Ч1. Дорога. Драконов больше нет. 8

8.  Странная просьба. Уродливый гений.

    Исповеди от Смарта о его сверх способности  так вовремя чувствовать опасность даже во сне я, конечно, не дождалась. Да и времени для выпытывания уже не оставалось. А мне так хотелось узнать, откуда  растут ноги у такой нечеловеческой интуиции. Впрочем, заметив моё еле сдерживаемое желание вытрясти из него истину, хитрец обронил туманную фразу:

- Меня разбудила тишина. Ночь как-то вдруг стала слишком тихой.

В общем, пришлось довольствоваться этим скудным объяснением и следом за Смартом поторопиться покинуть  чердак, ещё недавно казавшийся таким безопасным. Лестница, ведущая в комнату, где мы пытались провести спокойную ночь, стояла у стены возле  входа. Спускались по очереди, очень стараясь не шуметь. Тишина давила на уши. Странные звуки, заставившие нас насторожиться, исчезли, как по волшебству. На первый взгляд в комнате ничего не изменилось. Камин всё так же потрескивал в своём углу, оставшись единственным здесь светлым пятном. Шагнув к двери первым, Смарт осторожно  толкнул её и  быстро выскользнул наружу.  Как назло, предательница-дверь  жалобно застонала. В одно мгновение наши надежды исчезнуть незаметно и избежать встречи с предполагаемой опасностью были разрушены. Тут же, будто в ответ,  раздался угрожающий скрип кресла с хозяином, притаившимся  у окна. Эх, следовало бежать без оглядки так же, как и мой проворный спутник. Держал бы меня Смарт за руку, так утащил бы, не позволив остановиться. Но любопытство - враг мой! Оглянулась всё же, и тут луна, как по заказу игриво заглянула в окошко. Увиденное приковало к месту, ноги, будто по команде, утратили связь с головой, стали ватными, непослушными.  Граб сидел в кресле точно так же, как и прежде, когда мы его оставили, только на этот раз он был не один. Множество змей оплели его  гибкими, блестящими в свете луны, телами. Голова, руки, ноги, торс, шея заклинателя были увиты живыми лентами. Змеи плавно скользили вверх-вниз, словно лаская своего неподвижного хозяина,  в первое мгновение показавшегося мне мёртвым. Но глаз его блестел необычайно ярко и живо, совершенно утратив прежнее сонное выражение. Губы шевелились, странно изгибаясь на лице, напоминающем погребальную маску. Сначала я слышала лишь его шипение, гармонично вплетающееся в голоса его жутких любовниц, неустанно целующих руки, лицо и тело своего обожаемого господина длинными раздвоенными языками. Их змеиная песня завораживала. Она проникала в сознание, не позволяя двигаться, думать и даже дышать. Я забыла о том, что нужно бежать, бежать  не останавливаясь. Застыла околдованной на месте, превращаясь в добровольную жертву, в забаву для гостей на этом змеином пиру.  Ядовитые прелестницы с довольным шипением потянулись в мою сторону, благодарно оглядываясь на заклинателя,  облизываясь в предвкушении подарка. Страх рисовал в сознании жуткую картину моей погибели от змеиного яда. Сил бороться с наваждением не было совершенно. Но тут в шипении Граба послышались слова, немного отрезвившие меня:

- Не нужно было выходить. Теперь я не смогу защитить. Она уже идёт.

Кто она,  спросить не успела, да и не смогла бы, наверное. Очень вовремя появился  Смарт. Я уже было решила, что он до гор успел добежать, ан нет, вернулся всё-таки, не оставил меня в змеином логове. Раздражённо ухватил за руку, чуть из плеча её не вырвав, и как тряпичную куклу потащил следом за собой. На змей с их хозяином даже не взглянул, лишь проворчал угрюмо у выхода:

- Обойдёмся без защиты. Проскочим. Авось и не догонит нас твоя милашка.

На бегу я всё же не удержалась и ещё раз оглянулась, заглянув в яркий глаз змеиного князька. Может, очарование не успело развеяться, или в чумную голову пришла мысль проститься, - в любом случае, бессмысленно искать оправдания моей глупости. Граб напоследок будто ожил, даже в его каменном лице что-то изменилось. То ли мольба мелькнула в глазу, то ли надежда. Пробормотал тихо, но ясно и чётко, совсем без шипения:

- Найди его, девочка. Найди. Он ждёт тебя. Спаси нас.

Кого мне следовало спасать? Кого искать? Кто меня ждёт?  Понять безумца было сложно. Конечно, следовало бы отмахнуться от явной несуразицы. Только подобную странную просьбу мне уже доводилось слышать, и такая настойчивость не могла не обеспокоить.
 

