Привет, - Вер пробежался глазами по заглавию и хмыкнул: - Рыцарский роман? Не «Некрономикон», не «Поднятие нежити шестого уровня и выше»?
- Те книги я читал уже, в процессе обучения. А это так, для развлечения, - Дэйр улыбнулся, отрываясь от чтения.
- А я думал, некроманты способны читать только литературу по специальности. Санди, так точно, - Вер пододвинул к камину второе кресло и устроился на нем с ногами, любопытно разглядывая собеседника. У него еще не было возможности на самом деле внимательно рассмотреть Дэйра, чтобы составить о нем правильное впечатление, потому что злость, боль и обиду, испытанную им в пентаграмме-ловушке, за впечатление он считать не брался. Дэйр на некроманта ничуть не походил, скорей на юного ученого, поглощенного своей наукой, милое открытое лицо с дружелюбной улыбкой, синие веселые глаза, в которых еще не горел мертвенный свет, стянутые в хвостик русые вьющиеся волосы.
- Ну, я думаю, что Лорд читал все книги в своей библиотеке.
Демон пожал плечами:
- Я тебе могу пальцем ткнуть в каждую книгу, на которой есть отпечаток его ауры. И это будет даже не половина.
- Ну, я уверен, что он еще прочитает, - не смутился Дэйр, закладывая книгу тонкой стальной закладкой и откладывая ее в сторону.
- Может и прочитает, хотя я в его руках последнее время видел только одну книгу. Правда, название не смог прочесть - не знаю этого языка.
- А переплет какой?
- Черный, кожаный, с серебряными уголками, украшен черными агатами и морионами. И книга написана кровью, брррррр! - передернулся Вер.
- А... Не знаю такой. Наверное, это личный гримуар.
Демон только вздохнул, потом хлопнул в ладони:
- Уно!
На пороге библиотеки возник скелет в зеленом балахоне.
- Принеси вина и мяса с хлебом. На двоих.
Скелет согласно кивнул и уплелся, чтобы вскоре принести еды живым. Верлинн ловко откупорил бутылку когтями, дал вину подышать и налил в два хрустальных бокала.
- Ну, за твое ученичество у Лорда, - подмигнул растерявшемуся парню.
- За мое ученичество, - согласился Дэйр, поднимая бокал.
Вино было сладким, густым и очень вкусным. И незаметно и коварно опьяняло, Вер об этом знал - не раз уже наблюдал, как гости Лорда через полчаса методичного спаивания превращаются в безмозглых похотливых медуз. Особенно это было заметно на том приеме, когда Алесандр, доведенный до бешенства непослушанием супруга, запретил ему надевать что-то плотнее прозрачной шелковой рубашки до колен. И таскал за собой на коротком незримом поводке по всему замку.
Дэйр ощутил свое странное состояние, ойкнул, заморгал недоуменно, отставляя бокал, но не рассчитал и опрокинул. Вино потекло на пол, впитываясь в густой ворс ковра.
- Уно, принеси чистый бокал и розовой воды, - промурлыкал демон, успокаивающе кладя на запястье мага тонкую ладонь и улыбаясь ему: - Ничего страшного, слуги уберут. А тебе нужно просто пить вино разбавленным.
На самом же деле, так опьянение наступало позже, но куда сильнее.
- Думаю, мне вообще лучше не пить... - Дэйр смотрел затуманенным взором.
- А что, это запрещено ученикам? - демон оказался сидящим на подлокотнике его кресла, и говорил, низко склоняясь над магом, почти касаясь губами его макушки.
- Нет, кажется... Мне жарко... А вы красивый…
Вер рассмеялся, смех был чувственным, мурлычущим, а тонкие пальцы взялись развязывать шейный платок Дэйра.
- Ну, так сними мантию. Ты же носишь под ней штаны и рубашку, м? - и ладонь прошлась по бедру мага вверх, проверяя наощупь наличие вышеозначенных деталей гардероба.
- Да, ношу, кажется…
Штаны под мантией нашлись. А вот рубашки уже не оказалось.
- А... А Лорд не будет ругаться?
- А с чего ему ругаться? Хм-м, я не слышал, что какие-то правила запрещают находиться в библиотеке без рубашки и в компании с бутылкой вина, - мантия покинула мага окончательно, распластавшись где-то на ковре за креслами. - А ты тоже ничего, - демон внимательно рассматривал открывшееся взору.
Дэйр был красивым, юным. И живым, что немаловажно. Никакого иссушения после многолетних бдений на кладбищах, отмирания части неважных жизненных функций.
- Тогда... наверное, не будет. А вы ему кто?
Демон налил ему еще вина, слегка разбавив его водой, принесенной скелетом, уклончиво хмыкнул и подтолкнул руку с бокалом к губам юноши:
- Пей, не задавай глупых вопросов. Кем может быть демон с личной меткой Лорда на ошейнике? Собственностью Лорда.
Дэйр выпил.
- Это неправильно. Вы красивый. Такого нельзя в собственность.
- М-да? Хотя, ты, с точки зрения людей, наверное, прав, если бы не Лорд, меня не сделали бы собственностью, а отправили в бордель, в общественное пользование. Так что придется снова поблагодарить Санди.
- Я не об этом, - юноша попробовал собрать ускользающие мысли, но не смог толком этого сделать. Да еще и руки демона, нагло распустившие волосы мага и игравшие с мягкими прядками, не давали сосредоточиться.
- А о чем? - снова прозвучал над ухом чарующе-нежный голос, опалив горячим выдохом.
- А? А мы о чем сейчас разговариваем? Ой... - последнее прозвучало с искренним ужасом. Глаза Дэйра стремительно наполнялись страхом.
- Ты уже проснулся? - фыркнул демон, легко поднимаясь с подлокотника и делая шаг навстречу замершему в дверях некроманту. - А мы тут уничтожаем запасы твоего вина. Выпьешь с нами, Са-а-анди?
- Я смотрю, вам тут и вдвоем неплохо, дражайший супруг.
Дэйр заледенел. Оставалось молиться только о том, чтоб Верховный разрешил похоронить его, а не поднял безмозглой нежитью. Или, что еще хуже, бессловесной нежитью с памятью.
- Было неплохо, но ты пришел и помешал мне споить твоего ученика, - рассмеялся демон, падая в свое кресло.
- Я уже ухожу. И Дэйр тоже. Попрощайся с Вером.
Юноша поднялся на негнущихся ногах, попробовал что-то произнести, но ничего не получилось, слова не шли из пережатого ужасом горла, в глазах застыла черная непроглядная мгла. К двери он поковылял, как зомби.
- Алесандр! - Верлинн подорвался следом, вытолкнул юношу за дверь и закрыл ее перед носом супруга. - Не смей наказывать мальчишку за то, чего он не делал!
- Мальчик перепил, а завтра у него занятия, ему пора спать. И да, он безобразно налакался, так что наказание воспоследует.
- Он вообразил себе невесть что, ты разве не видишь? И теперь будет от меня шарахаться, а я так надеялся, что в этом склепе у меня появится хоть один... собеседник и друг.
Алесандр пожал плечами:
- Можешь догнать.
Верлинн полоснул по Лорду непонятным взглядом, скривил губы в усмешке:
- Благодарю за дозволение, мой дорогой супруг, - и выскочил за дверь, и в самом деле догоняя Дэйра. Тот медленно плелся вниз, в пыточные, холодея от мыслей о своей участи. Помнится, Верховный приказал мертвым растениям разорвать на части одного из Совета некромантов лишь за то, что тот вполголоса назвал его старым ублюдком. Все верно, право сильнейшего же...
- Эй, постой, да постой же ты, - демон схватил его за руку, разворачивая к себе. - Ты куда? Нет, я понимаю Санди, ему с больной спиной на алтаре спать полезнее, чем на мягких перинах, но ты-то какого рожна туда на ночь глядя прешься? Давай, я тебя провожу в твою спальню.
- Он меня убьет...
- Глупости. Он тебя и пальцем не тронет, позволит похмелью добить самостоятельно, а сам будет гнусно ухмыляться, глядя, как ты мучаешься с больной головой и пустыней во рту над книгами. Идем, - Вер усмехнулся, накинул на плечи магу его же мантию, - и прости, что напоил. На меня алкоголь не действует.
- Но это же Верховный, - растерялся Дэйр.
- И что? Ты же не оскорблял его, не посягал на его собственность и не пытался его убить. Я пытался, много раз, но тоже жив, как видишь.
Юноша настолько ничего не понимал и был напуган, что безропотно позволил себя отвести в спальню. Вер взялся раздевать его.
- Тебе нужно выспаться. Утром прикажу Троису принести тебе сока мохолапки, он снимает похмелье.
- Хорошо, - всхлипнул Дэйр, явно думающий, что к утру от него тут останется маленький иссохший труп. Демон уложил его в постель, укрыл, как заботливая нянечка, потушил все свечи, кроме одной.
- Не переживай, Дэйр. Все будет хорошо. Добрых снов, - и поцеловал в уголок губ.
Юноша сжался в комок под одеялом, затих, не реагируя ни на что. Постепенно хмель взял свое, Дэйр уснул. Верлинн тихо вышел из его спальни и отправился обратно в библиотеку, допивать вино - не выдыхаться же благородному напитку?
3. Ход черного Ферзя, ход белой Пешки
В библиотеке наблюдалось дивной красоты видение - Алесандр изучал рыцарский роман.
- Интересно? - демон взял у замершего изваянием скелета новый бокал и еще одну бутылку с вином, на сей раз белым, налил себе и, чуть поколебавшись, мужу.
- Любопытно. Нетипичные характеры. Поздравляю с шестилунием брака, кстати, подарок на столике.
- Но ты ведь уже сделал мне подарок, даже два, зачем еще? - изумился демон. Но к столику подошел, разглядывая неприметную шкатулку без украшений и позолоты.
- Почему бы и нет?
Внутри оказалась вырезанная из куска обсидиана руна-ключ. Верлинн недоверчиво потрогал ее кончиками пальцев и отдернул руку.
- Это... это то, что я думаю?
- Откуда мне знать, о чем ты думаешь? Если ты думаешь об обсидиановой руне - то это она.
- Ты же... спасибо. С чего вдруг такой драгоценный подарок, мой Лорд? - демон рассматривал ключ от своего ошейника, и не мог сообразить, что чувствует по этому поводу.
- Просто подумал, что, раз в компании Дэйра тебе радостней, что толку тебя вообще держать? Развлекайся, ты свободен. Можешь навестить родственников, друзей.
- Прости, что? - Вер вскинул голову, разворачиваясь к некроманту, и зло сузил глаза. - Что ты сказал?
- Я сказал, ты свободен.
- И к которому часу которого дня я должен вернуться?
- Как сам захочешь, - некромант убрал книгу на столик.
- Хорошо. Я надеюсь, ты не потребуешь убраться из Норгота немедленно, и я смогу отправиться в Демонию завтра?
Алесандр вздохнул:
- Я вообще не требую убираться. Я просто снимаю с тебя ошейник, надеясь на твое благоразумие. В конце концов, ты же мой муж.
Верлинн в один скользящий шаг преодолел расстояние до его кресла, перекинул ногу через бедра некроманта и запустил обе руки в его волосы, заставляя откинуть голову. И улыбнулся самой соблазнительной улыбкой из своего арсенала. А слова, пропитанные горечью, совсем не вязались с его видом и действиями:
- У тебя в руках больше, чем ключ от моего ошейника, и больше чем мое благоразумие, Санди. И в твоей власти причинить мне куда большую боль и муку, чем с помощью всех возможных и невозможных пыток. Я буду очень благоразумен и очень послушен, мой дорогой супруг.
Горячие, сухие губы коснулись губ некроманта, тонкий, раздвоенный на кончике, язык скользнул ему в рот, снова принося вкус крови, покалывающей, как игристое вино, искрами демонической силы. Алесандр обнял его за талию, погладил по спине, целуя.
- Как твое крыло?
- Боюсь, что соревнования по скоростным полетам мне больше не выиграть, - пожал плечами демон. - Вряд ли оно восстановится совсем, все же, два перелома за такое короткое время...
- Покажи, я посмотрю. Если ткани отмерли в достаточной мере, то я восстановлю.
- Я не хочу сейчас принимать боевую форму, - Верлинн опустил голову на плечо некроманту. Алесандр мягко перебирал его волосы, как струны арфы, одной рукой обнимая мужа за талию.
- Вот ведь... ты же умеешь быть почти человечным... но так редко.
- Мне нельзя сейчас быть человечным, малыш. Еще не время. Страну раздирает на части... А договор грозит вот-вот быть нарушенным. Твой дядя отчего-то решил, что, раздав принцев, Демония обезопасилась, и можно начать собирать войска. Так что, только жестокость, кровопролитие и устранение неугодных. Потом крови будет меньше.
- Но ты дал свободу Дэю, а он вернет себе трон и восстановит стабильность. И потом, прости, но какие войска? Люди уничтожили цвет нашей гвардии, я до сих пор вижу в кошмарах вереницы крестов на дорогах.... И буду видеть еще долго, - голос демона прервался. - Вы поставили Демонию на колени, за Эйтарром пошли бы и стар, и млад только ради того, чтобы отбить нас, но Дэйлинн не позволит этого. Хотя лучше было бы вернуть ему Рана, у него хорошо подвешен язык... был.
- Прости, вы вторглись к нам. И получили отпор. Цвет вашей гвардии перевешали не из-за злобы людей. А чтоб обезопасить мирные селения. Если у Демонии будет король, в лояльности которого можно будет не сомневаться... Совет Некромантов будет решать, что делать с людьми.
- Мы? - демон вскочил, отталкиваясь от его груди, засверкал глазами. - Ты что-то путаешь, Санди! Это не наши отряды нагло нарушили границы и оккупировали Иринейскую долину с алмазными шахтами!
- Это не отряды людей вырезали приграничные мирные поселения. Виноваты обе стороны. И хватит разговоров о политике, она не дает мне покоя уже полгода, я начинаю уставать от нее.
- Э, нет, мой дорогой супруг, я не знаю, кто и кого там вырезал, но приграничными легионами Молниеносных командовал Ран! И мы не нарушали границ Империи, лишь обороняли свою территорию! А если со стороны людей была провокация, то вам стоило бы поискать, кому так выгодно было уничтожить Демонию, как независимое государство! Двенадцать лет назад между нашими странами процветала торговля, и все было прекрасно, пока в столицу не примчался гонец с сообщением о нападении на охрану шахт!
- Меня не интересуют дела людей, Вер. Вы пришли на земли людей, люди вырезали ваши отряды, - некромант взял бокал вина. – Мне предложили взять в заложники одного из принцев, я выбрал тебя. И почему-то это сразу втравило меня в политику. Что ж, я вмешался, как сумел...
- А меня интересует, какая гнида нарядила своих людей в форму королевской гвардии Демонии и пошла резать человеческие поселения. А если тебе это не интересно... извини, я больше не стану об этом с тобой говорить. Но когда я докопаюсь до истины, никакой запрет не помешает мне разорвать зачинщика войны на тысячу мелких частей, - Верлинн развернулся, схватил шкатулку с руной и вылетел из библиотеки, хрястнув дверью так, что посыпалась побелка со стен.
Алесандр пожал плечами и вернулся к роману. Глупая книга оказалась интересной с точки зрения взаимоотношений живых. Пожалуй, из нее можно было бы кое-что почерпнуть о ритуалах ухаживания.
Навстречу Веру попалось маленькое темное облачко, цеплявшееся за стену. Внутри угадывались очертания тела. Леонник спал. И во сне куда-то брел. Демон осторожно коснулся облачка ладонью, позвал брата. Судя по очертаниям фигурки маленького демоненыша, полгода голодовки в сырой камере где-то в подземельях замка лорда Эстебана превратили здорового и крепкого мальчика в иссохший едва живой скелетик. Лео потопал к нему, почуяв брата, тихо хныкнул.
- Мой маленький, сокровище мое, - шкатулка с руной-ключом полетела куда-то в угол, а магия, окутывающая демоненка, нехотя пропустила Вера в кокон, и он смог взять брата на руки. - Сейчас, Лео, сейчас тебе станет гораздо лучше, потерпи.
Демон бегом нес брата в свою комнату, пинком распахнул дверь и сел на постель, бережно устраивая Леонника на руках. Рванул клыками запястье, поморщившись от боли, прижал рану ко рту брата. Леонник пил жадно, давясь и хныкая, норовя вцепиться клыками в источник еды.
- Тише, тише, малыш, - Вер улыбался, на глазах вскипали слезы от боли и облегчения разом. - Тише, все хорошо, не торопись.
Лео, наконец, открыл глаза:
- Вер? Ты... Ты мне снишься, да?
- Нет, братишка, не снюсь. Все на самом деле. Как ты?
Демон слизал остатки крови с руки, зализывая саднящую ранку. Бедный голодный Лео вылакал у него больше крови, чем он отдал Дэю и Алесандру разом, голова противно кружилась, но Верлинн был счастлив. Лео выглядел гораздо лучше, хотя все равно еще слишком тощим и слабым. В комнату вошел скелет, неся перед собой на подносе серебряный бокал с чем-то дымящимся, перекочевавший к Веру. И огромную кружку алой жидкости с запахом железа, доставшуюся Лео. Младший вцепился в нее, выхлебал до дна. Живот смешно округлился. Старший осторожно попробовал - жизнь научила его не пить незнакомые жидкости даже из знакомых бокалов. Это оказался кроветворный препарат, разбавленный вином.
- М-м-м... Дуо, передай хозяину мою благодарность, - демон выпил лекарство, вернул бокал на поднос скелету и лег, обнимая снова засыпающего, теперь уже от сытости, брата. Леонник залез поближе под бок старшему, вцепился в него.
- Спи, братишка, спи, мой хороший. Не бойся, здесь ты в безопасности, - Вер укутал его в одеяло, закрыл глаза, даже не вспомнив о потерянном где-то в коридоре подарке некроманта. Что значила свобода по сравнению с жизнью братьев? А тем более, с жизнью любимого младшего братика, которому было всего девять лет?
Разбудил их веселый хруст челюстей костяного дракона, заглядывающего в окно. Судя по слабому свету, пробивавшемуся из-за черепа, наступило утро.
- Привет, ягодка, - зевнул Верлинн. и вовремя зажал рот перепугавшемуся Лео: - Не бойся его, это драколич, он не злой, очень умный и умеет летать.
Драколич кое-как пропихнул башку в окно, полез разглядывать Лео, явно не понимая, как за ночь питомец хозяина размножился. Вер развеселился:
- Ягодка, а назад ты как будешь вылезать? Рога ведь поотшибаешь. Познакомься, это мой младший брат, Леонник. Лео, это Костяника, когда-то она была черным драконом, предводительницей стаи. Видишь, какие рога?
Лео робко протянул руку и потрогал костяную морду.
- Костяника! - раздался вопль снаружи. - А ну вылезай немедленно... лететь пора!
Драколич заскрипела, кое-как вытаскивая голову.
- Ой, прием же... Санди? Санди, а меня ты бросаешь на растерзание своему секретарю? - Вер высунул голову в окно следом за Костяникой и заорал на весь двор.
- Сам споил, сам и мучайся! Я за этим... как его... который второй принц...
- Ранвилл! А когда прием?
- Перенесли на сегодняшний вечер, в восемь.
- Ладно, к обеду не опоздай, зараза некромантская! - Вер влез обратно, подхватил брата на руки и закружился с ним по комнате, смеясь. Лео попискивал, цепляясь за его шею.
- А где Ран?
- Он скоро будет здесь, малыш, только ему нужно будет немного привести себя в порядок, а потом вы сможете увидеться. А совсем потом он отправится к Дэю, помогать, а ты, наверное, останешься со мной. Так будет безопаснее.
- А меня больше не отдадут тому человеку? - Лео вздрогнул. - Меня та странная красивая дама забрала... А она меня больше не вернет?
- Нет, тебя больше никому и никогда не отдадут. А какая дама? Ой, идем, ты, наверное, голодный, я прикажу Уно приготовить для тебя суп, твой любимый, молочный.
Лео закивал:
- Хочу суп. Я давно его не ел. А дама... Ну, она такая, у нее глаза светятся синим. И волосы длинные, черные и немножко серебряные. Она тут живет.
- Это не дама, Лео. Это мой муж, его зовут Алесандр, - Верлинн пошел с ним вниз, на кухню, в вотчину скелета по имени Уно, хотя, если честно, то это было не имя, а номер. Всего их было четверо, скелетов-прислужников: Уно, Дуо, Троис и Кватро.
- Это не дама? - удивился Лео. - А похоже на даму. Но он все равно красивый. А где суп?
- Сейчас, найдем Уно, только не пугайся, это скелет. И он сварит нам суп.
Лео обнял брата за шею крепче.
- А я и не боюсь. А мышку? Мне да... твой муж обещал мышку.
- А какую мышку? - Вер терялся в догадках, какую такую мышку мог пообещать некромант маленькому демону?
- Пушистую, с крылышками, как у тебя.
- Ах, летучую, - в смехе старшего принца диэ Дагер просквозило облегчение. - Это он может. Вот вернется, и мы с тобой придем требовать у него исполнения обещаний. Но только если ты скушаешь весь суп, обед и потом поспишь, как положено порядочному принцу демонов. Уно! Сделай нам молочного супа, пожалуйста. И дай мне кувшин с соком мохолапки, я обещал несчастному секретарю Лорда помощь от похмелья, надо отнести.
Скелет согласно поцокал, отвел их в фарфоровую гостиную, где Лео сразу же пошел разглядывать обстановку.
- Обед подадут через пять минут, отвар доставлен секретарю, - прозвучал монотонный голос.
- Спасибо, Уно. Тебе нужно заштопать балахон, ребром пропорол на спине. Хозяин будет не слишком доволен неопрятным видом.
- Да, милорд, я заштопаю. Могу я еще чем-то вам помочь?
- Нет, благодарю, - демон улыбнулся. Скелеты, драколич, единороги, зомби - он помнил, как все это его пугало до заикания в первые недели в Норготе. А потом он понял, что зомби - это что-то вроде механических кукол, тех, которые делали ремесленники у них в Демонии. А скелеты разумны, ну, в пределах разума, оставленного тем духам, что привязаны к бренным костям, и не причинят ему вреда. А Костяника вообще весьма милое создание, и любит ласку. Он пытался и в супруге отыскать что-то... что-то такое, за что его можно полюбить. Но как-то не отыскивалось это в ледяной, насквозь промороженной глыбе по имени Алесандр, Верховный Лорд Некрос. Нет, Вер был ему благодарен за свою жизнь, а за жизни братьев был готов на алтарь лечь и сам себя препарировать. Но полюбить Лорда не получалось. А без любви, как казалось юному демону, их брак был просто фарсом, договором купли-продажи, и он был всего лишь товаром. Что об этом думал сам некромант, было тайной. Хотя, скорее всего, он вообще об этом не думал. Чувства живых владыку мертвых волновали мало и лишь в том количестве, какое было необходимо для взаимодействия с супругом. Любовь в брачном договоре не прописывалась.
- А тут так краси-иво. И дают еду. И не запирают в подвале. У тебя такой добрый муж, Вер. А где Дэй?
- В Демонии, наводит дома порядок. Ты садись, кушай, - Вер помог брату устроиться за столом, повязал на шею салфетку и придвинул красивую серебряную пиалу с супом, остуженным Уно до приемлемой для ребенка температуры. - Уно, позови господина секретаря к столу, если он уже проснулся и в состоянии выйти.
Дэйр был в состоянии, явился, отстраненный ото всего, неловко улыбающийся.
- Добрый день, милорд.
- О, нет, пожалуйста, Дэйр, только не это! - демон скорчил уморительно-несчастную гримаску. - Меня зовут Вер, и называй меня так, ради всего, что для тебя свято! Это мой брат, Леонник. Лео, это Дэйр, секретарь моего мужа. А теперь все за еду.
- Рад знакомству. А вы умеете вызывать мышек?
Дэйр опешил, потом кивнул, сообразив, о чем его спрашивают:
- Да, умею.
- Лео, не болтай за столом. О мышках поговорите потом! Где ваши манеры, четвертый принц диэ Дагер? - строго вопросил Вер, улыбаясь одними глазами.
Лео тут же выпрямился и чинно принялся за трапезу. Завтракали в молчании, нарушенном только один раз, густым приятным баритоном:
- А ты, правда, принц? - в окно при этом заглядывала морда Цекша. Единорогу пригрозили кулаком. Вер обозрел его морду, нахмурился, видя располосованное явно чьими-то клыками ухо.
- С кем ты уже успел поцапаться?
- Ой... говорящая лошадка? - Лео забыл о голоде и супе, подскочил на стуле, заерзал, умоляюще глядя на брата.
- Нет, сначала доесть. А потом мы с господином Дэйром и с тобой пойдем на конюшню, знакомиться с лошадками.
- Крылатая обезьяна, - обиделся Цекш. - Какая я тебе лошадка, мурло нетопырчатое?
- Пошел вон, копытное. Рог выдерну. Еще раз пасть разинешь - в хавку клею налью, понял? - взъярился демон, метко швырнул в единорога тяжелой серебряной вилкой, рукояткой впечатавшейся прямо в нежный храп.
- Ой, какие у вас нежные отношения, - восхитился Лео, быстро доедая суп. - Хочу знакомиться с единорогами.
- О, Тьма, мне испортили брата, - горестно вздохнул старший принц. - Так, куда? Сначала дождись, пока старшие встанут. Лео, меня удручают твои манеры.
- А мне нравится, - ехидно ржанул Цекш. - Отличный парень растет.
- Я рехнусь и поседею раньше своего совершеннолетия, - мрачно закатил глаза Вер.
- Тренируй нервы. Эй, мелкое, поехали кататься?
- Вер, можно покататься? Можно-можно?
- Цекш, если с его головы упадет хоть волосок - завтра мы будем питаться котлетами из единорожатины, а твой табун будет выбирать нового вожака, тебе ясно? - Вер внимательно посмотрел в огненные глаза твари.
- Понял, не дурак, был бы дурак, не понял бы. Забирайся, мелкое, отвезу тебя к Хрустальным Озерам.
- Пегаса еще не задрали там хоть? - хмыкнул демон, подсаживая дрыгающегося от нетерпеливой радости брата на спину единорога через окно.
- Пегас жрет в три горла, делится интимными подробностями прошедшей ночи с табуном и снова жрет.
Дэйр поперхнулся и закашлялся.
- Чего? - голос у него сорвался на писк.
- Извини, не удержался, очень уж круп соблазнительный, - Цекш поспешил рвануть с места, плавно и очень быстро.
- Дэйр? Спокойно, я не думаю, что он это всерьез, - демон поймал мага за рукав, пытаясь не смеяться слишком громко. - У Цекша целый табун самок, а еще весьма специфический юмор.
- Я должен проверить Уголька. А вдруг его там обидели?
- Идем, проверишь. Уголек? Хм-м-м... - говорить, что более банального имени для пегаса придумать было невозможно, Вер не стал.
Пегас действительно ел, немного нервно и очень быстро поглощая траву. Демон оставил мага наедине с питомцем, подозвал одного из молодых единорогов, угостив его кусочком свежей дичи, стянутым с кухни из-под носовой впадины бдительного Уно.
- Зарк, отвези меня к Хрустальным Озерам.
Зарк обжевал мясо, подумал, сожрал совсем и кивнул. Вер вскочил ему на спину, как всегда, не озаботившись седлом или недоуздком, придерживаясь за роскошную огненную гриву. Зарк в ближайшем будущем обещал стать первым конкурентом Цекшу в борьбе за титул предводителя табуна. Хотя он скакал, ничуть не заботясь о всаднике. Цекш был паскудным жеребцом, умудрился сломать спину Алесандру, но в случае реальной необходимости мог нестись плавно и незаметно для седока. Зарк так не умел и не собирался. К счастью, Хрустальные Озера лежали недалеко.
Лео плескался на мелководье, брызгался в морду Цекшу, лежавшему на берегу. Единорог сердито фыркал огнем, но с места не сдвигался. Вер спрыгнул со спины Зарка, потер отбитое седалище, перекосился в гримасе неподдельного страдания и плюхнулся на траву рядом с Цекшем.
- Если лорд не будет дурить и даст мне вылечить ему спину, возможно, тебе подфартит, - не поворачиваясь к твари, пробормотал принц, глядя в небо на плывущие высоко-высоко облака.
- На мне опять будет ездить мешок костей? О, я так счастлив... Мелкое, а ну назад, утонешь - катать не стану.
- Ага, скажи еще, что ты несчастен от того факта, что Лорд предпочтет тебя огромной свалке костей под именем Костяника, - Вер скинул с себя штаны и рубашку, голышом пошлепал в воду, страховать брата.
- Да мне как-то все равно. На парадные выезды он все равно брать будет меня.
- Я счастлив за тебя, - отозвался демон.
- Вер! Вер, это ракушка? - Лео протянул брату на ладони кусок обточенного водой черепа.
- Мгм... нет. Или да. То, что в ней жило, когда-то именовалось мозгом.
- Это чей-то череп? Ой, какая прелесть. А тут есть ракушки? С жемчугом?
Цекш протяжно вздохнул, поднялся, топнул копытом. И со дна озера медленно поднялась огромная раковина.
- Я надеюсь, она не хищная? - опасливо попятился Вер, подхватив брата на руки.
- Нет, она с жемчугом.
- Предлагаешь мне выковырять из нее жемчуг самостоятельно? - хмыкнул старший демон.
- У меня копыта, если ты не заметил.
- Лео, иди на берег, грейся.
Верлинн подобрался к ракушке и попробовал приподнять верхнюю створку. Она отходила неохотно, с чавканием. Силы демону было не занимать и в человеческом облике, так что пришлось ракушке открыться. Вер сунул руку в склизкие холодные недра, мгновенно покрывшись мурашками от отвращения, покопался там и выудил громадную, размером с голову ребенка, жемчужину очень темного, индигового цвета.
- Надеюсь, что понравится, - прокомментировал Цекш, в гриву которого кутался Лео.
- Она прекрасна. Лео, смотри, - Вер отполоскал жемчужину и свои руки от слизи и выбрался на берег.
- Какая красота, - мальчик вцепился в жемчужину, прижал ее к груди.
- Костяника летит. Алесандр тоже летит, - Цекш посмотрел. - Опять какого-то любовника себе нашел.
- Дурак ты, рогатый, и уши у тебя холодные. За Лео отвечаешь головой, ему сейчас в замке быть не стоит, еще хотя бы час. Лео, поиграй с Цекшем, пожалуйста, я скоро, - Вер мгновенно трансформировался, развернул крылья и взлетел, с трудом махая правым, дважды переломанным крылом, рванул в замок.
Они действительно летели порознь. Костяника приземлилась у Озер, Алесандр полевитировал дальше, неся на руках обнимавшего его за шею демона. Ран за некроманта цеплялся, словно не желал выпускать до окончания жизни. Вер приземлился во дворе замка через минуту после некроманта с его ношей, кинулся следом.
- Санди?
- Да, кажется, это я. Ран, не дергайся, я все еще пытаюсь нести тебя. А со сломанной спиной это не самое приятное на свете занятие.
Демон замычал, отцепил одну руку, пошарил вокруг, разыскивая младшего.
- Давай его сюда. Ран, тише, это я, Вер. Сейчас все будет в порядке, - демон осторожно принял у некроманта его ношу, кусая губы, чтобы отвлечься от мгновенно захлестнувшей душу ненависти к мучителям брата.
- Я приращу ему язык, как только поем. Отнеси его на алтарь пока что.
- Я справлюсь сам, Санди, спасибо. Если тебе не трудно, прикажи приготовить такую же штуку, как вчера, мне придется поить его долго. И... спасибо, - Вер понес Рана в свою комнату, предпочитая ее холодному подземелью.
Вскоре в комнату к нему явился Уно, принес закрытый кувшин, стакан и встал у стола. Ран снова что-то промычал вопросительное.
- Сейчас, брат, - Верлинн вздохнул, посмотрел на запястье, на котором еще с вечера остался синяк, снова располосовал вену клыками и подсунул руку брату под губы. Тот понятливо присосался к ране. Вер сидел рядом обнимал его, прикрывая ладонью выжженные глазницы, в которых вскоре должны были начать восстанавливаться ткани.
- Уно, наливай.
Скелет налил, принялся выпаивать кроветворное. Юноша бледнел, все же даже лекарство не помогало с должной скоростью восстанавливать кровь. Но упорно не отнимал руки ото рта брата, периодически оценивая его состояние. Глаза восстанавливались, медленно, но верно, вскоре он почувствовал прикосновение языка к запястью. Еще несколько минут спустя Ранвилл попытался оттолкнуть его руку.
- Ран, до конца. Ты должен восстановиться до конца, - с трудом ворочая непослушным языком и немеющими губами, возразил Вер. - Уно, еще осталось что-то?
Скелет поднес еще один стакан. Верней, не скелет - сам Алесандр. Заставил выпить.
- Дальше я сам. Спи.
- Только... никаких ошейников, ладно? И Лео... он на Хрустальных Озерах... надо забрать...
- За ним присмотрят Цекш и Костяника. А ты спи, - Рана снова забрали.
Вер вздохнул: ну почему этот отмороженный некромант никогда не слушает его? Но это уже было в полусне, больше похожем на глубокий обморок от потери крови.
Рана некромант снес вниз, пнул дверь камеры, где содержались пленники.
- Согреть, накормить, напоить.
- Сапфир, спасибо, - немного нечетко артикулируя слова, усмехнулся некроманту Ранвилл. Он с Лордом тоже был знаком ранее, еще за много лет до начала войны.
Алесандр молча передал его с рук на руки ближайшему демону, развернулся и вышел. Кажется, дела были завершены... Можно было устроить небольшой сюрприз мужу.
Верлинн проспал несколько часов, пока не восстановился сам до приемлемого уровня. И только тогда сумел сползти с постели и умыться. Посмотрел на себя в зеркало, хмыкнул: теперь супруг с полным обоснованием может именовать его бледной немочью. В замке было тихо, хотя изредка со стороны конюшен доносились неразборчивые веселые вопли и ржание. Демон направился туда, сочтя, что братьев именно в компании Цекша отыщет скорее, чем где бы то ни было еще.
- Уже проснулся?
Голос был... незнакомый, приятный на слух, низкий, чуть мурлычущий. Обладатель голоса тоже был малознакомой личностью - высокий, тонкокостный, длинная черная коса до пояса. И глаза двуцветные, янтарно-сиреневые с вертикальным зрачком. Раздевалось прекрасное видение только в нечто кожаное и обтягивающее, пытавшееся выдать себя за штаны.
Первое, что сделал Верлинн - перетек в боевую форму и выпустил когти. Потом зашипел и принялся обходить незнакомца кругом, пытаясь понять, кто это и что он тут забыл, и насколько он опасен лично для демона и его братьев. Незнакомец поворачивался, ухмылялся, приподнимая верхнюю губу и показывая небольшие, но заметные клыки. И демонстрировал тело. Вступать в драку с ним Вер не собирался - кто его знает, может, это гость супруга. Так что демон принялся отступать к конюшням, не поворачиваясь к незнакомцу спиной и не складывая полуразвернутых крыльев.
- Плохо спал? - заботливо проурчало прекрасное видение. - Вер, ты чего такой дерганый?
- П-простите, а вы кто? - демон отшагнул еще на пару шагов. - И, так, на всякий случай: я замужем.
- Ну, давай знакомиться... Алесандр ар Тарви тай Наргот, Верховный Лорд Некрос, по совместительству еще и твой муж.
Вер икнул, пискнул, споткнулся и шлепнулся, придавив задом свой хвост.
- Что, простите? - непонимающе захлопал ресницами.
- Ууу, нет, так не пойдет. Идем, тебе надо еще поспать, - ему протянули руку.
