Дневник странника. Запись десятая

Начало: http://www.proza.ru/2013/06/16/1472

Предыдущая запись: http://www.proza.ru/2013/07/06/1492



Запись десятая.

Про переход через пятнолесье могу сказать лишь, что это был ад. То, что мы двигались полуголопом и мне, как человеку, не ездившему до этого похода верхом, отбило все что только можно, это только часть впечатлений. Как и говорил мой ночной собеседник, за нами вскоре пристроилась стая голодных тварей, которые дважды нападали на замыкающих. Обошлось к счастью без жертв, не считая, правда, жирафа, которому один из волканов перегрыз левую заднюю лапу пополам. Пришлось беднягу добить и оставить на съедение. Его седок подсел к своему товарищу и их переместили ближе к центру отряда. В довершение ко всему, в сумерках нам дорогу перегородило стадо бронеспинов. Я так и не понял травоядные они или хищные. Старший приказал трубить в специальные рога, которые имелись у каждого сопровождающего и звери после этого медленно и рыча, но все же убрались с пути. Они не выносят звуков, издаваемых специальным рогом из бивня мамондов, пояснил мой всезнающий попутчик.

Надо отдать должное Старшему, он почти все время перехода сохранял абсолютное спокойствие. За исключением того случая, когда на второй день перехода по пятнолесию примерно в версте от нас раздался ужасающий рев. Не представляю, что за существо могло его издать, но от этих звуков всех нас и даже всех наших животных бросило в дрожь. Два жирафа даже попытались встать на дыбы, чтобы сбросить наездников и пуститься наутек. Никогда бы не подумал, что они на такое способны. Командир приказал сплотить ряды и перевел всех на галоп. Сбавить темп он разрешил только через час. Мне все это время тоже было чем заняться. Во-первых, надо было умудриться остаться в седле, хотя я и так был измотан путешествием верхом, а во-вторых, прилагать титанические усилия, чтобы заблокировать эмоции окружающих. Точнее одну единственную, но очень сильную эмоцию – страх, граничащий с ужасом.

К счастью, все когда-нибудь кончается, и хорошее, и плохое. Закончилось и пятнолесие, уступив место средней полосе оборотного леса. Нам снова было разрешено совершать привалы, да и сами провожатые вздохнули с облегчением. Самая опасная часть пути миновала. А я в очередной раз проникся уважением к этим парням, которые всю жизнь смотрят в лицо опасности, совершая иной раз до пяти таких переходов за месяц.

Через пару дней мы, наконец, прибыли к стенам столицы нашего союзника. Всего в город вело две дороги – с запада и с востока. Основные торговые пути проходили с восточной стороны, мы же оказались с противоположного края, потому что каравану так оказалось удобнее, чтобы следовать к Рыбьему озеру.

В сам Бактан нужно было только мне и еще двум торговцам с окраинных земель, остальные двинулись дальше, оставив нас под защитой стражей западных ворот. Город окружала довольно высокая деревянная стена. Массивные деревянные ворота, обитые ржавым железом, обрамлялись с обеих сторон сторожевыми башнями. Мы по очереди зашли в ворота, назвали свои имена и цель визита. Стражи держались сурово, чувствовалась атмосфера предвоенного времени, но вместе с тем достаточно вежливо.

Торговцев я пропустил вперед, поэтому их навьюченные животные уже скрылись за поворотом в сопровождении одного из стражей, который отправился проводить их до базарной площади, когда я протянул старшему стражу, держащему ворота, грамоту и назвался: мастер Зак, новые представитель Лейнда в Бактане. Как я и предполагал, читать тот не умел, поэтому он передал грамоту находящемуся рядом писарю, служителю канцелярии. «Белый воротничок» внимательно изучил документ, водя пальцем по пергаменту, затем поднес факел к слою магической пыли в правом нижнем углу грамоты. На нем послушно появилось мое изображение. Магическая пыль это что-то вроде замены фотокарточки. При помощи огня на нее наносят изображение и при помощи огня его можно прочитать. За время путешествия мое лицо слегка осунулось и поросло щетиной, но, тем не менее в нем все еще можно было признать того парня, который выдвинулся из Лейнда дабы сменить своего коллегу на ответственном посту.

- Подтверждаю, грамота верна. – Наконец отозвался писарь и передал ее старшему стражу. Тот в свою очередь протянул ее мне, приказав своим подчиненным пропустить меня.
- С приездом, мастер Зак. Мой человек проводит вас до резиденции Лейнда.

Тон был вежливый, но в голосе чувствовался холод. Похоже ситуация в Бактане не самая благоприятная. Хотя чего я ожидал? Найти резиденцию я бы, разумеется, смог и сам, но отказываться от провожатого было не разумно. Бактан на пороге войны и они обязаны быть на стороже со всеми прибывающими в город. Любой из них может оказаться шпионом. Моя грамота верна, это подтвердил чиновник, но ее хоть и чрезвычайно сложно подделать, но все же можно. Поэтому вполне логично, что мою личность должен еще подтвердить и действующий представитель Лейнда. Так я думал, шагая рядом с широкоплечим охотником из дозорного патруля.

Своего жирафа я оставил на въезде в город. Во внутреннюю часть города, в которой находится ряд административных построек, зал совещаний, а также мой новый дом, верхом все равно не пустят. Багажа со мной было не много, поэтому я прихватил только малую сумку с самым необходимым, а второй саквояж ко мне должны будут доставить позже. Благодаря походному плащу, я не слишком выделялся по сравнению с окружающими, поэтому особого внимания на меня никто не обращал. Я же внимательно смотрел по сторонам. Все как я и представлял по описаниям мастера Канто, невысокие строения из некрашеного дерева, грязные дорожки. Чумазые ребятишки носятся по лужам от недавнего дождя. На эмоциональном плане – напряженное ожидание перед грозой. Наконец мы добрались до внутренних стен. Мой провожатый поздоровался со своим коллегой, охранявшим ворота в сердце города, кивнул на меня и, развернувшись, зашагал в обратном направлении. Я вновь представился и предъявил грамоту. Старший страж внутренних ворот был обучен грамоте, поэтому изучал пергамент он самостоятельно. Наконец он кивнул.