              К подножью гор добрались неожиданно быстро, или я просто не заметила дороги. Сначала выпытывала у Смарта о загадочной хозяйке приютившего нас домика, которую так и не довелось увидеть. Его рычание по поводу моей глупости проигнорировала. Уж очень хотелось поглядеть на змею, умеющую печь такие вкусные пирожки. Моё любопытство оказалось сильнее страха. Не будь рядом умника, я бы точно не удержалась, чтобы хотя бы одним глазком глянуть на змеиную княгиню.

- А она змеиный оборотень, да?  - приставуче ныла я Смарту на ухо, быстро перебирая ногами и почти наступая ему на пятки. Он шагал, не оглядываясь, но руку мою так и не выпустил, подозревая, что я всё же поддамся искушению и предоставлю себя змеям в качестве десерта. За его широкими шагами я не поспевала, поэтому приходилось  бежать мелкой трусцой. Впрочем, неудобств передвижения я не замечала, не переставая дёргать спутника за рукав.

- А когда пироги печёт, то змеиную шкуру с себя скидывает? А она красивая или страшилище?

На очередном вопросе Смарт начал тихо звереть.

- Верна! Ты, правда, дура, или всё же прикидываешься? Никогда я Агаи не видел и тебе не советую. Неужели не слышала россказней о том, что от её взгляда всё живое камнем обращается? Так что вряд ли кому известно красавица она или нет. Думаю, даже сам Граб никогда её не видел. Если жив пока ещё, значит, глаз свой успевает прикрывать вовремя.

Ну, я, конечно, понимала, что этот грубиян спас меня в очередной раз. И вообще, его давно следовало бы записать в мои личные телохранители. Только вот об оплате задумываться совсем не хотелось. Ох, боюсь, не понравится мне эта  цена, даже злотником удовлетворить его вряд ли удастся. К тому же, больших денег у меня всё равно не было, если не считать сомнительное обещание Ждана щедро одарить монетой за убийство суженого. Рассыпаться в благодарностях на сей раз не стала. Сделала вид, что обиделась, надулась и дальше уже топала, молча, не вглядываясь в дорогу. Раз так ему моя жизнь важна, что даже на саму смертоносную Агаю не побоялся  натолкнуться, так уж в пропасть точно не утащит, куда-нибудь в безопасное местечко всё равно выведет.

         
           Кроме загадочной змеиной княжны мою голову занимали так же мысли о таинственной просьбе Граба, и не только его. Воспоминания о недавнем прошлом сплетались с другими, которые я столько времени старательно пыталась забыть. Тихое возмущённое бормотание Смарта о том, что я идиотка, ни за что ни про что свалившаяся  ему на голову, от размышлений меня совершенно не отвлекали. Я его просто не слушала. Мысленно унеслась в то далёкое время, когда о свободе приходилось лишь мечтать. Удивительно, как прожив почти два года взаперти  практически без общения, я умудрилась не сойти с ума, особенно если учесть царящую вокруг меня атмосферу неприязни, временами переходящую в ненависть. Даже слуги от меня шарахались, боясь схлопотать наказание за сочувствие к изгою, а то и попасть в пресловутые «застенки» мудрецов. Меня кормили, одевали и мыли обычно в гробовой тишине, опасаясь, лишний раз заглянуть в глаза. Родители навещали каждый день, чего раньше никогда не было. Но они не снисходили даже до элементарных приветствий. Скорее всего, просто проверяли, не испарилась ли я каким-нибудь чудесным образом из запертой комнаты. Даже в прогулках по саду мне было отказано, словно я была птицей и могла улететь из своей золотой клетки. Приходилось разговаривать с книгами. Их, к счастью, в моём распоряжении было предостаточно. А дневники древней принцессы я выучила буквально наизусть. Иногда ко мне приходили учителя, ведь отказывать в знаниях считалось противозаконно. Но заговорить с ними о чём-либо помимо учебных занятий так ни разу и не получилось. Они тоже чего-то боялись и нервно оглядывались на дверь, если я пыталась задать вопрос, не соответствующий рассматриваемой в данный момент теме. Зато благодаря им я не успела разучиться разговаривать. Конечно, долго ломала голову, что же происходит, но так ничего и не придумала. Причина этого пленения выяснилась в день, когда мне исполнилось  восемнадцать лет.