- Санди? Наверное, я отдал слишком много крови и у меня галлюцинации, - демон ущипнул себя за запястье, мяукнул от боли и помотал головой. - Или я еще сплю.
Его подняли, вздернув за плечи, повели в комнату.
- Ничего страшного, поспишь, полегчает.
Вер покорно проследовал за черноволосым красавцем почти до порога своей комнаты, потом резко выдрался из его объятий и рванул его за руку, разворачивая к себе спиной. У Алесандра под лопаткой был небольшой, но глубокий шрам - однажды Веру почти удалось убить его, правда, нож оказался слишком коротким, чтобы достать до сердца, а каким после было наказание, вспоминать не хотелось вовсе.
Шрам виднелся, короткий, едва заметный. Демон провел по нему пальцами, сглотнул и беззвучно осел на пол в спасительном обмороке - его мозг был не в состоянии переварить очередную странность этого дня. Некромант взял его на руки и отнес на постель.
Юноша на белом шелке простыней казался выточенной из алебастра статуэткой в ореоле пролитой крови. На полудетском лице застыло выражение обиды на вселенскую несправедливость. Так не вязался этот образ с тем дьяволом, предводителем Молниеносных, о котором два года рассказывали страшные истории во время войны. Алесандр разложил его волосы по кровати, укрыл мужа покрывалом, вздохнул, поднимаясь. Сюрприз провалился. Верней, грохнулся в обморок.
- Уно, принеси мантию.
Юноша заворочался, вздохнул, судя по всему, обморок и в самом деле перешел в сон.
- Санди... - тонкая ладонь дернулась по покрывалу, словно в поисках кого-то рядом. Некромант расплел косу, встряхнул головой, рассыпая волосы по черной мантии, перешел в полунемертвую форму.
- Я здесь, - проскрипел монотонный невыразительный голос. Демон успокоено затих, поймав пальцами пару прядей, пахнущих знакомо - кладбищенской мятой и ладаном. Алесандр выудил свой гримуар, раскрыл его и погрузился в чтение, сидя на краю кровати. Через полчаса Верлинн уже лежал вплотную к нему, обнимая рукой поперек бедер и уткнувшись лицом куда-то в бок. И тихонько сопел, грея дыханием даже через ткань мантии - очень плотную и сотканную из нитей Тьмы и силы. Некромант рассеянно гладил его по волосам, перебирая пальцами алые пряди.
Они никогда не спали вместе. Не ели вместе после того приснопамятного обеда, когда демон попытался зарезать некроманта. Даже в библиотеке не встречались до вчерашнего дня. Кто-то из скелетов отыскал шкатулку с подарком и принес ее в спальню демона, оставив на туалетном столике. Странно, Алесандр готов был поклясться, что мальчишка снимет ошейник в первую же секунду, как получит возможность это сделать, но тот так и не вспомнил о руне-ключе. Что ж, брак можно было признать несостоявшимся. И с чистой совестью развестись. Но не хотелось. Некромант скрипнул зубами, прокляв виновника всей этой катавасии - женился бы спокойно на Верлинне по обоюдному согласию, без трепки нервов. Еще пара лет, брачный договор, встречи с избранником...
И совсем уж непонятно, что заставляло в таком случае его раз за разом отталкивать демона, едва тот смирялся и делал робкие шаги навстречу. Вот и вчера - Вер был прав, начали войну вовсе не демоны, а наемники из людей, переодетые в гвардейские мундиры Демонии. Но кой черт дернул Алесандра за язык возразить ему?
- Я идиот, - вполголоса признался сам себе некромант.
Все-таки, полумертвая форма накладывала свой отпечаток, этого было не отнять. Но именно она и была сейчас самой лучшей защитой. Слишком многим поперек глотки стоял Верховный Лорд. Только, кажется, в погоне за политикой, мужа он проморгал.
- Не могу не согласиться, - хрипло пробормотали у него откуда-то из подмышки, Вер вздохнул, потянулся, потом осторожно отодвинулся. - Что там было-то, в этой кроветворной дряни? Мне такая фантасмагория приснилась, что я чуть не свихнулся.
- Ничего не было. Обычное лекарство регенеративного назначения. А что тебе приснилось?
- Ты меня обвинишь в подростковых комплексах и прочей мути, если я расскажу, - фыркнул демон, с независимым видом откидывая длинные перепутавшиеся пряди за спину и поднимаясь с постели. Дошел до туалетного столика и принялся умываться, потом расчесываться, тихо шипя на непослушные волосы.
- Рассказывай уже, - Алесандр взял у него из руки гребень. - И иди сюда, мне удобней будет разбирать.
Демон послушно сел на пушистый ковер у кровати, подставляя некроманту голову.
- Ну... мне приснилось, что я проснулся, пошел искать братьев и наткнулся на незнакомого парня возле драконюшни. Такой... ну, как это говорится у людей... el macho? Глаза красивые, правда, я таких никогда не видел ни у кого, даже в Демонии - двухцветные, как дихроит.
- Он тебе понравился? - полюбопытствовал некромант.
Демон пожал плечами, явно не зная, что сказать.
- Он меня напугал.
- Чем? - Алесандр разбирал его волосы, тщательно расчесывая. - Он же довольно красив по меркам людей.
- Откуда тебе знать, ты же его не видел? Или ты способен увидеть мой сон? - фыркнул демон. - И потом... какая разница, нравится он мне или нет, даже если предположить, что я бы встретил его в реальности? Может, я затеял бы с ним флирт, как с твоим Дэйром, просто так, развлечься. Это бы все равно ни к чему не привело.
- А хотел бы, чтобы привело? Только честно...
- Нет, - поразмыслив, снова пожал плечами демон. - Не хотел бы. Это бы задело тебя.
- А если я скажу, что твой флирт с ним меня не заденет? Допустим, у тебя был бы полностью свободный и осознанный выбор. Кого ты бы выбрал, его или меня?
Вер отодвинулся, развернулся, сумрачно глядя на некроманта из-под челки.
- Зачем ты задаешь подобные вопросы? Это что, проверка?
- Что-то вроде, - Алесандр развел руками. - Я думал, это будет приятный сюрприз. Ты ж хотел живых в замке.
- Мне неприятно, когда меня лапают чужие, да еще и так, словно имеют на это право, - взвился демон, глаза полыхнули яростью. - Если ты сам ему это позволил, мог бы хотя бы оставить мне предупреждение, я бы... - лицо Вера помертвело, из глаз ушли все чувства, словно разом захлопнулась дверца в обжигающий серебряный свет. - Я бы покорился твоему приказу, если тебе это важно.
- Вер, не тупи! - рявкнул Алесандр. - Я тебе сказал, что это я!
- Я знаю твой запах! А шрамы могут быть одинаковыми у совсем разных людей! - демон сжал кулаки и отвернулся, резко выдыхая, словно пытался сдержать истерику. Возможно, именно так и было.
Некромант перетек в истинный облик, поднялся, рванул мантию, ткань жалобно затрещала, разлетаясь.
- Обнюхивай!
Демон вздрогнул, рывком развернулся, глядя на него большущими и перепуганными глазами. Несмело протянул руку и поднес к носу прядь волос этого совершенно незнакомого Алесандра. Запах изменился, теперь больше напоминал что-то хвойное и свежее, но глубоко в нем таилась все та же нотка мяты и ладана. Вер осторожно приблизился, вытянулся на носочках, ткнулся под ухо мужчине, втянул воздух, различая и здесь знакомый аромат в сердце незнакомого.
- Это я, - Алесандр хмыкнул. - Ты же не думал, что боевая форма есть только у тебя?
- Ненавижу сюрпризы, - пробормотал демон. - Никогда больше так не делай. Я же откину хвост до совершеннолетия с такими нервотрепками.
- Ладно-ладно, я больше не буду выходить из боевой магической формы, - некромант вернулся в нее.
- Я не о том говорил, - демон насупился и топнул. - Я говорил, что предупреждать же надо!
- Предупреждаю - я перешел в боевую магическую форму. Предупреждаю - моя боевая форма во втором облике очень хочет секса, а вылизываться мне надоело, яйца и так блестят. И лапами неудобно дрочить.
Демон немедленно залился огненным румянцем, вскинул ладони к щекам, словно хотел его скрыть.
- А... почему лапами?
- Потому что хвостом неудобно совершенно.
- К-каким хвостом? - совсем растерялся Вер.
- Моим хвостом. И моими лапами.
- Ты что, двуликий? Ну, как это у людей... перевертыш? А! Оборотень?
Алесандр пару раз хлопнул в ладоши:
- Именно так. Оборотень-некромант. А теперь я пойду, проверю как там твои братья.
- Эм-м... а как же... - демон покраснел еще сильнее и тряхнул рассыпавшейся гривой. - Как скажешь.
- А как же секс? - Алесандр выглянул в окно. - Что ж, Костяника их развлекает... Иди сюда, супруг мой.
Вер подошел, не поднимая головы. Черт возьми, он сто раз проклял свою способность краснеть, от которой, думал, уже избавился. Он не был девственником - по крайней мере, с женщинами уже спал, и не раз, подростковая сексуальность его не миновала. Но до сих пор никогда еще не отдавался.
В истинном облике пальцы некроманта были не такими смертно-ледяными, наоборот, приятно-теплыми. А еще они были шершавыми, как подушечки у кота. Вер машинально потерся о них щекой, пробуя новый тактильный контакт, словно незнакомое лакомство. Алесандр не мешал, давая привыкнуть к своему новому облику. Все-таки, они сильно различались. Демон повернул голову, принюхиваясь к его ладони. Лизнул, пощекотав раздвоенным языком - так запах ощущался полнее и острее, вкупе со вкусом. Куснул в основание ладони, быстро и почти безболезненно - но до крови, слизал выступившие капельки, запоминая вкус.
- Ну, что... Кажется, нужно сделать все так, как и должно было быть? - некромант отступил на шаг, церемонно поклонился. - Алесандр ар Тарви тай Наргот, Верховный Лорд Некрос. Ваш супруг.
Верлинн вспомнил о том, кто он есть, плавно изобразил не то танцевальное па, не то не менее танцевальный протокольный поклон, пропел чистым серебряным голосом формулу представления:
- Третий принц Демонии, Верлинн диэ Дагер, герцог Оннатар, Ведущий Легионы, ваш супруг, - в конце голос уже звенел от горькой насмешки над самим собой.
- Рад знакомству, - завершил формулу некромант, притягивая мужа к себе и целуя.
Демон в его руках постепенно расслабился, опустились закаменевшие плечи, он ответил на поцелуй, вспоминая, что уже целовался с мужем, хотя и не ради удовольствия, а в терапевтических целях. Этот поцелуй был уже настоящим, без примеси холода, горячая ласка, почти похожая на любовную. Демон запустил руки в шелковые волосы Алесандра, не позволяя отстраниться, первым взялся исследовать чужой рот юрким язычком, то пробегая им по острым клыкам, то сплетая с языком некроманта, то нагло вторгаясь еще глубже, исследуя все доступное пространство.
Некромант отступил к кровати, увлекая на нее супруга. На демоне была только длинная шелковая рубаха, на некроманте - только та самая раскраска, маскирующаяся под очень тонкие кожаные штаны, или штаны, прикидывающиеся раскраской. Вер очень хорошо почувствовал, оказавшись верхом на супруге, что имелось в виду под страстным желанием секса. Штаны оказались все-таки штанами, правда, стратегически зашнурованными по бокам, так что понадобилось дернуть два шнурка, чтобы легкая кожа скользнула прочь с постели.
Демон закрыл глаза и принялся изучать доставшееся ему испытание наощупь. Почему-то сделать это с открытыми глазами ему было страшно. Муж был горячий, шелковый, местами твердый. Этими самыми местами демон очень заинтересовался, правда, когда оценил размер, рот приоткрылся в потрясенном беззвучном «о», потому что представить себе, как это сможет в него поместиться в любом раскладе, Верлинн не мог.
- Что-то не так, малыш?
- Нет, у меня, конечно, отличная регенерация... Но я же порвусь пополам, - жалобно прошептал демон, снова осторожно ощупывая «проблему».
Некромант задумчиво опустил взгляд вниз, изучил визуально.
- Ну... Это все можно решить и немного иначе.
- Иначе? - демон, наконец, открыл глаза, перепуганные, с расширившимися зрачками. - Как?
- Не заниматься сексом, - беззаботно отозвался некромант. - Он тебя так пугает...
На несколько долгих секунд демон завис, серьезно обдумывая это предложение. Даже выглядеть стал более спокойным, потом тряхнул гривой, приняв решение.
- Тогда наш брак будет не подтвержден, так?
- До первой брачной ночи он будет лишь формальностью.
- И если об этом узнают, будет... хм... скандал?
- Возможно, - некромант пожал плечами, принимаясь самоудовлетворяться. - Хотя, супруг Верховного может долгое время быть девственником, это никого не удивит.
- Долгое - это до совершеннолетия? - вдруг рассмеялся демон, положил ладонь на кисть некроманта, ловя ритм.
- Умгм-м-м-м-м, - на большее Алесандру сейчас не хватало сил. Вер сполз ему на колени, придавив их своим невеликим весом, любопытно и уже почти не испуганно рассматривая, как сдвигается с крупной, алой головки кожа, повинуясь движениям ладони. Потом нагнулся и тронул шелковую гладкость кончиком языка, слизывая выступившую влагу. Некромант еле слышно вздохнул. Демон обхватил его двумя руками, останавливая, наклонился ниже, касаясь головки губами, язычок прошелся по кругу, изучая, а вышло, что дразнил, сам того не понимая. Алесандру выдержки пока хватало, чтоб просто дышать, не двигаясь. Вер потихоньку скользил губами, вбирая его в рот, исследуя языком, пробуя на вкус, стараясь не задеть острыми, как иглы, клыками. Сжал губы за головкой, слегка пососал, будто огромный и с трудом помещающийся в рот леденец.
- Вер-р-р-р, - урчание вышло немного нервным.
Демон откликнулся, правда, донельзя невежливо - с набитым ртом:
- М-м-м? - и поднял на него глаза, удивленно-невинные, слегка подернутые поволокой.
- Продолжа-ай...
Демон хмыкнул и продолжил свое изучение, отпихивая ладонь Алесандра и обхватывая его член точеными когтистыми пальчиками, немного неуверенно сдвигая горячую нежную кожицу. Некромант не протестовал, дал супругу полную волю. И принялся про себя считать матрицу временного сдвига при поднятии трупа годичной давности, чтоб не кончить немедленно.
Постепенно, то ли рот демона привык, то ли он немного расслабился, но Вер коснулся губами своих пальцев, отпрянул и снова принял почти в самое горло, от неожиданно легкого проникновения подавившись и чуть не закашлявшись. Но после стало легче, и он сумел поймать тот самый ритм, в котором губы скользили вниз, к животу некроманта, следом за ладонью, и возвращались, почти отпуская свою добычу. Алесандр тихо постанывал, звук напоминал ворчание какого-то большого хищника семейства кошачьих. Демону он понравился - в нем не было боли, а значит, все было хорошо, и можно было продолжать. А еще немного плыло сознание от запаха, здесь - очень явного, резковато-насыщенного, и демон выгнулся, безотчетно потираясь пахом о колени некроманта, с каждым движением все глубже забирая его член в рот, уже не боясь подавиться, и все быстрее.
- Я сейчас кончу, - умудрился членораздельно выговорить некромант и сам порадовался своей выдержке. Вер то ли не понял, то ли не услышал - но снова вскинул глаза, взгляд был расфокусированным, «плывущим», а между колен некроманта уже было влажно, и по ним ерзало что-то твердое и горячее, подрагивающее. Алесандр наплевал на все, прощения попросить можно будет и потом. И кончил, придерживая голову Вера, запустив пальцы в его волосы. Демон растерянно булькнул, на губах запузырилась белым сперма, которую он не успел сглотнуть. Но почему-то не отпрянул, а когда в нос шибанул остро-мускусный запах, придушенно ахнул, выгибаясь и вздрагивая, забрызгивая бедра Алесандра и свои грудь, руки, живот золотистыми капельками, похожими на искорки.
Некромант валялся, распластавшись по кровати, счастливый, ошалелый, теплый и беззащитный. Вер выпрямился, облизывая алые и слегка распухшие губы, потом соскользнул на постель, вытягиваясь рядом с некромантом, устраивая растрепанную вусмерть голову на его плече и недовольно шипя, придавив волосы локтем.
- Я счастлив, - признался Алесандр.
Демон тут же ядовито фыркнул:
- Как мало, оказывается, тебе для счастья нужно, Санди.
- Это сиюминутное счастье, не обольщайся.
- А жаль, - зевнул Вер, снова облизнулся, уткнулся носом в шею некроманта и засопел, умильно и тепло, как котенок. Алесандр с третьей попытки вспомнил заклинание чистки, порадовался, что не прогуливал семинары по бытовой магии. Потом потянулся, подумал… И никуда не пошел.
4. Белый Слон берет черного Коня.
- Ран, а этот Лорд, он кто? Ну, муж нашего Вера? - Лео забрался на поднятую лапу Костяники и уселся, как на лавочке, на двух огромных костях.
- О-о-о, - протянул Ран. - Такая лапочка, сам бы женился, если б не было аллергии на кошачью шерсть. Скотина образцово-показательная, красоты неимоверной.
Мальчик недоуменно посмотрел на брата, потом усмехнулся скопированной один-в-один у Вера ухмылочкой и протянул, подражая его же выговору:
- Ну-у-у, Ран, ты соизмеряй свой девяностолетний возраст с моим девятилетним, пожалуйста? Понятнее можешь объяснить?
- Оборотень он. Кот. С истинно кошачьей паскудной натурой. Ах, как он бьет морды. А как траха... Так, этого ты не слышал.
- И как? - невинно заморгал Лео.
- Неважно. Так вот... Он чудо. Полосатое.
- А почему тогда Вер с ним не счастлив?
Глазастый демоненок, очень глазастый. С самого младенчества такой.
- Потому что они еще не познакомились.
- А почему у Вера на шее ошейник?
- Это его так воспитывают.
- А разве он невоспитанный? - вопрос вылетает из Лео немедленно, стоит отзвучать ответу на предыдущий.
Ран лишь рассмеялся, потрепал брата по волосам:
- Немножко невоспитанный.
Лео не принял легкого тона, нахмурился, плавно отводя голову из-под ладони брата.
- Мне это не нравится. Веру больно, я же чувствую. Ему плохо здесь.
- Это сложные взрослые отношения, малыш. Просто им нужно поговорить. И во всем разобраться.
- В чем? Почему у karino сломано крыло, а его муж его даже не полечил? Помнишь, как мама вывихнула крыло, папа за ней долго ухаживал, даже на руках носил, хотя у нее с ногами было все в порядке!
- Потому что у этого кошачьего постоянная боевая форма. Он не умеет в ней лечить.
Из окна спальни Вера выметнулся длинный синеватый язычок пламени. Ран посмотрел на него, усмехнулся:
- Поговорили.
Леонник вздохнул, опустил голову.
- Я к маме хочу.
Ран обнял его:
- Скоро вернемся, малыш. Нас вряд ли будут держать.
- Вер сказал, что мне безопаснее будет оставаться здесь. А почему?
Ран немного подумал:
- Здесь? Хм-м-м, наверное, в Демонии неспокойно.
- А я хочу к маме. И к папе, - Лео не был во дворце в ночь, когда убили короля Демонии, а старшим принцам выставили ультиматум о передаче одного из них в заложники.
- Папы пока нет, малыш. Он ушел. И мама с ним ушла.
Леонник понял, крепко сжал кулачки, прикусил губку. И часто заморгал. Верлинн всегда говорил ему, что у него должно хватать сил сдерживать слезы. Потому что показывать их можно только очень-очень близким. А, при всем кровном родстве, старшие принцы были все же слишком взрослыми, чтобы быть близкими девятилетнему ребенку. Плакать Лео мог только при Верлинне.
- Нам надо немножко подождать. Я уверен, что Алесандр вернет их. Спроси у него, когда он выйдет.
Лео судорожно вздохнул, тряхнул русыми кудрями. Статью и внешностью он удался в мать, точь-в-точь, тонкокостный, хрупкий, это тем более было заметно сейчас, после долгих месяцев голодного существования. И ярко-зеленые глаза были материнскими, и пышная русая грива. Старшие принцы были больше похожи на отца - чернявые, желтоглазые. Верлинн отличился и здесь. У него единственного в Демонии были серебряные глаза и шевелюра цвета крови.
Цекш фыркнул коротким язычком пламени:
- Мелкое, хочешь, покажу кое-что?
- Что? - демоненок справился с собой, задышал ровнее, сморгал, наконец, с глаз слезы.
- Аквариум. Там такие рыбки плавают... Поехали? И ты, который старший, тоже.
- Хищные рыбки-то? - ухмыльнулся Ран. - Ну, поехали, рогатенький.
Цекш предложил обоим забираться себе на спину.
- Хищные...
- Красивые? - заинтересовался Леонник.
- Очень. Сейчас сам увидишь.
«Аквариум» оказался голубоватым кубом магии, в котором вяло покачивался Тайлинн диэ Дагер.
- Есть еще один, но до него далеко.
Леонник слетел со спины единорога, кинулся к отцу, но подойти не сумел - за пару шагов от куба его мягко остановило защитное магическое поле и руки брата.
- Папа... папочка!
- Нравится рыбка? - Цекш потыкал защитное поле копытом. Старший принц, не поворачиваясь, засветил единорогу промеж глаз сгустком магии, зеленовато-серым, который очень быстро растекся по всей шерсти Цекша. И перекрасил его из антрацитово-черного в белоснежный. А огненную гриву - в нежно-фиалковый дымный шлейф с розовыми искрами.
- Тебе враз полегчало? - саркастически осведомился Цекш. - Это решило твои проблемы, успокоило нервную систему и воскресило родителей?
- Мне полегчало, - кивнул Ранвилл, перетекая в боевую форму и взлетая с братом. Лео молча выгибался в его руках, и оттого Рану становилось страшно. Как успокоить младшего, он не знал, хорошо ладил с Леонником только Вер, так что в покои третьего принца Ран ворвался без стука, не обращая никакого внимания на Верховного Лорда.
- Вер! Нужна помощь.
- Что у вас произошло? - Алесандр толкнул Вера. - Подъем.
Демон подорвался, ошалело моргнул, проснулся и перехватил у брата Лео.
- Все вон отсюда, - голос у него был тихим и очень спокойным.
- Твоя рогатая тварь, Сапфир, показала Леоннику «аквариум» с телом отца, - проинформировал Лорда Ран, выметаясь из спальни.
- Почему сразу с телом? Он живой, - обиделся некромант, левитируя следом и кутаясь в простыню.
- Потом объяснишь это мальчику, который увидел то, что увидел, - Ран пожал плечами. - У Лео и так нестабильная психика, как и у любого Оракула.
- Объясню, - некромант зевнул, поплотней заворачиваясь в тонкую ткань.
В спальне Вер осторожно спеленал брата покрывалом, прижал бьющееся в судороге тельце к постели собой, обнимая его виски ладонями и монотонно повторяя мантру сосредоточения.
- Anemi anema anoia… Anemi anema anoia… Леонник, услышь меня, слушай меня, иди на мой голос. Говори со мной.
Тоненькое тело демоненка выгнулось, опираясь о постель только затылком и пальцами ног, поднимая Верлинна так, словно он был легче ткани покрывала. Залитые сплошным зеленым свечением, глаза Лео распахнулись, он открыл рот и чужим, глухим голосом провещал:
- Смерть сольется с Жизнью, и Тьма со Светом, и народится Равновесие Грани и Граней. И доска для Игры обретет третью сторону.
Некроманта согнуло пополам где-то за пределами спальни, он прижал ладони к вискам, пытаясь не дать мозгам выплеснуться.
- Тьма Милосердная, защити! Что это?
Вер прокусил губу, пытаясь сдержать крик от выламываюшей все тело боли, показалось, что его разорвали на мелкое конфетти, перемешали и собрали снова в каком-то неправильном порядке. И все закончилось. Лео без сознания повалился на постель, Вер только чудом успел удержаться, чтобы не рухнуть на него.
Алесандр поднялся, цепляясь за стену, порадовался тому, что ему не надо стоять на ногах. И поплыл в сторону спальни Вера, мотаясь из стороны в сторону, как лодка в шторм. Ран в полном непонимании смотрел на него - он ничегошеньки не почувствовал.
Вер обнаружился сидящим у постели, неловко подогнув одну ногу. Нижняя часть лица была залита кровью из растерзанной клыками губы, он пытался подняться, но только скреб когтями по ковру, и его ощутимо покачивало, как и Алесандра.
- Что тут было? - некромант взмахом руки отправил волну силы в тело мужа. Вер с трудом сфокусировал на нем взгляд, мотнул головой, приходя в себя.
- Пророчество, что же еще, Санди, - на его лицо возвращались краски жизни, а в голос - прежняя ядовитость. - Дар Леонника проснулся полностью, я с трудом сумел стабилизировать его выплеск.
- Ненавижу пророчества. Ладно. Ребенок в порядке?
- Не совсем, но скоро будет. Поспит, поест, напьется любимого молока с карамельными палочками - и будет прыгать и доставать всех вопросами. Чем хороши его всплески силы - это тем, что после них он не помнит того, что послужило спусковым крючком.
- Угу, - некромант дотянулся до штанов, одеваясь.
- Отправь Рана в Демонию, пожалуйста, ему здесь нечего делать, а вот Дэю нужна будет помощь, - демон поднялся с пола, добрался до умывального столика и принялся стирать с лица и груди кровь, не обращая внимания на свою наготу.
- Хорошо. Отправлю с ним еще кое-кого.
Вер вытерся, развернулся и улыбнулся некроманту:
- Ты красивый в этом облике.
- Спасибо, - Алесандр обвил его талию руками. Демон закинул ему руки за шею, прильнул, всем телом впитывая непривычное тепло.
- Как твоя спина, кстати?
- Немного ноет, но так мало, что я могу игнорировать это, - некромант прижал мужа к себе покрепче, легонько куснул в шею. Вер тихо ахнул, от короткого прикосновения клыков к коже по телу словно пробежала молния, заставляя откинуть голову на бок, открываясь. Ошейник с его горла никуда не делся, но, почему-то, сейчас совершенно не мешал и даже не ощущался. Алесандр куснул еще разок, облизнул шею. Демон мелко задрожал, потерся об него, резко выдыхая.
- Ну, давай же...
Алесандр впился клыками в шею мужа, притискивая того к себе так, словно намеревался вдавить внутрь своего тела. То, что чувствовал Верлинн, не было болью. И наслаждением тоже не было. Огненный коктейль из диаметрально-противоположных чувств, казалось, разрывал каждую клеточку его тела, заставляя открывать рот в немом крике, вжиматься в супруга еще сильнее, будто только это было способно подарить освобождение от этой сладкой агонии. Кровь его вливалась в рот некроманту, обжигая, кажется, до костей и немедленно залечивая, в ней было слишком много Силы, странной, искристой и живой. Алесандр нехотя отстранился, поцеловал место укуса. Демон разочарованно застонал, пытаясь продлить прикосновение.
- Тш-ш, хватит пока что. Ты еще слаб, - Алесандр так и держал его в объятиях. Верлинн поерзал бедрами, намекая на возникшую в процессе покусательства проблему. На бледных щеках полыхал румянец, и глаз он не открывал категорически. Некромант проблему принялся решать сразу же путем отсасывания застоявшейся энергии. Демон только тихо стонал, закусив ребро ладони, чтобы не разбудить брата. И пытался заставить себя не смотреть на то, что вытворяет Алесандр. И все же открыл глаза, опустил взгляд... И этого хватило, чтобы немедленно бурно кончить.
Некромант поднялся, облизнувшись:
- Ну что, ты готов решать проблемы дальше? Не такие приятные, правда.
- Пять минут на одевание. И если первой из проблем будет легкий перекус - я буду готов ко всему, - Вер потерся о его грудь носом и нырнул в гардеробную комнату, выискивая что-нибудь не слишком вычурное, но в любимой цветовой гамме - белое с серебром. Сам некромант так и шлялся в облегающих штанах. Все неприличное они прикрывали, все приличное показывали.
Верлинн вышел из спальни через объявленные пять минут в белой, строгой и непрозрачной тунике и в серых замшевых брюках, заправленных в короткие сапожки, расшитые серебряной нитью. И с туго заплетенными в одну косу волосами.
- Я готов.
- Идем. Поедим. Проводим твоего брата вместе с его сопровождающим.
- А кто будет его сопровождать? - полюбопытствовал демон.
- Цекш. Думаю, в Демонии его научат укорачивать язык.
- Хм, ты в это действительно веришь? Эта тварь не сможет смолчать даже у смерти в зубах, да и после нее тоже.
Некромант развел руками:
- Ему нравится причинять боль другим. Все-таки, тварь из Бездны.
Вер промолчал, только фыркнул. Уже в столовой, опустошив свою тарелку и допивая любимое вино, задумчиво сказал:
- Я все думаю, как понять это пророчество...
- Не знаю. Тьма не отвечает мне.
- А такое может быть? - изумился демон.
- Конечно. Но однажды она ответит.
Вер молча допил вино, повертел в руках бокал и поставил его на стол.
- Я посвящен и служил Свету.
- Ну, я всецело принадлежу Тьме. И каким образом предлагаешь создавать Равновесие?
- А почему ты считаешь, что это вообще о нас? - фыркнул демон.
- А кто его знает. Может, не о нас. И тогда я вздохну на порядок спокойнее - ненавижу вляпываться в пророчества.
- А что, уже было?
- Нет, просто ненавижу, - некромант отодвинул тарелку. - Идем.
Демон последовал за ним на изумление послушной тенью, тихий и покорный.
- Ран... Ра-ан? Змеявка, где ты?
- Ну и зачем так орать? - отозвался откуда-то из библиотеки второй принц Демонии. Вышел, довольно облизываясь.
- Кого ты там опять сожрал? Так, хватай Цекша в охапку. И летите наводить порядок в Демонии.
- Никого я не сожрал, только попробовал. У тебя такой милый секретарь, так забавно смущается, - хищно усмехнулся Ран. - А зачем мне твое копытно-рогатое?
- Будешь его воспитывать. А от Дэйра отвянь, у мальчика то похмелье, то истерика, то самокопание, то несчастная влюбленность.
- Бедный, что ж его так из крайности в крайность? Надеюсь, этой несчастной влюбленностью не ты был? - а потом до Рана дошла первая часть реплики некроманта, он поперхнулся возмущенным воплем и просипел: - Чего-о-о? Я? Воспитывать твою тварь?
- Ну, я его превращу, ты не сомневайся.
Демон запустил руки в гриву, изображая вселенскую скорбь.
- Доколе?! Почему я-то?
- Ну, препоручи его Дэю, что ли. В общем, я хочу, чтобы он малость... изменился по характеру. А то обнаглел, сил моих нет.
- М-м-м... Только превращай в симпатичного кого-нибудь, ладно? И, да, Сапфир, не обращай внимания на его расцветку.
- Ну, в человека превращу, в кого ж еще-то? - некромант выглянул во двор: - О... Ну... неплохо. Ладно. Владиуш, прими изначальный облик! - далее последовала пара непристойных фраз. И молния, шарахнувшая по единорогу, оставила сидеть на земле парня, ошеломленно встряхивавшего головой. Наверное, изначально он был рыжим и смуглым, по крайней мере, и Веру, и Рану казалось именно так. Но мерзость, которой приложил единорога второй принц, оказалась настолько липучей, что Владиуш-Цекш и в человеческом виде щеголял фиалковой гривой и бородкой, и очень светлой, молочной кожей.
- Что.. Какого... - он рассматривал руки, не понимая, что случилось.
- Санди, а ты уверен, что это его изначальный облик? - тихонько подергал некроманта за руку Верлинн.
- Ну, цвет немножко другой, конечно... Впрочем, он полукровка, не знаю, какой у него истинный.
- Давай, подъем, - Ран подошел к парню и протянул ему руку. Владиуш ее оттолкнул, поднялся сам, неловко пошатался, привыкая к изменившемуся центру тяжести.
- Ну, ладно, мы пошли, - жизнерадостно оскалился демон, пробивая портал в Демонию и хватая бывшую тварь за переливчато-фиалковую гриву. Вер открыл, было, рот, чтобы попросить их подождать, пока он хоть тунику свою Владиушу отдаст, но не успел - брат со своей жертвой уже исчезли в портале.
- Надеюсь, он останется в живых... - пробормотал Алесандр. - Так, следующая проблема...
- Ты кого вот прямо сейчас имел в виду? - перебил его Вер.
- Владиуша, конечно же. А ты о ком подумал?
- Да, я уже не знаю, что и о ком думать, - отмахнулся демон. - Выкладывай свою вторую проблему.
- Тай. Это моя головная боль.
- Отец? А что с ним, кроме того, что он умер?
- Он не умер. И именно это - моя головная боль, - кисло признался некромант, вздыхая. - Они спят. И что начнется после пробуждения...
- Погоди, - Вер остановился, сжал виски ладонями, привалившись к стене спиной. - Постой, Санди, я... Я ведь сам видел, как отца подняли на копья, я пытался вернуть ему жизнь, отпоить своей кровью и держал на руках его тело, когда его сердце перестало биться.
- А я некромант, и у меня была его... Блин, как это объяснить. В общем, у меня они были. И я их переместил в эти аквариумы.
- Слепки душ? Я правильно понимаю?
- Частицы. Копии могут солгать.
- А, я понял. Вот это, - демон приложил ладонь к солнечному сплетению, медленно выдохнул и собрал пальцы в кулак, а потом повернул кисть и разжал кулак. На ладони у него плясал ослепительно-белый луч? искра? язычок пламени? Рассмотреть было невозможно.
- Что-то в этом духе, - кивнул Алесандр. - Ну что ж, осталось придумать, что я им скажу... и как быстро мне попытаются отвернуть голову за все.
- Санди, хочешь, я сварю тебе дайранаш на молоке, согрею вина, мы сядем у камина в библиотеке, и ты мне все расскажешь по порядку и не перескакивая с одного на другое? Только все, с самого начала, - серьезно предложил демон.
- Ладно, давай. А то разбираться придется долго, чувствую.
- Я быстро, - Вер кивнул и испарился, нахально вторгнувшись во владения Уно, приведя бедного скелета в невменяемое состояние. Но через десять минут источающие горьковато-сладкий, пряный аромат чашки уже стояли на серебряном подносе вместе с любимым вином демона в серебряном кувшинчике с наложенными чарами подогрева.
Некромант присел в кресло, взял чашку.
- Это началось... семьдесят лет назад. Когда я был на границах с Демонией, натолкнулся там на одного парня-демона. Мы тогда славно поразвлеклись в людских землях... обтрясли груши в монастырском саду... Починили крышу на жилом здании этого же монастыря. Дурные были, чего уж там. Потом новый друг повел меня знакомиться с родителями. Они оказались правящей четой Демонии. Так я и познакомился с Таем и Даленой. Решили, что династический брак поспособствует укреплению отношений. Они обещали мне в мужья сперва Дэя, на что мы оба замахали, кто чем, и отказались. Потом Рана, на что уже мы втроем махали лапами, хвостами и крыльями...
Вер держал на ладони чашку с дайранашем, смотрел поверх нее куда-то в ключицы некроманту потемневшими до ненастной серости глазами и молча ждал продолжения.
- Потом родился ты. К тому моменту я ушел в работу с головой, мне было совсем не до обзаведения супругом. Я уже получил фрагменты душ твоих родителей, поместил их в магические шкатулки. И знать не знал, что творится за пределами Норгота, - Алесандр пожал плечами. - А когда в шкатулках материализовались Тай и Далена... Я поспешил забрать тебя. Думал, что старшие сами о себе позаботятся, а ребенка и так не тронут.