- Добро пожаловать, мастер Зак. Чтобы добраться до резиденции, Вам надо пройти в том направлении. Ориентируйтесь на строение с желтой крышей.

Я двинулся в указанном направлении, отметив, на сколько более аккуратные дома в сердце города. Дорога была посыпана мелкими камнями и корой, поэтому дождь ее нисколько не испортил. От всех окружающих построек тоже исходило какое-то ощущение порядка, строгости. В отчетах Канто, кажется, упоминалось, что новый вождь Бактана задумал провести реконструкцию города и взялся он с центра, железной рукой наводя порядок в хаосе, оставленном его предшественниками.

Вот оно здание с желтой крышей, значит моя цель тоже рядом. А, вот собственно и она. Я прошел в приоткрытую дверь аккуратного домика, служившего резиденцией представителя Лейнда в Бактане. Внутри также никого не оказалось. На столе были разбросаны бумаги, рядом с ним на стеллаже стояли пузырьки с непонятным содержимым. Один из них был приоткрыт и едкий запах от находящегося в нем зелья уже заполнил комнату.

Я прикрыл пузырек крышкой и отворил настежь окно. Бумаги на столе оказались очередным отчетом для министерства среднего уровня секретности. Поведению мастера Канто трудно было придумать оправдание. Бросить на столе важные бумаги, оставить открытым пузырек с запечатывающей жидкостью и при этом уйти, оставив открытой дверь! Это нарушение всех инструкций министерства! Сделав медленный вдох и такой же медленный выдох, я подавил начавшее было появляться раздражение. Пусть мастер Канто сам все пояснит, а пока я его ожидаю,  можно ознакомиться с отчетом. Я уселся поудобнее в кресло и погрузился в чтение.

Внезапно в комнату влетел растрепанный господин с бледным лицом, на котором застыло выражение типа «Шеф, все пропало! Клиент уезжает, гипс снимают!». Меня он не заметил и кинулся что-то судорожно перебирать на стеллаже. Судя по большой родинке на лбу и ярко-голубой мантии, это и был мой коллега, мастер дальних контактов, представитель Лейнда. Хотя десяток дней назад, во время видеосвязи через стеклянную птицу, он выглядел намного лучше.

Я нарочно громко кашлянул. Канто подскочил на месте и замер с бутылочкой в одной руке и свитком в другой. Затем он очень медленно повернул сначала голову, взглянув на меня через плечо, затем и весь корпус.

- Мастер Канто? Я мастер Зак из Лейнда. – Произнес я как можно спокойнее, выбираясь из кресла. Вы должны меня помнить, я присутствовал в кабинете с мастером Ако, во время последнего сеанса связи. Он меня представил вам, когда сообщил о назначении.
Дальнейшая реакция коллеги еще больше меня озадачила. Он подскочил ко мне вплотную и, схватив за плечи, судорожно затараторил:

- Они уже собираются выступить! Я не могу их остановить! Надо что-то сделать, но Они меня больше не слушают!!

Я влепил Канто пощечину и, схватив его голову обеими руками, зафиксировал ее на уровне своего лица. Смотреть ему в глаза я не рискнул, паника вещь заразная.

- Возьмите себя в руки! Вот так уже лучше… теперь доложите по порядку, что произошло.
- Произошло очередное нападение на пограничный отряд охотников. На этот раз отряд был полностью уничтожен, причем с немыслимой жестокостью. Вождь Бактаны в ярости. Он созвал совет старших охотников и, по всей видимости, они готовят ответный удар. Меня в зал совета не пустили, сказав, что вождь занят и не может меня принять.

- Ясно. Что вы собирались делать, до того, как я отвлек?
- Хотел отправить срочный отчет в министерство и запросить инструкцию…
- Забудьте про письма. Последнее время мастера контактов стали злоупотреблять высшим уровнем срочности, поэтому до вашего письма могут только к концу дня добраться. Запрашивайте голосовой контакт.

Канто кивнул головой и принялся возиться с колбами, переливая в большой сосуд разноцветные жидкости и бормоча при этом заклинания. Затем он прикрыл сосуд крышкой, несколько раз встряхнул и вылил содержимое на пол. Вернее оно могло бы вылиться, но вместо этого зависло в воздухе, примерно  в метре от пола и начало приобретать форму птицы из стеклянного пламени. Канто замер с отсутствующим взглядом. Но через пол минуты его взор стал снова осмысленным, а выражение лица печальным.

- В зале министерства нет ни мастера Ако, ни кого-либо другого из старших мастеров. Младший служащий, которого я перепугал появлением птицы до полусмерти, лишь пробормотал, что все на срочном заседании в малом совете, а туда мне не проникнуть.

Я вздохнул. Разумеется, было с самого начала ясно, что когда я приеду в Бактан, мне придется принимать ответственные решения, но в глубине души я надеялся, что какое-то время смогу опираться на опыт наставника, консультируясь с ним перед тем как что-то предпринять. Но, похоже, спасения ждать было не откуда.

- Мастер Канто, ведите меня в зал совета охотников.
- Но вождь Симбо приказал никого не пус…

Я бросил на коллегу такой взгляд, что тот замолк, не закончив фразу. Затем он кивнул и вышел из помещения. Я последовал за ним, запечатав между делом вход в резиденцию защитным заклинанием.

По дороге до резиденции я потребовал рассказать все детали произошедшего и узнал следующее: сами по себе столкновения на границе стали делом обыденным. То охотники Бактана подвергнутся нападению, то сами нанесут контрудар по пограничным воинам Эрда. Но до сегодняшнего утра все ограничивалось небольшими столкновениями непосредственно на самой границе или на спорных территориях и обычно убитых не было. Но сегодня нападение произошло на территории Бактана, в 7 верстах от границы. И напали на отряд учеников, которые еще даже охотниками стать не успели. Они все погибли, все двенадцать человек, причем, судя по количеству пролитой крови, их убивали очень жестоко.