            Когда принесли безвкусное, богато расшитое золотом, выходное платье, я даже не знала, как к этому жесту отнестись. Заподозрить родителей в такой глупости, как устроение праздника в мою честь, было бы с моей стороны верхом легкомыслия.  Приёмы у нас случались крайне редко и, уж во всяком случае, не по такому ничтожному поводу. Когда меня пригласили пройти в гостиную, я, казалось, была готова к любым неожиданностям, включая собственную смерть. Вот только встречи с Конрадом  никак ожидать не могла. Помню, подумала, встретившись с ним глазами:

- Уж лучше на плаху.

Председателя Совета мудрецов в нашем мире знали все. Мне даже доводилось его видеть в храме науки во время каких-то празднеств, правда, мельком. Я, как и все,  боялась Конрада до икоты. Только, в отличие от господ учёных, не преклонялась перед его гениальностью.  Никогда даже в самых страшных кошмарах не предполагала, что мне выпадет сомнительная честь беседовать с ним лично. Не могу судить о его характере, но, как говорится, земля слухами полнится. Да и тот факт, что учёные стремились подражать его бесчувственности, говорил совсем не в его пользу. Внешне же он был страшен. Высокий, буквально возвышающийся над окружающими, мудрец был одет в тёмно-серый костюм, чёрную рубашку и чёрный длинный плащ.  Руки, затянутые в кожаные перчатки,  показались огромными, будто молоты. На ногах сапоги – странные, непривычно высокие, значительно выше колен. Тело непропорционально:  выпуклая грудь, уродливо нависающая над впалым животом, и устало опущенные широкие плечи. Руки  он  держал скрещёнными на груди, словно защищаясь от чего-то, или прикрывая своё уродство. И всё же несуразное тело скрывала одежда. Голова же, лишённая волос, была обнажена. Спокойно смотреть в лицо Конраду обычно не мог никто. Испещрено шрамами, оно выглядело так, словно все его фрагменты попали к хозяину от разных людей, после чего были соединены и сшиты подобно  лоскутам старого покрывала. Даже отдельные участки кожи по цвету немного отличались друг от друга. Я бы не удивилась, узнав, что так оно и есть, ведь о занятиях учёных мне было известно не понаслышке. Так что создать себе новое тело, имея в своём распоряжении неиссякаемый запас доноров, этому мудрецу вполне по силам. Но больше всего пугали в нём глаза. Вот они вряд ли могли принадлежать кому бы то ни было ещё. Тёмные, почти чёрные, как будто лишённые зрачков, они глядели пытливо и в то же время равнодушно,  заглядывали в самую душу, читая там, словно по книге. Мне было очень сложно не отвести глаз от лица нежданного гостя. Помогло упрямство. Уж очень не хотелось чувствовать себя мышью перед удавом. Поэтому я, плотно сжав губы, позволила гостю прочесть свои мысли. Впрочем, разглядеть мою ненависть можно было, не особо напрягаясь. Конрад лениво скривил губы, что, видимо, означало усмешку. Но молчания так и не нарушил. С речью выступил отец. Они с мамой стояли у двери, заслоняя собой выход, будто опасаясь моего бегства, и подобострастно взирали на своего кумира, явно не веря упавшему на голову счастью. Принимать столь именитого мудреца у себя в особняке считалось очень почётно.

- Верна, сегодня тебе исполнилось восемнадцать. По законам нашего мира в этот день девица может вступить в брак, если ей будет предложена эта честь. Тебя пригласили, чтобы объявить о помолвке. Твой многоуважаемый жених настаивает на немедленном бракосочетании. И мы, как твои родители, рады вручить ему руку своей дочери.

Отец объявил мне новость, как о свершившемся факте, словно меня уже успели закопать, только цветы осталось на могилу бросить. Теперь хотя бы разъяснилось  пленение. Они просто ждали моего совершеннолетия, чтобы под благовидным предлогом избавиться от позора в моём лице. Интересно, кому понадобилась такая белая ворона, как я? Никакого жениха вблизи не наблюдалось. Я не сдержалась и даже оглянулась, надеясь заприметить ещё кого-нибудь, стоящего в сторонке. Кроме родных и Конрада никого иного обнаружить не удалось. Председатель Совета насмешливо поднял едва заметную бровь. Я сложила два и два и внутренне ахнула.

- Зачем я тебе? – спросила еле слышно, вовсе не надеясь на ответ. Обычно на новобрачных мало обращали внимания и в объяснения накануне свадьбы не пускались.  Но Конрад ответил, лениво растягивая слова, будто беседуя с маленькой девочкой. Если бы можно было закрыть глаза, тогда был бы шанс забыть об уродстве собеседника, погрузившись в его бархатный, глубокий голос. Но закрывать глаза я не хотела так же, как и забывать, с кем на самом деле имею дело.