Веру очень хотелось швырнуть чашку с еще горячим напитком супругу в лицо, кого-нибудь убить, растерзать на много мелких клочков. Орать, выкрикивая сразу сотню вопросов, сводящихся к: «Почему ты не проверил, если Дэй и Ран были тебе друзьями?» и «Какого Хаоса ты силой заставил меня приносить брачные клятвы, хотя мог поговорить так, как сейчас!». Он молчал, только пальцы, стиснутые на тонкой фарфоровой ручке чашки, побелели в голубизну от напряжения.
- Потом выяснилось, что твой дядя оказался не столь милым существом, каким мне представлялся. Забрать Змеявку и Дэя я не мог... Много лишних вопросов. Я не скрывал знакомства с Таем и Даленой, боялся, что придут проверить. Что бы ты там ни думал, твои старшие братья знали, на что они идут. И они мне верили. Знали, что им лучше раззадорить своих хозяев, чтоб погибнуть скорее. Про младшего я не знал, это было... неприятным сюрпризом.
- Извини, - прошелестел Вер, аккуратно ставя чашку на столик и поднимаясь, - я должен обдумать это.
- Конечно. А мне нужно работать. И учить Дэйра.
Верлинн вышел из библиотеки, выпрямив спину и расправив плечи так, словно его привязали к крестовине, исправляя осанку. Поднялся в свою комнату, проверил состояние брата, укрыл его получше и подошел к столику, где стояла шкатулка. Руна-ключ оказалась в руках быстрее, чем он понял, что делает. Миг - и ошейник разомкнулся и истаял. Демон спустился во двор, дошел до любимого лежбище Костяники и ткнулся в гладкое ребро драколича лицом.
- Ягодка, отнеси меня на Белую пустошь.
Драконица поднялась, придержала его хвостом, позволяя взобраться на себя. И полетела по указанному маршруту. Белой пустошью это место именовалось потому, что вся земля здесь была покрыта толстым слоем выбеленных солнцем и морозом костей. Драконица осторожно опустилась на единственный пятачок свободной земли, и демон соскользнул с ее хребта, благодарно почесал надглазье.
- А теперь улетай.
Костяника вопросительно пощелкала челюстями, словно спрашивая, уверен ли демон, что хочет остаться тут один.
- Да, мне нужно побыть одному. И тебе опасно быть здесь. Если, конечно, ты не хочешь снова стать драконом, - вымученно улыбнулся демон, его сила воли стремительно таяла, как кусок льда в горячем источнике.
Костяника поднялась вверх, исчезая за облаками. Вер проследил ее полет, тихо всхлипнул, впиваясь когтями в ладони до крови, и лег на землю, лицом вниз. И, наконец, отпустил бушующий внутри смерч силы, отдавая ее земле Пустоши. Это был не первый его выплеск, с момента, когда он вступил в фазу полового созревания. Но раньше все ограничивалось не ко времени зацветшей сливой в саду королевского дворца в Демонии, ожившим любимым жеребцом Дэя, коротким летом посреди зимы, когда тяжело заболел Лео. Сейчас ему казалось, что он - молниеотвод, воткнутый в землю, через который в нее бьют и бьют непрерывным потоком молнии. Только вместо разрушения его сила созидала. И пустошь на глазах покрывалась травой, цветами, меж обломков костей прорастали все невесть когда занесенные сюда ветром семена, выметывались тугими ростками деревца, росли, крепли, разрушая корнями кости, раскидывая над бьющимся на траве магом Жизни зеленые кроны.
Костяника подумала, вернулась и опустилась на траву. Потянулась поближе к магу, на ходу окутываясь плотью и чешуей. Через считанные мгновения вместо драколича вокруг Верлинна, охраняя, кольцом свернулся великолепный черный дракон.
Белую пустошь уже нельзя было так назвать при всем желании. Из окон замка Норгот было прекрасно видно, как захлестывает ее зеленая волна, вырастая, словно и впрямь на горизонте вставала стена цунами. Это возносились в хмурое небо стволы деревьев, раскидистые и мощные кроны. Алесандр скрипел зубами и слал проклятья, но возрождению не препятствовал.
- Тьма милосердная, что это? - со священным ужасом в глазах вопросил Дэйр, глядя на эту фантасмагорию из окна кабинета.
- Это мой супруг. Не обращай внимания. Точнее, нет, обращай. Твое задание - это убрать от границ замка, если сунется.
- О-бал-деть... Ну и силища! А как это убрать, мой Лорд?
- Используй силу Тьмы и дыхание Смерти. Так, а теперь, если ты насмотрелся, жду отчет о пленниках.
- А... ну, они сидят тихо, режутся в кости на раздевание, травят байки... - Дэйр покраснел, ибо байки в исполнении этих демонов были пересыпаны перчено-солеными шуточками, а полуобнаженные красавцы-гвардейцы, все, как на подбор, мускулистые, высоченные и улыбчивые, будили в юном маге совсем неправильные мысли. Он старался сбежать оттуда как можно скорее.
- Все понятно, - вздохнул Алесандр. - Неподобающими мыслями отягощен?
Юноша страстно пожелал сгореть и рассыпаться пеплом прямо на месте, что, учитывая полыхавшие щеки и уши, было недалеко от исполнения.
- Можешь идти... И разрядиться. От мыслей. Запомни - поглощение жизненной энергии, оно такое… - Лорд мечтательно облизнулся, - …поглощение. Как, ты все еще тут?
Дэйра как ветром сдуло. Правда, вместо библиотеки или хотя бы уборной его покоев ноги отчего-то понесли беднягу именно в подземелья. Демоны там как раз почему-то совершенно развеселились. Оказалось, тот самый усатый гвардеец с желто-карими глазами, командир пятерки, в пух и прах проигрался своим подчиненным, и сидел в кругу игроков в чем мать родила, правда, в боевой форме, прикрываясь крыльями. Дэйру, спустившемуся в подземелье, предстало дивное зрелище мускулистой спины и задницы, а еще длинного и гибкого, как хлыст, хвоста, раздраженно постукивающего по полу пышной рыже-бурой кисточкой.
- А... Э... - высокоинтеллектуально выразился некромант. - Ы?
Командир полуобернулся, улыбаясь совершенно бесовски, махнул крылом, открывая ровно половину не менее мускулистых бока, груди и живота и одну из ног от бедра до щиколотки. На груди демона курчавилась рыжеватая поросль, из которой торчал жесткий темный сосок с продетым в него золотым колечком.
- Уфыр... Ох, ты ж, еб твою... М-да... Уррргл... - задушевно произнес Дэйр.
- Заходи, гостем будешь, - подмигнул ему демон, даже подвинулся, освобождая на лавке места - как раз втиснуться тощему парнишке. Второе крыло тоже сдвинулось, позволяя увидеть такое же колечко во втором соске, широкую полоску жесткой даже на вид поросли от пупка до паха, правда, остальное все еще прикрывала перепонка крыла. Некромант настолько опешил, что плюхнулся на лавку, продолжив научную беседу:
- Ыххрррм?
- Сыграешь с нами? - демон приобнял его горячей мощной рукой за плечи, доверительно наклонился, делясь планами на ближайшие пару часов: - Поможешь мне отыграться, малыш?
Дэйр закивал, часто моргая, потом попытался сосредоточиться. Негоже так сразу плыть. Правда, заговорить он так и не рискнул. Но тут ладонь демона словно невзначай спустилась с его плеча на лопатки, погладила, а сам демон продолжил просвещать некроманта:
- Только гляди в оба, а то эти шельмецы так и норовят облапошить и р-р-раздеть, - последнее слово прозвучало откровенным мурлыканьем.
Дэйр икнул, закинул ногу на ногу и подхватил стаканчик с костями. Первый же бросок у него вышел на редкость удачным - на трех шестигранниках выпало по шестерке, на четвертом - тройка. Но тут кости перекочевали в руки одного из игроков, и Дэйр не поверил своим глазам - шесть, шесть, шесть и четыре. Дальше - больше, и у командира - Этаррина, как его звали, выпали четыре единицы. Тот гулко вздохнул и сложил одно крыло совсем. Некромант снова икнул, встряхнул стаканчик с костями, выбросив четыре шестерки. Гвардейцы одобрительно загудели, кости снова защелкали, возвращаясь по кругу к Этаррину. Двойка, две единицы, тройка. В сумме - на одно очко больше, чем у сидящего напротив жгучего брюнета с темно-медовыми глазами. Тот, ругнувшись, стянул с себя сорочку, обнажая не столь волосатый торс. В следующий раз не повезло некроманту, выкинувшему три единицы и двойку. Снял Дэйр ремень со штанов.
Игра затягивала, хотя каждый раз после броска сердце Дэйра замирало на секунду, и тогда широкая ладонь Этаррина начинала поглаживать его по спине, успокаивая. Вернее, это демону так казалось, что он успокаивает некроманта. Дэйр предпочел сосредоточиться на игре. И раздеть соперников. Самому парню везло, пока что он сидел в мантии, правда, ремень, штаны и тонкую сорочку снял. А потом демоны коротко переглянулись с пакостными усмешками, и командир снова выкинул четыре единицы. Второе крыло убралось за спину, правда, кисточка хвоста прикрыла стратегически важное место. Дэйр упрямо смотрел только на стаканчик с костями. Которые выкинули ему раздевание. Некромант вздохнул, потянулся к шнуркам. И скинул мантию, хотя взамен возникла вторая, теневая.
Демоны разочарованно загудели, Этаррин рыкнул, и игра возобновилась. И командир снова остался в проигрыше. Кисточка нехотя убралась, отчего-то легла на бедро Дэйру. На голое бедро Дэйру - теневая мантия материальной все же не была. Юноша мужественно пялился в стену напротив, делая вид, что не гладит хвост.
- Ну, что же ты, малыш, - опалил нежную ушную раковину жаркий шепот, - кидай, все ждут тебя, - и ему в ладонь лег стаканчик с костями.
Дэйр от всей души потряс стаканчик, бросил кости. Четыре двойки. Удача показала ему длинный язык, раздвоенный на конце, и повернулась хвостатым задом: четыре тройки, четыре четверки, четыре пятерки и четыре шестерки выпали остальным. Теневую мантию пришлось развоплощать. По ноге прошелся жестковатый ворс кисточки Этаррина, выше, еще выше, коснулся паха, слегка потрескивая разрядами статики.
- Ай, - ахнул юноша. - Хвост!
Тело отреагировать не замедлило.
- Мы выбыли из игры, - усмехнулся демон, - идем, посидим в другой камере, пока эти обормоты доиграют? - и, не спрашивая разрешения, сгреб парня за плечи, вытаскивая в мгновение ока из круга.
Дэйр был не против, совершенно. То ли вид облизывающегося Верховного так подействовал, то ли аура смерти в замке не пригасила весну в живом теле, то ли чьи-то кожаные штаны так воодушевили... Но на демоне повисли с писком. А в соседней камере обнаружилась вполне себе широкая низкая койка, застеленная чистым матрасом, простынями и одеялами. А демон был ласков и осторожен, хотя целовался страстно, а стыда, кажется, не знал вовсе, вылизывая некроманта в самых неожиданных местах своим длинным настойчивым языком. Дэйр всхлипывал, вздрагивал, мало что уже соображая от мутившего голову желания.
Язык демона обвился вокруг его члена, слегка сжимаясь, потом его охватило жаром умелых губ, а внутрь проникли скользкие от какого-то пахучего масла пальцы, осторожно и медленно. Наверное, это было неправильно - хныкать и ерзать, умоляя избавить от этого огня, охватившего все тело. Дэйр даже не понимал, насколько ж он непристойно смотрится со стороны: наследник благородного рода, подвывающий под демоном хуже течной суки по поре спаривания. Для демона же все было так, как должно, единственно верно. Он щедро оделял ласками, еще больше распаляя пожар внутри юноши, не позволяя ему распуститься огненным цветком, не напитавшись жизненной силой Этаррина до конца. И, лишь уверившись, что Дэйр сумеет принять его без боли, демон взял его, забирая себе девственность юного некроманта, взамен отдавая ему все, что мог - свой опыт и страсть.
- ****ь, - вздохнул Алесандр, прислушиваясь к колебаниям нитей Силы в замке. - Хотя сам не лучше, - самокритично добавил он, поразмыслив.
В окно поскреблись. Вернее, рядом с окном и не то, чтобы поскреблись - попытались выковырять из стены пару булыжников. Некромант выглянул. Напротив него, мерно и быстро взмахивая широченными крыльями, отливающими зеленью и синевой на антраците, зависла Костяника, только теперь во плоти, сверкая золотыми с алой искрой глазами. Вытянула шею, дотягиваясь до подоконника мордой, и приоткрыла пасть. На ее широком, шершавом, как у невообразимых размеров кошки, языке лежал, свернувшись клубком, Верлинн - обессиленный, бледный, но живой. Некромант взял мужа на руки.
- Спасибо, дорогая. Вер, как ты?
- В порядке... Уже в порядке. Извини, я, кажется, испортил тебе любимый вид из окна, - привычно съязвил демон, слабо усмехаясь.
- Ничего, я найду, чем его заменить, - некромант уложил демона на кровать.
Руки Вера поймали его в объятия - вовсе не такие слабые, как могло бы показаться при взгляде на демона. Алесандр послушно остался в них, обнял в ответ. Вер повозился, глухо шлепнулись на пол сапожки, а длинные ноги демона схлестнулись на пояснице некроманта, прижимая его крепче.
- Я здесь, - Алесандр вжался в него.
Демон запустил руки в его волосы, оттягивая их назад, приподнял голову, касаясь губами и самыми кончиками клыков горла.
- Кусай, - согласился муж.
Игольно-острые клыки проскользили по коже, не раня, чуть вбок, туда, где чувствительный язык ощущал биение пульса. Нажали, легко проникая сквозь тонкую преграду кожи. Некромант еле слышно выдохнул. Его кровь была похожа на густое вино - горько-сладкое и безумно опьяняющее с одного глотка. Вер сглотнул ее и принялся осторожно зализывать ранки, увлекаясь процессом. Алесандр постанывал, терся об него всем телом. Когтистые пальцы демона прошлись по спине, оставляя тонкие, сладко саднящие царапинки, добрались до поясницы, скользнули за пояс штанов, поглаживая, уже не царапая. Некромант от штанов избавился одним заклинанием, словно призывая мужа продолжать. Ладони демона легли на его ягодицы, пальцы сжались, а Верлинн выгнулся, упираясь пальцами ног в постель и приподнимая бедра.
- Раздень меня, - еле слышный шепот всколыхнул тишину спальни.
Когти некроманта вспороли ткань, содрали лоскуты. Белая кожа демона светилась от переполняющей его тело силы - выплеснуть ее всю Веру так и не удалось. И был только один способ избавиться от нее - отдать тому, кто сумеет справиться с ее потоком. И только один способ это сделать - отдаться. Демон снова приподнял себя, выгибаясь, словно змей, мягкой волной, от бедер до плеч.
Алесандр хотел бы, чтоб это все произошло иначе, не из-за магии, которую нужно укротить. Но выбора все равно не было.
«Хорошо, что хоть у кого-то есть опыт», - отстраненно подумал некромант, проникая в тело мужа щедро смазанными пальцами. Опыт ему говорил всегда держать наготове в спальне массажное масло. И он же подсказывал, что именно нужно делать. Жаль, отношения к происходящему подсказать не мог.
Верлинн захлебывался воздухом, стонами, Силой, запрокидывал голову, сжимая руками то изголовье кровати, то простыни, то плечи мужа. Льнул к нему и откидывался на постель, бессвязно умоляя о чем-то, чего не понимал и сам. Алесандр чуть не порвался на десяток некромантов помельче, пока аккуратно и бережно лишал всех шанса признать этот брак недействительным.
- Возьми... возьми же... А-ле-с-с-сандр-р-р! - демон сжал в кулаках его волосы, подталкивая к шее, вздрагивал в преддверии оргазма. Вдобавок ко всему, поехавшая крыша заставила некроманта и клыками в мужа вцепиться. Все-таки, что-то было в этом мальчишке такое, от чего все хладнокровие исчезало напрочь. Демон прерывисто застонал, вжав его в себя ногами, руками, выплескиваясь и изливаясь, наконец, прорвавшей плотину Силой, похожей на весенний ливень над пустыней, чистой, свежей и безумно вкусной. Некромант ее радостно скинул в два «аквариума», решив, что убивать его все равно будут, так хоть встречать гибель он будет не обессилевшим, а с резервом.
Демон потихоньку затих, горячий, разомлевший, раскинувшийся по постели, как наигравшийся с перышком котенок. Алесандр лежал рядом, облизывался, водил пальцем по груди Вера. Демон захихикал, ему было щекотно, но даже не дернулся - сил не осталось. Алесандр еще раз поцеловал его. Верлинн на поцелуй ответил, но потом, отстранившись, пообещал:
- Вот приду в себя, и буду на тебя долго орать. Какая ж ты все-таки сволочь, Санди.
- Значит, надо не дать тебе прийти в себя, - промурлыкал некромант.
Демон вздохнул, приоткрыл глаза, устало глядя на супруга.
- Почему ты не объяснил мне все в первый же вечер в Норготе? Ведь мог, мог же, привести в кабинет, рассказать все... Почему, Санди?
- Был занят. Сильно. Извини.
- Извиняйся, - Вер приподнял голову, опираясь на локоть, заинтересованно глядя на мужа.
Алесандр заглянул ему в глаза:
- Прости, - мурлыкнул он.
Демон подумал, мотнул головой.
- Не-а, не чувствую раскаяния в голосе.
Алесандр лизнул его в губы. Вер рассмеялся, резко оборвал смех и толкнул его на постель, оказываясь сверху.
- Санди, ты меня любишь?
- Люблю. А то бегал бы я с этой магией?
- С какой?
- С некромантской.
- А при чем тут твоя магия? - не понял демон, хлопая ресницами.
- Ни при чем. Просто люблю.
- Странно... - демон положил голову ему на грудь, вздохнул. - Я слышал, что для людей нормально причинять боль тем, кого любят. Для твоего народа это тоже норма?
- Нет. Ну... Немного, разве что.
- Ладно, я, в принципе, уже привык... почти.
Алесандр лизнул его в губы еще раз.
- Ты пропустил прием из-за нас, да? - спросил Вер, снова укладываясь головой на плечо некроманту.
- Да. Но мне все равно.
- А я бы пошел, хочу послушать, что говорят люди. Почему-то существо в ошейнике они воспринимают, как мебель, можно услышать много полезного, когда на тебя не обращают внимания.
- Хорошо. На ближайший прием пойдем вместе.
- А когда он - ближайший?
- Завтра.
- В императорском дворце? Брр, народу буде-е-ет...
- Зато сколько сплетен ты услышишь...
- Умгу. И это единственный плюс подобных сборищ. А по поводу чего прием? И как мне одеться?
- День рождения Верховного Лорда Некрос...
- Тво-о-ой? - изумился демон, не столько тому, что тот так спокойно об этом говорит, сколько самому факту наличия дня рождения у некроманта.
- Ну да... И что? Тебя это удивляет? - некромант хмыкнул.
- Удивляет, - буркнул Вер, смутившись. Скатился с него и уткнулся лицом в подушку.
- Ну… Меня тоже родили. Слепого, лысого и пищащего.
У демона задрожали плечи. Некромант погладил его по спине. Вер перевернулся - он не плакал, а бессовестно ржал. Богатое воображение нарисовало ему слепого, лысого и пищащего ребенка, но, почему-то, со взрослым лицом Алесандра.
- Ты чего? - удивился Алесандр.
- Не-не, ничего. Наверное, ты был забавным в детстве.
- Ну, котенок как котенок.
- Так вот кто ты в звериной ипостаси - кот! А кто - пантера? Гепард? Лев? Тигр?
- Кот, говорю же. Ко-о-от.
- Просто - кот? - Вер округлил глаза и смерил взглядом мужа, довольно высокого и плечистого мужчину, хотя и не отличающегося мощным телосложением.
- Нет, ну, большой кот.
- Покажешь? - демон приподнялся на локтях.
Алесандр потянулся, исчез. И из небытия на кровати возник КОТ. Огромная зверюга размером с единорога-самца, серенькая в черную полоску. Демон шарахнулся, грязно выругался всеми словами, что успел выучить за те два года, пока командовал Молниеносными.
- Охеренно, вот это размерчик!
Кот посмотрел величаво и с достоинством, после чего принялся вылизывать правую переднюю лапу.
- Ой, какая киса! - прозвучало от двери. Леонник, проснувшись и не обнаружив рядом братьев, ни одного из них, пошел искать, наткнулся на Кватро, приставленного к уборке, тот показал ему покои некроманта. Мальчик метнулся к зверю, даже не задумавшись, не откусят ли ему голову: рядом с котом лежал Вер, значит, и он будет в безопасности. Верлинну стало горько - братик настолько доверял ему, а он уже не раз и не два не оправдал его доверия.
Кот мурлыкнул на всю комнату и подставил башку на почесать. Его вычесали в четыре руки, шерсть у кота была жестковатая и густая, правда, короткая и гладкая.
- А это тебе Лорд подарил, да? - наивно спросил Лео. Вер поперхнулся воздухом и закашлялся, потом рассмеялся, лукаво поглядывая в глаза коту:
- Да, это мне муж подарил ездового кота.
«Ездовой кот» вальяжно кивнул, развалившись на всю кровать по диагонали.
- А меня прокатишь? - тут же запрыгал Лео, забрался на спину зверю.
- Лео, осторожнее! - Вер пробежал чуткими пальцами по кошачьему хребту, пытаясь нащупать следы давнего перелома. Их не было - кровь демона сделала свое дело, исцелив некроманта.
Кот поднялся, срыгнул с кровати и потек по коридорам, неслышно и мягко. Вер шел рядом, любовался, не желая сейчас ни о чем тяжелом и больном думать. В кои-то веки ему эгоистично хотелось покоя и ласки. И пока Алесандр его лаской одаривал - он наслаждался, забывая о том, что было прежде.
Кот довез Лео до «фарфоровой» столовой. И мяукнул, намекая слезать и есть. Вер ссадил брата с его спины, подтолкнул к столу и сел сам. Ему нравилось обедать именно здесь, комната была красивая, очень светлая и уютная. Он помнил, какой она была в его первые дни в Норготе - серые каменные стены, черные потолочные балки, стол, больше похожий на пыточный верстак - холодная каменная плита на толстых дубовых подпорках. Он тогда две недели отказывался есть. Просто кусок в горло не лез в такой обстановке.
Алесандр изменил столовую, взяв за образец фарфоровую чашку. Чем уж так приглянулась некроманту эта вещица, было неизвестно, но темная лазурь и белые стены возникли в столовой быстро. Только тогда пленник, вернее, уже муж поневоле, начал есть, а не сидеть каменным истуканчиком над тарелками. Веру эта столовая напоминала расписные чашечки, которые любила мать. Тонкие полупрозрачные сосуды, похожие на цветы, с фантазийным узором, разным на всех.
Кот уселся в уголке, обвернув хвостом лапы, и стал смотреть на демонов. Лео попытался скормить ему кусок мяса из своей тарелки - он вообще плохо ел мясную пищу, сказывалась специфика дара Оракула. Кот мясо вежливо взял, сжевал. Вер смотрел на это, давил в себе смех и тоже совал коту кусочки мяса на ладони. Животное урчало, поедая мясо, благосклонно щурилось.
5. Размен пешек
Вечер прошел мирно, спокойно, Вер склонен был бы даже назвать его по-семейному уютным. И потому демон в любую минуту ожидал какой-нибудь гадости, жизнь приучила, что за такими вот минутами покоя идет обычно полоса, в которой тебя макают в дерьмо по самые уши. Но он уложил брата спать, посидел с Алесандром в библиотеке, беззлобно посмеялся над расхристанным и совершенно ошалелым видом секретаря, вернувшегося из подземелий только к полуночи, и весьма специфически передвигающегося, а ничего не случалось.
На следующий день утро и сам день тоже выдались бестревожными. Алесандр готовился к приему, выбирал мантию и украшения. Демону тоже принесли новый наряд - длинную, в пол, тунику, белоснежную, без единого украшения, массивный пояс из серебряных звеньев, украшенный молочными опалами и кристаллами хрусталя. И тонкий, похожий на игольчатую изморозь, венец. Он облачился, распустил и вычесал до шелкового блеска волосы, прижал их венцом и отправился искать мужа.
Алесандр нашелся в своих покоях, застегивал серебряный пояс поверх черной в пол строгой мантии с простым черным же узором-вышивкой.
- Я думал, ты сегодня будешь в цветах рода ар Тарви, - удивился демон, разглядывая некроманта.
- Ну, мне как-то спокойнее, когда я весь в черном, - Алесандр улыбнулся, поворачиваясь к нему. - Ты ослепительно прекрасен, Вер.
- Спасибо, - демон улыбнулся, опуская глаза. Он не считал себя красивым, слишком часто за свою жизнь слышал, что его внешность не соответствует канонам красоты демонского народа. Но из уст некроманта похвала не казалась фальшивкой.
- Сегодня мне будут завидовать все придворные. Готов отправляться?
- Ты кое-что забыл, Санди, - голос чуть дрогнул, но Верлинн справился с собой и гордо вскинул голову.
- Что именно? - некромант осмотрел его. – Ах, да, - ошейник окутал шею демона легким украшением. Но как бы легок он ни был, а Вер не смог удержать руку, взметнувшуюся к горлу. Сглотнул и заставил себя выпрямиться.
- Идем?
- Идем, - некромант предложил ему руку.
В портал они шагнули вместе, и демон только незаметно крепче вцепился пальцами в ладонь супруга, когда привычный уже сумрак Норгота сменился ярким весенним днем, теплым и солнечным, в столице империи. Некромант окутался собственной боевой формой.
- Держись поближе, - проскрипел он.
- Да, мой Лорд, - замороженным голосом, словно одно из созданий некроманта, отозвался демон. Он чувствовал сотни взглядов, направленных на них, словно огненные иглы, впивающиеся в кожу. И давил желание оскалиться. Сегодня ему не нужно было лишнее внимание.
Алесандр сделал шаг вперед, от него шарахнулись, внутренне перепуганные вусмерть, но пытавшиеся улыбаться. Ненавидящие его люди, не смеющие открыто выказать ненависть. Они все пришли на прием в его честь - и жаждали не видеть самого виновника торжества как можно дольше. К их сожалению, Верховный Лорд Некрос никогда не опаздывал - он мог не явиться вовсе, но если приходил - то секунда в секунду. Королю он просто кивнул, правда, голову задержал в кивке на пару секунд дольше, чем кивал тому же Верховному Инквизитору. Верлинн же не склонил голову ни на мгновение, безразлично смотрел куда-то вглубь себя, не видя вокруг никого.
- Вы укротили, наконец, своего... супруга, я вижу, - хмыкнул Инквизитор.
- Постарался, - отозвался некромант.
- А не перестарались? Помнится, месяц назад он был поживее, такой забавный - шипел, огрызался, скалился, как дикий звереныш.
- Я не люблю живых, - голос некроманта был холодней вечных льдов.
- Ах, да... Затем и собираете у себя дохлых демонов? - Великий Инквизитор мог себе позволить эту понимающую усмешку - убить его некромант не имел права.
- Коллекционирую, - пояснил некромант. - Вам пришелся по вкусу подарок?
- О, да, благодарю. Где вы отыскали такое сокровище? Ее грех был столь сладок, что я едва сам не поддался - Свет миловал.
Вер с трудом подавил гневный рык, рвущийся из горла - эта тварь в облике человека называла себя служителем Света!
- Я не уверен, что вы хотите знать это. Лорд Эстебан? Вы как-то бледны.
- Б-благодарю, со мной все в порядке. А вы снова приволокли сюда это убожество? Что ж хоть не приодели, как в прошлый раз?
Некромант задумчиво осмотрел мужа:
- Думаю, мой супруг одет в достаточной мере. А у вас какие-то проблемы с этим? - синеватое пламя окутало фигуру Верховного.
- Ах, полно вам, Лорд, не сердитесь. Просто вы и сами чересчур скромно одеваетесь, и с-с-супруга не балуете, - принужденно рассмеялся лорд Эстебан.
- У вас под носом блуд и грех, коллега, - некромант повернулся к инквизитору. Тот поспешил подхватить третьего влиятельнейшего человека Империи под локоток:
- Что ж, пойду, вразумлю заблудшее чадо.
Синеватое пламя чуть угасло.
За все это время бело-алая статуэтка демона ни разу не пошевелилась, Вер только смотрел в стену отсутствующим взглядом. Вот рту было солоно и горько от крови - язык он прокусил насквозь, стараясь сдержаться.
- Король меня призывает. Можешь погулять пока.
- Да, мой Лорд, - склонил голову демон. И скользнул в толпу, как-то очень быстро растворившись в ней.
Люди переговаривались о чем-то, пили, пересмеивались - прием шел, как и многие другие. Это для правящей верхушки был странный и жутковатый праздник, а большинство тут даже не знало, почему их собрали. Демон проходил сквозь группки людей, как горячий нож сквозь мягкое масло, скромно опустив очи в пол, спрятав руки в рукава туники. За ним шлейфом тянулся неуловимо-тонкий аромат горного воздуха, чистого и ледяного. За время жизни в Норготе он пропитался им насквозь.
Вер слушал, впитывая информацию, слухи, сплетни, обрывки разговоров, пока не начала болеть голова. И тогда, интуитивно ища тихий уголок, вышел на галерею, затененную виноградными лозами, еще полупрозрачными зелеными шатрами. Встал у перил, наслаждаясь одиночеством. Недолго - послышались знакомые, чуть шаркающие шаги вкупе с одышливым сопением, остановились за его спиной, за плечо дернули, вынуждая повернуться.
Лорд Эстебан демона почему-то сразу возжелал. Именно этого. Но спорить с некромантом он не решился.
- Какая куколка, - по плечу демона поползли толстые, как сардельки, пальцы. Лорд был тучен, лысоват, а его дыхание у Вера мгновенно вызывало ассоциации с помойной ямой. Он отдернулся, уперся спиной в парапет и принялся сдвигаться вдоль него мелкими шажками, усилием воли удерживая на лице маску безразличия.
- Куда же ты, сладкий?
- Вы обознались, лорд, - прошипел демон.
- Да нет, ты такой один... Милая куколка. Каково тебе с твоим некромантом? Иди сюда, я буду намного ласковей этого мертвеца.
- А с Леонником диэ Дагер вы тоже были ласковы? - демон вперился в глаза человека полыхнувшим белым пламенем взглядом.
- А кто это? - неприкрыто удиивлся лорд.
- Тот мальчик, которого держали в вашем подземелье полгода, принося ему кружку воды и кусок черствого хлеба раз в неделю, лорд, - Верлинн улыбнулся, очень нежно, во все клыки.
- А, этот... - пренебрежительно отмахнулся Эстебан. - Меня не интересуют дети.
- Это хорошо, - демон склонил голову, медленно выдыхая. Если бы эта жирная тварь хоть пальцем прикоснулась к брату, он бы не сдержался, порвал ему глотку. - А чего вы хотите от меня, лорд?
- Да ты, вроде, не дитя, уже знать бы надо, демон, что от тебя вообще может требоваться.
- Моему супругу от меня требуется только одно - повиновение его приказам. Я не понимаю вас, лорд, - Вер повел плечом, поправил прядку волос, упавшую на щеку.
- Какой непоня-а-атливый, - глумливо протянул Эстебан. - На колени, тварь. И ублажай благородного лорда.
- С какой стати? - холодно усмехнулся демон. - Мой супруг - не вы, лорд.
Горло ему сдавили отвратительно липкие пальцы, сжались. Демон смотрел прямо в глаза человеку и усмехался, нагло и вызывающе, с таким презрением в полыхающем взгляде, что им можно было захлебнуться. Эстебан сжал пальцы сильней, заставляя задохнуться и опуститься на колени. Вер стек на пол, словно шелковая лента, прикрыл глаза ресницами, надеясь, что выражение лица в достаточной мере изображает страдание и покорность. У человека в руках не было той неумолимой силы, с которой обычно сжимал его горло ошейник по воле Алесандра, и терпеть его хватку было просто.
Эстебан расшнуровал штаны. Верлинн едва подавил рвотный рефлекс, когда его чувствительного носа коснулось «амбре» немытого и больного тела. Почему-то представилось вдруг, как он смотрится со стороны: картинка была совершенно непристойная.
- Отпустите, лорд, я все сделаю... - он постарался, чтобы в голосе зазвучала мольба.
- Мне от тебя только это и надо, - задохнулся похотью человек, отпуская его горло.
Нежные коралловые губы приоткрылись, раздвоенный язык пробежался по ним, увлажняя. Вер потянулся к полувозбужденному члену человека рукой, глаза на мгновение сверкнули ослепительными звездами, и когти с силой вонзились в дряблую плоть.
На визг лорда принеслись стража и Алесандр. Демон ухмылялся, брезгливо тряся кистью, глядя на зажимающего пострадавшее место руками человека.
- Что же вы, лорд, не радуетесь? Я не доставил вам ожидаемого удовольствия?
- Я требую наказать эту тварь! - орал Эстебан.
Алесандр задумчиво глянул на мужа, стиснул пальцы, дернул кулак к себе. Полузадушенного Вера проволокло по полу к нему и потащило следом. Демон сопротивлялся, шипя и пытаясь подняться, глаза полыхали яростью. Некромант его волок за собой, не давая встать на ноги. Ошейник уже не казался изящным украшением, вдавливаясь в плоть стальной полосой до крови. Вер задохнулся, силы как-то очень быстро кончились, перед глазами поплыли огненные пятна. Он волокся следом безвольной тряпкой.
Алесандр доволок его до какой-то комнаты, закрыл дверь, отпуская демона на волю.
- Какой твари Бездны... ты творишь?
Демон свернулся клубком, с хрипами втягивая в пережатое горло воздух.
- Я должен был повиноваться этому борову?..
- Ты должен был позвать меня. А теперь проблем я не оберусь...
- Позвать тебя? Я похож на слабую женщину, которая не может разобраться с обидчиком сама? - демон вцепился в стену когтями, поднимаясь на ноги. - Я его не убил, перемирие не нарушено. Какие проблемы?
- Он сделает все, чтоб всех убедить, что оно нарушено, а король пойдет навстречу радостно. Что ж, ты показал, что ты не слабая женщина... И похерил все мои усилия.
- Он требовал моего наказания. Устрой им зрелище, - демон передернул плечами. - Люди любят зрелищные экзекуции. На первое время это отвлечет их, а потом о происшествии забудут.
- Устрою, не сомневайся даже. Ты нахер послал жизни братьев и родителей... Демония нарушила перемирие, принц диэ Дагер, ты напал на человека.
- Я не нападал! - Вер откинул волосы на спину, открывая шею. На нежной белой коже виднелись лиловые синяки - следы от пальцев лорда Эстебана. - Они не сойдут, пока я не захочу. Я только оборонялся, к тому же, разве я не отстаивал честь своего супруга? Или мне нужно было наставить Верховному Лорду Некрос рога?
- Позвать меня, я сказал.
- Я и позвал, правда, не своим голосом. Как смог.
Некромант окинул его сумрачным взглядом, отвернулся.
- Да.
Демон поколебался пару секунд, нагнул к нему, обнимая со спины.
- Прости, я не подумал, что творю. Был слишком зол...
- У нас будут проблемы... Крупные.
- Санди, я... я идиот, понимаю, не просчитал ситуацию, подставил тебя... Я не дипломат, прости, - Вер крепче сжал руки, утыкаясь мужу в спину лицом. - И не так воспитан, не привык просить о помощи, пойми...
Алесандр тяжело вздохнул.
- Хорошо. Я... Я подумаю, что сделать.
- Сюда идут. Тебе придется думать быстрее, - демон поднырнул ему под руку, дотянулся до губ, легко касаясь их кончиком языка.