К этому времени мы уже почти дошли до деревянного строения имеющего форму шатра. Перед входом стоял часовой - молодой парень в кожаном доспехе зеленого цвета. Судя по молодому лицу и исходящему от него волнению, он был из новичков, и, скорее всего впервые стоял на столь ответственном посту. Отлично, это сыграет нам на руку.

- Канто, что находится за внешней дверью, где именно сам зал совета?
- Она ведет в коридор, если свернуть налево, то примерно через десяток метров будет вторая дверь, ведущая в зал совета.
- Хорошо. Просто следуй за мной.

Я решительно подошел к часовому и прежде чем тот успел что-либо сказать, заявил: «Передай вождю, что его присутствие срочно требуется там! (неопределенный жест рукой) Вопрос жизни и смерти!».

Замысел был в том, что таким заявлением я нарушал все правила обращения к часовому, а учитывая, что он новичок, то он должен был растеряться. Покидать пост ему однозначно было нельзя, в тоже время я напустил на себя грозный вид и говорил безапелляционным тоном.

Не давая парню прийти в себя, я прошел в дверь со словами «я сейчас сам ему все передам». Следующая дверь должны быть за поворотом коридора, у меня еще было время подготовиться. Я сделал медленный вдох, представляя, как меня наполняет энергия, затем резкий выдох и еще один энергетический вдох. К тому моменту как я дошел до входа в зал совета, в воздухе вокруг меня потрескивали искорки статического электричества.

Страж сделал было шаг, чтобы преградить мне путь, но отшатнулся, едва я на него взглянул. Я толкнул обе створки массивной двери, но видимо не рассчитал силу, потому что они распахнулась почти мгновенно, едва не зашибив стража, находящего по ту сторону. Зайдя в зал, я быстро окинул его взглядом. В дальней части помещения стоял деревянный стол, над которым склонилось около десятка человек суровой внешности. На самом столе лежала карта, по которой седой воин со шрамом на щеке водил кинжалом, видимо объясняя остальным план компании. Мое появление заставило охотников замолчать и повернуться в мою сторону. Седовласый стоял лицом ко мне, поэтому он просто поднял на меня взгляд. Через секунду удивление сменилось раздражением, видимо он заметил следовавшего за мной Канто.

– Что за дела? – Бросил он сердито в нашу сторону.

Я, не сбавляя шага, двинулся к столу и остановился от него в пяти метрах. В качестве приветствия ограничившись полупоклоном, я сразу перешел к делу.

- Я мастер Зак, новый представитель Лейнда. Извиняюсь за вторжение, но у меня срочное сообщение.
- Мы уже приняли решение, мастер Зак, и никому нас не переубедить, чтобы вы ни сказали. – Заявил седовласый, оказавшийся вождем.
- Я здесь не для того, чтобы переубеждать. Между Лейндом и Бактаном заключен союзный договор. В случае нападению на одного из них, союзник обязан оказать всю возможную помощь, в том числе военную.

Брови вождя поползли вверх.

- Вот как… Значит Лейнд окажет нам помощь в битве против Эрда?

Мне показалось, что я услышал стук об пол отвисшей челюсти Канто.
- Да, окажет. – Ответил я. – Но для этого нам необходимы неопровержимые доказательства, что последнее нападение действительно дело рук Эрда.
- Доказательством является гибель наших молодых охотников! Сколько еще смертей вам надо, чтобы начать действовать?!! – Вскричал одноглазый воин, стоящий у правого края стола.

Я повернулся в его сторону и наградил его самым тяжелым взглядом из тех, на которые был способен. Одноглазый отшатнулся и умолк.

- Успокойся Хикаси, маг прав, у нас нет прямых доказательств участия в той бойне наших соседей. Хотя это и очевидно. – После паузы произнес седовласый.

- Должен напомнить, что между Лейндом и Эрдом также заключен союзный договор. – Воспользовавшись моментом продолжил я. – Если вы вторгнетесь на их территорию без очевидных доказательств, то Лейнд будет вынужден оказать Эрду военную помощь.

Я сделал паузу, обводя всех присутствующих взглядом.
- Что ты предлагаешь? – Голос принадлежал вождю.
- Пока воздержаться от военных действий. Я здесь чтобы провести расследование и выяснить, кто ответственен за нападение. Если это Эрд, то и они ответят за содеянное, не смотря на союзный договор. Мы слишком долго пускали ситуацию на самотек, но теперь пришло время действий. И в этот раз вопрос будет решен. Я рассчитываю на содействие с вашей стороны.

- Наконец-то к нам прислали охотника! – Горячо воскликнул мужчина, стоящий по левую руку от вождя.

– С нашей стороны все необходимое будет. Надеюсь, что когда выяснится, что во всем замешаны эти гиены, вы сдержите свои слова. – Внешне спокойно произнес сам вождь.

Но я почувствовал, что за этой маской скрывается усталость и … надежда.

Думаю он лучше остальных понимал к каким последствиям может привести война, но ситуация требовала, чтобы он как лидер принял жесткое решение. Я прислушался к эмоциям остальных участников совета. В целом это была гремучая смесь воодушевления и нетерпения от младших по возрасту охотников и легкого раздражения со стороны старших.

Но среди всего букета особое внимание на себя обратили чувства двух охотников. Это были одноглазый Хикаси и сурового вида господин с непроницаемым лицом и хищным взором, стоящий несколько в стороне от остальных. Если от первого разило недоверием и остаточным страхом, что в целом было объяснимо, то от второго пахнуло сильной ненавистью, смешанной с таким же сильным раздражением. Но это длилось не более секунды, затем он, видимо, взял себя в руки и ненависть сменилась холодным безразличием.

Я утвердительно кивнул:  - Виновные понесут наказание.

Слегка поклонившись, я развернулся и вышел из зала. Все необходимое уже было сказано. Про себя между тем отметил, что надо будет собрать побольше информации о недовольном господине.

Обратная дорога до резиденции прошла в молчании. Только возле самой входной двери Канто поинтересовался: Лейнд и правда готов порвать союзный договор с Эрдом? Я не получал никаких инструкций на этот счет.