- Мне известна твоя родословная, Верна.  Эсмина, твоя мать, признала, что ты и есть последняя принцесса этого мира. Старый закон о том, что единоличную власть наследуют те, в чьих жилах течёт королевская кровь, ещё никто не отменял. Мой наследник не станет одним из многих. Ты возвеличишь его над всеми, я же одарю его бессмертием. И это не самая плохая судьба, поверь мне. Не каждой выпадает честь стать матерью величайшего из людей.

- Не слишком ли много пафоса? – хмыкнула я, на мгновение забывая о том, что я до колик боюсь своего новоявленного жениха. – И это всё лишь для того, чтобы я прониклась важностью своей миссии?

На мою язвительность Конрад отвечать не стал. Поднял руку в кожаной перчатке, кончиками пальцем коснулся щеки, но тут же оттолкнул меня в сторону, наткнувшись на чёрный огонь в синих глазах.

- Ты привыкнешь, - сказал глухо. – У тебя нет выбора.

Выбор есть всегда, хотелось крикнуть мне ему в лицо, но тут я вспомнила, что даже  смерть отказалась от меня, боясь перечить этому монстру. Оставалось надеяться только на чудо. В чудеса я не верила, но других вариантов у меня действительно не было. После этого мой жених холодно кивнул родителям:

- Встретимся в храме, –  и покинул наш дом. Я смотрела ему вслед, отмечая осторожность движений, словно он боялся рассыпаться на части при ходьбе, и ощущая захлестнувшее душу отчаяние.

          Везли меня в храм всё в той же безлошадной карете. Казалось, будто волокут на плаху, только оков на руках не хватало. Зато стражей-всадников вокруг было не меньше дюжины. Боялся женишок, наверное, что упорхнёт его птичка, предназначенная лично ему в жертву. Впрочем, мысли о побеге выглядели, по крайней мере, смешными. Это не означало, что я не надеялась. Думаю, люди способны надеяться даже в тот момент, когда голова уже летит с плеч. Ещё одолевало удивление. Почему это великий мудрец вдруг разоткровенничался передо мною. Уж тут, явно, дело не в моей неземной красоте, которой, по чести сказать, и в помине не было. Если бы постарался, мог бы сыскать себе девушку намного красивее и значительно менее строптивую.  Может, сразу хотел приучить, так как общаться нам в будущем придётся ну очень близко? Или привык к тому, что высокопарные фразы о долге и великой миссии сразу же склоняют перед ним головы учёных фанатиков? Только тут он ошибся, я уж точно не из их числа, и бросаться в его объятья по щелчку пальцев не стану. Думать об этом совсем не хотелось. Я брезгливо передёрнула плечами, вызвав удивлённые взгляды сопровождающих меня родителей. Отец, сидя рядом, выглядел почти счастливым. Он то и дело довольно потирал  пухлые руки, словно заключил лучшую сделку в своей жизни, и был собой чрезвычайно доволен. Ещё бы, удача свалилась на него, можно сказать, с неба. Видимо, уже предвкушал особое благоволение к себе со стороны ещё не родившегося правителя нашего мира. Мама же казалась безучастной. Будто бы это и не она отдавала свою единственную дочь в лапы  уродливого бесчувственного человека, для которого люди - лишь средство достижения своих целей. Я ожидала, что она будет завидовать моей участи, зная о её преклонении перед мудрецами. Но глаза моей матери были пусты, словно стекляшки у куклы. Казалось,  будто она сломана изнутри. Возможно, когда-то она была живой, но потом её сердце сгорело от какого-то потрясения и рассыпалось серым пеплом, оставив лишь пустую оболочку.

            Вид храма вызвал привычное отвращение.

- Вот и моя могила, - подумалось обречённо. – Такая же уродливая, как и мой жених. Такая же пафосная, как и его речи.

Я думала, что обряд  проведут в центральном зале, но меня почему-то потянули в подвальные комнаты. Я знала, что Совет мудрецов обычно заседал в самом низу. Но зачем было проводить меня мимо «застенков». Чтобы напугать напоследок видом обречённых людей, запертых в клетки, словно звери. Я медленно шла по едва освещённому коридору, боясь поднять глаза на несчастных. Лестница впереди казалась пропастью, в которую меня вот-вот столкнут. Взгляд подняла случайно. Это было похоже на необъяснимый внутренний порыв. Тот парень пристально глядел на меня, будто кричал взглядом:

- Посмотри, посмотри.