Алесандр поцеловал его. И ударил магией о стену. Демон глухо вскрикнул, чувствуя, как по затылку потекли горячие капли, склеивая волосы и пятная и без того уже грязную тунику. Дверь открылась. Некромант зарычал в ту сторону.
- Ну-ну, мой драгоценный Лорд, - голос короля звучал возбужденно и зло. - Вы не объясните мне, что произошло? Из довольно экспрессивных речей лорда Эстебана я понял, что ваш супруг напал на него?
- Нет. Это лорд напал на моего мужа. Сейчас я объясняю супругу, как он был неправ, не позвав меня.
- Что ж, вы не против, если я поприсутствую? - его величество прошел к креслу и сел, уставившись на демона, сидящего у стены, неловко подогнув ноги. Тот поднял голову, затравленно глядя на супруга, попытался вжаться в стену еще сильнее.
- Нет, пожалуйста...
- Я не против, - некромант стиснул пальцы, сжимая ошейник и отшвыривая мужа в угол. - Лежи и не высовывайся.
Демон свернулся клубком, грязный, несчастный и вздрагивающий. На шелке, которым были обиты стены, остались кровавые следы.
- Итак, что там произошло, он вам пояснил? - король переплел пальцы, не отрывая взгляда от несчастного супруга некроманта, который с трудом дышал, широко открывая рот.
- Лорд Эстебан попробовал изнасиловать моего мужа... Дальше продолжать?
- Продолжайте, - хмыкнул король. Верлинн видел в его глазах ту жажду, которую замечал у людей, стоящих в толпе в ожидании любого кровавого зрелища - казни, наказания.
- Супруг нечаянно его оцарапал.
- Вот как? А лорд Эстебан утверждает, что он хотел вырвать ему некую важную часть тела.
Кажется, короля это все забавляло.
- Эстебан впечатлителен. Опять же, какую часть и зачем он обнажил пред моим мужем?
Король расхохотался:
- Довольно, я все понял. Прикажите вашему супругу встать, Лорд Алесандр.
- Поднимайся, - некромант кивнул.
Демон с видимым трудом приподнялся на колени, потом встал, опустив голову и пошатываясь. Король прищурился:
- Это ведь Верлинн диэ Дагер? Бывший командир Молниеносных?
- Да, он. Сядь. Я разрешаю.
- Как думаете, Лорд, он вынослив?
- Достаточно. Прожил со мной полгода и жив еще.
- Верно, я и забыл. Сколько плетей он выдержит? Сорок? Пятьдесят? Сто?
- А кто его знает... - некромант пожал плечами.
- Вы не наказывали его плетями? Впрочем, не важно. Пусть будет семьдесят пять.
Демон вздрогнул, быстро поднял голову, бросив непонятный взгляд на некроманта. Король хмыкнул.
- В честь вашего дня рождения, Лорд Алесандр, я закрою глаза на этот инцидент. Но наказать вашего супруга за преступную неосторожность вам все же придется. Сейчас, в саду. Будут присутствовать только приближенные лорды, ну и пострадавший, разумеется. Последние пять ударов, думаю, мы доверим нанести ему, так сказать, по одному за каждую царапину.
- После этого за посягательство на моего мужа я заберу жизнь лорда Эстебана, - некромант кивнул. - Мы договорились. И да. За каждый удар... я возьму одну жизнь в семье каждого, кто имеет отношение к наказанию, - синее пламя скрыло его фигуру. - Идемте, ваше величество.
- У вас волчья хватка, Лорд Алесандр, - усмехнулся король. - Мы договорились.
Демон безучастно сидел на полу, словно это не о нем шла речь, и это не его сейчас должны были прилюдно выпороть. Человек бы не выдержал семидесяти пяти ударов плетью. Но он был демоном, притом - с повышенной регенерацией.
Некромант кивнул. По дворцу пронесся отчаянный крик.
- Принц! Ваше величество! Ваш сын!
- Что?.. Какого дьявола? - король вперил в некроманта растерянный взгляд.
- Ну, вы же имеете отношение к наказанию моего мужа, - некромант скрипел безучастно. - И ваш сын пока жив. Удар же не нанесен.
Демон шевельнулся, поднял голову, глядя на супруга.
- Мой Лорд, не надо забирать жизни, - голос был тих и невыразителен. - Я прошу.
- Я никому не позволяю развлекаться с моей собственностью, мог бы запомнить. Идем. Я хочу забрать свою плату поскорее.
Вместо того, чтобы встать и следовать за супругом, демон на коленях добрался до него, не поднимая головы:
- Пожалуйста, я виноват, я заслужил наказание, но не дети, мой Лорд! Прошу вас... только не дети...
- Хорошо.
И снова раздались крики слуг и придворных:
- Ваше величество! Ваша супруга!
- Благодарите моего мужа, король. Он спас вашего сына.
Король, потрясенный, онемевший, переводил взгляд с коленопреклоненного демона на некроманта, потом взял себя в руки. В конце концов, он никогда не любил жену, а вот сын - наследник, его гордость - совсем другое дело.
- Что ж, благодарю, демон. Идемте уже, - вышел первым, направляясь к саду.
Алесандр дернул мужа за собой, подставил плечо. Демон прислонился к нему, привстал на цыпочки, улыбаясь:
- Санди, я в порядке, надеюсь, я не слишком переигрываю? - поинтересовался еле слышным шепотом.
- Иди-иди, - фыркнул некромант.
Наказания Верлинн не боялся, за полгода он уже привык ко всякому, после отлежится.
- А зачем тебе жизни людей? - идя к павильону, в котором собрались уже приближенные к королю лорды, спросил все так же тихо.
- Энергия. Да и устрашение опять же. Ненавижу людей.
- Ясно, - Вер кивнул, снова принимая безучастный вид.
У дальнего конца нарядного ажурного павильона уже ждал палач с цепями и плетью. Плеть была треххвостая, со вшитыми в концы хвостов металлическими крючками. Демон подавил невольную дрожь, рассмотрев ее. Только люди могли такое придумать!
Некромант осмотрел всех присутствующих.
- Ну что ж... Король подтвердил, что я заберу семьдесят одну жизнь в обмен на наказание моего мужа. Ваши семьи не увидят рассвета. Зато вы посмотрите на то, как поступают с мужьями некромантов, - и швырнул Вера под ноги палачу.
Шокированное молчание было ему ответом. Но возразить никто так и не посмел. Палач поднял свою жертву, сноровисто растянул демона меж двух колонн, расстегнул серебряный пояс, бросив его на пол, разорвал тунику, обнажая его до пояса. Верлинн в человеческом облике был тонкокостным, хрупким и похожим на изящную алебастровую статуэтку. Палачу, видимо, еще не доводилось слышать о настолько жестоком наказании для аристократов. Он озадаченно хмыкнул, берясь за плеть.
Некромант повел рукой. И кивнул:
- Начинайте. Я взял частичную плату.
Первый удар демон выдержал молча, на белой тонкой спине расцвели три кровавые полосы. На втором зашипел, вздрагивая всем телом. Алые волосы упали на спину, палачу пришлось прерваться и собрать их, связав узлом и закрепив на затылке наказуемого обрывком его же туники. Вер старался медленно и глубоко дышать, но тут удары посыпались один за другим, с одинаковыми интервалами, и он заскулил, сбиваясь с ритма дыхания, вцепился в свои кандалы, чтобы удержаться на подгибающихся от боли ногах.
Со стороны дворца неслись отчаянные крики, рыдания, мольбы о помощи и призывы лекарей. Лорды стояли, как будто зрелище страданий одного демона стоило куда дороже жизней их семей. Верлинн закричал на двадцатом ударе, не столько от боли, сколько от затопившего сознание ужаса и стыда - в смертях этих семидесяти невинных виновен был он один. Синее пламя горело ровно и неугасимо, силуэт некроманта виднелся сквозь него нечетко и размыто.
Еще через десяток ударов демон сорвал голос, хрипя, слабо трепыхался на удерживающих его цепях. Лорды смотрели, как завороженные. Некромант тоже задумчиво наблюдал. Крики набирали силу, пока Алесандр не закрыл павильон пологом, отсекшим звуки извне.
- Семьдесят, - возвестил палач, отступая, чтобы зрители могли полюбоваться жертвой. Вместо изящной спины было кровавое месиво разорванной кожи, мышц, до самых костей, демон висел на цепях без сознания, не реагируя уже ни на что. Палач взял кувшин с холодной водой, выплеснул ее на голову демону. Реакции это не возымело.
- Передайте плеть лорду Эстебану, - голос некроманта звучал так, как могла б говорить раскрытая могила.
Палач профессиональным жестом стряхнул с плети кровь и клочки плоти, отер рукоятку и протянул ее лорду. Тот вцепился в плеть так, словно в ней было его спасение. Сделал два шага к демону, оскаливаясь. По ногам лорда Эстебана скользнули синие язычки магии, продирая холодом смерти.
Демон чуть шевельнулся, и это короткое движение, больше похожее на слабую дрожь, послужило спуском для человека. Он замахнулся, ударил, намеренно стараясь попасть по самым страшным ранам. Один... три... пять ударов. После чего плеть вырвалась из его рук и обрушилась на самого лорда, впиваясь в лицо, раздирая плоть. Шевельнуться не давали путы магии. Чтобы умереть, ему хватило каких-то десяти ударов, и все это время лорд верещал, как свинья на бойне.
Палач, не обращая внимания на то, что творится с высокородными господами - не его это дело - расковал демону руки, уложил его на пол, снова полил водой, пытаясь привести в чувство. Его отшвырнули в сторону, некромант склонился к мужу, под покровом синего пламени капая кровью из порезанного запястья на его губы. Единственным признаком того, что Вер жив, было слабое дыхание, потому чуть задрожали ресницы, губы. Он сглотнул попавшую в рот кровь, еле слышно застонал.
- Тш-ш-ш. Пей, - руку прижали к его губам. Демон глотал кровь, медленно, с трудом, потом скользнул языком по порезу, и тот затянулся.
- Стало легче? - шепнул некромант.
Верлинн беззвучно ответил:
- Да... спасибо...
- Пей, моя любовь.
Демон чуть покачал головой:
- Если я восстановлюсь слишком быстро, это будет подозрительно... Лучше дома.
Некромант поднял его магией и понес перед собой. Его никто не останавливал. Стража у павильона расступилась, провожая глазами некроманта и его ношу, теперь кажущуюся не алебастровой, а гранатовой статуэткой, белые одежды на нем были алыми от крови почти целиком. Алесандр оттащил его в первую попавшуюся комнату, запер дверь.
- Ты в порядке?
- Не очень, - демон попытался сесть, но не преуспел, у него почти не двигались руки, малейшее движение отзывалось волной дикой боли в спине, от которой выцветал и белел мир перед глазами. - Но я это заслужил.
- Не сиди. Лежи. И пей.
- Я не хочу ослабить тебя.
- Подпитаюсь своей магией.
Демон сдался, на споры не хватало сил, и уткнулся ему в руку губами. Попытался куснуть - но на это тоже не было сил, клыки лишь слегка оцарапали кожу Алесандра. Некромант подрезал руку.
- Пей.
Вер глотнул, но кровь супруга показалась вдруг горькой, как отрава, он едва успел отвернуться, как его стошнило сгустками уже выпитой крови и желчью. Поперек глотки, не позволяя принять помощь, стояла вина и отчетливый привкус мертвечины.
- Что такое? - некромант склонился к нему.
- Отнеси меня домой... пожалуйста... здесь нечем дышать... Они так кричат... - демон был горячим, как раскаленный прут, и, кажется, начал бредить. Алесандр оттащил его в портал.
- Дуо, принеси кроветворное.
Скелет практически бегом кинулся исполнять приказ, хотя этим порождениям некромантии было несвойственно быстро двигаться. Вокруг тела демона колыхалось алое марево раскаленного воздуха. Он тихо стонал, пытался куда-то ползти, но только царапал простыни когтями.
- Вер, что с тобой?
В шаге от постели раскрылся портал, из него вышли оба старших принца диэ Дагер.
- Что произошло?
- Мы почувствовали, что Верлинну больно.
- Не знаю. Его тошнит от крови.
- Кто это сделал? - прошипел Дэй, осторожно касаясь даже не начавшей восстанавливаться спины брата. Демон тихо всхлипнул.
- Люди. Наказание за нарушение перемирия.
- Он напал на человека? - сощурился Дэй, положил ладонь на лоб Веру и отдернул, обжегшись.
- Попытка изнасилования Вера. От той твари мало что осталось... Уже по моей воле.
- Пора прекращать этот балаган, ты не находишь, Сапфир? Дядя взят под стражу, головорезы, которых он собрал, собираясь развязать новую войну, уничтожены. К границам Демонии стягиваются все наши маги, оставшиеся в живых. Когда последний демон будет выкуплен из рабства, мы закроем границы навсегда, оставим только тайные проходы. Ни одна двуногая смертная тварь больше не ступит на землю Демонии.
- Прекращаем. Люди надоели мне, - отмахнулся некромант.
- Когда ты разбудишь Тая и Далену? - Дэй осторожно гладил брата по голове, распустив узел волос, под его прикосновениями сгорающий в жару Вер успокаивался и прекращал метаться.
- Не знаю. Как Вер очнется.
- Ему здесь будет тяжело. Эманации смерти, ты сам должен понимать. Нужно перенести его туда, где он сможет подпитаться от жизненной энергии и солнечного света.
- Роща есть неподалеку. Сойдет? - Алесандр кивнул в сторону зеленых крон.
- Возможно. Позови Лео, мы забираем его домой. Ран, помоги мне отнести Вера, - оба старших демона встали, осторожно взяли края покрывала, на котором лежал Верлинн, и подняли его.
- Сейчас его позовут, - некромант отправил сигнал одному из скелетов.
В рощу, созданную магией Вера, его отнесли братья - стоило некроманту приблизиться, и беднягу скручивало судорогой. Их сопровождала Костяника, охраняя, словно все трое были ее родными дракончиками, а потом свернулась кольцом вокруг Верлинна. В роще тому стало значительно лучше, потихоньку начала спадать температура и уменьшаться опухоли вокруг ран.
- Замечательно. Мужа от меня корчит, - вздохнул Алесандр.
Вернувшийся в замок Дэйлинн усмехнулся:
- Да почему от тебя? Его сейчас будет корчить от любого некроманта вблизи. Вот придет в себя - и все будет хорошо.
Алесандр лишь развел руками:
- Подождем. Когда он вернется.
Верлинн восстановился только через сутки, но в сознание так и не пришел, и по-прежнему сгорал в лихорадке, с которой ничего не могли сделать ни ледяные компрессы, ни зелья некроманта. Шарахаться от него демон перестал, наоборот, тянулся за прикосновениями, норовил прижаться, звал в беспамятстве, перемежая слова отборным армейским матерком.
- Ну что с тобой? - спрашивал Алесандр. - Все ведь закончилось.
Ответить ему демон не мог, только просил пить, раскрывая иссушенные жаром губы, как голодный птенец. Алесандр поил его кровью и отварами, обнимал, не отходя ни на шаг, следующие две недели.
6. Белая пешка становится ферзем
Старшие принцы с Леонником ушли домой, пообещав прислать целителя, если через пару дней состояние Вера не изменится. Но ночью демон затих, окутываясь мягким ореолом белого сияния, язычки которого потянулись к некроманту и оплели его, как лианы. Алесандр лишь моргнул, придвигаясь ближе, приподнял голову и уронил обратно. Демон прильнул, закинул на мужа ногу. Спал он по причине лихорадки обнаженным, под тонкой простыней, и сейчас она сбилась комом где-то у него в ногах. Мальчишка тянулся и целовал некроманта, не разбирая, куда, не открывая глаз. И судя по вырывающимся из приоткрытых губ стонам, ему было безразлично, куда там тыкаются его губы. Алесандр поймал их в поцелуй, перетащил мужа на себя, оглаживая спину, ягодицы, бедра. Тот с готовностью подставлялся под его ладони, выгибался и терся, крепко обхватывая его бедра ногами, стонал ему в рот - требовательно и нетерпеливо, цеплялся за плечи, царапаясь когтями. Алесандр перевернул его, вжимая в постель собой, целуя почти обескровленными губами.
- Вер...
Демон распахнул глаза - залитые не привычным лунным светом его магии, а зеленым, пульсирующим и гипнотическим, заманивающим, как свет болотных огоньков.
- Са-а-а-анди-и-и! - выгнулся, бесстыдно, соблазнительно, улыбаясь, как какой-нибудь инкуб.
Алесандр не стал противиться соблазну овладеть этим чудесным телом - на это некроманта еще хватало. К тому же, он скучал по этим ощущениям, когда Вер был в его руках, отвечал на ласки. В этот раз он не только отвечал. Демон словно жаждал слиться с супругом в единое целое. Кто кого имел этой ночью - было непонятно, но Костяника уползла в рощу, спасаясь от криков, которые неслись из распахнутых настежь окон спальни некроманта. А Дэйр сбежал в подземелья, под крыло к своему Этаррину, даже не вспомнив о приличиях и робости.
К утру Алесандр мечтал об одном - упасть и умереть. Демон выпил его досуха, но и сам не выглядел таким уж напитавшимся силой. Скорее, вымотанным, словно после долгого ритуала. Зато он спал, свернувшись в клубок, и спал спокойно. Некромант просто валялся, пребывая в странном состоянии между сном и явью. И приходил в себя.
А над Норготом бушевала гроза. Невиданное до сих пор здесь зрелище - обычно грозы обходили вотчину Верховного Лорда Некрос стороной. А эта, словно в воронке, вертелась над замком, молнии били в высокие медные шпили на башнях, пока сила грозы не иссякла. Алесандр обнял мужа и постарался уснуть. Через полчаса это даже получилось.
Проснулись оба тоже утром - следующего дня. Верлинн сонно завозился в теплых объятиях некроманта, тычась носом в его шею, как котенок. Зевнул, потягиваясь.
- Доброе утро, - Алесандр просыпаться не хотел, но пришлось.
- А оно доброе? Ой, как я есть хочу-у-у, - желудок демона немедленно подтвердил его ощущения раскатистым бурчанием, обещая начать переваривать самого себя, если в него немедленно не положат хоть что-нибудь.
- Сейчас найдем. Как ты себя чувствуешь?
Демон прислушался к своему организму, пожал плечами:
- Немного странно, но вполне пристойно. А сколько я провалялся после приема?
- Не знаю. Я валялся рядом.
- Только валялся? - Вер усмешливо сощурил глаза, высунул кончик языка, трепещущий, как у змеи.
- Еще кормил тебя.
- У-у-у, что-то мой желудок в этом вовсе не уверен.
- Идем, - некромант все же сполз с кровати, пригладил обеими ладонями волосы. - Уно, в доме есть еда?
- Конечно, господин, стол накрыт, - проскрипел скелет, появляясь в дверях, словно по волшебству.
- Отлично. Вер, ты вправду хорошо себя чувствуешь?
Демон еще раз проинспектировал свое состояние.
- Да вполне, а что такое? Я как-то не так выгляжу?
- Просто волнуюсь, - некромант пролевитировал в столовую.
Вер пошел следом, завернувшись в простынь, бурча себе под нос:
- Интересно, сколько я провалялся, что он «просто волнуется»?
- Около двух недель, если я верно помню, - буркнул Алесандр.
- Ч-чего-о-о? Сколько? - простынка выпала из разжавшихся рук демона, тот слегка сбледнул с лица. - Это чего ж такое должно было произойти, чтоб я так долго выздоравливал?
- Понятия не имею, если честно. Простыню подбери, не соблазняй мужа на непотребство.
- Да? А почему нет? - тут же ощетинился Вер. - Или меня можно трахать только в бессознательном состоянии?
- Потому что я тут же и помру в момент оргазма, - пояснил некромант.
- Почему? - демон укутался обратно, дохлый муж его не устраивал по многим параметрам. Хотя раньше он сам стремился убить его. До Верлинна дошло это, он остановился, словно налетел на стену, завис, пытаясь осознать, когда это некромант стал ему нужен? - Ты из меня почти всю кровь выпил. Вер? Что случилось?
- Н-нет, ничего, я так, задумался, - демон пошел дальше, свернул к фарфоровой столовой, не глядя, куда идет, и кто там есть.
Дэйр полупридушенно пискнул, стараясь слиться с обстановкой. Алесандр махнул ему рукой, показывая, что ученик может сбежать. Юноша разрешением воспользовался, а Верлинн его поспешного бегства даже не заметил, погрузившись в свои мысли. Очнуться его заставил только аромат пищи. Очнуться - и немедленно ретироваться в ближайшую уборную, потому что аппетитнейший запах сочного мяса, запеченного на ребрышках, вместо желания немедленно сожрать его вызвал рвотный рефлекс.
- Ничего не понимаю... Вер, ну что ты хочешь съесть такого?
- Молока-а-а, - прохрипел выворачивающий душу над широкой фарфоровой «вазой» демон. - И яблок... наверное...
Молоко и яблоки принесли незамедлительно.
- Попробуй, поешь.
Демон жадно выпил полкувшина молока, блаженно отфыркиваясь, стер молочные усы, загрыз с самым зверским видом пару краснобоких яблок... и метнулся возвращать все съеденное. Организм словно издевался, требуя чего-то, чему он не знал названия.
Алесандр быстро проглотил, не чувствуя вкуса, что-то мясное, чтоб восстановить немного силы. И снова принялся выяснять, что случилось, и почему Вер хочет есть, но не может. Демон с несчастным видом пил подкисленную лимоном воду. Ее организм принимал благосклонно, не стремясь после немедленно изобразить фонтан. А желудок урчал и требовал пищи, да и голова уже начала кружиться от голода.
- Надо показать тебя лекарям.
- Ненавижу лекарей, - насупился Вер.
- Зато ты сможешь поесть. Не упрямься.
Демон фыркнул:
- Это только я вижу здесь две несовместимые предпосылки: «покажешься лекарям - сможешь поесть»? Чем мне поможет осмотр? Они снова будут меня лапать и пытаться сделать вид, что ощупывание моей задницы - это часть необходимого комплекса мер?
- Они смогут сказать, почему ты ничего не ешь.
- Ладно, - неожиданно согласился демон. - Пусть будет так, как ты хочешь. Но один я не останусь, понял?
- Я и не требую, чтоб ты был один. Хм-м-м... Э... Так, у меня голова, видимо, кружится, ты перед глазами двоишься…
- Ну, вот сиди и ешь, тебе-то, надеюсь, ничего не мешает нормально питаться? Мне приказать Дуо, чтоб принес кроветворного? - Верлинн поднялся со своего места, обошел стол и встал за стулом мужа, ласково поглаживая его ладонями по вискам.
- Оно мне не поможет толком. Просто нормально поесть. И все будет отлично, - Алесандр погладил руки мужа.
- Вот и ешь. За нас двоих, - демон улыбнулся, потерся носом о его макушку, обнимая. - Я не буду мешать, посижу тихо.
- Да ты мне ничуть не мешаешь.
Съел некромант почти все, что было на столе, куда только и влезло.
- Киса проголодалась, - беззлобно фыркал демон, наливая себе очередной стакан воды с лимоном и поглощая его мелкими глоточками.
- Киса готова кормить тебя кровью.
Верлинн подошел к нему, заглянул в глаза и опустился на колени, целуя руки. Это не было выражением подобострастия, он первый бы перестал себя уважать за пресмыкательство. В глазах демона это было выражение благодарности.
- Кусай, - улыбнулся некромант. - И пей.
- Надеюсь, хоть твоя кровь не прольется впустую, - пробормотал демон, приникая к его запястью и осторожно прокусывая его. Стоило первому глотку крови стечь по его пищеводу, как организм недвусмысленно выразил свое одобрение. Такая пища ему подходила на все сто, мгновенно перестал возмущаться желудок, перестала кружиться голова, тело потихоньку наполнилось силой.
Некромант гладил его по волосам, улыбался:
- Все в порядке?
- Умм-ням-ням, - только и ответил демон.
Алесандр кормил его одной рукой, второй держал бокал с кроветворным, из которого тянул содержимое. Вер чувствовал себя пиявкой, но оторваться смог только когда некромант недвусмысленно посерел, даже несмотря на зелье и подпитку силой. Зализал ранки, благодарно поцеловал в запястье:
- Спасибо, Санди. Тебя теперь снова кормить?
- Кормить, - прохрипел Лорд.
Скелеты накрывать на стол не стали, притащили сразу огромную миску, скормили хозяину сырое мясо. Алесандр чуть побледнел до нормального цвета.
- Ладно, - наблюдавший метаморфозы цвета супруга, демон тряхнул гривой, - я согласен на твоих лекарей, только в твоем присутствии. А то на пару глотков промахнусь - и привет, вдовье кольцо.
Лекарем оказался... вампир. Клыкастый, бледный. И запуганный некромантом до полуобморока. Демон для начала грозно обшипел его, скаля собственные немаленькие клыки и угрожающе раскрывая крылья. И только потом позволил к себе приблизиться. Вампир руки наложил ему на грудь и живот, помолчал немного.
- Я счастлив первым принести вам поздравления, Лорд. Ваша супруга ждет первенца.
Алесандр даже не смог ничем метнуть в лекаря, стек по стене на пол. Зато смог Верлинн - до мозга не дошел смысл сказанного, зато дошло, что его только что обозвали девушкой. На вампира он кидаться с клыками и когтями наперевес не стал - метнул в него чары Истинного Воскрешения и склонился над супругом, тормоша его:
- Санди, ну, ты чего? Санди, это дурацкая шутка глупого бывшего вампира, он за нее уже расплатился. Санди, я ж в тебя сейчас тоже чем-нибудь кину особо пакостным, вставай.
- Ты беременный? А я так надеялся, что ты от голода двоишься на ауре...
Демон опасливо от него отполз.
- Это заразно? А-а-а, вампир был заразный!
- Ты беременный, - некромант закатил глаза.
Демон понимающе покивал, добрался до туалетного столика и ухнул на голову некроманту кувшин ледяной воды.
- Санди, у тебя температура от голода. Я мужескаго полу, я не могу быть беременным.
- Я вижу две линии жизни. Объяснись тогда. Почему тебя два?
Верлинн растерялся, заморгал.
- Не знаю...
- Беременность, - буркнул бывший вампир. - И истерия на месте уже.
- Ну, все... - отрешенно-спокойно сказал демон, поворачиваясь к «дурному вестнику», - чем оживил, тем и убью.
- Ребенку вредно, когда вы так орете и дергаетесь. А магия его тревожит.
Вер махнул рукой, рыбкой сиганул в окно и полетел жаловаться на глупые шутки Костянике. Забился между ее передних лап, прижимаясь к горячему от внутреннего огня огромному телу.
- Ягодка, ну хоть ты мне объясни, как такое может быть вообще?
Драконица шумно вздохнула, положила рядом голову. Демон принялся чесать ее когтями по надглазным щиткам, вполголоса пытаясь разложить по полочкам хаос в мыслях.
- Вот смотри, когда матушка была беременна Лео, у нее рос живот, она просила меня принести странное - то кусочек известняка, то меду, который ненавидела, то лимонов. Она не пила кровь, и ее не тошнило свежайшим молоком. И она стала красивой, сияла, как солнышко. Вот это - беременность, да. А тут просто аура двоится. И... даже если вампир прав, и я каким-то чудом забеременел... Санди это, кажется, совсем не понравилось, - он вздохнул, прижался лбом к щеке дракона.
Костяника проурчала что-то, похожее на «понравилось, просто он ошалел».
- Не знаю. И что мне теперь делать? О, Свет, как я вообще покажусь братьям? А отцу с матушкой?
- Вер! - некромант появился неподалеку. - Куда ты унесся?
- Ты сейчас будешь ругаться. А у меня есть дракон, и я им воспользуюсь, - демон попятился, прячась Костянике под крыло.
- С чего я буду ругаться? Что за глупости? - опешил Алесандр. - Иди сюда.
- Не пойду, - на демона накатило странное, почти незнакомое чувство. Хотелось развернуться и сбежать подальше, желательно, туда, где сила некроманта его не достанет. Или зарыться глубоко под землю. Он вжался в жесткую, с острыми краями, чешую Костяники. Услышал тонкий скулеж, и только через пару секунд понял, что это скулит он сам. А то, что с ним происходит, называется паника.
- Вер? - Алесандр полез под крыло. - Что с тобой?
Он видел своего супруга всяким: едва не плюющимся огнем от злости, заледеневшим от презрения, кусающим губы от боли. Пожалуй, только страха в глазах демона он еще не видел, а сейчас в черных от расширенных зрачков глазах плескался самый настоящий ужас. А потом демон просто и незатейливо грохнулся в обморок, закатив глаза. Алесандр вздохнул, взял мужа на руки. И понес к замку, пытаясь понять, что вообще происходит, и где ему ловить беременного мужа завтра.
Как ни странно, спасение явилось в лице того, от кого некромант ждал его меньше всего.
- Мой Лорд, а это правда? - Дэйр попался на пути к комнате Вера, и кажется, был готов засиять, только получив подтверждение.
- А это правда. И что это ты так радуешься, как будто ты - счастливый отец?
- Ну, - юноша не смутился, только расплылся в улыбке, - это же замечательно, когда в доме дети. Я знаю, у меня сестра недавно родила тройню.
- Живые, - презрительно проскрипел некромант и поплелся дальше со своей драгоценной ношей.
- У вас тоже будет живой ребенок, - пожал плечами секретарь. - Я хотел сказать, что знаю, как обращаться с беременными. Не думаю, что парень в этом смысле сильно будет отличаться от девушки.
- Отлично. И как с ним обращаться? - заинтересовался некромант.
Дэйр взялся перечислять. Судя по пунктам, беременный Вер должен был быть гибридом призового пегаса, больного дракона, хрупкого редчайшего хрустального плюща и ядовитых болотных луноцветов.
- А вообще, это не очень сложно. Главное, если попросит летом зимних грибов - очень быстро найти их. Потому что магия в период беременности нестабильна.
Алесандр вздохнул и согласился с тем, что последние шестнадцать лет мечтал искать зимние грибы летом.
- Да вы не волнуйтесь, если вдруг что - замок восстановим, или новый построим, - «добил» его оптимистично настроенный Дэйр.
- Демонов сожру, - сообщил Алесандр.
- Ну, хотите, я буду отвлекать вашего супруга от беспорядков?
- Попробуй, - Алесандр внес Вера в спальню, уложил на кровать. Демон выглядел умиротворенно и тихо посапывал - обморок сменился вполне обычным сном. И, если бы не двоящаяся, очень яркая аура, все было бы так, как не раз бывало после очередного выбрыка строптивого мальчишки: непослушание-наказание-алтарь-обморок-сон. Алесандр укрыл его покрывалом, перекинулся и улегся на полу.
Так начались долгие месяцы беременности демона. Мальчишка вбил себе в голову, что супруг не жаждет обзаводиться потомством, и некроманта всеми силами избегал, хотя побегов, как в первые полгода, не устраивал, но в замке был совершенно неуловим. Являлся только для кормления - ничего, кроме крови супруга, организм Верлинна не принимал. Ну и лимонной воды еще.
- Как ты себя чувствуешь? Как ребенок? - некромант гладил супруга по волосам, подкармливая.
- Не знаю. Я ничего не чувствую. Ничегошеньки, понимаешь? - пожимал плечами демон, ластился, обнимался, лез целоваться. И убегал снова. Алесандр не протестовал, следил только за здоровьем Вера.
Демон большую часть времени проводил в компании Костяники и Дэйра. С драконицей улетал в свою рощу, валяться на траве голышом, под присмотром бдительного ока Костяники. С секретарем перерывал библиотеку в поисках хоть каких-то упоминаний о мужских беременностях. А наткнулся совершенно случайно на ветхий свиток, едва не рассыпающийся от древности, с легендой о Равновесии. Свиток был написан на языке Демонии, и только поэтому он им заинтересовался. А когда вчитался - захотелось вернуть время на два месяца назад и никогда не подпускать к себе супруга. От очередной истерики Верлинна удержало только то, что во время ее магия Жизни выходила из-под контроля. Одного из зомби Алесандра он так уже оживил.
Сам некромант доделывал детскую комнату, разрисовывая ее всякой растительностью по стенам.
- Санди, нам нужно поговорить, - бледный и очень сосредоточенный демон помялся в дверях будущей детской, с какой-то тоской глядя на расписанные стены.
- Да, конечно, - некромант отложил кисти. - Пойдем, посидим на террасе.
- У тебя очень красиво получается, - Верлинн устроился в кресле, поерзал, встал, принес с тахты подушку и снова уселся, запихнув ее себе под поясницу. И упрямо не смотрел в лицо мужу, только на его руки, кое-где перепачканные красками.
- О чем поговорим? - Алесандр стирал краску.
Демон достал из рукава тонкий футляр для свитков и протянул ему.
- Это копия со свитка начала пятого века. И там же я записал то, что услышал сам.
Алесандр развернул свиток, принялся пробегать его глазами. Фразы, написанные в два столбика, повторяли друг друга, но у древнего пророчества было продолжение.
«Смерть сольется с Жизнью, и Тьма со Светом, и народится Равновесие Грани и Граней. И доска для Игры обретет третью сторону. И воцарится хаос, из коего будет рождено Равновесие. Огонь и Лед пройдут по Граням, стирая прошлое и освобождая путь для Грядущего».
- Двадцать шесть веков назад маг Смерти Райвер и магесса Жизни Анари сочетались браком - тайно, никому не признаваясь. И у них родился сын. В ночь его рождения на Феонакс обрушилось цунами, Агахия была уничтожена мощными извержениями проснувшихся вулканов, а над летней Демонией разразились невиданные снежные бури. Их нашли и уничтожили. Райвера и Анари живьем зарыли в землю, а их сына бросили в огненную трещину в земле. И катаклизмы прекратились.
- И что? Огонь и Лед уже прошли, так что наше дитя может рождаться спокойно. Я с отличием закончил курс толкования предсказаний, милый. Не волнуйся.
- Мне просто страшно, - признаваться в этом для демона было равносильно добровольной сдаче в плен. - Я не знаю никого сильнее тебя. Пообещай, что ты сумеешь защитить ребенка.
- В первую очередь, я буду защищать тебя, Вер.
- Почему меня, Санди? Почему ты не выбрал ни Дэя, ни Рана, а именно меня?
- Потому что ты... ты мне был нужен. А не они.
- Что во мне такого, - демон усмехнулся, наконец, поднимая голову и глядя мужу в глаза, - что привлекло твое внимание? Ты ведь говорил, что когда я родился, ты был занят работой и исследованиями, и о том, что происходит в Демонии, знать не знал.
- Ну, ты вырос... и... И я влюбился.
Верлинн молчал, улыбаясь, ждал продолжения. Некромант засмущался и прикрылся платком. Брови демона поползли вверх: смущенного некроманта он еще не видел никогда в жизни.
- Что такое? - Алесандр покосился на него поверх платка.
- Да просто... чего ты недоговариваешь, Санди?
- Ничего я не... В общем, забудь про пророчество. Оно сбылось, и отношения к нам не имеет.
- Хорошо, - Вер легко кивнул, улыбнулся. - Хочешь, я помогу тебе расписывать детскую?
- Да, это будет здорово. Тебя покормить?
- Ты знаешь, я напился молока на кухне, и меня не тошнило, - пожал плечами демон. - Так что я вполне способен еще подождать.
- Хорошо. Пойдем... Будем расписывать стены.
Вырисовывая кисточкой по белой стене замысловатые контуры какого-то фантазийного листка, Верлинн спросил:
- А когда ты вернешь родителей? Сейчас уже можно, наверное?
- Да, конечно. Если ты сможешь питаться молоком, часть энергии я сумею потратить на них.
- Я попробую сегодня поесть чего-нибудь еще. Санди, а что творится в Империи? - листик приобретал все более замысловатый вид, перетекал в силуэт летящего дракона.
- В Империи? Ничего, наверное. Я не особо приближен ко двору.