 - Я тоже. Но на самом деле я сильно сомневаюсь, что Эрд действительно в этом замешан. Они такие же охотники, как и люди Бактана. Для них честь слишком много значит, чтобы просто так напасть и скрыться без объявления войны.
- Надеюсь, что Вы правы, мастер Зак. Но времена меняются… и люди вместе с ними.

Вечером я предпринял самостоятельную попытку связаться с министерством. Из-за отсутствия опыта я перевел кучу зелья и даже пару раз порывался вызвать Канто, чтобы тот подсобил, но меня останавливало то, что вскоре мне так или иначе надо будет делать это самостоятельно, поэтому лучше попробовать еще разок. Наконец, птица из стеклянного огня все-таки появилась. Как и прошлый раз, она выросла из горошины в тушку, размером с крупного павлина.

Я мысленно приказал ей материализоваться на другом конце в здании министерства в кабинете Ако. Мага на рабочем месте, как и утром, не оказалось. Не было его и в остальных помещениях. Тогда я на удачу решил заглянуть еще и домой.

На мое счастье наставник как раз находился в гостиной. Я вытер пот со лба. Управлять перемещениями стеклянного огня было совсем нелегким занятием.

Голова птицы начала приобретать очертания лица Ако. После того, как формирование закончилось, можно было начинать диалог. На сколько я знал, на той стороне в воздухе также висело стеклянное чудо с моим лицом.

- Хорошо, что ты меня нашел сам. – Начал Ако без приветствия. – Времени на разговор у нас не  так много.

- Что-то случилось в министерстве? – Догадался я.

- Хуже. Весь Лейнд сейчас в анархии. С чего бы начать…  Наверное с того, что умерла старейшина.

- Что?!? Мастер Йоха? – Я отказывался верить услышанному. – Не может быть! Когда? От чего?

- Заключение главного лекаря, что смерть была не насильственная. Выглядит как обычная смерть от старости.

- Какой еще старости! Она же выглядела лет на пятьдесят!

- Очевидно на пятьдесят по меркам вашего мира. В нашем мире ей было около пятнадцати тысяч лет. Намного больше, чем любому из оставшихся в Лейнде магов. Мы не стареем Зак, по крайней мере, не так, как это в вашем мире происходит. Мы просто уходим, когда приходит время. Но кое в чем ты прав. Ей было рано уходить, не смотря на возраст. И еще одна вещь не понятна. Когда в мир приходит великий маг или когда он из него уходит навсегда, происходит буря. У нас же все эти дни стоял полнейший штиль. Но, так или иначе мы все были совершенно не готовы к произошедшему. Было созвано экстренное заседание совета старейшин и малого совета, но кандидатуру нового верховного старейшины так и не утвердили. Под вечер всех служащих буквально выпроводили из министерств, резиденцию оцепили стражи. Судя по всплескам света, там происходили какие-то стычки. Ходят слухи, что второй старейшина попытался захватить власть. Войска в полной боевой готовности. Входа и выходы в Лейнд перекрыты.

Я присвистнул. После всего этого мои новости просто цветочки.

- Завтра я попытаюсь прояснить ситуацию и тогда сам с тобой свяжусь. Ты пока не высовывайся. Ладно, Зак, мне пора. Ко входной двери подходят стражи из вспомогательной дружины.
- Будь осторожен!

Ако сделал неопределенную гримасу и растворился в воздухе.

Мне надо было срочно осмыслить все услышанное, поэтому я накинул серый походный плащ и вышел на улицу. Не знаю почему, но мне в движении всегда лучше соображалось, поэтому я зашагал по узким улочкам Бактана.

Подойдя к внутренним воротам, я кивнул уже знакомому стражу. Тот приоткрыл дверь и выпустил меня из сердца города. Не особо задумываясь о выборе маршрута, я двинулся по менее грязной стороне улицы мимо похожих друг на друга деревянных домишек с соломенными крышами.

Уже смеркалось, откуда то из далека доносился цокот местной разновидности сверчков. Город находился практически на самой опушке леса, поэтому звуков в нем было предостаточно. Погруженный в свои мысли, я даже успел заблудиться, когда почувствовал метрах в ста впереди знакомую ауру.

Ее источник был заслонен от меня невысоким строением, поэтому я сбавил шаг и осторожно выглянул из-за угла. За зданием был пустырь, обрамленный изгородью, и у ее дальнего конца я с трудом различил два силуэта. Вернее я их нашел взглядом только потому, что знал куда именно нужно смотреть, вокруг уже было достаточно темно.

Один из стоящих был несомненно тот самый охотник, который был сильно разочарован моим сегодняшним появлением в зале совета. Ауру его собеседника я не смог опознать, но что-то подсказывало мне, что я его раньше уже встречал. Вот только где? Подбираться ближе было нельзя, поэтому мне оставалось только дождаться окончания разговора и аккуратно проследить за вторым силуэтом. Хорошо было бы выяснить, с кем этот охотник толкует в столь поздний час. 

Беседа продлилась еще пару минут, в течение которых я зябко кутался в плащ. Вечер выдался прохладный, а мне приходилось быть в практически неподвижной позе – ночное зрение особенно хорошо реагирует на движение, а выдавать свое присутствие не входило в мои планы.

Наконец, силуэты начали расходиться. Охотник двинулся в моем направлении, поэтому мне пришлось осторожно отступить. Я обежал дом полукругом, чтобы посмотреть, куда двинется второй собеседник, но того в ожидаемом месте не оказалось.

Прислушавшись к ощущениям, я обнаружил, что не чувствую вообще его присутствия поблизости. Возможно, он просто добавил шага и отошел дальше, чем я рассчитывал, но все равно это было странно. Я подождал еще немного, увеличив радиус поиска, но опять ничего.

Слишком много событий для одного дня, наконец, решил я для себя, поворачиваясь в обратном направлении. Пора вернуться домой и лечь поспать. Обдумывать все буду завтра.

Тем не менее, до желанной постели добраться удалось только через час. Сначала пришлось выждать время, чтобы не столкнуться с Охотником, это было бы сейчас крайне нежелательно, особенно в столь поздний час на пустынной дороге. Мало ли что придет ему в голову. Не хотелось бы его убивать и тем более позволять убить себя.