Я посмотрела и обмерла. Он был так красив, что даже искалеченный, не потерял завораживающей притягательности. Он стоял, чуть пошатываясь, с силой вцепившись в толстые прутья своей клети. Тени затейливо скользили по смуглой гладкой коже, словно лаская её, пытаясь излечить рваные раны на груди. Мускулы на плечах бугрились от напряжения, выдавая его усилия, которые он прилагал, чтобы удержаться на ногах. А лицо его, с правильными, мягкими чертами, прикрытое седой прядью – единственной в чёрных кудрях, было удивительно спокойно и даже одухотворённо какой-то важной для него мыслью, идеей.

- Ты пришла, - сказал он тихо, обращаясь именно ко мне, точно ждал меня уже давно. Я остановилась, поражённая неожиданным эхом его голоса.

- Это безумец, - испугано прошептал отец, нервно толкая меня в спину. – Не обращай внимания.

Но я упорно стояла, вглядываясь в лиловые, чуть раскосые глаза юноши, в которых в какой-то момент вспыхнул самый настоящий огонь. И тут парень стал гореть,  в один миг он обратился живым пламенем. При этом не кричал от боли, не корчился в агонии, а просто стоял и совершенно искренне улыбался. Да, мудрецы совсем позабыли о том, что магия в нашем мире ещё не умерла. Не следовало бы им хватать на улицах всех подряд и тащить в свои храмы. Пусть маги встречались нынче крайне редко, но если уж встретился один такой, недооценивать его силу было глупо. Те, кто сопровождали меня, тут же дико закричали, будто пойманные в ловушку зверьки и бросились к выходу, но магический огонь, словно живое существо, настигал их,  обращая в живые факелы. Люди захлёбывались собственным воплем и умирали, осыпаясь на пол кучками золы. Если бы я сама не была свидетелем этого, то не поверила в такое мгновенное сожжение. Но этот огонь был способен плавить даже камень. Стены храма потекли, словно льдины, согретые солнцем. Только я стояла среди всего этого безумия, не в силах осознать произошедшее. Огонь лишь лизнул мои волосы и одежду, а потом побежал дальше, то ли не посчитав нужным знакомиться со мною ближе, то ли признав за свою. Смерти отца я не видела. А вот мама исчезла у меня на глазах. Впервые тогда я увидела на её лице счастливую улыбку, будто она встретила чудо, в котором уже успела разувериться. Перед смертью в ней снова вспыхнула жизнь. И глядя мне в глаза, за миг до гибели она беззвучно прошептала:

- Живи.

Человек, объятый пламенем, дохнул на меня жаром, заставив прийти в себя.

- Беги, девочка. Мы все умрём. Твоя кровь защитит тебя. Спаси всех, кого ещё можно спасти. Беги.

И я побежала, побежала, что было сил, понимая, что цена моей свободы - гибель людей. Моя душа отказывалась осознавать это, упорно пытаясь укрыться во мраке, забыть увиденное. Странно, что я вообще избежала безумия и даже какое-то время воспринимала всё чётко. Видела мечущихся вокруг горящего храма стражей, ясно слышала их отчаянные, беспомощные возгласы. Стражи  были так потрясены, что не обратили на меня внимания, когда я скользнула в тень. Или же провидение помогало  в тот день. Я успела услышать глубокий голос Конрада, единственное, что в нём было красивым и почти завораживающим:

- Найти Верну. Это приказ.

Видимо, кто-то вспомнил о том, как я промелькнула перед глазами. Мудрец знал, что я жива. А значит он не оставит меня в покое. Но эта мысль не остановила. Бежать – единственное, что я тогда хотела и могла. Как сам Конрад избежал огня, мне не известно. Впрочем, считать его бессмертным и неуязвимым вошло в привычку всех, кто его знал. Поэтому удивляться его живучести не приходилось. Думаю, меня бы поразила весть о его гибели. Хотя  изредка мечтать об этом я себе всё же позволяла.

         
       Жаль, размечтаться не удалось. Смарт выдернул меня из задумчивости облегчённым выдохом, падая у подножья горы, которую я заметила, только уткнувшись в каменную стену носом.

- Ух, добрались, наконец. Я уже и не верил, что конец этому путешествию всё-таки будет. Умотала ты меня, Верна. Видит небо, не зря я кушаю свой хлебушек, ох, не зря.

Извиняться за неудобства похода не стала: в конце концов, он сам напросился, так что нечего на меня теперь пенять. Удивлённо оглядываясь, будто только что вынырнув из мрачного сна, я тоже собралась присесть отдохнуть. Камень, летящий на меня со скалы, даже не заметила. Не успела.