- И тебе никто даже ничего не сказал за убийство семидесяти человек? - вязь рисунка продолжилась силуэтом летящего пегаса, потом танцующим единорогом, потом каким-то морским животным.
- Погрозили пальцем и сказали: «Умерь аппетиты».
- Значит, проблем не было?
- Нет, ни малейших.
- Хорошо, - демон задумался, руки без участия разума вывели странную, замысловатую вязь стиха в старо-демонийской записи, сверху вниз. И последний значок-иероглиф распустился замысловатым цветком, над ним возник силуэт птицы, за ним - настороженно привставшей на задние лапки ласки... Серебристые росчерки скользили непрерывной чередой по зеленым, лазурным, охряным листьям. Некромант разглядывал получающееся, любуясь.
- А сколько тебе еще вынашивать?
- Я не знаю, - беспечно отозвался демон. - Мама носила Лео десять месяцев, но это потому, что магия Оракула формируется дольше. Меня - семь. А Рана и Дэя - по восемь.
- А как ты будешь рожать, ты тоже не в курсе?
- Я перекопал всю библиотеку, но не отыскал ни единого упоминания о возможности мужской беременности. Поэтому я не знаю даже, где внутри меня растет плод, и как он будет оттуда... рождаться.
Некромант грустно вздохнул:
- Ладно. Разберемся в процессе.
- Санди, а можно устроить какой-нибудь праздник, когда мама с отцом вернутся? - Верлинн явно уже заскучал в тишине Норгота.
- Конечно, любой, какой ты пожелаешь, - Алесандр обнял его.
- Хочу отпраздновать мое семнадцатилетие, через две луны. Дома, так, как полагается праздновать это у нас. Только, боюсь, половину праздника мне придется просидеть, если у меня и дальше так будет сводить спину, - тихо пробормотал ему в грудь демон.
- Хорошо, расскажешь мне, как вы празднуете. И я обещаю тебе красиво это отметить, - согласился некромант, целуя его в макушку.
- Нужно много огня, - демон высвободился из его рук, снова взялся за кисточку, продолжая расписывать стены серебром поверх нарисованных некромантом листьев и цветов. Силуэты зверей перемежались стихами, бабочками, крылатыми неведомыми тварями. Он любил рисовать созданий воздуха. - Много огня, музыки, танцев. И полеты. Я родился в праздник урожая, а у нас есть традиция, в этот день устраивают соревнования на скорость и мастерство полета.
- Хорошо. Думаю, Тай мне поможет в этом.
Некромант отошел, разглядывая рисунки.
- Ты знаешь, как правильно называется мой народ? - демон потянулся повыше, кисть заскользила, выписывая вязь древних иероглифов, похожих на цветы и переплетение ветвей.
- Нет, я мало интересовался историей и культурой.
- Даэми. А наша страна зовется Даэмонн. Люди решили отчего-то, что наш язык сложен для понимания. Так странно, в Империи практически нет тех, кто читал бы на даэмонском.
- Я умею. Мне пришлось.
- Почему - пришлось? Ты так говоришь, словно выучить чужой язык - это тяжкая обязанность, - улыбнулся демон. - Это же интересно, научиться говорить и читать на языке другого народа. А если научиться думать на нем - можно понять душу народа.
- Думать я еще не научился. Но однажды выучусь, все-таки, супруг - даэми.
- А на каком языке написан твой гримуар? - любопытно спросил Верлинн.
- Мертвый язык саэран. На нем говорили драконы когда-то, верней, саэран - один из диалектов. На нем были написаны многие тома по магии.
- Научи меня ему? - демон отложил кисть и страдальчески поморщился, пытаясь незаметно потянуться, чтобы не так ныла спина.
- Давай, - согласился некромант, раскрывая свой гримуар.
- Вот узнаю все твои секреты и завладею твоей душой, - в шутку пригрозил Верлинн, усаживаясь на пол рядом с супругом и заглядывая в книгу.
- Она и так вся твоя, - Алесандр чмокнул его в макушку. - Итак, рунический саэран...
Демон слушал внимательно, следил за пальцами некроманта, ведущими по строкам. Послушно повторял, как читаются руны.
- Какой странный язык... он похож на шум моря.
- Это язык морских драконов. Он мне нравится, звучит спокойно.
- А зачем ты пишешь здесь кровью? - демон осторожно протянул руку, дотронулся до строчки, чувствуя под пальцем шероховатость пергамента.
- Долговечный материал, зачарованный. Это - мой личный дневник.
- И что здесь написано? - Верлинн перелистнул пару страниц, вглядываясь в связки рун, пытаясь составить из тех, что Алесандр ему показал, слова.
- Вот все тебе скажи... Запись о том, как прошел день.
- Это... хм-м-м, это три луны назад, да? «Нэх...шээс... вай»... Не понятно... и это... а вот «вай эта рис» - это мое имя, да?
- Оно, - согласился некромант. - Так, нос убери, прищемлю... Нечего читать личные дневники. Мало ли, что в них муж пишет.
- Ну, если обо мне, да еще и таким почерком - там вряд ли что-то лицеприятное, - фыркнул демон. Потерся носом о плечо некроманта. - Идем, поедим? Я у Дуо попросил супа молочного, такой любил Лео. Может, и я смогу поесть.
- Пойдем, - некромант поднял его на руки, прижал к себе.
- Санди, ты... - Верлинн вздохнул и обхватил его за шею руками, утыкаясь в плечо лицом и закрывая глаза. Это было приятно - когда его носили на руках, заботились. Как будто ему снова пять, и он свалился с крыши дворцового флигеля, учась летать.
- Я? - Алесандр прижимал его к груди как самую великую драгоценность.
- Ты очень хороший, знаешь? Я больше не злюсь даже за ошейник. И за то, что ты со мной не поговорил перед свадебной церемонией - тоже не злюсь.
- Рад это слышать, малыш. Я тебя люблю.
Демон тут же фыркнул:
- Только не зови меня «малыш», я два года командовал Молниеносными! Я взрослый!
- Взрослый-взрослый, - его чмокнули в макушку.
- А через четыре года буду вообще совершеннолетним, и мне позволят войти в Святая Святых Храма Жизни, это будет большой праздник.
- Как ребенка назовем?
- Ну, все зависит от того, когда он родится и кто родится, мальчик или девочка. Это будет осень, наверное... Сэльвинн, или Сиала,это значит «Золотая листва». Или Вайнэлл, Вилена - «Серебряные сумерки»... Или, может, ты сам захочешь дать имя? - улыбнулся даэми.
- Мне нравится твой вариант, - Алесандр принес его в столовую.
- А ты знаешь, что значит мое имя? - Вер соскользнул с его рук, принюхался к запахам, опасливо и осторожно.
- Нет, а что?
- «Цветок крови». Мак, Санди, - демон рассмеялся, сел за стол и придвинул к себе тарелку с супом. - Дурманный мак.
- А похож, мозги ты мне отсушил изрядно.
Демон лукаво улыбался, сверкая из-под длинных ресниц серебряным взором. Потом осторожно попробовал еду, медленно, по ложечке, глотая теплую сливочную массу.
- Вроде бы, ему нравится... Ну, ладно, значит, молоко и молочные продукты я есть могу. Это уже радует.
- Меня тоже радует, если честно. По крайней мере, молока в окрестных деревнях полно.
- Таниринн или Танея, вот какое имя. «Молочная луна», - фыркнул, облизав с губ сладкие капли, демон.
- Непременно, - усмехнулся из своего угла кот.
- А ты не любишь молоко?
- Не очень, я вырос давно из того возраста, когда его лакают.
- А сколько тебе лет? Ты не намного старше Дэя, ведь так? Ты говорил, что когда вы встретились с ним, ты был молодой и дурной, - вслух размышлял демон.
- Триста семьдесят два года. Я все еще молодой.
Верлинн поперхнулся молоком, закашлялся.
- Ничего себе! Ты старше отца!
- ненамного, между прочим. А ты не давись, ты ешь.
- Все равно, я не понимаю, почему ты не нашел себе кого-нибудь постарше меня. Только не надо говорить про нелюбовь к живым и про договор о династическом браке, - Верлинн доел суп, подумал и протянул тарелку Дуо, чтобы тот налил еще. - Я, между прочим, тоже живой, а на всяческие договоренности тебе плевать с Каменного Пальца, что я, не знаю, что ли?
- Потом расскажу, честно.
- Ум-м-м... ладно, ловлю на слове. Уф-ф, я наелся.
- Отнести тебя в спальню полежать?
Демон рассмеялся:
- Отвези на спине, ты же мой ездовой кот, забыл?
Кот подошел, припал к земле брюхом, предлагая садиться. Вер погладил его по хребту.
- Спина болеть не будет? Ну, ладно, - осторожно взобрался на серо-полосатую спину, поерзал, устраиваясь. Кот был широкий, как диван. И теплый. До спальни даэми доехал уже в полусне. Кот так и улегся на кровать, скатив его с себя и обняв лапами.
7. Шах и…?
Через неделю некромант набрал достаточно сил, чтобы пробудить спящих в «аквариумах» даэми.
- Всем доброе утро, - иронично поприветствовал он короля и королеву.
- Оно точно доброе? - оба озирались, словно ожидая увидеть врагов вокруг. - Где мы и какой сейчас день?
- Паршивый день, я облился чаем, ваш сын от меня беременный, у меня болит правая передняя лапа, секретарь ****ся со своим демоном на все подземелье…
- Чего? - король вытаращил на некроманта глаза, но провести словесным потоком королеву оказалось невозможно.
- Который сын, Алесандр? И как это вышло?
- Третий, Далена, как вы мне и обещали. А как вышло... Ну, просто повезло.
- Давно? И как его магия приняла это? И, в конце концов, как долго мы пробыли... за гранью? - женщина поправила прическу и ткнула мужа в бок: - Отомри!
- Год. Немного, - Алесандр ущипнул короля пониже спины. Даэми ахнул и вернулся в грешный мир обратно.
- Ах ты, кошак злоебучий!
- Мама? Папа! - на лестнице возник тонкий светлый силуэт в ореоле алых волос, всплеснул широкими рукавами, как крыльями и понесся вниз, с разбегу влетев в распахнутые объятия родителей.
- Как-то так, - Алесандр неловко пожал плечами.
- Вы только не ругайтесь на него, он хороший, хоть и злой временами, - Верлинн не мог заставить себя разжать стиснувшиеся на одежде родителей руки, хотя изо всех сил старался сдержать слезы, щеки все равно очень быстро стали мокрыми, а ресницы слиплись стрелочками. Его обнимали, целовали, не выпуская из рук.
- Дэй, Ран и Лео в Даэмонне, - Вер торопился отчитаться, понимая, что кроме него родителей ждут еще трое братьев. - А у нас все в порядке, правда. А через две луны мы прилетим в Нефритовый Город, Санди пообещал мне праздник на день рождения.
- Что ты ему оторвал? - удивился Тай.
- А? Я? Н-ничего... А что? - стушевался юноша.
- Я вашего сына вообще люблю, а вы свалите в портал.
- Ну-ну, люби, - вздохнул Тайлинн, окидывая некроманта предупреждающим взглядом. - Я потом его расспрошу, как ты его любил.
- Идем уже, дорогой, - подтолкнула мужа Далена, но тоже внимательно смотрела на сына, так и не услышав от него ответного признания в любви к Алесандру.
- Все-то тебе расскажи, - огрызнулся некромант.
Вер подошел к нему, прижался боком, глядя, как родители уходят в сияющее голубое марево портала.
- Так быстро... Ну, ладно, мы ведь с ними скоро увидимся, правда?
- Конечно. Повидаются с твоими братьями… и примчатся выпытывать подробности нашей семейной жизни.
- А у нас все отлично, - быстро сказал даэми, утыкаясь ему в грудь и обнимая за шею. - Я не хочу ничего говорить.
- Я и не спорю, что все отлично, - некромант поднял супруга на руки.
- Ты не злишься на меня за тот раз? - Вер пробежался чуткими пальцами по шраму под лопаткой некроманта.
- Нет, что ты. Я вообще на тебя не злюсь.
- А, ну да, ты мстишь и забываешь, - юноша рассмеялся, прильнул к нему. - Я нарисовал на стене над окном пегаса. Правда, он получился больше похожим на крокодила с крыльями и длинными ногами. Посмотришь?
- Посмотрю, давно я крокодилов не видел, - некромант отлевитировал к замку.
Кроме пегаса - вполне нормально и реалистично нарисованного, напротив того места, где будет стоять колыбель, Верлинн нарисовал своей любимой серебристой краской два узнаваемых силуэта.
- Это мы. Я вплел в рисунок немного магии, он будет охранять спокойный сон малыша.
- Хорошо. Он будет счастлив... В такой-то детской.
- Надеюсь, наш ребенок вообще будет счастлив, - прошептал даэми, невольно оглаживая ладонью живот. На исходе третьей луны он немного округлился, выпуклость ощущалась под самыми ребрами.
- С такими-то родителями, как мы? Конечно, будет.
Как Алесандр и говорил, королевская чета пожаловала в Норгот через две недели с неофициальным визитом - с гостинцами и подарками будущим родителям. И, пока Вер разговаривал с матерью о том, как, возможно, он будет рожать, Тайлинн устроил некроманту форменный допрос. Кот шипел, плевался, огрызался и отвечать не желал.
- Алесандр, Дэй мне рассказал о том, что ему удалось узнать по своим каналам, - даэми хмуро смотрел на некроманта. - Если ты думаешь, что я стану вопить и ругаться, ты ошибаешься. Я только прошу тебя быть с Вером не столь жестоким, как ты привык. Он еще ребенок.
- Он - мой муж, законный, причем. И я его люблю. Какая жестокость?
Тай только вздохнул.
- Никакой. Иначе я сделаю все, чтобы ваш брак расторгнуть. Он мой сын, хоть и не похож на остальных. Дар Света моей семье.
Алесандр только махнул рукой:
- Надеюсь, он меня полюбит. Хоть когда-нибудь. Одного меня не хватит… на все.
- Когда-нибудь он полюбит, Вер добрый мальчик, и умеет прощать ошибки. Ему пришлось слишком быстро взрослеть, но в душе он все еще дитя.
Некромант только фыркнул:
- Дитя! У твоего сына скоро будет свой ребенок, а ты все еще считаешь его подростком.
- Ты, кошачий, меришь по себе. Даэми медленно взрослеют, даже собственный ребенок - еще не показатель его взрослости, поверь. Ладно, сейчас ты отвечаешь за вашу семью, когда он примет, наконец, твои чувства и поймет, что они взаимны, вы будете отвечать за нее вдвоем.
- Выпить хочешь?
- Хочу, - вздохнул Тай. - Хочу напиться. Но нельзя.
- А тебе-то почему?
- Потому что завтра принимать посла Империи. Ты давно из Норгота нос высовывал? Как только Даэмонн закрыл границы магией, король Эктор решил, что мы затеваем новую войну и послал на границы войска. Они там ошиваются уже полторы луны.
- Ну, ты найдешь, как доказать послу, что вы ничего не затеваете. Кстати, Ран еще жив?
- Да, а почему ты спрашиваешь? - удивился король.
- С ним Цекш. Думаю, Ран уже готов прыгать с моста в реку и пересекать в два прыжка пропасти.
- Ты о том милом юноше с таким забавным цветом волос? Они с Раном вполне ладят.
- О, ну ничего, все еще впереди.
- Ты меня просто до невозможности обнадежил, - передернул плечами Тай.
- Дорогой, нам пора, - в кабинет постучалась Далена, умиротворенно улыбаясь. За нею стоял Верлинн и полыхал ушками так, что они просто сливались цветом с его шевелюрой.
- До встречи, Тай. Помни, что все не так страшно, как кажется.
- И он меня еще будет учить, - буркнул король, обнимая сына и целуя его в щеку. - А ты помни, что тебя я жду через луну для подготовки праздника, а потом вместе с Вером - на сам праздник.
- Я прекрасно это помню, поверь.
Когда они ушли, Верлинн устроился в кресле, растянувшись поперек колен некроманта, свесив голову и ноги за подлокотники.
- Спина болит. Теперь я тебя понимаю.
Алесандр положил ладонь ему на живот.
- Он так быстро растет... Я скоро стану неповоротливый, как беременная самка единорога.
- Но ты все равно останешься самым прекрасным в целом мире.
- Ты обещал мне кое-что рассказать. И ты все время переводишь тему разговора, когда я пытаюсь узнать, почему ты выбрал именно меня. Может, хоть сейчас расскажешь, Санди? - даэми ухватился за его руку и сел, прижимаясь к груди мужа, целуя его в шею.
- Потому что влюбился с первого взгляда.
- Такое бывает? И когда ты меня увидел в первый раз, помнится, я выглядел не самым лучшим образом, - демон вспомнил, как он выглядел - в окровавленной рубашке, которую не успел снять после того, как держал умирающего отца на руках и осатанело рвал свои запястья, вливая кровь ему в горло. Растрепанный, с разбитыми в кровавую юшку губами, злой и со связанными за спиной руками - дядя не мелочился в средствах успокоения.
- И такое бывает, - кивнул некромант.
- Ты такой забавный, когда говоришь о любви, Санди. У тебя краснеет нос. Смущаешься? - Вер легко тронул мягкими губами кончик его носа, улыбаясь.
- Есть немного. Я не привык о таком говорить.
- Расскажи мне о своем народе. И о себе тоже, - юноша поудобнее устроился у него на руках, подумал и запустил ладонь под рубашку, вытянув ее край из брюк некроманта.
- А что рассказывать? Мы живем в Заоблачном Крае, это другой конец империи, приграничье, из соседей - только горы и море. Я некромант, живу здесь, отхватил себе кусок владений.
- У тебя есть братья или сестры?
Когтистые пальцы медленно скользили по груди некроманта, описывая замысловатые узоры кончиками когтей, аккуратно и нежно.
- Когда покидал дом, не было.
- А почему ты ушел из дома?
- Чтобы овладеть некромантией подальше от родных мест, никого не задеть.
- А как ты познакомился с ягодкой? Я спрашивал ее, но Костяника смеется и говорит, что я еще маленький слушать такое. Вернее, она говорит, что я еще яйцо.
- Потом расскажу... очень сильно потом.
- Ну, вот так всегда... ну почему? Мама говорит, что я еще ребенок, отец твердит, что я еще маленький, ты тоже... Так не честно.
Алесандр рассмеялся, поцеловал его.
- Я хочу сегодня спать с тобой, можно? Мне... мне плохо спится одному, Санди.
- Конечно, можно, я буду только рад.
Верлинн сел, оседлав его колени, запустил руки в его волосы, потянулся за поцелуем, прильнул всем телом к нему. Алесандр целовался с наслаждением, прижимал к себе мужа, правда, крайне бережно.
- М-м-м, не бойся, ему тоже нравится. Я чувствую, он так радуется, когда ты касаешься меня, - даэми положил его ладонь на заметную уже выпуклость живота, снова прильнул, жадно целуясь, покусывая его губы и слизывая выступающие капли крови. Алесандр улыбался, похожий на счастливого кота даже в виде человека. Вер полоснул по его рубашке когтями, сбросил свою, снова прижался кожей к коже, потерся. Маленькие, как ягоды, нежно-розовые соски у него казались слегка напухшими, горячими.
- А мы не повредим ребенку?
- Нет, он же выше, - демон тяжело дышал, срываясь на тихие стоны. - Санди, ну, пожалуйста!
Некромант сдался, принимаясь раздевать мужа. Лишившись штанов, тот сам ринулся лишать Алесандра последних преград, сдернул с него брюки, снова забрался мужу на руки, привстал, опираясь коленями на подлокотники и прижимаясь грудью к его губам. Слегка шершавый язык прошелся по подставленному, вылизал, уделив соскам особое внимание. Мурлыкать некромант при этом не забывал. Ласкать супруга - тоже. На языке осталась тягучая сладость, а даэми протяжно застонал, прижав его голову крепче.
- Сильнее, Санди... Так хорошо...
Некромант повторил ласку. Юношу тряхнуло от удовольствия, он выгнулся, запрокидывая голову, укрывая ноги некроманту шелковым пологом своих волос. И медленно опустился, так, чтобы пройтись задом по члену некроманта, дразня этим прикосновением. Алесандр заурчал, меняя тональность, призывая к спариванию.
- Ну, возьми, возьми... Хочу тебя, ты же видишь, - Верлинн приподнялся, крепко обхватил его за шею, словно боялся, что упадет. И снова опустился, замер, чувствуя прикосновение горячей и влажной плоти. - Только осторожно, Санди...
- Я очень аккуратно, - заверил его муж.
Даэми закусил губу, опускаясь на него, глухо застонал, прижимаясь щекой к его плечу. Замер, привыкая к тому, насколько его тело заполняла собой плоть Алесандра. Некромант его не торопил, давая время освоиться. Юноша дышал, опаляя жаром выдохов его кожу. Вскинул голову.
- Поцелуй меня...
Это Алесандр всегда делал с удовольствием. Верлинн слегка покачал бедрами, из стороны в сторону, вперед и назад, покрепче вцепился пальцами в его плечи, не прерывая поцелуя, начал двигаться, медленно, осторожно, приподнимаясь и опускаясь. Алесандр постанывал в поцелуй, упиваясь ощущениями, обнимая супруга, помогая ему двигаться. Даэми за те месяцы, что некромант не касался его, кажется, стал еще желаннее, еще прекрасней. Он был горячим, сжимал его в себе так, что перед глазами плавали круги от удовольствия на грани боли. Он кусался, каждым прикосновением острых клыков рождая волну еще большего наслаждения. И двигался все быстрее. Сорвался Алесандр с протяжным мурлыканием, едва слышным. Правда, умудрился не стиснуть мужа в объятиях со всей силы. И принялся благодарно вылизывать супруга, куда дотягивался. Верлинн тихо смеялся, прижимаясь к нему.
- Кот, котик мой. Теперь можешь с полным правом носить меня на руках, я сам не смогу ходить.
- Могу и буду, - согласился Алесандр, утыкаясь лицом ему в плечо.
Ночью, засыпая, даэми прижался к нему, словно сильные руки некроманта должны были оградить его от чего-то, что приходило ночами и пугало до слез, как ребенка. Крепко сцепил пальцы, обнимая его за талию, и ногу на бедра закинул. Алесандр мужа заключил в кольцо рук. Укрепил защиту спальни на всякий случай.
В тишине спальни было слышно только их дыхание. Верлинн прислушивался к тому, как замедляется, становится тише и спокойнее стук сердца супруга, как глубже и тише он дышит, он эти выдохи чувствовал макушкой. Юноша прижался щекой к его груди и почти беззвучно произнес:
- Naashite`ru, Aleysandr...
Некромант не услышал, спал, обнимая супруга. Вер вздохнул, повозился и тоже уснул, цепляясь за него, как лиана за крепкий ствол.
Утром Алесандр разбудил его пыхтением, урчанием и тыканием мордой в лицо.
- Уф-фпчхи! - поприветствовал его демон, еще раз чихнул - усы кота щекотались, будь здоров.
- Мурмяф, - кот полез мокрым холодным носом ему в шею.
- Ой, - демон рассмеялся, сонно погладил крупные уши, раскинулся по постели, совершенно не желая подниматься и куда-то идти. За ночь, проведенную рядом с супругом, у него заметно подрос животик, хотя он сам этого пока не замечал. Зато кот заметил, потрогал мягкой лапой, потыкался носом, здороваясь с ребенком. На прикосновение тот отреагировал - потянул на себя силу некроманта. Кот улегся, замурлыкал, щедро подпитывая его. В утреннем свете стало заметно, насколько изменился даэми с момента зачатия. Он и так-то не отличался особой мускулистостью, но еще во время экзекуции во дворце у него не выпирали так кости, не просвечивали ребра, а об острые косточки тонких ключиц сейчас можно было порезаться. Кот обеспокоенно урчал, видя, как слабеет аура мужа.
- Что такое, милый? - Вер мягко гладил его по широкому бархатному носу, чесал за ушами и улыбался. Кот облизывал его живот, терся носом о супруга.
- Щекотно, Санди, ну! - демон рассмеялся, отпихивая его морду, сел, только теперь заметив, что «поправился» за ночь. - Ох... А я-то думал, чего ему не хватает... Твоей силы, оказывается. Моей уже мало.
Кот взмурчал с утроенной силой, сунулся мордой обратно.
- Санди, Са-а-анди, давай, вы пообщаетесь после того, как я умоюсь и поем хотя бы молока с лепешкой?
- Ладно, - согласился некромант, перетекая обратно.
- Как думаешь, сколько мне еще осталось? - Верлинн потянулся к нему за поцелуем.
- Надеюсь, что вся жизнь... - Алесандр поцеловал его. - По крайней мере, я все сделаю для этого.
- Да я не об этом, я о том, сколько мне носить ребенка? - даэми прикусил губу и отвернулся, пряча глаза.
- Я не знаю, Вер, правда. Сегодня же вызову Далену сюда, пускай подскажет, что сделать. Это дитя вытягивает из тебя всю жизнь.
- Не говори так! Это не обычный ребенок, только и всего. Если бы я мог зачать его так, как зачинают женщины, он питался бы тем, что и я, с помощью моей крови... Но он - создание магии, и живет лишь за счет магии.
- Значит, надо найти источник магии, который будет его питать настолько, чтоб он не тянул твою жизнь.
- Он не примет его. Так же, как мое тело не принимает ничего, кроме «чистой» пищи, позволенной магам Жизни в определенные моменты. Только твоя и моя силы. Если бы я был чуть старше... Это было бы проще.
- Значит, мне придется найти свой источник. Чтобы ты остался в живых.
- Санди, давай, не будем сейчас об этом говорить? День начинался так хорошо...
- Ладно. Пойдем в столовую. Потом проведаем Костянику.
- А потом ты будешь меня учить читать на саэран, - демон улыбнулся и осторожно поднялся, придерживая живот руками.
- Хорошо. Почитаю тебе на нем вслух, оценишь сам язык.
Троис принес юноше длинную свободную тунику, и тот не стал даже пытаться перетянуть ее поясом.
- Знаешь, так странно смотреть на себя, а видеть что-то такое... ни мужчина, ни женщина.
- Ну, просто ты необычный, вот и все.
- Санди, - даэми подошел к нему, прижался. - Не зови матушку. Я не хочу, чтобы она видела меня таким.
- Но она может подсказать, что делать.
- Откуда, naashi? Она даже не маг, обычная женщина.
- Как ты меня назвал? - удивился Алесандр.
- Naashi. Ты ведь говорил, что знаешь даэмонский.
- Ну... Я его знаю исключительно по магическим и деловым оборотам, так такого вроде не встречалось.
Даэми легко усмехнулся, погладил его по щеке.
- Naashite`ru. Я тебя люблю. Naashi - любимый.
Алесандр мужа сразу сцапал на руки, целуя. Юноша смеялся, подставлял губы, норовил прижаться потеснее.
- Неси, раз уж взял, я есть хочу.
Некромант оттащил его в столовую, не прекращая целоваться через каждые три шага.
- Ну, не сходи с ума, я твой и никуда не денусь.
Хотя вот в последнем утверждении Верлинн был совсем не уверен. А потому, после завтрака он потянул мужа на улицу, и по пути озадачил его:
- Тебе нужно найти кормилицу для малыша. И сделать это сейчас, пока ребенок не отнимает все свободное время.
- В смысле, кормящую женщину?
- О, ну конечно же, Санди! Или ты думаешь, что у меня может быть молоко? - даэми воздел руки к небу.
- Ну, кто знает... Ладно, я поищу.
- И мне нужно самое мягкое полотно, какое только ты отыщешь. Нитки и иголки. И пару белошвеек для компании, - продолжил загружать его заданиями Верлинн
- Хорошо, все достану.
- И колыбельку, лучше, если она будет из белого ясеня или даэмонийского клена.
Некромант клятвенно заверил мужа, что всех и все добудет и достанет, лишь бы мужу и ребенку было хорошо и комфортно сейчас и впредь.
- Ягодка, отвези нас в рощу, - попросил драконицу, умиленно наблюдавшую за «построением» некроманта, Верлинн. Та согласно кивнула, помогла обоим забраться на себя, и пошла в полет, плавно и быстро.
В созданной магией Вера роще у него была любимая полянка в самом сердце ее. Костяника спокойно приземлялась туда и взлетала с нее - открытого пространства хватало, чтобы дракон мог расправить крылья без риска их сломать. А под деревьями, обрамляющими поляну, росли на длинных голых стеблях восковые звезды ночных лилий, пахнущие ладаном.
- Это тебе, я вырастил их для тебя, - повел рукой даэми.
- Спасибо, любовь моя, - некромант залюбовался цветами. Рядом с белыми звездами в траве притаились зеленые бутоны с алыми клювиками лепестков, на тонких ножках.
- А это верлинн - дурманный мак. Я его очень люблю, но ему пока не время цвести.
Некромант засмеялся, поцеловал его.
- Ты приходи сюда иногда, хорошо? - юноша запустил ему в волосы истончившиеся пальцы, гладил, перебирая черные пряди - в человеческом облике у некроманта не было седины.
- Вместе будем приходить.
- Да, да, конечно, вместе, - Вер потянулся за поцелуем, получил его и выскользнул из рук Алесандра. Прошелся по периметру поляны, цветы льнули к его рукам, сами обламывались, словно под тяжестью бутонов и крупных ароматных цветов, стебли. Когда Верлинн вернулся к некроманту, у него в руках был тяжелый венок, туманящий разум густым запахом ладана. - Вот, я должен был подарить тебе его в нашу первую ночь.
- Спасибо, - некромант принял подарок. - Пахнет как...
- Он пахнет так, как ты. В каком бы облике ты ни был, этот запах есть всегда.
Алесандр снова притянул к себе мужа.
- Я запомню этот запах на всю жизнь. Помнишь, как я испугался, когда ты решил сделать мне сюрприз? Только запах меня убедил, что это вправду ты.
- Хорошо, что у тебя такой тонкий нюх.
- Ну, обычный нюх, - Верлинн рассмеялся. - Возвращаемся? Много дел, мно-о-ого, мне надо успеть нашить для ребенка рубашечек, и пеленок, о, пеленок понадобится мно-о-ого... Я еще помню, как приходилось их менять за Лео, - он расцвел, побывав в месте, которое хранило частичку его силы, на острых скулах загорелся румянец.
- Идем. Я отправил вестника слугам, они сейчас натащат полотна. И пригласят пару белошвеек из числа людей.
- А хочешь, я сошью тебе сорочку? Я умею, - Вер смутился. - Я в детстве любил помогать матушке шить. Вообще, я не люблю войну, охоту, оружие. Не моя стезя, война сводила меня с ума… Даже странно, что Дэй и Ран не относятся ко мне с пренебрежением, как другие.
- Хочу. А что такого? Умение шить - оно весьма полезно.
- В Даэмонне считается, что это женское занятие, - пояснил демон. - Мужчине не пристало держать в руках иголку, да и вообще что-то меньшее, чем охотничий нож. Исключение делается только для магов Жизни, но такие, как я - у нас большая редкость. В основном, маги огня и воздуха.
Алесандр развел руками:
- У нас все нормально с этим. Что умеешь - то и делаешь.
- Учись думать на даэмонском, - рассмеялся Вер. - Летим назад. Я буду кроить, а ты обещал почитать мне.
Костяника безропотно доставила их назад. В гостиной уже ждали две девушки. державшиеся за руки и испуганно озирающиеся. Беременного даэми было сложно принять за парня, если даже два месяца назад вампир обознался, назвав его «госпожой», обычные человеческие глаза обманулись тем более. Верлинн не стал протестовать.
- Мне нужна помощь. У нас скоро будет ребенок, и вы понимаете, что это значит, - он мягко улыбался, а обаять кого бы то ни было для даэми было легко.
- Да, конечно, госпожа... Мы... Мы поможем с радостью.
- Вас не обидят платой, - он кивнул, пошел вперед, - слуг не бойтесь, они не сделают вам ничего худого.
Девушки поспешили за ним, стремясь не отставать от ласковой госпожи.
Вер с трудом сдержался, чтобы совсем неженски не присвистнуть при виде разложенных на длинных столах штук полотна - нежного, тонкого, беленого, а еще шелка и даэмоннского «лунного» льна, который был тоньше обычного раза в три.
- Похоже, naashi, слуги немного перестарались, - он рассмеялся, поглядывая на некроманта.
- Ну, зато ты можешь выбрать любую ткань по своему вкусу, дорогая.
- Выбери сначала ты. Правда, здесь нет черной. Но если ты на мое семнадцатилетие наденешь белую с серебром сорочку, мне будет приятно, - состроил умильную мордашку даэми.
- Пусть будет «лунная», в таком случае.
- Хорошо, - Вер развернул рулон с тончайшим мерцающим полотном, погладил ткань. Он собирался вложить в свое шитье столько силы, сколько позволит ребенок, чтобы Алесандру в этой сорочке было спокойно и уютно, и ничьи злые слова не возымели действия.
Некромант из зала с шитьем сбежал, отговорившись делами. Вер кроил сорочку, краем уха слушая разговор помощниц трагическим шепотом:
- Госпожа такая красивая!
- И такая юная, а муж такой страшный...
- Ага... ужас! Глаза синим огнем горят, ты видела?
А он и не заметил, когда Алесандр перешел в свою немертвую форму. Некромант скрывался в ней. Так было легче переживать грядущее - он не мог вернуть мужа из-за Грани в случае подорванной ауры. Нужен был маг такой силы, какого мир вряд ли знал. Хуже всего было то, что Верлинн знал, что погибнет. И пытался обмануть и мужа, и самого себя словами и делами. Учить саэран - зная, что это не понадобится. Шить распашонки, зная, что никогда не сможешь нарядить ребенка в них. Алесандр понимал, что ребенка он никогда не полюбит. Потому что то, что стоит жизни любимого, невозможно любить. Нет, сын или дочь вырастет в покое, под защитой всех сил смерти. Но отцовские чувства у Алесандра таяли вместе с жизнью мужа. Ему не нужен был этот ребенок, тем более, такой ценой. Даже если это единственное, что останется от Верлинна у него.
На шитье сорочки у даэми ушло два дня. Девушки-помощницы изумленно ахали, разглядывая крохотные аккуратные стежки.
- У госпожи золотые руки!
Верлинн устало усмехался, часто откидывался на спинку кресла, отдыхая и пережидая, когда угомонится ребенок, которому не нравилось лежать в одном положении, и он вертелся во все стороны. Тогда даэми бледнел, закусывая губу и прижимая ладони к животу. Он увеличивался с каждой проведенной вместе с мужем ночью. Подпитка силами некроманта помогала, дарила призрачную надежду, что сил самого даэми хватит, чтобы выжить после того, как он разрешится от бремени. Алесандр отдавал все, оставляя себе лишь минимум для прожития.
Так пролетела неделя, на пеленальном столике в детской выросла аккуратная стопка пеленок, в корзинках рядом лежали распашонки, чепчики, длинные рубашки. Первое время ребенок будет носить такие рубашки, неважно, какого пола он родится.
- Санди, ты отыскал кормилицу? - с самого утра Веру было не очень хорошо, он не нашел сил, чтобы встать, и кормил его Алесандр в постели.
- Да, отыскал. Чудесная женщина, сегодня прибудет.
- Вовремя. Знаешь, это хорошо, что ребенок родится до моего дня рождения. Может, я даже сумею полетать на празднике, да? - даэми прижался к его ладони щекой.
- Обязательно. Полетаешь, удивишь всех, - некромант поцеловал его.
- Не уходи сегодня никуда, naashi.
- Никуда. С тобой все время.
- Спасибо. Я подремлю еще немножко, - улыбнулся Вер. Но уснуть так и не смог - лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как тянет последние капли сил из него готовый вырваться из темницы его тела ребенок. Он уже понял, как это будет, и надеялся только на чудо. Он хотел жить, так страстно, как не хотел свободы в те полгода почти плена.