В том, что в случае встречи возле пустыря будет стычка, сомнений не оставалось. Затем, пройдя пол дюжины кварталов, я понял, что элементарно заблудился. Стыдно было это признавать, учитывая весь свой предыдущий опыт проживания в крупных городах и весь набор магических знаний, среди которых не оказалось ни одного, способного указать правильный путь.

Возможно, в этом были виноваты и сумерки, полностью преобразившие Бактан. Наконец, чудом я все же вышел к внутренней стене и вдоль нее выбрался к воротам. Стража к этому моменту уже сменилась, но старшим при воротах оказался один из молодых охотников, который присутствовал на совещании во время моего визита. Он меня узнал и приказал пропустить. До резиденции Лейнда я добрался также беспрепятственно в свете масляных фонарей, которыми освещалось сердце города.

***

Ако связался со мной сам, как и обещал. Произошло это уже на следующий день после прошлого разговора.

- В общем, Зак, ситуация такая. Сейчас власть находится в руках переходного совета, который возглавляет третий старейшина. Его помощниками, то есть двумя другими старейшинами назначены мастер Го и мастер Фулиос.

- Постой, это разве не начальник стражей резерва?

- Он самый. Ты все правильно понял. Старейшина, постоянно высказывающийся за ужесточение наших действий во внутренней и внешней политике, бывший старший помощник совета старейшин, среди прочего руководящий внутренней дружиной Лейнда и начальник стражей резерва.  Власть в руках военных.

- Дела…  - Только и смог произнести я.

- Слушай дальше. Сейчас всех мастеров дальних контактов отзывают обратно в Лейнд для консультаций, но к счастью, мастер Йоха не успела подписать приказ о твоем назначении или специально этого не сделала. Поэтому ты сейчас оставайся там, где есть, а вместо тебя я отзову мастера Канто. Я уже с ним говорил на эту тему, и он мне кратко пересказал твое вчерашнее выступление. Не берусь пока судить хорошо ли ты поступил или плохо, но время ты безусловно выиграл. А его то как раз сейчас нам и не хватает. Боюсь, как бы к тому времени, когда мы вернем обратно всех мастеров контактов после «консультации» не было бы уже поздно.

- То есть мне пока остаться в Бактане и начать расследование? Что если станет известно, что я вовсе и не назначен представителем Лейнда?

- Не станет, если только сам не проговоришься. Ну и честно говоря, это не единственная причина, по которой тебе лучше остаться в Бактане. Новые старейшины в курсе двойной природы твоей магии и им известно также и пророчество. Ближайшее время они будут заняты другими вопросами, поэтому это идеальный момент, чтобы затеряться. Причем, в данном случае, затеряться с пользой для дела.

- Хорошо, я понял. Как нам держать связь?
- Я буду сам периодически на тебя выходить. Если будет что-то срочное…  хотя нет, в любом случае принимай решения сам. Все перемещения и переписка сейчас тщательно отслеживаются мастером Го.
- Тогда сделай для меня одно одолжение…
- Не переживай, я поговорю с ней. Уверен, она поймет.
- Спасибо.

На этом разговор был окончен, а я направился к залу совета охотников. Я просил аудиенции с вождем, так как надо было обговорить с ним основные шаги в расследовании инцидента. Вернее мне нужны были провожатые, которые бы показали место нападения. Недалеко от входа в здание совета я наткнулся на отряд охотников, по меньшей мере, человек восемьдесят, все при полном вооружении. Они расположились на лужайке и, по всей видимости, ждали команды на выступление.

Я кивнул часовому на входе, и он без лишних слов пропустил меня внутрь. На этот раз в зале находился только сам вождь. Он сидел за тем же столом, на котором была развернута все та же карта. Мы поприветствовали друг друга, и сразу перешли к делу.

- Я решил начать расследование с того места, где произошло последнее нападение, но без провожатых мне его найти будет трудно.

На самом деле я слукавил, без проводника мне нужное место вообще никогда было бы не найти. Я типично-городской житель, ориентации на пересеченной местности не обученный. В таком густом лесу, как тот, который окружал город, потеряться было как дважды два.

- Да, я так и подумал. – Ответствовал глава Бактана. – Я уже выбрал проводника. Он хоть и молодой, но толковый охотник. Ему велено доставить тебя до места и оказывать любую помощь, какая потребуется. Сейчас он ждет за дверью.

- Отлично! Еще момент, будет лучше, если о нашем передвижении будет знать как можно меньше людей.

- Кроме нас двоих об этом знают еще только сам проводник и трое старших охотников, ответственных за маршруты пограничных стражей. С вами пойдут еще двое учеников, потому как формально это считается учебной миссией. Но им сказано только то, что с ними пойдет еще один охотник, задача которого проверить их уровень подготовки перед сдачей экзамена. Это обычная практика. Испытания на экзамене довольно опасные, поэтому до него допускают только тех учеников, которые пройдут проверку.

– Хорошо. Легенда то что надо. Мне нужно немного времени на подготовку, поэтому выступить лучше всего было бы в полдень.
- Хорошо.
- С вами приятно иметь дело! – Я был абсолютно искренен.

Вождь едва заметно кивнул головой. Затем он потянул за кисточку веревки свисавшей с потолка рядом с ним. Я услышал, звук открытия двери и затем почувствовал, как в нее вошел человек и приблизился к нам. Звуков его шагов не было вообще. Я повернулся и увидел мужчину на вид лет двадцати пяти  в плаще защитного цвета. Он вежливо кивнул и выжидающе посмотрел на вождя.

- Хайто, это и есть тот господин, которого тебе надо сопровождать.

Молодой человек повернулся ко мне.

- Мой отряд готов выдвигаться, ждем вашего распоряжения.
- Хайто, выдвигаемся через два часа. Где вы обычно собираетесь перед учебными миссиями?
- Думаю лучше встретиться у главных ворот, я с ребятами буду ждать там в назначенное время.
- Отлично, договорились.

Охотник посмотрел на вождя и тот ему кивнул. После этого он также бесшумно удалился.

Я тоже поднялся и направился к выходу, но через несколько шагов обернулся.