- Санди? - он открыл глаза, начинающие мерцать серебром.
- Да, любовь моя?
- Ты, правда, меня любишь? - голос сорвался от первого приступа боли.
- Очень. Больше жизни....
- Никогда так не говори, Санди. Это неправильно. Жизнь... - он нашарил руку мужа, вцепился в его ладонь, пережидая новый приступ, - ... жизнь - это драгоценность. Пообещай мне, naashi...
- Что пообещать? Что?
- Пообещай, что ты будешь любить своего сына так же, как меня... Он ни в чем не виноват, Санди. Он не виноват... м-м-м!!.. что я оказался слишком слабым...
- Ты выживешь, Вер. Все будет в порядке.
- Naashi, пожалуйста... Пообещай мне! Я знаю, ты сдержишь слово. А я постараюсь выжить. Это же не семьдесят пять плетей, всего лишь рождение... О, мамочка...
- Я обещаю о нем заботиться, Вер.
- Нет... не так... - даэми выгнулся, сдавленно застонал, вцепляясь когтями в постель. По щекам потекли слезы, но сейчас он не стеснялся их, тем более, что рядом был только любимый, и при нем можно было показать свою слабость. - Санди, тьма моя... помоги...
Некромант направил в его тело мощный поток своей силы, надеясь лишь, что это поможет, облегчит боль его любимому. Не помогло. Демон закричал, мотая головой по постели, потом сорвал голос, захрипел, напряженно выгнувшись всем телом. От живота струилось жемчужное сияние, словно от восходящей осенней луны. А потом он раскрылся, словно бутон, брызнув алым, освобождая плотную сферу, которая ткнулась в руки некроманту. Алесандр укутал ее в кокон своей магии, снова направил на мужа один из потоков силы. Разрывы стягивались, но медленно, слишком медленно. Верлинн приоткрыл глаза, мутнеющие, гаснущие - даже рожденный, ребенок вытягивал из него последние капли жизни.
- Санди...
- Я люблю тебя! – теперь некромант отчаянно вливал в него все свои силы.
- И я... тебя... люблю... - даэми улыбнулся, тихо выдохнул - и больше не вдохнул. Алесандр затряс его за плечи.
- Вер... Вер!
Где-то рядом размяукался котенок. До некроманта не сразу дошло, что сфера растаяла, и на постели рядом с бездыханным телом даэми энергично барахтается ребенок. Обычный, как и все новорожденные, с бессмысленными голубыми глазками и темным пушком на крупной головке.
- Позовите Тайру, пускай кормит. Для этого же и вызвали.
Секретарь привел молодую, симпатичную женщину, опасливо постучал в дверь:
- Мой Лорд? Можно?
- Да, давайте скорее. Тайра, покорми это...
Дэйр ахнул, прихлопнул рот ладонью. Девушка взяла младенца, сочувственно вздохнула и устроилась с ребенком в уголке комнаты, на кресле. Через минуту тот затих и довольно зачмокал.
- Мой Лорд... нужно оповестить родных? - тихо спросил Дэйр.
- Да. Оповестите, - некромант не поднимал глаз. Верлинн у него на руках был такой красивый, спокойный, будто спящий. Еще теплый. На губах замерла улыбка. Алесандр застонал и прижал его к груди.
Сколько он так просидел - он не знал. Его не решались тронуть ни скелеты, ни Дэйр. И только когда прибыли Тай и Далена с сыновьями, в комнату снова кто-то вошел.
- Ты плачешь? - голос был детским, и трогал некроманта за плечо Леонник.
- Да... оставь меня в покое, пожалуйста.
- Нет, слушай. Я сам никогда не запоминаю свои слова, но эти слышал Дэй, потом пересказал маме, а я подслушал. Ты будешь долго искать потерянное, а найдешь совсем не так, как думал. И не ты найдешь, а тебя узнают. Главное, чтобы узнал ты сам и не оттолкнул. Вот. А теперь можешь плакать, - Лео развернулся и ушел, равнодушно глянув на тело брата. Это была всего лишь оболочка, Вера в ней больше не было, и смысла рыдать над ней мальчик не видел.
Алесандру было наплевать на пророчества. Одно уже лишило его мужа.
- Сапфир, тебе нужно переодеться, - его снова потревожили через считанные минуты. - Мама и отец приготовят тело к сожжению, - Дэй тряхнул его за плечо.
- Да. Сейчас... переоденусь... Да...
- Оставь его, Алесандр, давай, я тебе помогу.
Некромант уложил мужа на кровать, с трудом отыскав силы разжать руки, поднялся. Штаны и рубашка у него были в крови Верлинна, она успела засохнуть, побуреть. Тело даэми выглядело страшновато - истощенное настолько, что сквозь кожу просвечивали кости, с рваной раной под ребрами.
- Идем. Искупаешься, переоденешься. Твой секретарь сказал, что погребальный костер можно сложить здесь недалеко, возле каких-то озер.
- Да… возле Хрустальных. Он их любил. А он... Он умер?
- Сапфир, мне жаль. Нам всем больно. Вер... - Дэй махнул рукой, стиснув губы. У него перехватывало горло.
- Сколько времени ребенок будет расти? Тоже двадцать один год?
- Это возраст совершеннолетия. Ты отвечаешь за него до этого возраста. А дальше... можешь делать, что пожелаешь. Только подумай - это твой ребенок. Твой сын, Сапфир.
- Ну и что? Что с того? - некромант посмотрел на него мерцающим взглядом. - Это не Вер.
- Эгоист ты, Сапфир. Ты любил моего брата, или себя в нем? Ну так вот он - ты в нем. Если ты будешь винить в смерти Верлинна этого ребенка, будет лучше, если мы заберем его. Пусть вырастет, как положено расти любому малышу, в любви.
- Нет, вы не заберете его. Я обещал Веру заботиться о ребенке. И я буду это делать.
Спорить старший принц не стал, только сумрачно посмотрел на старого друга, которому доверял так, как не доверял никогда и никому.
- Если тебе будет нужна помощь - только мяукни, Сапфир, ты знаешь, что и я, и Ран немедленно примчимся.
- Хорошо, - некромант смывал с себя кровь, больше размазывая.
- Дай сюда, - Дэй забрал у него губку, обмакнул в ведро с теплой водой и принялся точными, экономными движениями мыть. За семь десятков лет они успели побывать и любовниками, и соперниками, но все это было больше в шутку, на «слабо». И они остались друзьями, а это дорогого стоит. Алесандр не протестовал, дал себя обмыть, переодеть. И только когда на плечи легло мягчайшее «лунное» полотно, обнимая, словно руки Верлинна, сообразил - Дэйлинн надел на него сшитую мужем сорочку. Но ничего не сказал, накинул сверху свою мантию. И пошел искать Костянику.
Драконица понуро сидела у ворот драконюшни. Услышала шаги хозяина и потянулась к нему с тоскливым вздохом. Алесандр погладил ее морду, обнял. Взобрался драконице на спину.
- К озерам, малыш? - Костяника повернула к нему голову, увенчанную короной роскошных серебристых рогов. Некромант молча кивнул. Она взмахнула широченными крыльями, прыгнула в небо, мягко, не тряхнув. Взлетела к низким облакам и почти сразу стала спускаться, кружась, как сухой лист. Алесандр сидел, практически не держась, смотрел перед собой, ничего не видя. Драконица приземлилась, как кошка, перебрала лапами, подходя к самой воде.
- Малыш, тебе нужно поплакать.
- Нет, не нужно. Идем... к погребению.
- Ты отравишь свою душу горем вернее, чем ядом, - драконица не двинулась с места, повернула к нему голову и тронула его лоб языком, жестким и сухим.
- Его не стало...
- Кто сказал тебе такую глупость, детеныш? - Костяника гулко рассмеялась. - Этот мир таков, что в нем ничего не исчезает бесследно. В нем вообще ничто не исчезает.
- Ну и где Вер в таком случае?
- Где-то есть. Мне не дано увидеть след души, но ты-то можешь его искать.
- Нет. Его душа... то, что я могу увидеть... ее больше нет.
Драконица тряхнула головой, как лошадь.
- Глупый детеныш! Такое ощущение, что с момента нашей встречи ты не вырос ни на час!
- Если ты решила меня повоспитывать, ты выбрала не самый удачный день.
- Я решила, что ты совсем забыл то, чему я тебя учила три сотни зим назад, мой милый. Если ты чего-то не видишь, это не значит, что оно пропало бесследно. Слезай и иди, горюй над бренным прахом. А потом начни уже думать, Алесандр, сын Северного Ветра! - Костяника встряхнулась, подхватила некроманта хвостом и опустила его на землю. И потрусила вдоль берега, задрав голову.
Некромант отправился на место погребения.
Откуда даэми взяли дрова для погребального костра, он не знал. Может быть, принесли с помощью пятерки телохранителей Рана, до сих пор остававшихся в замке Норгот, из Даэмонна. Но костер был высоким, его покрыли алым плащом, и на него уже уложили омытое и одетое в ритуальные бело-зеленые одежды мага Жизни тело Верлинна. Алесандр стоял в стороне от всех, не смотрел на костер, неотрывно созерцая небо. Мыслей в голове не было, ни единой.
Заставлять его поджигать костер не стали. Он полыхнул с четырех углов, скрыл точеное, спокойное лицо даэми завесой дыма и пламени. И очень быстро прогорел, оставив только пепел и угли. Некромант развернулся и отправился в замок, игнорируя всех. Демоны ушли порталом домой, остался только Тайлинн. Отправил скелета за самым крепким вином, разыскал Алесандра. Некромант сидел в библиотеке, смотрел в стену. Король налил ему вина, сунул бокал в руку.
- Пей.
- Я не хочу. Не люблю спиртное.
- Нацедить тебе крови?
- Да, от крови я не откажусь.
Тай выплеснул вино в камин и надрезал когтем свое запястье. Подождал, пока бокал не наполнится, вернул его некроманту и принялся зализывать порез.
Алесандр осушил бокал.
- Почему ты все еще здесь?
- Не хотел оставлять тебя одного. Я знаю, что такое терять любимого.
- А ты кого успел лишиться?
Король махнул рукой.
- Ты не знаешь этой истории. Далена - не первая моя супруга.
- В любом случае, я в порядке. Переживу.
- Я и не сомневаюсь, что ты переживешь. Ты точно не хочешь, чтобы я забрал малыша?
- Я обещал Веру, что позабочусь о нем.
- Заботиться и любить - это не одно и то же.
Некромант кивнул:
- Я знаю.
Король встал, хлопнул его по плечу.
- Иди спать, Сапфир, на тебе нет лица.
Некромант безропотно поднялся, ушел в спальню. Слуги заботливо сменили постель, так что сейчас ничего не напоминало о сегодняшнем утре. Ничего, кроме запаха крови, тонкого, неуловимого аромата волос и тела даэми. В детской слышался негромкий голос кормилицы, напевавшей ребенку колыбельную. Все еще безымянный младенец хныкал, как новорожденный котенок. Алесандр поднялся, распахнул окна, позволяя ветру выстудить все вокруг. Вскоре от запаха не осталось и следа. Как год назад, когда в замке Норгот не пахло ничем, кроме холода и тлена. Алесандр вышел, направляясь в детскую.
Ребенок тихо пищал, отказываясь успокаиваться, есть, лежать в колыбели. Бедная Тайра сбилась с ног, не понимая, что с ним не так.
- Мальчик или девочка?
- Мальчик, милорд, славный, здоровый малыш.
- Хорошо. Заботьтесь о нем.
- А вы не хотите его подержать? - девушка протянула кричащий и дрыгающийся сверток некроманту. Алесандр взял его на руки, посмотрел. Ребенок успокоился, словно только этого и ждал, закрыл сонные глазки и зачмокал пухлыми губешками, затянув в рот палец.
- Как его зовут, милорд?
- Таниринн, - некромант протянул ребенка обратно.
- Красивое имя. Доброй ночи, милорд, - девушка осторожно уложила новонареченного малыша в колыбельку и прикрыла ее пологом. В свете одинокой свечи на каминной полке некроманту показалось, что один из силуэтов, нарисованных на стене, укоризненно покачал головой. Алесандр развернулся, уходя прочь, в свою холодную спальню.
8. Нелюбимых детей не бывает
Почти полгода некромант старательно не пересекался с ребенком. Кормилице он платил, ее просьбы выполнял через слуг и Дэйра, но в детскую больше не заходил и даже не приближался к этой комнате, хотя она была близко. Пока однажды, возвращаясь из лаборатории, не наткнулся на Тайру, очень медленно идущую по коридору, странно согнувшись. И только поравнявшись с ней, он увидел, что девушка ведет ребенка за ручку, а тот топает по полу, смешно косолапя.
- Уже ходит, - вслух равнодушно отметил некромант. - говорить еще не умеет?
- Отчего же, «папа» он уже умеет говорить. Тани, солнышко, скажи «папа», - девушка подхватила ребенка на руки, но он отвернулся, утыкаясь ей в плечо личиком.
Алесандр хмыкнул, прошагал дальше по коридору. Четкое, обиженное «Папа!» - догнало его, как нож в спину. Некромант повернулся, разглядывая сына. Мальчик смотрел на него серебряными глазами Верлинна и сопел, теребя свою няньку за выбившийся из косы локон.
- Папа? - неуверенно повторил он еще раз.
- Папа, - проскрипел Алесандр.
Ребенок заулыбался и потянулся к нему. Некромант дал ему руку, позволяя вцепиться в нее. Таниринн ухватился цепкими пальчиками, потянул ее в рот, куснул острыми, как иголочки, клыками.
- Он так больно кусается, - усмехнулась Тайра. - Но следов от зубиков почти не остается.
- По крайней мере, растет быстро. Это радует.
- Вам так кажется, потому что вы его не видите каждый день. Он растет, как обычный ребенок. Милорд, простите меня, если я лезу, куда не следует, но почему вы не хотите общаться с сыном?
- Потому что он стоил жизни единственному существу, что я когда-либо любил.
- Но разве это его вина? Так случилось, и этого не изменить, но ребенок-то разве в этом виновен? Извините, милорд, Тани пора кормить, - она быстро ушла, унося сразу же расплакавшегося мальчика. А на пальцах Алесандра остались тонкие саднящие царапинки. Некромант ушел к себе.
Земли он затворил, пересечь границу, над которой бушевали и день и ночь черные тени, выпивавшие досуха любого, кто смел подойти, люди не отваживались. Путь открыт был только для даэми, они приходили часто. И зачастую не встречались с Алесандром, приходя к его сыну. У мальчика появлялись новые игрушки, одежки, как у маленького принца. Алесандр предпочитал заниматься своими делами. И не заглядывать к сыну лишний раз.
Время летело, незаметно и быстро. Через полтора года игнорировать присутствие в замке маленького ребенка стало невозможно - Таниринн был непоседлив и любопытен, он убегал от няньки и исследовал замок, совершенно не боясь ни темноты, ни паутины, ни дальних закоулков, в которых обитали призраки. Он, как и Вер, обожал сбегать на драконюшню, разговаривать с Костяникой и кормить единорогов утащенным с кухни мясом. Ни одна тварь Бездны его не трогала.
Ребенка любили все. Кроме Алесандра. Он был с сыном неизменно вежлив, не повышал на него голоса, не жалел денег на подарки, но не любил. И не снимал немертвый облик никогда. И все равно, Тани его не боялся, он тянулся к отцу, повадился приходить к нему в лабораторию. Через два года в замке появился Ран, вместе с Владиушем.
- Как хочешь, Сапфир, а мальчика надо учить. Мы этим и займемся для начала, но тебе придется искать ему учителей. Я не могу постоянно быть здесь, у меня есть обязанности дома.
- Я найму ему учителей, не вопрос.
Учителя долго в Норготе не задерживались - лишь пока Тани было интересно то, что они рассказывали. И пока они не пытались поднять на мальчика руку, привычные к телесным наказаниям. Первый же, отшлепавший непоседливого мальчишку линейкой по пальцам, свалился с крутой лестницы, зачем-то забравшись в северную башню. Некромант хмыкнул и нанял учителя-вампира, наказав мальчика не трогать.
Таниринн послушно писал и читал, складывал и вычитал, к восьми годам пристрастился к ночным посиделкам с учителем и Дэйром в библиотеке, к обсуждению прочитанных книг. Он все еще тянулся к некроманту, но, стоило Алесандру сказать: «Уйди, я занят», исчезал, безмолвнее тени. А еще он привык с каждой своей проблемой приходить к Костянике. И с каждым вопросом, который не мог объяснить ему Октавиус, его учитель, или Дэйр, или Тайра.
Случайно найденную в одной из пустующих спален книжицу в переплете из черной кожи, с серебряными уголками, инкрустированными черно-серыми камнями, он тоже отнес драконице.
- Смотри, ягодка, какие забавные знаки. Ты, случайно, не знаешь, как они читаются? Учитель Октавиус не смог прочесть ни одного.
- Знаю, малыш, - драконица с охотой принялась объяснять ему саэран. Саму книжку она читать не стала, мало ли, что там за некромантские ритуалы. Через пару месяцев Тани знал этот язык, словно родной. Так же как и Верлинн, он любил изучать новые языки. Одним холодным осенним вечером он убрел в библиотеку, зажег свечи в огромном шандале, забрался с ногами в кресло и открыл так манившую его книгу. Это оказалась полная летопись отношений его родителей, начиная с момента, как Алесандр впервые увидел Верлинна. Он описывал свои мысли то со смехом, то с грустью, после свадьбы проскальзывало раздражение - на самого себя, за то что «вынужден носить эту, в сущности, бесполезную синеглазую маску». Были обрывки стихов, засушенные лепестки цветов, вклеенные на страницы. И последняя запись... «Его больше нет. Он заплатил цену своей жизни за этого ребенка. Нежеланного, нежданного и нелюбимого. Что ж, видит Тьма, я буду стараться быть хорошим отцом. Но любить... Нет, моя любовь сгорела полностью».
Утром первой тревогу подняла Тайра, не найдя ребенка в постели. Вместе с Дэйром и Октавиусом они обыскали весь замок, подключив скелетов, Этаррина и его демонов. Тани не было в замке.
- М-мой Лорд, ваш сын пропал, - заикаясь, доложил Дэйр Алесандру.
Некромант прикрыл глаза, сосредотачиваясь на поиске. След вел из библиотеки в комнату Таниринна, оттуда потайным ходом - к драконюшне. И там обрывался. Костяники тоже не оказалось на месте. Алесандр отправился искать ее. Найти дракона намного проще, чем ребенка. Ему пришлось помотаться по всему Норготу, от Хрустальных озер до Каменного Пальца, самой высокой вершины горной гряды, отгораживающей Норгот от Империи. А оттуда след привел его в рощу, куда некромант не приходил уже восемь лет.
Роща ничуть не изменилась, была все такой же красивой. Алесандр сбросил свою некромантию, приходить сюда в шлейфе смерти он не мог. Даже ради своего душевного спокойствия. Потому и не заглядывал сюда. Осень коснулась деревьев золотом и пурпуром, но трава на поляне была все еще зеленая. А под деревьями словно пролили целое море крови - вопреки всему, цвели любимые маки Верлинна. Посреди поляны, свернувшись кольцом, лежала Костяника, грея своим телом наплакавшегося и уснувшего мальчика, прикрывая его крылом. В шаге от них на земле лежал его дневник. Алесандр приманил книжицу к себе, отправил обратно в замок.
Костяника открыла глаза, но не пошевелилась, только дохнула теплым дымом из ноздрей. Некромант уселся около маков, погладил лепестки, медленно и бережно.
- Зачем ты пришел? - голос Костяники был тих и невыразителен, она плотнее укрыла ребенка крылом.
- Искал ребенка.
- Ты опоздал, искать его нужно было восемь лет назад.
Алесандр молча поднялся, подошел к ней.
- Подними крыло.
Драконица вздохнула, но послушалась. Свернувшийся в клубок у нее под боком мальчик был черноволос, как Алесандр, сероглаз, как Верлинн, но совсем не это было главным. Он был просто ребенком. Алесандр осмотрел его, убедился, что сын просто спит. И вернулся к россыпи маков.
- Ты знаешь, что он каждую ночь видит во сне Вера? - снова укрыв мальчика перепонкой, драконица вытянула в сторону некроманта шею и приподняла голову.
- Счастливый. Я не вижу снов никогда. И что Вер ему говорит?
- Откуда мне знать? Спроси у него сам, когда проснется. Он просил меня отвезти его к отцу, который его любит.
- Спрошу, - кивнул Алесандр, убирая за спину волосы.
- Что ты скажешь своему даэми, когда найдешь его? Хотя, - она фыркнул, - ты никогда не оправдывался, ты даже извиняться не умеешь.
- Если я его найду, я найду и что ему сказать.
- Поверь, если его видит твой сын, значит, душа Верлинна жива. Стоит поискать.
- Я сам разберусь, ты не против?
- Малыш, ты почти потерял сына. Он знает теперь, что нелюбим, нежеланен, и знает, почему. Послушай старуху, попытайся хотя бы сейчас сблизиться с ним.
Алесандр перекинулся в кота и пошел валяться в траве, поглядывая на сына. Голоса все-таки разбудили Таниринна, он всхлипнул, как после долгого плача, потянулся.
- С кем ты говоришь, ягодка?
- С... котом.
- С котом? - мальчик завозился, выбрался из-под ее крыла и восхищенно ахнул:
- Какой красивый. Киса, кисонька, иди сюда? Ягодка, а мне снова снился папа. Только сегодня он не просто смотрел, он назвал меня по имени, - мальчик снова всхлипнул, решительно вытер нос рукавом и подошел к коту, протягивая ему пустые ладошки: - Не бойся, я тебя не обижу.
Кот подошел, навис над ним, ткнулся ледяным мокрым носом в подставленные ладони. Тани гладил его, но разговаривал с драконицей, продолжая, видимо, начатую вечером тему:
- Знаешь, он обычно просто стоит, кивает, или тянется ко мне. Его будто что-то держит, он не может сдвинуться с места. А сегодня мне показалось, что он плакал.
Кот потерся башкой о его плечо, попятился. По морде катились слезы, скрывались в густом мехе.
- Киса, куда ты? Ты чей? Ты потерялся? - Таниринн удивленно смотрел на кота. - Наверное, ты голодный? Костяника, а ты сможешь унести его тоже?
Кот чуть приподнялся, потек, превращаясь в красивого брюнета со странными двуцветными глазами.
- Ой... - мальчик отступил под защиту дракона. - Извините...
- Все в порядке, Тани, это я.
- Папа? - Таниринн потянул носом, принюхиваясь, в глазах появилось виноватое выражение. - Извини, что я убежал, я... просто... - он опустил голову, отступая еще на шаг.
- Ничего страшного. Иди сюда.
Мальчик вскинулся, недоверчиво посмотрел на него, а потом кинулся вперед, с размаху утыкаясь отцу в живот.
- Папа, папочка! Я же знал, что там неправда написана, ты меня все равно любишь!
- Глупое ты создание, хоть бы на дату посмотрел.
- Я не смотрел, - покаялся Тани. - Я хотел найти папу, чтобы ты снова был счастливым.
Алесандр только вздохнул:
- Ничего, однажды... однажды он найдется.
- А мы будем искать его вместе, да? Я быстро вырасту, честное слово, чтобы ты меня взял с собой.
- Если не найду до момента, как ты вырастешь, пойдем искать вместе.
В замок они вернулись вдвоем на спине Костяники. Тани просто светился, обнимая отца, все-таки, мальчику сильно не хватало его внимания, и сейчас он инстинктивно старался получить его как можно больше, пока некромант снова не ушел в себя. Алесандр сына обнимал нежно. И неумело.
В замке радость по поводу воссоединения семьи никто бурно не выражал - опасались, что некромант снова вернется в немертвую форму, и все пойдет по-старому. Вечером в кабинет Алесандра постучалась Тайра.
- Войдите, - голос был живой.
Девушка, вернее, уже женщина, вошла и поклонилась:
- Милорд, я прошу позволения покинуть замок.
- Почему? Что случилось?
- Ничего, - она улыбнулась, - просто Таниринн вырос, кормилица ему больше не нужна, да и нянька тоже, а я восемь лет не видела свою семью.
- Тогда, конечно. Спасибо, что была с Тани рядом. Заглядывай в гости, он будет скучать, я уверен.
- Я не так далеко живу, чтобы не приезжать к вам в гости время от времени, милорд. Не сердитесь, но я все же скажу: бывайте с сыном почаще. Он вас любит.
Алесандр лишь вздохнул:
- Я постараюсь.
Тайра поклонилась.
- Я уеду завтра, милорд. Спасибо вам за все.
Алесандр простился с нянькой сына. И пошел искать Тани. Тот снова сидел в компании учителя и Дэйра - разбирали какой-то рунический текст.
- Нет, я вам говорю - это рис, а не гер! Начертание похоже, но у рис еще палочка сверху, а чернила выцвели, - мальчик горячился, доказывая свою правоту. Характер у него был порывистый, как у Верлинна. А еще в нем не было ни капли магии. Он видел ее, осязал, чувствовал, но даже простейшие заклинания для него были недоступны.
- Над чем бьетесь? - некромант заглянул ему через плечо.
- Изучаем Легендарную летопись, - фыркнул Тани. - Только она на саэран, и чернила блеклые, почти неразборчиво написано. Стих восемьдесят третий, строфа четырнадцать, «О иных Гранях».
- «Рискнув заглянуть в гости к сумеркам, знай - дорога ведет через видимый край. Дерзнувший шагнуть между гранями сна, узнай, какова возвращенья цена. Отыщешь ты истину, душу губя, а коль повезет, ты узнаешь себя».
- У-у-у, снова метафоры... - мальчик потянулся к свитку, записал перевод. - Теперь биться с расшифровкой. А это правда, что наша вселенная - как ограненный алмаз, и в каждой грани - свой мир?
- Скорей, как игральная кость-шестерка.
- Значит, миров всего шесть? Но тут говорится о сотнях... - удивился Тани. - Или это я снова напутал с переводом?
- Нет. Игральных костей десятки.
- И между ними можно ходить? - мальчик забрался некроманту на колени, даже не обратив внимания на то, что секретарь и учитель тихо вышли, откланявшись.
- Можно, если умеешь.
- А ты умеешь?
Алесандр кивнул:
- Да. Но недалеко.
- Расскажи мне? Эти миры - они сильно отличаются? - Тани прильнул к его груди, обнимая, деликатно зевнул. Все-таки, прошлую ночь он очень мало спал, да еще и замерз, хоть Костяника его и грела собой. Горло начинало побаливать, и голова была тяжелой.
- Они совсем разные. Некоторые похожи на наш, некоторые - на сказку. Есть мертвые миры.
Тани уснул под его рассказ, хрипло дыша, не отпуская его рубашки. Во сне он начал покашливать, и у него поднималась температура. Алесандр гладил его по спине, согревая.
- Милорд? Вам лучше отнести его в постель, - Тайра разыскала их, по привычке собираясь уложить своего воспитанника спать, и сразу же все поняла. - Я попрошу Уно согреть ему молока с медом. Это, обычно, помогает сразу же.
- Сейчас отнесу. Надеюсь, что он не очень сильно простудился.
- Он крепкий мальчик, за всю свою жизнь он болел лишь трижды. Наверное, мне стоит остаться, пока он не поправится? - женщина посмотрела на некроманта.
- Думаю, это будет лучшей идеей. Я не умею ухаживать за больными.
- Все очень просто, милорд, я вас научу, - она улыбнулась, распахнула перед ним двери детской.
Он не входил сюда со дня смерти Верлинна. Комната разительно изменилась, прежними остались только стены. Вместо колыбели теперь стояла взрослая кровать под легким газовым пологим, пеленальный столик сменился пузатым комодом, корзинки с пеленками - полками с книгами, игрушками, рисовальными принадлежностями. На стенах в аккуратных рамочках висели рисунки - от каракулей до вполне узнаваемых образов.
Алесандр разглядывал комнату, не узнавая.
- Как все изменилось.
- Ребенок растет, и это нормально, что его окружение меняется вместе с ним. Хотя плохо, что у него нет друзей-сверстников, - пожала плечами Тайра. - Он привык ко взрослым разговорам, и, боюсь, с ровесниками ему теперь будет скучно.
- Смотря, с какими. Думаю, он найдет себе друзей с легкостью, если захочет.
- Ваши даэмоннские родичи предлагали отправить его на зиму к ним, ведь там гораздо легче климат. Я спрашивала вас, но, кажется, вы забыли об этом вопросе.
- Но он и здесь неплох. К тому же, как Тани привыкнет к нашей зиме, если будет бегать от нее?
- Ну, за восемь прошлых лет, кажется, он уже неплохо привык, - женщина пожала плечами. - А и вам бы развеяться не помешало, милорд Дэйлинн рассказывал, какие у них веселые праздники устраивают на самый короткий день года.
- У меня нет настроения на празднества, Тайра.
- У вас его нет уже восемь лет, милорд.
- И вряд ли появится раньше совершеннолетия сына, - Алесандр плотней закутался в рубаху, висевшую на нем мешком.
- А что потом? Бросите его и уйдете искать мужа? Может быть, это и хорошая идея, но зачем же вы пытаетесь превратить оставшиеся до его совершеннолетия годы в беспросветную тоску? Проживите их полной жизнью, чтобы сыну было что вспоминать, ожидая вас.
- Если я не дрыгаюсь под отсвет фейерверков, это не значит, что моя жизнь пуста.
- А что вы делаете? Целыми сутками сидите в лаборатории, магичите. Скоро совсем в скелет превратитесь, пылью поросший.
Алесандр содрогнулся, представив себе эту картину.
- Ладно. Я подумаю.
- Милорды Дэйлинн и Ранвилл обещались прибыть послезавтра. Так что подумайте. Пойду я, молочка Тани принесу.
Алесандр остался сидеть у постели, разглядывая фигуры на стенах. Таниринн копировал отцовские рисунки, но у него пока не получались такие же летящие силуэты, которые Вер рисовал одним движением кисти. В лунном свете из окна стихотворные строки серебрились, бросаясь в глаза. Алесандр так и не научился думать на даэмоннском, но язык выучил глубже, чем раньше, и прочесть изящные знаки мог.
«Когда загрустишь ты, захочется плакать, сынок,
Ты вспомни: лежат пред тобой сотни сотен дорог.
И на каждой ты встретишь друзей, и, быть может, врагов,
Но встречи всегда начинаются с первых, несмелых шагов.
Друзья начинаются с первых улыбок, враги - с первых обид.
А в пути своем помни: дом родной для тебя вечно открыт».
Некромант усмехнулся про себя - знал бы Вер, что для Алесандра весь ужас мира сосредоточен в двух словах «родной дом». Этого дома у некроманта не было давно. А впрочем... откуда было ему это знать? Все, что рассказал ему о себе супруг, умещалось в паре фраз. И ничем теперь не оправдать то, что они так мало говорили друг с другом.
Алесандр откинулся назад, глубоко вздохнул. Как было б сейчас легко собрать с замка все отзвуки, склеить Вера из них. Красивая неживая обманка. Сколько некромантов сгинуло в объятиях таких видений, бросив мир живых и не придя в мир мертвых? А ведь у Верховного силы еще больше... Почти живой муж. И ключевое слово здесь - «почти». Суррогат. Без души, которая заблудилась где-то в иных мирах, и единственная тоненькая нить к ней - сны их сына. Сны, в которых Вер называет его по имени и тянется в попытке обнять ребенка, которого не успел даже подержать на руках.
- Если б только я мог видеть сны...
Некроманты никогда не попадают на план снов, это расплата за жизнь меж двух миров. Алесандру не снился муж, ему вообще ничего не снилось. Понемногу тишина замка сморила легко устающего некроманта. Когда Тайра вернулась с молоком, он уже лежал рядом с сыном, обнимая его. Женщина поставила кружку на столик и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
«- Санди... мой Санди, naashi, как я соскучился...
Алесандр завертел головой, не понимая, что происходит и где он находится.
- Вер?
Вокруг был непроглядный плотный туман, из которого вынырнул Тани, молча взял отца за руку и куда-то повел. Там тоже был туман, но чуть светлее. И впереди в нем серебрился до боли знакомый тонкий силуэт. Туман еще немного рассеялся, а потом резко опал, будто сняли с огня кипящее молоко. В двух шагах от них стоял Верлинн, по бледным щекам беззвучно катились слезы. Алесандр протянул руку, пытаясь дотянуться. Пальцы уперлись в невидимую преграду, ледяную, от прикосновения к ней руки мгновенно онемели до самых локтей.
- Санди... Санди, любимый... Тани, малыш мой... - с той стороны Верлинн тоже пытался прикоснуться к нему, упрямо не убирая белеющих от холода пальцев.
- Что это такое?
- Грань. Мне не пробиться...
- На какой ты Грани? Я отправлюсь к тебе, когда Тани подрастет еще немного.
- Если бы я только знал, Санди. Я помню вас лишь во сне. Наяву я забываю все, даже свое имя, - даэми грустно улыбнулся, оглянулся, словно на чей-то зов. - Мне пора, naashi, tario...
- Я тебя найду, обязательно.
Светлая фигура на той стороне отступила на шаг, тут же взвихрился туман, скрывая ее. Тари судорожно вздохнул, размазывая по личику слезы:
- Папочка...»
И некроманта рывком вышвырнуло в явь - в яркое и холодное осеннее утро. Алесандр осмотрелся. Спальня сына, все вроде в порядке. Мальчик спал, слегка кривя губы в горестной гримаске. Дышал уже легче и был не такой горячий. И крепко обнимал руку некроманта, так что встать и уйти тот мог, лишь разбудив его. Алесандр остался лежать рядом. И думать, насколько может быть далека та Грань. Одна заноза только мешалась в сознании: облик мужа был почти правильный, почти - но не целиком. И понять, что было в нем не так, он никак не мог.
- Ладно, разберусь... Когда найду.
- Мур-р-р, - тоненько поприветствовал его голос сына. На постели, цепляясь острыми коготками за рубашку Алесандра, лежал серый, в мелкую полоску, котенок. Алесандр погладил его, перекинулся, пригреб на меховой бок. Котенок топтал его мягкими лапками, тыкался в шерсть, обнимался и мурлыкал, громко, изо всех своих котеночих сил, выражая свою радость. Добрался до морды отца, принялся ее вылизывать маленьким розовым язычком. Старший кот в три взмаха языком зализал младшего, умыл и укатил его к себе под бок спать дальше.
Было неожиданно приятно узнать, что сын унаследовал от него способность к обороту, раз уж магии ему не досталось ни капельки. И интересно - а летать, как Вер, мальчишка может? Хотя летучий кот - это как-то странно. Но искать крылья он полез, разлизывая пух на спинке сына. Крыльев в этом облике не наблюдалось, только мягкая шерстка и тонкая шкурка, ерзающая на ребрах. Малыш был поджарый, хотя в этом возрасте ему полагалось бы еще быть по-детски круглым и умильным.
«Откормится», - решил Алесандр, беря сына в пасть и таща на кухню.
Уно, увидев гостей, засуетился, доставая из ледника мясо для хозяина и согревая молоко для его отпрыска.
- Милорд будет завтракать в этом облике? - проскрипел скелет, готовый разогреть каши с сытной мясной подливой, или приготовить что-нибудь еще по вкусу некроманта. В прошлой жизни он был поваром, и весьма радовался тому, что и в посмертии ему позволено заниматься любимым делом.
Кот кивнул, положил сына около блюдца. Таниринн, оправдывая свое имя, молоко обожал. Тайра кормила его грудью до пяти лет, не в силах отказать умильному взгляду мальчишки. А после он им же выпрашивал у Уно уже коровье молоко, способный вылакать немаленький кувшин за вечер. Сам Алесандр предпочитал мясо. Сырое.
Котенок, проснувшись уже в опустевшей миске, мявкнул и пошел обнюхивать, что такое вкусное ест его отец. Кот рвал клыками говяжий бок, урча. Тани воинственно хлопнул растопыренными коготками по свисающему с края куску, вцепился в него с таким же урчанием, только тоньше и вызывающим пока не оторопь и страх, а умиление. И принялся терзать его, упираясь в пол лапками.
Алесандр скосил на него глаза, умилился и продолжил жрать. Вообще, конечно, маленьким котенок выглядел лишь по сравнению с огромной тушей самого Алесандра. Если оценивать здраво, размерами Тани сейчас был чуть ниже, чем по бедро взрослого мужчины в холке, хотя это больше из-за непропорционально длинных и тощих лап. У него был короткий пушистый хвост-морковка, еще даже не опушившийся нормально. Слишком крупные для его головы уши. Котенок-подросток, как он есть.
Алесандр переместился поближе, наблюдать за трапезой сына, чтобы тот ненароком не разгрыз кость или не подавился. Котенок заворчал, скосил глаза, прижал уши и принялся еще интенсивнее грызть мясо. В облике кота, при человеческом разуме, все же преобладали животные инстинкты. Алесандр подождал, пока сын наестся, снова взял его за шкирку и понес спать.
Хорошо быть котом: ешь, спи. Ну, кое-какие потребности еще удовлетворять надо, конечно. На полпути от кухни к главному залу Тани засучил лапками и жалобно запищал, требуя отпустить его. Алесандр поставил его на пол. Серый малыш рванул к выходу, смешно проскальзывая на полированном мраморе, выскочил во двор и присел на ближайшей клумбе, блаженно прикрыв глаза. Алесандр хмыкнул про себя - натуральный же котенок. Никаких проблем, кроме: поспать, пожрать, поиграть и найти клумбу.
Тани закопал «позор лап своих», отряхнулся и важно прошествовал по двору, демонстрируя всем, кто там был - паре зомби, Антуану - оживленному еще Верлинном зомби, и Дуо, как блестит и переливается вылизанная отцом шерстка, потом клубком подкатился к нему, привстал на задние лапки и лизнул в нос. Алесандр потыкался в него мордой, мурлыкнул. Мальчишка обернулся, обнял его за шею.
- Доброе утро, папочка.
- Выспался? - Алесандр тоже перекинулся, поднял сына на руки.
- Да, а ты? Ты, правда, был... там? Во сне? Ты видел папу? - Тани с замиранием сердца ждал его ответа.
- Да, видел. Осталось найти.
- Мы обязательно его найдем, - Таниринн прижался к его щеке, погладил по волосам. - У меня уроки с учителем Октавиусом, а потом тренировка с Этаррином. А потом Дэйр обещал еще посидеть над переводом «Летописи». А у тебя? Я могу потом к тебе прийти?
- Да, конечно, у меня сегодня разбор книжных завалов в библиотеке.
- Я тебе помогу! Я знаю почти все, что и где там лежит, - просиял мальчик, чмокнул его в щеку и вывернулся из рук. - А! Я за тобой перед обедом приду, хорошо? Дэйр сказал, тебе нужно питаться, а то мантии висят, как на скелете! - и убежал неслышно, развевая длинной, до задницы, вороной гривой.
- А у Дэйра язык не в меру длинный. И вообще, что тут до сих пор делает Дэйр, которому положено быть в столице людей на должности придворного мага?
- Я не хочу туда ехать, мой Лорд, тем более ко двору, - Дэйр, прекрасно слышавший последние реплики, стоя на боковой лестнице на второй этаж, алел, как маков цвет. - И потом, я, вроде бы, вам еще нужен? Бухгалтерию и систематизацию ваших исследований же должен кто-то вести?
- Ага. А вот и придворный недомаг нарисовался... Ладно, живи и трахайся.
- Вы просто невероятно любезны, мой Лорд, - Дэйр склонился, занавешиваясь волосами. Повышенной ядовитости он набрался не иначе как у своего Лорда. - А вы сами-то почему ко двору не появлялись уже черте сколько?
- А что я там забыл?
- Ну, вообще-то, вы Верховный Лорд, и ежегодное участие в Ассамблее Некрос - ваша обязанность. Насколько я знаю, через принцев диэ Дагер, конечно, все восемь лет вашего затворничества эта Ассамблея не проводилась.
- Чему все безмерно рады... Ну ладно, уговорили. Даю девять часов на подготовку отчетов, передай всем Некрос.
- Мой Лорд, у меня сил не хватит послать вестника через границу, - Дэйр прикусил губу. - Это нереально, Норгот отрезан от всего мира уже восемь лет, хотя, как кажется, это только пошло на пользу экономике княжества.
- Ладно, я снимаю блокировку границ, отправляй вестников. И передай, что я, не смотря на траур, прекрасно в курсе, кто чем занимался. И головы поснимаю при встрече вместо приветствия.
Дэйр поклонился и мгновенно испарился - выполнять задание. И слегка злорадно подумал, что змеям подколодным, сиречь, лордам Некрос полезна будет встряска в виде воспрявшего духом Верховного. Правда, благорасположение этого самого духа им никто не гарантирует, и это к лучшему, заразу в рядах Некрос пора бы проредить.
Александр пошел приводить в порядок мантию. И готовиться к полноценному и обильному питанию. День пролетел как-то очень быстро, наполненный не обычной серой и незапоминающейся рутиной, а делами, которых оказалось очень много. И общением с сыном, который в свои восемь был весьма начитан, и не сказками и рыцарскими романами, а землеописаниями, научными трактатами, в которых не все понимал, но очень стремился к этому, историческими хрониками. С ним оказалось интересно обсуждать прочитанное по мере разбора библиотечных полок. Некромант и сам не знал, что у него столько книг в библиотеке. И как они только попали сюда.
- Ну, вот эти, - мальчик махнул рукой на целый высоченный, о потолка, шкаф, - прислали мои дяди из Даэмонна. Там в основном книги по географии и истории, мои любимые. А вот на этом стеллаже - все, что я нашел по разным языкам, так удобнее искать словари и литературу. Твои некромантские книги я не трогал, Дэйр запретил, и по остальным направлениям магии тоже, все равно мне они бесполезны.
- Ладно. Вроде разбор закончен. Так, ты сейчас идешь спать. Я иду решать скучные взрослые проблемы.
- А потом ты придешь? Завтра приедут даэмоннцы, ты знаешь? - Тани подошел к нему, прижался.
Алесандр взъерошил его волосы:
- Да, к утру вернусь. А ты спи крепко. Завтра с твоими дядями пообщаюсь. По поводу рогов.
- Рогов? А, это ваши взрослые шутки, да? Ладно, папочка, спокойной ночи, - Тани потянулся, чмокнул его в щеку и ушел к себе. Обычно его укладывала Тайра, но сегодня они с Октавиусом проводили ее на почтовый обоз, чем вампир был очень опечален, да и сам Таниринн уже успел соскучиться по любимой няньке.
Алесандр поспешил перекинуться в некроформу, размял пальцы. И свистнул Зарка. Жеребец за восемь лет заматерел, оставшись предводителем стада. Вот только Алесандр не учел кое-чего: это Цекша он объездил под себя, и тот признавал его хозяином. А Зарк всецело принадлежал другому обитателю Норгота, уже года четыре, с того момента, как четырехлетний малыш, пробравшийся в конюшню, не испугался ни его огненного дыхания, ни окованных сталью копыт, ни грозного рева. И сейчас единорог артачился, не желая уходить. Некромант в сердцах выругался:
- Отлично. Завтра же тебя тут не будет. Думаешь, твое место занять некому?
И на Ассамблею он отправился по старинке - своим ходом, благо, что злости хватало на то, чтоб прибыть туда в черных молниях и свинцовой клубящейся магии. Впрочем, похоже, именно такое прибытие гарантировало ему отсрочку от массированных покушений на его жизнь. Недолгую, правда.
Первого же, дерзнувшего попытаться напасть, он с наслаждением разодрал на куски руками, не прибегая к магии. Следующего, лишь заметив готовящееся заклинание, впечатал в стену, пришпилив на крюк светильника.
- Забыли, почему я Верховный?!
Кто-то склонялся, но еще трое решили, что двух примеров будет недостаточно. Напали, объединив силы. Алесандр крутанулся, по полу покатились головы, обезглавленные тела еще некоторое время дергались, затем упали, пока надрывающиеся воплем души втягивались в ладони Верховного. И воцарилось молчание. Не было слышно даже звука дыхания, словно все лорды Некрос его затаили, ожидая, что еще сделает сильнейший из них.
Верховный некромант прошел к своему месту, окинул всех взглядом, опустился в свое кресло, положил руки на подлокотники.
- Еще одна выходка в таком стиле - выстраиваю всех в шеренгу и каждому третьему выдираю душу, а оставшееся продаю в бордель.
Дальнейшее заседание Ассамблеи прошло не без эксцессов, конечно, но куда более спокойно. Немаленькую роль в этом сыграло то, что тела убитых Верховным никто из слуг-скелетов так и не убрал, и лужи крови все несколько часов «разбора полетов» застывали на мозаичном полу зала, а ленивые осенние мухи ползали по искаженным лицам, вызывая содрогание у оставшихся в живых. Мертвенно-леденящий взгляд Верховного неустанно скользил по лицам, выискивал признаки намерения убить его. И некромант в любую минуту готов был прыгнуть из кресла через половину зала, чтобы ударить, выдрать сердце и размазать его подошвой.
Да, сплетни о том, что он стал человечнее после рождения сына, оказались преувеличением. И некоторые лорды невольно прониклись сочувствием к ребенку, сопоставив то, что супруг Верховного прожил с ним меньше полутора лет и скончался, каким-то чудом родив ребенка. Не иначе, как в результате бесчеловечных экспериментов некроманта.
- Я телепат, - прозвучало со стороны кресла. Головы лордов сами собой повернулись к Верховному, а затем и дальше, дальше, хрустнули шейные позвонки.
- Я напоминаю, что ваши звания лордов дарованы вам не по праву происхождения, а по праву силы. Молодая поросль весьма многообещающа, если мне понадобится свернуть шеи всем, я быстро найду, кем вас заменить, - голос скрипел, словно нож по стеклу. - Тем более, что эти, - он кивнул на трупы, - были бесполезны. Надеюсь, что усилия оставшихся будут направлены не на планы моего устранения, а на нечто более интересное.
После этого Ассамблея пошла так, как это полагалось - некроманты докладывали о новых разработках в управлении и поднятии нежити, некромаги - о совместных проектах с другими расами: вампирами, даэми, морским народом. Атмосфера не то, чтобы стала спокойнее - для этого все же следовало бы убрать трупы и вымыть кровь, но вернулась в рабочее русло. Пока в зал, презрев защиту и правила, не влетела маленькая черная птица - вестник Дэйра.
«Мой Лорд, в замок проникли наемники, пытались похитить Танилинна».
«Сколько трупов?»
«Шесть, мой Лорд. И двое в темнице. Мне подумалось, вы захотите поговорить с ними».
«Несомненно. Тани не проснулся, я надеюсь?»
«Нет, мой Лорд, мы все сделали очень тихо, и постарались обойтись без крови».
«Молодцы».
Верховный отпустил вестника, кивнул своим лордам, поднимаясь:
- Что ж, надеюсь, что мы поняли друг друга.
Лорды слаженно поклонились, избегая смотреть ему в глаза. Верховный унесся на своих черных молниях.
В замке царил предрассветный покой, Костяника с тихим хрустом меланхолично дожевывала чью-то ногу, брезгливо снимая с нее обрывки кожаных штанов, как обертку.
- Доброе утро, малыш. Как слетал?
- Наелся... Тьфу, ягодка, не жри сапоги.
- О, и правда, а я-то думаю, что у него мясо такое жесткое. Там тебе два милых подарочка твой секретарь приготовил. Хороший детеныш, хоть и глупенький еще, растерялся, под ножи полез.
- Не пострадал хоть? - Алесандр менял форму.
- Самую малость. Если ты поторопишься, Октавиусу не придется делать из него нежить, а начальник твоей стражи не станет вдовцом раньше, чем мужем, - усмехнулась драконица.
Алесандр предпочел поспешить.
- Что у вас тут случилось?
- У них были отравленные ножи, милорд, - Этаррин, сидевший у постели Дэйра, встал и поклонился. - Пока мы вылавливали проникших в ваш кабинет и лабораторию, двое забрались в спальню Тани. Дэйр как раз сидел там, мальчик кашлял во сне, и он накладывал согревающие чары. Одного сжег, второй успел метнуть нож. Яд я высосал, пока он отправлял вам вестника, но, кажется, слишком поздно.
- Ну, что ж, в таком случае, прикончи его, - пожал плечами Алесандр.
- Нет никакой надежды, милорд? - глухо спросил даэми, сжимая иссиня-бледную руку своего любовника. - Только через смерть?
- Я не маг Жизни, выловить душу и вернуть могу только из мира мертвых. А чем тебе не нравится такой способ? Дэй, кажется, не жалуется.
Этаррин вздохнул и одним быстрым движением сломал шею умирающему парню. Алесандр сложил ладони лодочкой, плеснул из них синее сияние на тело Дайра, сразу подскочившего и закашлявшегося.
- Вот за это я и имею власть Верховного Лорда Некрос.
- Благодарю, мой Лорд, - даэми плавным движением соскользнул на пол, становясь на одно колено и склоняя голову. - Я клянусь служить вам по своей воле верой и правдой, в жизни и посмертии.
- Я принимаю твою клятву, - кивнул Алесандр. - А теперь побудь с Дэйром... А я пообщаюсь с пленниками.
А по пути в подземелье некромант пытался вспомнить, когда это у него в Норготе завелась стража и ее начальник? Самозванный секретарь-бухгалтер-хронист, самозванные охраннички, чтоб их... Вот так и уходи с головой в науку - приберут к рукам, и не заметишь. Еще и наставник сына, какой-то мелкий парнишка, как бишь его, Антуан? Швеи эти две... Прижились...
- Так, что у меня тут? - поинтересовался он, входя в камеру.
Демоны у входа вытянулись в струнку:
- Два «гостя», милорд. Мы почти их не били, только придушили чуток, чтоб особо не дрыгались.
- Молодцы. Сейчас я с ними пообщаюсь…
«Молодцы» переглянулись:
- Милорд, нам остаться или это нежелательно?
- Лучше побудьте за дверями... А то мало ли, придется водой отливать. Меня, - некромант вошел внутрь, разминая пальцы и сверкая сапфировыми очами.
Через какое-то время даэми переглянулись снова: в ушах слегка зазвенело. Это на все подземелье упал полог тишины - будить сына криками жертв некромант не хотел. Но в самом подземелье дикие вопли одного из пленников слышались просто великолепно.
- Вопит так, будто ему жилы заживо тянут, - передернул плечами демон помоложе.
- Кто его знает, может так и есть, - философски пожал плечами его старший напарник.
Некромант требовал имя, не гнушаясь никакими способами выведывания информации. Ответ он получил, да не тот, которого ждал. Заказчиком похищения сына Верховного Некроманта был не кто-то из Некрос, и даже не король, а сам Верховный Инквизитор.
- Хо-ро-шо, - пропел некромант таким тоном, что сразу становилось ясно, что хорошего не будет ничего.
Зачем человеку Таниринн, было непонятно: все предпосылки говорили за то, что некромант сына не любит, но зато его любят в Даэмонне. По всей видимости, давить собирались на королевскую чету диэ Дагер. О чем взбешенный некромант тут же уведомил Тая и Далену, добавив, что власть делить на троих с удобным ему инквизитором куда лучше. Тайлинн диэ Дагер только пожал плечами:
- Мой драгоценный зять, мне абсолютно без разницы, что вы сделаете с человеческим Инквизитором. Людям нужен свободный проход на ту сторону гор, я, как я понимаю, именно для этого им понадобился Тани.
Некромант счел, что заручился благословением. И этой же ночью Верховного инквизитора прирезала в его же постели рыжая ведьма. Самовосстанавливающаяся красотка все же забралась сперва в разум, потом в штаны и в постель мучителя.
9. Я тобой горжусь
Королевская чета Даэмонна припожаловала в Норгот с полуофициальным визитом ближе к обеду, когда Таниринн проснулся и уже позанимался уроками с Октавиусом. Он как раз собирался позвать отца на прогулку, день выдался уж больно хорош - теплый, солнечный, несмотря на позднюю осень. Алесандр жмурился и урчал, счастливый и довольный, вертелся около сына, терся о него башкой и лизался.
- Дедушка с бабушкой пришли, - сообщил мальчик, перекидываясь обратно в человеческий облик. - Можем взять их с собой, если ты не против?
- Ничуть не против, - согласился кот.
Правда, затевалась не столько прогулка, сколько объезд княжества, на котором настаивал оклемавшийся и приведший себя в порядок Дэйр, потрясая бухгалтерскими книгами и какими-то записями мохнатого года давности, утверждая, что это традиция. На которую некромант, заграбастав Норгот себе, благополучно махнул хвостом, а это не есть хорошо.
- Ладно, мы уже едем. Вот, я уже встал на дорогу и направил морду на княжество.
- Как говорил один знаменитый философ Даэмонна, «дорогу осилит идущий», - фыркнул Тани, легко вспархивая в седло Зарка, горделиво приплясывающего от того, что юный господин выбрал его для прогулки.
Кот рванул вперед, вернее, побежал неспешной трусцой. Единорог стелился над дорогой с ним рядом, словно черно-алый шелковый платок. Оказывается, плавный ход и деликатность к седоку зависели у тварей от того, любили ли они хозяев. Зарк своего любил. Дорога мягко стелилась под лапы, солнце светило по-осеннему ярко и вместе с тем без удушающей летней жары.
- А в Рейне - самое лучшее молочное стадо во всем Норготе, - делился с отцом впечатлениями Тани. Оказывается, он временами выбирался с Дэйром и Тайрой в деревеньки, которые были ближе всего к замку. Кот кивал на бегу.
За ними следовали верхом на даэмоннских лошадях король с королевой и Ранвилл со своим неизменным спутником - Цекшем-Владиушем. Единорог, превращенный некромантом в человека, отказался возвращаться в прежний вид. С него так и не сошло заклятье, меняющее цвет, и экзотичная сиреневая грива и короткая бородка придавала парню оригинальности даже среди даэмоннцев. Хотя паскудный характер единорога практически не претерпел изменений, они с Раном, кажется, нашли общий язык. Хотя Рана он изводил на полную, демонстрируя всю широту души в сотворении пакостей и мерзостей. Тот только усмехался, оттачивая на нем свое искусство дипломатии и стрессоустойчивость.
- А в Лагате есть кожевенная мастерская, где выделывают лучшие кожи в княжестве, - продолжал «просвещать» некроманта мальчик, - правда, туда надо въезжать с подветренной стороны, или голову мокрой тканью заматывать. Мне Дэйр сказал, что заказал там тетрадей и мне, и себе, а я еще и кое-какой сюрприз для тебя. Надо будет заплатить, - он потрогал висящий на поясе мешочек с монетами.
- С ума сойти, - только и пробурчал некромант. - Экономика процветает... Живые!!!
- Ты чего, пап? Конечно, живые. В Норготе мертвые только в замке обитают.
- Почему во владениях некроманта шастают живые вообще, а? Я понимаю, Вер вырастил эту рощу... Ну ладно, я приволок сюда живого секретаря - надо это исправить, Дэйр, готовь филактерию - но полное княжество живых, откуда?
- Мой Лорд, вы в корне неправы, Норгот никогда не был мертвым княжеством, - смеялся Дэйр. - Да, восемь лет назад вокруг замка простирались пустые земли. Но Верлинн не только рощу вырастил. Когда его сила оживила Белую Пустошь, жизнь вернулась и в долины. Тем же Лагату и Рейну всего семь лет, это совсем новые деревни, да вы и сами видите. Они снабжают замок всем необходимым. Люди переселяются на пустующие земли, потому что на границах Норгота жить было невозможно из-за теневых стражей.
- Замечательно, - бурчал кот. - И сколько налогов они мне должны?
- Только этот сбор, но он будет собран через месяц, когда пройдут ярмарки. Все налоги за предыдущие годы хранятся в казне, ну, и в оборот кое-что уходит, само собой. Например, на постройку мельницы в Налле, теперь у вас есть годовой доход примерно в четыре сотни золотом от ее аренды.
- Отлично, теперь у меня еще и экономика завелась... а дальше что? Каменные стены, городки, расширение земель?
- Ну, предположим, серебряные шахты, и, да, шахтерские городки. У вас, мой драгоценный зять, богатейшие залежи серебра, о которых вы ни сном, ни духом. А, между тем, это тоже экономика. Хотя, с Империей под боком, и таким загребущим королем, как Эктор, это и в самом деле может стать проблемой, - подъехал поближе прислушавшийся к возмущенному бурчанию кота Тайлинн.
- Пока жив наш нынешний император, я могу Эктора на ремни порезать, если возникнет такое желание. Но трон будет моим сразу и бесповоротно. А это еще больше живых... И мне нельзя убивать их сотнями...
- Ну, я же не говорю, что тебе нужно резать Эктора на ремни. Норгот не так велик, а ты все так же могущественен, чтобы оградить свои земли от посягательств. Демонстрация силы в виде Стражей на границе, да и вчерашнее твое гуляние были вполне доходчивыми аргументами, - Тай пожал плечами. - Тебе никто не мешает заниматься чистой наукой, у тебя хорошие помощники, чтобы вести дела с живыми. А что касается твоих экспериментов - достаточно начать разработку шахт, забирая себе для работы в них каторжников из Империи, и десятки, а то и сотни готовых смертников тебе обеспечены.
- Я попробую, - согласился кот.
- Как видишь, не все так страшно, если подумать здраво, - рассмеялся король, поглядывая на недовольного кота.
- А вот и Рейн. Папочка, ты так и пойдешь с нами?
- А что, недостаточно княжественно выгляжу? - озаботился кот, приглаживая лапой морду.
- Народ должен знать своего владыку в лицо. Ну, когда в Норготе появится свое серебро, можно будет чеканить монеты с твоим кошачьим профилем, - всерьез задумался мальчик.
Некромант чихнул и перекинулся.
- Так лучше?
- Ты самый красивый в любом виде, пап, - Тани сдвинулся в седле. - Поедешь со мной?
Некромант запрыгнул на спину единорогу, обнял сына за пояс одной рукой. Зарк только фыркнул струйками пламени, еще горделивее выгибая шею. Народ высыпал из домов на улицы, низко кланяясь. Алесандр старательно им улыбался, кивал, махал рукой. Что ж, князь так князь, не хуже прочих титулов.
Дэйр немедленно умелся куда-то, решать какие-то вопросы со старостой деревни, а к некроманту подскочила бойкая девчушка с кувшином:
- Милорды, молочка не желаете?
Алесандр молока не желал, глянул на сына вопросительно. Тот кивнул, старательно изображая степенность. Правда, на свежее молочко облизывался совершенно по-кошачьи. И к перекочевавшему в его руки кувшину припал, словно жаждущий к источнику в пустыне. Алесандр еще раз уверился, что имя сыну дал верно.
Дэйр закончил дела, вернулся к кавалькаде.
- Мой Лорд, мы можем переместиться к Лагату телепортом, если пожелаете. Так будет быстрее.
- Желаю. Завершить все дела побыстрее...
В Лагате Тани отправился в кожевенную мастерскую вместе с Дэйром, и вернулся оттуда, неся что-то не слишком большое, прямоугольное, завернутое в тонкий холст и перевязанное замшевой лентой.
- Вот, это тебе, папочка, - мальчик протянул подарок некроманту.
Алесандр полез смотреть, что там за подарок. Это оказалась книга. Листы из тончайшего пергамента были подшиты в обложку с досками из кости, обтянутой снаружи черной кожей, с серебряными уголками, инкрустированными монограммами Алесандра, выложенными крохотными сапфирами. Некромант посмотрел на нее с интересом, полистал, принюхиваясь. Кивнул:
- Спасибо, это чудесный подарок.
- Твой дневник почти закончился, и я подумал, что ты захочешь начать новый. Когда мы найдем папу, - тихо пробормотал Таниринн, забираясь в седло.
- Обязательно.
Что именно «обязательно» он не уточнил.
Дэйр провел их телепортом еще в две деревушки и небольшой торговый город у подножия гор, почти на границе княжества. В городе царило запустение, но люди, узнавшие, что Теней на границах больше нет, спешили вернуться в брошенные дома. Алесандр фыркал, но не возражал.
- Ну, вот, я закончил, - Дэйр вернулся к процессии, спрятал в переметную суму целую кипу каких-то свитков и бумаг, махнул рукой, открывая телепорт к замку Норгот.
- И слава Тьме. Я тоже закончил... сегодня вечером улетаю на прием по случаю воздвижения нового Верховного инквизитора.
- А что стало со старым? - полюбопытствовал Тайлинн.
- Его нечаянно зарезали.
Даэми, не скрываясь, заржал так, что откликнулись лошади. Некромант ткнул его кулаком в бок:
- Смешно ему.
- Сапфир, друг мой, в твоих устах эта фраза приобретает такой пикантный смысл. В особенности, слово «нечаянно», - Тай утер выступившие на ресницах слезы, тряхнул гривой и перевел тему:
- Если ты улетаешь, мы возьмем Тани с собой. И тебя после приема ждем в Нефритовом Городе.
- Я вернусь к утру, вряд ли прием продлится дольше.
- Какая разница? Послезавтра праздник урожая, Алесандр. День рожденья Вера.
- Хорошо. Я... постараюсь явиться, - некромант отвернулся.
- Тани, малыш, ты же будешь участвовать в соревнованиях? - подмигнул мальчику король, делая вид, что совершенно не замечает никаких проявлений эмоций со стороны некроманта. Таниринн кивнул:
- Да, дедушка, буду. Думаю, что добуду венок для папы.
- Ладно. Пойду... Готовиться к приему. Тани, веди себя хорошо.
Прием у короля прошел как обычно, от некроманта шарахались, инквизитору кланялись. Алесандр устал и свалил порталом во дворец Тайлинна. В Нефритовом Городе было тепло, едва-едва тронутые золотом деревья покачивались на легком ветру, шелестя ветвями. Город спал еще, погруженный в густой индиговый мрак горной долины, хотя снежные шапки на вершинах гор с востока уже засветились нежным сиянием нарождающегося рассвета. Стража у дворца поклонилась некроманту, пропуская его в высокие, инкрустированные бледно-лиловым и яблочно-зеленым нефритом ворота.
- Кровать, - потребовал некромант. - Ванну. Спать. Жрать.
Его немедленно провели в отведенные дорогому гостю апартаменты, где нашлась и кровать, и готовая ванна, и накрытый стол под согревающими чарами. Выбор очередности был за Алесандром. Некромант быстро сполоснулся, сожрал все, залезая лапами прямо на стол. И свалился спать посреди ковра.
Будить его никто не стал, хотя Тани пару раз заглядывал в комнату, видел спящего кота и тихонечко прикрывал дверь. Сам мальчик проснулся довольно рано, побродил по еще спящему дворцу, интуитивно отыскав среди множества комнат ту, что когда-то принадлежала его отцу. В ней ничего не изменилось с того дня, когда юного Верлинна выволокли в тронный зал со связанными руками и швырнули под ноги его будущему супругу.
- Уррррмяуууууу! - кот потянулся, зевнул во всю пасть, мотнул башкой и потрусил осматривать дворец. И искать сына, разумеется.
Таниринн сидел на ковре, отчищенном от крови, но все еще хранящем ее запах. И раскладывал перед собой рисунки на чуть пожелтевших листах шелковой бумаги, которую в мире производили только даэми. Серебряные, черные, зеленые чернила на бумаге цвета слоновой кости только ярче казались. Прыгали с веток леопарды, качался под легким ветром тростник на берегу озера, распускались на ветках махровые яблоневые цветы. И на каждом листе по левому краю каллиграфическим почерком были записаны стихи, подходящие картинке. Верлинн слагал строфы с изяществом, которому позавидовали бы и придворные сказители.
- Он любил этим заниматься, - Алесандр посмотрел на рисунки. - Надеюсь, что однажды он нарисует еще.
- Как ты думаешь, мне разрешат забрать их домой? - Тани погладил абрис летящего в рассветном небе даэми и отложил лист.
- Возможно, я не знаю, малыш.
- А я похож на него?
- Похож. Характером. И глаза у тебя - как у него.
- Ты поэтому так не хотел видеть меня все это время? - вопросы задавались с присущей всем диэ Дагер откровенностью и прямотой.
- Отчасти и за это, - скрывать это смысла Алесандр не видел. - Отчасти за то, что он умер при родах.
- А сейчас? Пап, что изменилось сейчас?
- Не знаю. Может, я его отпустил.
Мальчик внимательно посмотрел на Алесандра, покачал головой:
- Нет, не отпустил. Такие, как ты, свое не отпускают никогда. Наверное, ты простил его за то, что он не сумел удержаться рядом с тобой. Потому что он же не нарочно.
- Возможно. Я спрошу его, когда найду, - Алесандр посмотрел в окно.
Таниринн потянулся, позвал:
- Папа, смотри, как я умею.
У него были красивые, крепкие крылья, палево-черные, с острыми коготками на сгибах.
- Ух, ты, - отреагировал Алесандр. - Какая красота. А летать научился уже?
Мальчик кивнул:
- С шести лет. Уже два года тренируюсь, чтобы выиграть венок на празднике урожая. Вот такой, - он показал куда-то за спину некроманту. Там, на узкой длинной полочке стоял добрый десяток ажурных, сплетенных из тонкой золотой проволоки и нефритовых резных листиков, венков.
- Он был бы рад, если б ты выиграл, - Алесандр отвернулся. - Извини мне нужно найти Владиуша.
- Они с дядей Раном с утра в горах, проверяют трассу для старших летунов. Хотя, может, уже и вернулись.
- Проверю, - некромант вышел стремительным шагом, глаза на ходу синели.
Тани вернулся к рисункам, аккуратно сложил их в коробку, вернул ее на полку у стола. И забрался, скинув сапожки, на кровать, утыкаясь носом в подушку. Он часто пытался представить себе настоящий, живой запах Верлинна. Одежда, которая осталась в сундуках в его комнате, дома, в Норготе, пахла пылью и лавандой, которой ее переложил заботливый Кватро. И совсем не пахла отцом. Тайра и Дэйр были людьми, и подсказать ему ничего не смогли. Костяника перечислила все составляющие запаха, но он так и не понял, каким тот был. Эта постель тоже не пахла ничем, кроме пыли.
Алесандр встречаться ни с кем не стал, забрался на свое любимое место - крышу дворца, остался сидеть там, глядя в небо. Всплеск жизни в нем стремительно увядал здесь, переносить тоску в мертвом замке было на порядок легче. Там его и нашел Леонник. Семнадцатилетний Оракул опустился на согретую солнцем черепицу, сложил крылья и сел, на ходу перетекая в облик человека. Молча, не глядя на некроманта. Алесандр разговаривать с ним не собирался тем более. О чем? Одно пророчество уже лишило его мужа. И ничего не дало взамен.
Тогда, в Норготе, Леонник не понимал, что он потерял со смертью брата. Он думал, что ничего в его жизни не изменится, ведь Верлинна можно вернуть с чужой Грани, стоит только постараться. По прошествии лет к нему пришло понимание. Во всем Нефритовом Городе, в Жемчужном дворце не было больше никого, кто бы его понимал и любил так, как это делал Вер. А возвращать его если и собирались, то точно не сейчас - некромант сидел безучастный ко всему на свете.
Паренек поерзал, бросая на Алесандра быстрые взгляды из-под ресниц. Кашлянул.
- Что случилось? - к нему повернули голову.
- Я видел Грань. Там было много льда и камня. Очень холодно. Я все еще мало что могу вспомнить из видений, но я буду стараться увидеть и запомнить больше.
- Постарайся. Я свяжусь с соседней Гранью. Может быть, там знают больше.
Лео кивнул, помедлил...
- Вы встретитесь, Алесандр. Скорее, чем ты думал поначалу.
- Я перешагну на Грань, а Вер сразу упадет мне на грудь, споткнувшись?
- Нет, не настолько скоро, но раньше, чем Тани исполнится двадцать один. И еще... вам придется искать его вместе. Таниринн - твой маяк. Чем ближе будет нужная Грань, тем меньше тумана будет в его снах. Погоди! - он поднял руку, предупреждая некроманта. - Сейчас Тани не сможет шагнуть с тобой через Ребро.
- И сколько мне еще ждать?
Лео слегка покраснел, пожал плечами:
- Как только у Таниринна начнутся «мокрые» сны.
- Отлично. Половое созревание у даэми начинается около тринадцати, кажется. У нас - около сотни лет.
- Я могу сказать только то, что запомнил. Это случится раньше, чем ему исполнится двадцать один, - огрызнулся юноша. - И не раньше начала его полового созревания.
- Хорошо. Я подожду. Спасибо за предупреждение.
- Не за что. И, Алесандр... хотя, нет, ничего. Увидимся завтра, на празднике.
- Нет, скажи, что собирался.
Даэми, уже перетекший в боевую форму, дернул крылом, открыл рот, чтобы отказаться, но замер на месте, а его глаза стремительно заволокло зеленым свечением Силы.
- Тьма, храни Равновесие, и оно сохранит тебя...
- Да, о великий Свет, я внимаю тебе со всей покорностью, - пробубнил Алесандр.
- Что? - заморгал очнувшийся Лео. - В общем, я хотел сказать... не помню, что...
- Неважно, мне уже все передали.
- А... ладно, тогда до завтра, - даэми развернул крылья и спланировал вниз.
Некромант отправился искать сына. Тот обнаружился в компании подростков-даэми. Ну, как - обнаружился... выкатился отцу под ноги, увлеченно мутузя какого-то мальчишку, следом из бокового коридора вывалилась улюлюкающая и свистящая ватага. Алесандр, едва не упавший, завис в воздухе:
- Новые друзья, малыш? Как мило.
Парочка распалась, оба вскочили на ноги, не обратив внимания на того, кто им помешал драться. Голос Таниринна перекрыл вопли подростков, звеня от негодования:
- Не смей называть моего отца умертвием!
- Кто умертвие? - возмутился некромант. - Это я-то умертвие? Да я живее всех живых!
Тани оглянулся, ойкнул и покраснел.
- Я им говорю, что ты живой, а они не верят!
- Ну и идиоты, - решил некромант.
- Почему тогда у вас глаза синим светятся? - резонно заметил один из мальчишек, щеголяющий свежим синяком под глазом.
Алесандр посмотрел на него невинными аметистово-янтарными очами:
- Правда?
- Но они светились... - растерялся тот. Тани хихикнул в ладошку, подобрался к отцу, прижался к его боку.
- Какое живое воображение у ребенка, - скорбно заметил Алесандр, приобнимая сына за плечи. Тот засмеялся громче, счастливый. Он-то знал, что у отца не просто глаза светятся, но и облик меняется разительно, и поведение, судя по которому, немудрено решить, что некромант и впрямь неживой.
- Ладно, вы тут играйте. А я пойду, отверну Владиушу голову в профилактических целях.
- А что он сделал? А можно с тобой? - тут же запросился Тани. Как и говорила Тайра, со сверстниками ему было неинтересно. А тем более, он жаждал находиться в компании отца как можно дольше.
- Пойдем. Надеюсь, что пока ничего не сделал.
Искать бывшего единорога пришлось долго, слуги видели его то тут, то там вместе с принцем Раном, без оного, в компании каких-то девиц, парней, даже Совета Старших. Владиуш хвостом чуял, что его ищут, и был неуловим, как солнечный зайчик. Некромант зверел и был готов превратить его в коня и выкинуть в Бездну на месте.