- Уверен, что вы ничего подобного и не собираетесь делать, но обстоятельства требуют, чтобы я это сказал вслух. Если ваши люди попытаются подделать улики, то я это легко обнаружу, и тогда о помощи Лейнда можно будет забыть. Расследования будет честным и беспристрастным.

Симбо нахмурился, но все же кивнул.

Выйдя из зала совета, я натолкнулся на Канто.
- Я вас везде ищу мастер Зак. – Произнес тот с грустным видом. – У меня сегодня был разговор с начальником…
- Все в порядке Канто, я с ним уже тоже говорил.

Я уже и не помню, когда перешел с Канто на ты. Хотя возможно на Вы и ни разу не обратился. Он же упорно продолжал «выкать».

- Хорошо… Ну я собственно попрощаться хотел. Вещи я уже собрал, мой караван отбывает где-то через пол часа. – Продолжил он.

Между тем у меня в голове зародилась одна идея.

- Дружище, окажи мне на последок одну услугу. – Сказал я, увлекая коллегу в сторону. – На сколько помню из твоей характеристики, ты проходил обучение в специальном корпусе?

- Да… - Канто был озадачен.

- Значит, тебя учили читать мысли. Мне очень нужно знать, куда отправляется вот этот отряд. Я осторожно указал на группу охотников, которые все еще ждали приказа.

 - Хорошо, но как мне это сделать? Я не могу их расспрашивать, да и им запрещено отвечать на подобные вопросы.

- Пока просто послушай их мысли, может кто-то из них подумает о задании.

Маг кивнул и на несколько минут «ушел в себя». После чего отрицательно покачал головой.

- Они пока и сами не знают. Командир отряда должен получить инструкции.
- Тогда следуй за мной в здание совета. Попробуем использовать трюк «не думай о белой обезьяне».
- Не думай о чем? – Удивился напарник.
- Это образное выражение. Просто внимательно прислушивайся к мыслям моих собеседников.

Мы вернулись в здание, но я свернул по коридору в другом направлении. Еще в мой прошлый визит я приметил там что-то вроде канцелярии. Предположительно оттуда должен был выйти командир отряда. Мы заняли наблюдательный пост недалеко от двери и приготовились к ожиданию. Канто между тем краем глаза поглядывал на часы, видимо бедняга не хотел пропустить караван. В общем то правильно, следующий будет только через дюжину дней. На наше счастье через пару минут дверь отворилась и из нее вышел здоровенный детина в камуфляжном плаще точно того же цвета, что и у остальных парней снаружи. Как и договаривались, Канто прошептал мне на ухо имя верзилы. Я улыбнулся командиру отряда и сделал шаг на встречу, делая при этом вид, что я тоже иду в канцелярию и просто ждал своей очереди.

- Привет, Данг! Что опять на первый рубеж отправляют? Жаркое местечко…
- Привет, нет не на первый… там то да, скучать не пришлось бы, а тут … Он с силой сжал огромные кулаки. Не понимаю, зачем моих ребят туда так срочно перебрасывать, но приказ есть приказ. 
- Да уж… ну ладно, увидимся.

Я направился к двери канцелярии, прислушиваясь к ощущениям. Ладно, Данг ушел, можно возвращаться к напарнику.

- Они направляются в белую лощину. Это на северо-восток от Бактана. От границы лощина тоже далеко, поэтому задумка приказа не очевидна. – Резюмировал Канто.
- Отличная работа, дружище! Можешь с чистой совестью возвращаться в Лейнд.

Отпустив Канто, я отправился готовиться к походу. Первое что мне необходимо было сделать, так это облачиться в длинный кафтан цвета хаки и надеть примерно такой же плащ. Затем я достал из саквояжа небольшой походный рюкзак. В нем уже был набор первой необходимости, поэтому я лишь добавил к нему посох, сложенный в компактное положение. В таком виде он был не больше толстого фломастера, но я помнил, что стоит щелкнуть по нему особым образом, как он тут же примет привычные размеры.

Я глянул на песочные часы на дальней полке. До половины дневной порции песка еще было пол сантиметра. Надеюсь, Канто не забывал их переворачивать ровно в полдень каждые три дня. Времени еще оставалось на быстрый перекус и прокрутку в уме предстоящих действий.

На самом деле трудно сказать, на что я надеялся. До меня на месте происшествия уже побывали охотники Бактана, а они куда лучшие следопыты чем я. Хотя с другой стороны, за время проведенное в Лейнде, я привык искать во всем магический след, а это заставляет смотреть на привычные вещи несколько иным взглядом. Так или иначе, мне следовало поискать хоть какие-то зацепки, которые могли бы вывести меня на истинных убийц.

За ароматной, хотя и суховатой едой время пролетело незаметно, так что к главным воротам я подошел последним. Вместе с Хайто стояли двое ребят, на вид лет пятнадцати. Видимо это и есть те ученики, которых я по легенде должен допустить до экзамена. Подойдя поближе, я поприветствовал группу. Командир отряда представил своих спутников.  Того, что повыше, звали Белый коготь, второй носил имя Филин. Ако в свое время рассказывал мне, что когда ученик становится охотником, он может выбрать себе другое имя. Я дал знак Хайто, что можно отправляться. Он между тем окинул внимательным взором мою экипировку и одобрительно кивнул, значит, пока я делал все правильно. Мы выдвинулись в сторону леса, до пункта назначения нас ждал двадцати километровый маршрут по пересеченной местности.

На сколько трудно быть охотником, я понял уже через пол часа движения. Мои спутники шли быстрым шагом, местами переходя на легкий бег, и это при том, что каждый из них нес увесистый рюкзак со снаряжением и нам приходилось пролазить через такие дебри, что тренировки коммандос, случайно увиденные мной в свое время по ВВС курили в сторонке. Я плелся в хвосте группы и моим провожатым приходилось периодически останавливаться, чтобы дождаться меня.

В глазах учеников начальное удивление уже начало сменяться раздражением с оттенком легкого презрения. Чтобы спасти свою репутацию, я во время перекуров делал вид, что внимательно изучаю местность и что-то ищу. Хотя на самом деле все силы уходили на то, чтобы восстановить дыхание и подготовиться морально к следующему броску. Но похоже никого обмануть этим мне не удалось.