Наконец, им удалось поймать Владиуша, тот, на свою беду, зашел в галерею, из которой был лишь один выход, и замер, делая вид, что любуется вазами лохматой древности, поняв, что скакать из окна при виде хозяина - значит подписать себе приговор немедленно.
- Попался, - ласково рявкнул Алесандр.
Единорог мотнул головой, как... единорог, глянул исподлобья огненными глазищами.
- Ну, попался, дальше-то что?
- Рассказывай... На что жалуются... Что натворил...
- Никто не жалуется, - независимо передернул плечами Владиуш. - А что натворил, то... и натворил. Как натворил, так и исправил.
- Ну-ну... А что с Раном?
- А что с ним? - очень натурально удивился единорог.
- Отношения у тебя с ним какие?
Владиуш покосился на Тани и промолчал, презрительно вздернув верхнюю губу, как лошадь.
- Тани, милый, закрой уши.
Мальчик поморгал, непонимающе глядя на них, но послушно прикрыл уши ладошками. Ну, папа же должен знать, что слух у него, как во второй, кошачьей ипостаси. Так что даже с закрытыми ушами он четко будет слышать все, что тут будет сказано.
Единорог фыркнул, снова мотнул головой.
- Трахаюсь я с ним, что такого непонятного?
- Мне непонятно, превращать тебя в лошадь, или дать еще немного времени.
- Я... - Владиуш замялся, затоптался на месте, склонил голову: - Хозяин, я хочу остаться в этом облике. С ним рядом.
- Даже так? Бросить свой табун, своих красивых кобылиц...
- Я не сомневаюсь, что Зарк уже давно заявил права и на место вожака табуна, и на моих жен. А вы объездите себе другого жеребенка, послушнее меня. Когда-то вы сказали, что дадите мне сделать выбор один раз в жизни. Почему бы не сейчас? Я его сделал.
Алесандр улыбнулся и кивнул:
- Да будет так.
- Теперь я могу открыть уши? - поинтересовался Тани, переводя взгляд с единорога на некроманта.
- Да, можешь. Идем, покажешь мне, как летаешь.
Праздник урожая начинался в Даэмонне ранним утром. Этим утром лег первый иней и сверкал бриллиантами под лучами восходящего солнца, делая город похожим на хрустальную игрушку, искусно вырезанную мастером-резчиком из драгоценной друзы. Волшебство длилось недолго - солнечные лучи превратили иней в капли росы, а те быстро испарились. Главный колокол в храме Жизни величественно огласил начало праздника, и город в считанные минуты расцветился флагами. Распахнулись все окна, народ высыпал на улицы, выстраиваясь вдоль домов, словно в ожидании чего-то.
Алесандр с самого утра был задумчив, мрачен, прятался в черной мантии, укрываясь распущенными волосами. На верхнюю террасу Жемчужного дворца его вытащил Тайлинн.
- Я надеюсь, ты не желаешь обидеть сына, пропустив шествие и полет?
- Нет, что ты. Я посмотрю обязательно.
- Ну, так идем, сейчас они пойдут на стартовую площадку, видишь, уже весь город их встречать вышел. Первыми идут малыши, как Тани.
- Хорошо, идем, - судя по равнодушному тону некроманта, он с утра успел намедитироваться до состояния «хрустальной реальности».
Терраса была узкая и высокая, всего лишь чуть выступающая крыша нижнего этажа дворца, огражденная чисто символическими перильцами. Там были только король и его семья: Тайлинн, Далена, Дэй, Ран, Лео. И Алесандр с Владиушем. На запястье единорога красовался тонкий браслет из белого нефрита и алого жемчуга - символ обручения. Некромант покосился на него:
- Поздравлять?
- Сочувствовать, - буркнул Владиуш, но глаза у него были довольные.
- Сочувствую, Змеявка.
Ран рассмеялся:
- Ты не мне сочувствуй, Сапфир, ты рогатенькому сочувствуй. О, тс-с-с, идут, смотрите!
Где-то за поворотом улицы, идущей к дворцовой площади, зазвенели колокольчики. Потом показались знаменосцы - двое плечистых даэми из личной гвардии короля. А за ними, четко печатая шаг, шли, выстроившись в колонну по одному, мальчики и девочки, нарядные, в ярких зеленых и золотистых туниках, с колокольчиками в руках. Некромант рассматривал их, склонив голову к плечу. Таниринн шел третьим, сосредоточенный, слегка хмурящийся. Колонна вышла на площадь, он вскинул голову, отыскивая среди зрителей отца. Нашел и просиял улыбкой. Алесандр поднял руку, помахал ему. Колонна прошла по площади перед дворцом и свернула на другую улицу, уходящую куда-то вверх.
- Через полчаса маги развернут здесь зачарованный полог, на котором будет видно все, что происходит на площадке. И мы сможем увидеть весь полет до самого финиша, а конец полетной трассы для малышей - здесь, на площади, - пояснил Тай.
- Хорошо, наверное, это все будет очень интересно.
- Будет. Это самое главное соревнование года, и самый престижный приз для летуна.
- Наверное, когда можешь летать на крыльях - это весьма захватывающе, - Алесандр старался поддерживать беседу ничего не значащими репликами.
- Очень, - Тайлинн внимательно посмотрел на него и оставил в покое. Наверное, он зря вытащил некроманта из его мрачного логова? Понадеялся, что разгорится искорка жизни, затеплившаяся, было, в его глазах рядом с сыном. Не вышло. Здесь, в полном жизни и света городе некромант все сильней окутывался своим могильным холодом, прячась в него и в ничем не оправданное глухое раздражение, не распространявшееся лишь на сына. Самое странное, хотя, что это он, ничего странного в том, что Таниринну не был интересен Нефритовый Город, безразличен его дворец, весь, кроме комнаты Верлинна. И в гонках летунов он согласился участвовать, и даже загорелся желанием победить, лишь узнав, что его отец когда-то восемь лет подряд выигрывал их. Кончится гонка - и можно поставить яшмовый скипетр против медной монетки, что мальчишка немедленно сбежит с праздника к отцу. А потом эти двое тихо исчезнут из Даэмонна. Алесандр искренне любил все семейство диэ Дагер. Но лишь в своем замке. И сейчас ждал, когда можно будет отсюда сбежать, прихватив сына.
- О, вот, начинается! - Дэй сунулся к самым перильцам, легко вскочил на них, пробежал до конца террасы и исчез где-то на крыше. Ран покосился на своего спутника, хмыкнул и остался на месте. Единорог вспыхнул гневным румянцем:
- Что, думаешь, я такой неуклюжий, что не повторю?
- Ну-у-у... - протянул второй принц. Владиуш зафыркал, сверкая глазами из-под сиреневой челки, рванул следом за Дэем. Ран расхохотался и кинулся следом, страховать.
- Какие же дети они еще, - рассмеялась Далена.
Алесандр молчал, ждал начала полета.
Над площадью развернулось серебристое марево, померцало, и в нем словно открылось окно в предгорья. Там, на широкой ровной площадке, круто обрывающейся вниз, в пропасть, выстроились дети. Уже без туник - в коротких облегающих штанишках. У всех трепещут за спинами полураскрытые крылья. Позади них - несколько взрослых даэми, которые будут страховать малышей. Снова ударил колокол. И они сорвались с места, показалось, что разом прыгнули в пропасть. Алесандр выискивал взглядом сына среди всех. Узнал лишь по серебряной ленте в длинной черной гриве - сам подарил ее, найдя среди бумаг в столе. Лента принадлежала Верлинну. Мальчик летел одним из последних. Некромант понадеялся, что к финишу он выравняется.
- Гонка длится минут десять, - сказал Тай, напряженно всматривающийся в иллюзию.
- У него еще есть время.
Люди на площади молчали, а когда перед первыми летунами мелькнула ало-золотая полоска, означающая две трети полетной трассы, зашумели все разом, поддерживая каждый своего летуна. Где-то на крыше заорал единорог:
- Давай, мелкое, шевели крыльями!!!
- Та-ни! Та-ни! Та-ни! - дуэтом принялись скандировать братья диэ Дагер. Через минуту не удержался и Тайлинн, вскочил, сжимая кулаки:
- Тани, поднажми! - словно мальчик мог их услышать.
Алесандр вслух орать не стал, но на летунов уставился пристально, словно пытаясь дать сыну ощутить свой взгляд. И тот в самом деле стремительно рванул вперед, взмахивая крыльями мощно, ровно, вытянувшись стрункой. И обходил своих соперников и соперниц одного за другим, словно зависших в воздухе. Уроки полетов с таким строгим наставником, как Этаррин, даром не прошли - он умел экономить и перераспределять силы, ловить поток ветра. А еще он очень хотел победить. Алесандр даже улыбнулся, видя, как сын первым пересекает финишную черту.
Тани развернул крылья, гася инерцию полета, приземлился, тяжело и быстро дыша, остановился, не зная, что делать дальше. Кто-то из взрослых - судей полетных соревнований - взял его за руку, наклонился, что-то спрашивая. Мальчик вскинул голову, ответил. Когда приземлился последний летун, судья, поднявшись на возвышение посреди площади, провел по горлу ладонью, и над всем городом разнесся его усиленный магией голос:
- Победителем соревнований среди детей объявляется Таниринн диэ Дагер ар Тарви!
Алесандр терпеливо ждал, пока пройдет награждение и сына ему вернут. Мальчику торжественно вручили венок, он поднял его, демонстрируя, потом сбежал с помоста. Через десять минут появился на террасе, запыхавшийся, с мокрыми после ополаскивания волосами, в чистой белоснежной тунике.
- Папа, ты видел? Я победил! - кинулся к Алесандру, прижался, счастливо улыбаясь.
- Видел. И очень тобой горжусь, - он обнял сына, почти скрыв в широких рукавах наряда.
- Я хочу домой, можно? - шепотом спросил Тани. Обижать родственников ему не хотелось, но слишком уж много народа было в Нефритовом городе. Он устал и очень хотел в тишину родного замка.
- Можно, - согласился Алесандр, открывая портал и делая шаг назад вместе с сыном.
Тайлинн только усмехнулся, глядя, как схлопывается за ними голубое сияние телепорта. Ну, все, как он и предполагал. Даже не попрощались, шельмы.
***
Эпилог (восемь лет спустя)
- Отец, ну ты опять?! - ломкий юношеский голос «дал петуха» на последнем слове, и к некроманту, стоящему на крыльце постоялого двора, подошел высокий, плечистый юноша, укутанный по уши в теплую легкую шубку. - Горло давно не болело? Дай-ка, - он замотал на шее Алесандра теплый шерстяной шарф и плотнее запахнул на нем подбитый волчьим мехом плащ.
- Да не так уж сегодня тут и холодно, - оправдался Алесандр, улыбаясь. - Ну что, нанюхался запахов тушеной капусты?
- Фу, пако-о-ость... И молоко у них тут капустой отдает. Я приказал собрать нам еды в дорогу. И чтоб никакой капусты! Так все равно ведь впихнут. Мне вот интересно, это у них традиция такая? Или это сакральный овощ?
Таниринн бурчал, но на самом деле не злился. Невозможно было злиться на здешний народ - гостеприимный, улыбчивый. Хотя хозяин постоялого двора «У брода» предупредил, что дальше, за рекой, живут не столь дружелюбные племена.
- Просто они живут за ее счет. Так что капуста будет приходить к тебе во снах... и улыбаться тебе, протягивать к тебе листья и шептать: «Съешь меня».
- Бр-р-р! Какой кошмар. Вернемся домой - отменю капусту на нашей кухне своим произволом. Кстати, - юноша сбросил капюшон и выпростал из-под ворота длинную, толстую черную косу, - о снах. Мы уже близко, ты видел?
- Что именно я должен был видеть? Я не вижу снов, ты знаешь. А магия бесполезна, я могу разыскать мага Жизни, но не душу Вера.
Тани покачал головой.
- Я видел местность. Следующей ночью спим вместе, потом сравним впечатления от увиденного. Я тут расспросил хозяина об ориентирах, он сказал, что, возможно, нам следует за рекой идти на северо-запад, к какому-то местному не то вождю, не то князьку, я пока еще плохо знаю здешний язык.
- Хорошо. Попытаемся найти вместе.
Алесандр за восемь лет стал своей тенью, практически бесплотный сухой остов, связанный с жизнью одной нитью. Хотя искать мужа он отправился беспрекословно, не веря в то, что это получится, но пытаясь. Хотя б ради сына.
- Идем в тепло, пока седлают мохнатых. Тебе нужно поесть. Идем, - юноша потянул его за собой, мягко обнимая за плечи. Алесандр пошел внутрь, морщась от запаха капусты, забивавшего все остальные.
- А когда-то я ее любил.
- Угу, когда-то и я ее любил, - согласился Тани. Они поднялись в убогую комнатушку, служившую им пристанищем последние три ночи. Юноша сбросил шубу, оставшись в плотной шерстяной тунике и таких же штанах, усадил некроманта на одну из двух узких коек и сел рядом, протягивая ему руку.
- Я хорошо поел, так что не вздумай ограничиваться парой глотков.
Алесандр кивнул, впился клыками в запястье сына. Но отстранился быстро:
- Этого мне хватит.
Таниринн нахмурился:
- Отец, я же сказал, сегодня долгий переход, ешь!
- По пути будет кладбище, там и поем. Крови мне хватит добраться туда.
Юноша вздохнул, обнял его.
- Какой же ты упрямый, папочка.
Он теперь не так часто называл некроманта этим детским словом, в шестнадцать лет это казалось ему как-то неправильно.
В комнату постучались, хозяин пришел сообщить, что мохнатые - местные верховые животные, похожие на медведей или, скорее, хомяков-переростков, оседланы, а провизия господам путешественникам приготовлена и погружена.
- Идем? - Тани поднялся, оделся.
- Идем, - согласился некромант. - Надеюсь, что метель не поднимется. Какие-то они тут особенно колючие.
- А я надеюсь, нам сегодня не придется ночевать в лесу под елкой. Ты еще не настолько здоров, чтобы я мог это допустить, - Тани помог ему сесть в седло, затянул страховочный ремень - мохнатые были даже отдаленно не похожи плавностью бега на единорогов, так что вылететь из седла было очень даже возможно.
Юноша кинул хозяину мешочек с местной валютой - пластинками янтаря и кости, взлетел в седло своего зверя и свистнул, поднимая его сразу в тяжеловесный галоп. Алесандр поднял своего, вцепился в загривок, снова чувствуя себя в центре небольшого землетрясения. Ему это даже начинало понемногу нравиться.
Звери перемахнули небольшую речку, что-что, а прыгали они просто великолепно. В этом мире, полном гор, пропастей, бурных рек и прочих препятствий, это умение было нелишним. Долины, такие как та, в которой приютился постоялый двор и крохотная деревушка, были редкостью. В основном, люди жили здесь, строя свои жилища на уступах гор, как ласточки - гнезда. Разводили коз, мохнатых, пчел. Пчелы и козы тоже были мохнатыми. Алесандра это несказанно веселило, он утверждал, что пара лет здесь - и он тоже обрастет от холодов великолепнейшей шубой. Не меняя облика. Пока что им довелось прожить здесь всего лишь полгода, постоянно путешествуя. Когда измученный почти годом непрерывных поисков и переходов с Грани на Грань и из мира в мир, Алесандр случайно открыл портал сюда, ошибившись в векторе сил, он был раздосадован. Но первая же ночь и сон Таниринна показали им, что иногда ошибки бывают благом. Вот только оказались они не просто далеко от цели, а вообще на другом континенте. Выяснилось это, когда они прошли его из конца в конец, а сны Тани не приобрели четкости.
Однако сейчас цель приближалась. Алесандр даже не думал о том, как именно ему придется восстанавливать память мужу, практически не имея сейчас сил. И о том, что он ему скажет, он тоже не думал. Анализировать свои чувства, мысли, поступки ему совсем не хотелось. За эти годы было много всякого. Он не был идеальным правителем, не был идеальным отцом. Его, пожалуй, даже хорошим отцом назвать можно было с натяжкой. Он заботился о сыне, как умел. Умел плохо, это Алесандр признавал. Но он слишком устал за шестнадцать лет, даже жил больше машинально.
Когда Тани пришел к нему, полтора года назад, отчаянно краснея и светя круглыми глазами, за советом, некромант был удивлен. Он не ожидал, что сын будет привязан к нему настолько, что доверит такие секреты. Тани, стесняясь и запинаясь, рассказал ему об объекте своей первой влюбленности и героине своих мокрых снов. Это была дочь старосты Рейна, та самая девчушка, которая подносила им молоко в первый приезд некроманта вместе с сыном в деревню. Некромант собрал весь свой педагогический талант, рассказал сыну о том, как прекрасна первая любовь, но чтоб без внуков.
Подросток серьезно кивнул и сказал:
- Сначала мы найдем папу, а Гельда обещала дождаться меня.
О том, что путешествовать через Грани он сможет, лишь выйдя из детского возраста, Таниринну рассказал Леонник. Пожалуй, никто даже не догадывался, как мальчик ждал этого момента.
- Найдем, - согласился некромант. - А потом займемся личной жизнью.
Из нескладного длинноногого и длиннорукого подростка за полтора года вылупился изумительно симпатичный юноша. В нем так пропорционально и правильно смешалась кровь даэми и оборотня, что лучшего варианта нельзя было и вообразить. Иногда это им помогало. Иногда - весьма мешало. Тани привык прятать лицо под капюшоном. Алесандру прятаться было больше незачем - обтянутый кожей скелет вряд ли кого-то бы привлек.
Таниринн привык о нем заботиться. Брал на себя обязанности переводчика - языки давались ему влет. Следил за здоровьем родителя, за тем, как тот одет, и как питается. Подпитывал собой, если тот слишком долго не мог отыскать подходящий источник силы. Алесандр угасал стремительно. Грань маячила впереди все отчетливее, без Вера он жить не мог в прямом смысле слова, чаши весов качались, без Света Тьма умирала. А Равновесие помочь не могло ничем, находясь посередине. И даже здесь с каждым днем жизнь улетучивалась стремительнее, чем вода из разбитого кувшина. Потому и торопился понимающий это Тани, отчаянно искал, вглядываясь в единственный свой ориентир - свои сны. С момента, как они пришли в этот мир, видеть в них Верлинна он перестал, и самым кошмарным страхом его был страх, что тот умер и здесь. А еще одного перехода Алесандр просто не переживет. Потерять обоих отцов он не мог, это не укладывалось в его картину мира совершенно никак. И дело было даже не в том, что тогда он останется в чужом мире навсегда.
Кладбище замаячило впереди, Алесандр протянул руку, медленно, тяжело. Синие огоньки замерцали вокруг кисти, впитываясь в кожу.
- Поехали.
- Этого будет достаточно? - с сомнением спросил Тани, внимательно наблюдающий за ним.
- Вполне. Больше мне все равно не удержать.
Юноша кивнул, не споря. Снова поднял мохнатого, следуя намеченным курсом. Благо, что от кладбища шла вполне различимая, наверняка считающаяся здесь хорошей дорогой, торная тропа, по которой звери неслись куда охотнее, чем по бездорожью. Ближе к моменту, когда солнце зависло над вершинами на юге, означая полдень, он скомандовал привал. Подвязал мохнатым торбы с какими-то корешками, которые здесь считались лучшим фуражом, развел костер, подвесил над ним котелок со снегом.
- Как ты, пап?
- Как всегда, Тани. Держусь. Не волнуйся, одного я тебя точно не оставлю.
- Как будто я поэтому волнуюсь! - юноша стукнул кулаком по колену, отвернулся. - Мы найдем его, я обещаю, и очень скоро.
- Его мало найти, Тани. Нужно, чтобы он вспомнил нас.
- Он вспомнит. Пап, все будет хорошо. Иначе просто не может быть, - он обнял отца, прижал его к себе, внезапно понимая, что вырос вровень с ним. - Я приготовлю отвар, ты будешь пить? И есть, у нас есть свежие лепешки и окорок.
- Да, конечно, не буду отказываться.
Лицо Таниринна посветлело. То, что некромант не отказался от еды, он воспринял как добрый знак. Вскоре котелок распространял приятные мятные и ягодные запахи, отвар был из местных трав и сушеных ягод. Юноша протянул отцу лепешку со щедро откромсаным толстым куском окорока и принялся поглощать свою долю. Алесандр ел без аппетита, но ел. Даже немного ожил, принюхиваясь к запаху ягод.
- Если успеем до третьего гонга добраться до первой деревни, попрошу местных устроить баню. Как тебе идея? - Тани нацедил отвара в костяные кружки, по местным меркам - едва ли не золотые, вручил Алесандру его посудину.
- Было б неплохо немного прогреть кости, - согласился тот. – М-м-м, как пахнет вкусно.
Тани только улыбнулся. Они допили отвар, закидали костер снегом и продолжили путь. К ночи, обозначаемой здесь тремя ударами в гонг, великолепно слышимыми даже далеко от человеческих поселений благодаря эху, они уже достигли первой деревни по эту сторону местной границы. Она ютилась в узенькой долинке, причем, передвигаться можно было лишь по подвесным мостам, а дома были вырублены в окрестных скалах. А вся плодородная земля использовалась под огороды.
- И где остановимся? - Алесандр обозрел селение.
- Ну... Ага, ты не поверишь, но здесь есть таверна! - Тани узрел характерный знак на круглой шильде - стилизованное изображение сложного узла, символ сплетающихся дорог. - А там, наверняка, есть комнаты для путешественников, дорога-то была торная.
- Пойдем, проверим, какие у них тут таверны. Мне аж любопытно стало.
Вопреки предупреждению хозяина гостиницы по ту сторону границы, здесь тоже были весьма приветливые и улыбчивые люди. Путешественников проводили к таверне, помогли сориентироваться в путанице мостиков. Их мохнатым нашлось место в пещере на краю деревни - по хрупким на вид «дорогам» те вряд ли бы прошли.
Диалект здешних жителей немного отличался, но Тани все же сумел объясниться. Хозяин таверны уверил, что после ужина пришлет служку проводить гостей в купальни, показал им комнатку-пещеру, довольно уютную, хоть и крошечную.
Алесандр уселся на лавку, вытянул ноги, привалившись спиной к стене и закрыл глаза.
- Устал? - внутри было тепло, и Тани помог отцу снять плащ и теплую куртку, сбросил свою шубку. - Сейчас, пап, отдохнешь, поешь.
- Я не устал, малыш. Сейчас оживу.
- Может, пригласить господину лекаря? - поинтересовался тавернщик, принесший им ужин - наваристую мясную похлебку, к радости Тани - без вездесущей капусты, и свежие, еще горячие лепешки с начинкой из каких-то местных пряных овощей.
- Лекарь мне уже не поможет, но за предложение благодарю.
- У нас хороший лекарь, - даже немного обиделся за соотечественника хозяин. - Практически с того света вытаскивает, безнадежных на ноги ставит. Со всего княжества к нам едут. Правда, блаженный немного - плату не берет, к княжескому двору перебраться отказался.
- Мда? - заинтересовался некромант. - А пригласите-ка мне это чудо. Может, я сразу забегаю.
- После купания, хорошо, пап? А то стыдно будет перед лекарем, - чистоплотность у Таниринна была истинно кошачья. - И давай-ка, ешь, сколько часов с обеда прошло!
Алесандр от мысли, что поиски могут быть закончены, отобедал с аппетитом, съев даже больше обычного на пару кусков. Потом мальчишка-служка провел их в купальни - это оказалась огромная пещера, посреди которой располагались два озера. В одном из них была почти горячая вода, немного пахнущая серой, во втором - холодная.
- Их питают разные источники, - пояснил мальчик. - Горячий - подземный, холодный - река с ледника.
Он оставил им полотенца - тонкотканые шерстяные отрезы, и корчажку с местным мылом, пахнущим немного молоком, немного травами. Тощий ободранный кот с просвечивающими под шкурой ребрами и облезшим хвостом сразу форсировал холодное озеро и принялся наворачивать по нему круги, загребая лапами.
- А кто говорил про «погреть кости»?! Ну, все, будешь кашлять - попрошу лекаря накормить тебя медом! - пригрозил Таниринн, в человеческой ипостаси плюхнувшись в горячий бассейн.
Кот нырнул, булькнув, вынырнул и перебрался к сыну, мяукать и ластиться. Тани тщательно вымыл его шерсть, проверил уши, благо, что света от местных бездымных факелов хватало. Уши были чистые, блох на коте не было.
- Ты и в самом деле ожил, так здорово, папочка.
- Здравствуйте, - прозвучало от входа в купальни. - Мне передали, вам нужна помощь?
Лекарь прятался под бесформенной белой хламидой, голова у него была повязана платком на манер тюрбана, от которого на лицо опускалась полупрозрачная ткань. Кот боком подкрался обнюхивать его.
- Не то, чтобы помощь... - Тани удивленно разглядывал странное создание. По голосу, глухо звучавшему из-под ткани, невозможно было определить, какого лекарь пола. Кот озадаченно помотал башкой: человек пах травами, снегом, но его собственного запаха словно не было вовсе.
- Какой огромный зверь, - лекарь бесстрашно протянул руку, позволяя коту еще раз себя обнюхать. - Только что ж такой тощий, молодой человек? Вы его не кормите?
Кот снова полез тыкаться мордой в лекаря.
- Это не от голода. И он не зверь. Это мой отец, - Таниринн выбрался из воды, завернулся в ткань и подошел к лекарю. Тот поднял голову - юноша был гораздо выше него, шире в плечах, да и вообще выглядел куда крупнее местных жителей.
- Оборотень? Ну, как я не сообразил сразу, в деревне неоткуда взяться такому крупному зверю, - тихо рассмеялся лекарь, протянул обе руки, возлагая их на голову кота. И в тело некроманта заструился поток искристой, чистой энергии. Алесандр раззявил пасть и завопил какую-то песнь одуревшего мартовского кота, завидевшего породистую самку. Бедняга-лекарь, не ожидавший такой реакции, отшатнулся, поскользнулся на гладко отполированном водой полу пещеры и с размаху уселся на задницу. Головной убор вместе с вуалью слетел с него, по спине и полу расплескались кипенно-белой волной волосы, лекарь вскрикнул и прикрыл глаза рукой. Кот сразу сунулся мордой еще ближе, ткнулся ледяным мокрым носом ему в щеку. И взмурчал на всю купальню.
- Вы не ушиблись? - Тани опустился перед ним на одно колено, осторожно отвел руку от лица. На него глянули глаза, точь-в-точь как те, что он видел в любом отражении. Серебряные, в обрамлении пушистых белых ресниц, словно замерзшие озера и трава под инеем.
- Папа? - Тани задохнулся.
Алесандр перетек в человеческую сущность.
- Нашелся...
Лекарь растерянно смотрел на них, едва ли понимая, что происходит.
- Кто вы? Вы... знаете меня? - его голос звучал странно, словно бы с надеждой.
- Знаем. Я - твой муж, это - наш сын.
Он заморгал, потом несмело коснулся волос некроманта, погладил, пропуская через тонкие пальцы. Поднес к носу прядку, принюхался.
- Я помню этот запах... и цветы, такие большие и белые...
- Пойдем домой, покажу эти цветы, вспомнишь все.
- Домой? - беловолосый закрыл глаза, улыбнулся, осторожно касаясь кончиками пальцев лица Алесандра, потянулся к Тани своей силой, ахнул, когда ощутил отклик родственной и ему, и этому странному оборотню силы. - Как мое имя?
- Верлинн, - Алесандр открыл портал, дернул туда обоих. И разлегся прямо на полу, скрестив руки на груди. Беловолосый негодующе фыркнул, отдернул рукав и рванул клыками свое запястье, прижал его ко рту некроманта:
- Вот только не вздумай помирать! Я еще не вспомнил все, Санди!
- Охренеть! Не... Буль, чавк... Встать. Как меня дразнить... Ням, ням... Так он помнит!
- Этого я не забыл бы не только за Гранью, но и дальше, - ехидная усмешка смотрелась на красивых губах Верлинна куда правильнее, чем растерянная и нежная улыбка в том снежном мире. - Тани? Не стой столбом, иди, оденься и прикажи кому-нибудь принести одежду отцу. Хотя, нет, не стоит. Я еще не насмотрелся.
- С сыном пообщайся, мерзавец. Я сам оденусь. Ненадолго.
- С какой это радости я мерзавец?! - даэми, во время перехода через Грань вернувший себе присущие его расе черты, но не масть, вскочил, зализывая ранку на запястье. Повернулся к остолбенело замершему Таниринну и обнял его. - Ну же, отомри, малыш. Кхм, то есть, уже не малыш, во сне я не замечал, как ты вырос.
Алесандр лениво окутался теневой мантией, поднялся, выглянул во двор и гаркнул:
- Ягодка, я тебе гусеницу приволок.
Ответный крик драконицы был насмешливо-ликующим, а потом эта вредная старая перечница не преминула съехидничать:
- Разве я тебе не говорила, детеныш, что ничто никуда не исчезает?
- Тащи меня к людям, я жрать хочу. Главное, останови вовремя, пока я корону не схлопотал.
- А может, корона - это как раз то, чего тебе не хватает для полного счастья? - вкрадчиво поинтересовалась Костяника, обвивая его хвостом и усаживая себе на спину.
- Нет уж, мне и княжества хватает. Тани, скажи родичам, что Вер здесь. Муж, я буду через пару часов, все, что от тебя останется, будет утащено в спальню и там подвергнуто возвращению памяти.
- Питайся-питайся, - «благословил» некроманта даэми, уводя сына в ту комнату, которая раньше была детской.
- Ягодка, я тут думаю тебя переименовать. Будешь Княженикой.
- Ты еще Земляникой меня назови, малыш, - расхохоталась, пыхнув пламенем, драконица.
- Не тянешь, не рубиновая. А, вот и притон. Снижайся.
Считанные минуты спустя, в этот чудный день в мире стало на два десятка бродяг - курильщиков опиума меньше.
- Дальше, Алесандр? Ты решил разом восполнить весь свой резерв?
- Мне понадобится много сил... Отнеси-ка меня к королевской тюрьме.
- Ты решил проявить милосердие и избавить несчастных узников от тягот заключения? - фыркала драконица, послушно доставив некроманта, куда было сказано. Народ в ужасе разбегался, стоило тени ее крыльев упасть на землю.
- Что-то в этом духе. Примеряюсь быть королем... Вдруг его императорскому ****ству восхочется...
- Не восхочется. Во-первых, у Эктора есть наследник, во-вторых, наш разлюбезный император просто побоится дать тебе власть в руки над целым королевством, ведь оттуда недалеко и до империи.
- Ой. Вот уж кого наш император не боится, так это меня. Это здесь я Некрос заплетаю в косичку, а для его императорского некроманта я сам - веревка, свяжет в узел.
Жизни в тюрьме больше не было, по крайней мере, в камерах смертников. Некромант расцвел, принимая практически нормальный вид, уже не напоминал обтянутый кожей скелет.
- Не-е-ет, прав Тани, ты зарос мхом и пылью в своем Норготе. Откройся миру, детеныш, пощупай потоки Сил, - драконица лукаво склонила голову, ухмыляясь во все четыреста восемьдесят шесть острых зубов.
Алесандр вдохнул полной грудью, раскинул руки. И открылся. В этом мире было два полюса сил, два ярчайших средоточия Тьмы и Света. И одно из них сияло на востоке - ослепительно, протягивая над всем миром тонкую сеть силы, такой знакомой, искристой и пьянящей. А второе - казалось черной звездой, испускавшей незримые смертоносные лучи. Некромант видел их, и ему казалось - источник где-то за его спиной. Он обернулся, но теперь черная звезда Тьмы снова была позади.
- Я что-то не понял... Я - Источник?
- Ты. И твой даэми. Сегодня в мир вернулось Равновесие, малыш. И Сила выбрала достойнейших.
- Отлично. Ну, теперь я точно сделаю из Ассамблеи нормальный ковен черных магов.
Костяника буркнула:
- Я воспитала кошмар в чистом виде! - и пыхнула фонтаном пламени, поднимая голову к небу.
- Если б меня воспитывал папа, все было б хуже, поверь. Летим домой.
- Я испытываю невыносимую гордость, - уверила его драконица, заходя на вираж и устремляясь к сиянию Средоточия Света. Алесандр только фыркнул. И стал размышлять, с чего б начать использование новых сил - то ли град на дворец Эктора наслать, то ли мужа украсть и ото всех спрятать.
- Папа, я глазам не верю... - Таниринн, как маленький, тыкался мокрым от слез лицом в плечо Веру, сгибаясь в три погибели. - Я так ждал - а сейчас не могу поверить в реальность... Это точно не сон?
- Точно, мое солнышко, ты меня нашел, даэми ласково перебирал его гриву, расчесывая ее когтями, давая сыну время выплакать все, что копилось в нем шестнадцать лет.
- И ты больше не уйдешь? Ты меня не оставишь?
- Нет, не уйду, котенок. Я и тогда не хотел уходить. Но во мне не осталось силы, и законы мира вышвырнули мою душу туда, где она могла выжить, не распавшись.
Таниринн обнимал его.
- А я превращаться умею.
- Правда? Показывай, я хочу полюбоваться, - Вер поцеловал его мокрую и соленую щеку, легонько оттолкнул: - Давай-давай, я должен увидеть это.
Тани перекинулся. Кот был красивый, полосатый. И огромный, наверное, даже больше Алесандра.
- Ого, родной, да ты просто великолепен!
Вер чувствовал толику нереальности происходящего. Вот это - то самое крохотное существо, которое он несколько месяцев носил в своем теле? Неужели этот сногсшибательно красивый юный мужчина - и есть тот малыш, которого он видел во снах, забыв себя, свое прошлое в реальности? Это - тот мальчик, что однажды ночью, когда лютая метель заметала мир, и холод сковывал тело безымянного и беспамятного лекаря даже под тремя одеялами, пришел в его сон и сказал, что выиграл свой первый венок в его честь. Это тот отчаянно краснеющий подросток, что поведал ему о своей влюбленности?
- Кр-р-расивый? - с надеждой спросил кот.
- Самый красивый. После папы, конечно, ты же понимаешь, - усмехнулся даэми, чуть наклоняя голову, чтобы скрыть влажный блеск глаз. Кот закивал, замурлыкал.
- А еще у меня крылья есть. Как у тебя.
- Я понял, ведь ты выиграл полетный венок. А потом - ты участвовал в соревнованиях потом?
- Да. Выиграл еще три раза. Ты мной гордишься?
- Безмерно. Как вы с отцом уживались, котенок?
- Хорошо. Он такой милый, знает много, рассказывает интересно.
- Правда? - Верлинн приподнял его голову, всмотрелся в глаза, усмехнулся. - Ты очень сильный, мое солнышко. Спасибо тебе.
Тани мяукнул счастливо.
- Они и в самом деле вернулись? Или у меня галлюцинации на почве недосыпа?
Верлинн не узнал голос, но сообразил, что вот так запросто в Норгот может пройти лишь кто-то из семьи диэ Дагер.
- Кто это, Тани?
- Дядя Лео и дядя Ран с мужем.
- С мужем? А кто...
Договорить он не успел - дверь распахнулась.
- Вер!
- Ран? Цекш - твой муж?
- Папа ему оставил облик человека.
- Это я вижу, - обескуражено кивнул даэми. - Вы не поубивали друг друга, вот что удивляет.
- Мы пытались, - признался Цекш.
- Я рад, что у вас ничего не вышло.
- Я смотрю, все в сборе, - Алесандр вломился в комнату, бесцеремонно сцапал мужа на руки. - Вы развлекайтесь, а мы уходим. Надолго, так что можете не ждать.
- О, вот теперь я тебя точно узнал, супруг мой, - Верлинн откинул голову на плечо некроманту и счастливо рассмеялся.
7. Нет Тьмы без Света
© Copyright: Таэ Серая Птица, 2013
Свидетельство о публикации №213070200479
Свидетельство о публикации №213070200479
Рецензии