К счастью всему приходит конец, как и нашему пути. Очередную остановку сделал сам Хайто. Подойдя ко мне он произнес в пол голоса.

- То самое место вон за теми деревьями. Нам пойти с вами или подождать тут?
- Лучше подождите. Мне надо будет сосредоточиться.

Мой провожатый кивнул. Обогнув указанные деревья я оказался на поляне, на которой весь воздух был пропитан кисло-тошнотворным запахом смерти. Мое появление спугнуло несколько мелких животных и стайку птиц, которые по всей видимости искали себе полдник в невысокой траве. Я был несказанно рад, что  оставил спутников на подходе, потому что содержимое желудка сразу попросилось наружу а это поставило бы меня в совсем неудобное положение перед ними.

Никаких улик разумеется я на этой поляне не нашел, да что там, я даже не смог себя заставить их толком поискать. Никаких тел на месте не было, также как и каких либо предметов, давших бы подсказку. Побродив еще немного я повернул обратно к отряду, постаравшись придать лицу как можно более хладнокровное выражение.

На вопросительный взор командира группы я бросил: «Возвращаемся в лагерь».
Начальная задумка не удалась и надо было срочно придумать резервный план, чем я и попытался заняться на обратном пути. Мои мучительные раздумья прервало уже знакомое мне чувство близкой опасности.

Я причмокнул, старательно изображая голос хрустальной выдры - условленный сигнал к остановке. Хайто раздраженно повел плечами, но увидев мое обеспокоенное выражение лица тоже насторожился.

Стараясь как можно тише двигаться, я подошел к нему и, указав направление, прошептал: - Впереди противник.  Два человека. Они знают о нас и притаились.

Командир замер на пару мгновений в течение которых, как мне показалось, его ноздри шевелились, и затем кивнул. Ветер был от нас, что играло на руку противнику. Хайто повернулся к своим подчиненным и жестами дал какие-то указания. Коготь отклонился чуть вправо от нашего маршрута, а Филин – влево.

- Возможно это наш шанс захватить вражеских лазутчиков. – Практически беззвучно пояснил он мне. – Держитесь позади.

Скорее всего, он хотел бы вообще оставить меня на месте, чтобы не мешался, но был риск погони за лазутчиками и в этом случае я мог запросто потеряться в лесу. Поэтому охотник принял решение просто держать меня по близости на безопасном расстоянии.

Мы опять двинулись вперед, но на этот раз осторожней. Учеников я уже не видел среди деревьев, они готовились захлопнуть капкан.

Когда до противников оставалось всего метров двадцать, с их позиции раздался треск сучьев. Это лазутчики бросились наутек. Охотники кинулись за ними следом, и мне не оставалось ничего другого, как поступить также.

Во время быстрого бега кровь шумно стучит в висках, а из-за тяжелого дыхания остальные звуки сильно притупляются. Я итак к моменту погони был уже на грани физических возможностей, поэтому из всех испытываемых мной чувств было только желание, чтобы эта безумная беготня поскорее закончилась. Думаю именно из-за этого, я влетел в самую гущу событий совсем не подготовленным.

Выскочив из густого кустарника, я увидел следующую картину: Коготь держался за окровавленную руку, из которой торчала короткая арбалетная стрела, Хайто заслонил собой Филина, но при этом его собственная спина была похожа на щетину ежа из-за торчащих из нее стрел и лезвий.

Спереди раздался звук спускаемой тетивы и пространство впереди почернело от приближающихся снарядов.

Не сбавляя бега, я сделал резкое крутящееся движение всем корпусом и создал заклинание вихря. Он относится к разряду перемещающих заклинаний, правда с небольшим радиусом действия.

Тем не менее, когда деревья перед глазами прекратили хоровод, мы все четверо были уже на другой поляне.  Первым делом я прислушался к ощущениям. Противник вовсе не собирался так просто нас отпускать. Видимо ветер уже выдал наш запах, потому как двигались они в правильном направлении. Я насчитал как минимум человек десять. Никаких сомнений, никаких колебаний, профессиональные убийцы.

Я повернулся к остаткам отряда. Коготь уже выдернул из руки стрелу и сейчас затягивал жгут на ране куском ткани, оторванным от плаща. Филин продолжал придерживать безжизненное тело своего командира. Силы были не равными, но выбора все равно не было. Я скинул рюкзак и вынул из него сложенный посох. После легкого щелчка, он перешел в рабочее положение, блеснув кристаллом на солнце.

- Слушайте внимательно парни. – Я старался говорить как можно спокойнее и убедительнее. – Враг нас так просто не отпустит, надо принимать бой.

Филин поднял глаза. По ним и без всякого чтения настроения было видно, что он и мысли о бегстве не имеет.

- Мы отомстим за смерть наставника и умрем с честью. – Хриплым голосом произнес он.

Коготь ничего не сказал, но было ясно, что он полностью солидарен.

- Если будем действовать обдумано, то умирать не придется. Врагов около десятка, они примерно в ста пятидесяти метрах в том направлении. – Я указал посохом. – Надо устроить засаду.  Коготь, как сбить наш запах?

Парень кивнул головой и начал рыться в своем рюкзаке. Филин тем временем скинул с себя плащ и накрыл им лежащее рядом поваленное дерево. В сочетании с рюкзаком это приобрело форму человека. В довершение картины он воткнул в конструкцию отброшенную напарником стрелу. Коготь тем временем уже достал матерчатые мешочки, перевязанные веревкой. Один он отложил, а два других протянул мне и Филину. Тот уверенным движением раскрыл мешочек и посыпал себя его содержимым.

- Сначала скиньте плащ, чтобы сохранить свой запах. – Проинструктировал меня Коготь, пока я развязывал узел.

Сам он, к моему удивлению, скинул с себя не только плащ, но и стал стаскивать кафтан.

- Коготь оборотень. – На этот раз пояснение поступило от Филина. – После перевоплощения одежда будет мешать.

Внутри мешка оказался порошок серого цвета с запахом плесени и сырости. Брезгливо поморщившись, я все таки высыпал на себя его содержимое.

- Хорошо. План такой: занимаем позицию, подпускаем поближе. Я разбросаю противников взрывным заклинанием, это даст нам время, чтобы начать нападение первыми. Упавшие враги ваши, остальные мои. В ближнем бою от меня толку мало, но у меня есть средства для атаки на расстоянии. Вопросы? Вот и чудно, действуем.

Мы осторожно отступили в сторону, заняв позиции. Приближаясь к нам, враг замедлил движение и сменил построение. Их насторожила неподвижность жертв, но с другой стороны, вихрь унес нас в самый последний момент, поэтому стрелы вполне могли успеть достичь цели. Поэтому шансы, что враг купится на нашу уловку все же были.

Наконец, на поляну вышли четверо мужчин в камуфляже и масках, закрывающих нижнюю часть лица. Один из них осторожно приблизился к ближнему муляжу и вонзил в него клинок.

В следующий же миг все четверо разлетелись в разные стороны, разбросанные ударной волной.

Не успели их тела коснуться земли, как из одного укрытия выскочил зверь, похожий на крупного леопарда, а из второго его напарник. Филин остался человеком, но два коротких меча по одному в каждой руке делали его не менее опасным.

Коготь с ходу рванул одно из тел и кинулся ко второму. Дальше я наблюдать за их боем уже не мог. Моей целью были оставшиеся шестеро врагов. Они уже мчались в нашу сторону, на ходу проделывая какие-то манипуляции с оружием и снаряжением.

Ближнего противника я сразил ударом молнии, едва он оказался в зоне досягаемости. Затем создал стену огня, отделив последних трех человек от остальной группы. Один из них не успел затормозить и моментально вспыхнул.

Атаковать ближних врагов я так и не успел, потому что с одним из них уже с обеих рук на мечах рубился Филин, второй же противник неожиданно принял форму медведеподобной зверюги и сцепился с леопардом.

Двое, оставшиеся не при делах, находились вне зоны досягаемости, поэтому мне пришлось подбежать к ним поближе. Покончив со своими недругами, я повернулся, чтобы помочь союзникам.

Как раз в этот момент Филин достал своего противника клинком. Лезвие прошло вскользь и рана скорее всего была не серьезная, но она заставила врага отдернуться и на долю секунды потерять контроль. Этого оказалось достаточно, чтобы еще несколько ударов, на этот раз смертельных, достигли цели.

А вот у Когтя дела обстояли значительно хуже. Медведю удалось повались леопарда и прижать весом к земле. Сейчас он готовился к тому, чтобы вцепиться прямо в глотку своей обездвиженной жертве.

Я вскинул посох, понимая между тем, что на таком расстоянии не смогу попасть в противника, не задев своего. Но меня опередил Фил, который невероятным прыжком подскочил к медведю и рубанул его по передней лапе.

Зверь взвыл и попытался с разворота ухватить парня лапой. Тот ловко увернулся и уже было замахнулся для контратаки, но неожиданно медведь ударил его своим хвостом… Все таки эта зверюга оказалась лишь медведеподобной. Хвост у нее был приличной длины и покрытый шипами.

Однако все это дало возможность леопарду выскользнуть и вцепиться медведю в горло. Тот попытался стряхнуть Когтя, а когда это не вышло, придавить своим весом, но леопард не отпускал хватки. Через некоторое время медведь затих и начал сдуваться, теряя форму, пока, наконец, не принял облик человека.

Я опустил посох и подбежал к Филину. Тот держался рукой за бок, по разорванному в клочья кафтану стекала кровь. Рана была серьезной и нужно было срочно остановить кровь.

Я метнулся к своему рюкзаку и начал судорожно шарить по нему в поисках баночки с заживляющей мазью, подготовленной для меня Лайной. Как обычно бывает в случаях спешки, я нашел баночку не сразу, хотя она находилась на самом видном месте. Наконец, я все таки отыскал ее и бегом вернулся к товарищу. Рядом с ним уже сидел на корточках Коготь. Он был в форме человека и успел накинуть на себя плащ, на котором местами также проявлялись пятна крови. Я присел рядом и осторожно зачерпнул из банки содержимое.

- Это специальная мазь. Сейчас аккуратно убери руку, я нанесу ее на рану.

Одной рукой я приподнял руку Фила. От увиденного мне сделалось дурно, но я взял себя в руки и густо нанес мазь на рану. Вся ее поверхность моментально зашипела и покрылась пеной. Кровотечение прекратилось и, судя по тому что Филин разжал кулак второй руки и расслабил челюсти, похоже и боль тоже уменьшилась. Я повернулся к Когтю, но тот лишь отмахнулся:

- Это просто царапины. Сейчас важно другое. Пока я был в иной форме, я учуял группу людей, большую группу, больше двух сотен человек. Они двигались в сторону города. Это были не наши охотники, их запах я знаю.

- Значит это основные силы противника. Надо предупредить своих.

Я задумался. При мне из города был отправлен крупный отряд охотников. За день до этого на противоположную границу были стянуты еще несколько. Значит Бактан сейчас беззащитен как никогда. Мало предупредить их, для отражения нападения понадобится подкрепление.

- Слушай, Коготь, мы ведь сейчас должны быть где-то не далеко от белой лощины?
- Да, примерно километрах в десяти.
- Тогда надо разделиться. Из нас всех ты самый быстрый, поэтому ты отправишься в город и предупредишь о приближении врага. Мы с Филином двинемся в лощину. Сегодня утром туда ушел отряд охотников, мы приведем их в качестве подкрепления.

Я повернулся ко второму охотнику.
- Фил, я бы хотел тебя сейчас не трогать, но сам я лощину ни за что не найду, да и охотники мне не поверят. Рана уже не опасна, но болеть еще будет. Двигаться тебе можно будет, когда пена исчезнет.

- Я сделаю все что потребуется. – Ответил мужественный парень. Другого я от него и не ожидал.

Оставался еще последний штрих. Я опять пошарил в рюкзаке и достал оттуда небольшую шкатулку, наполненную темными шариками с едким запахом. Лайна утверждала, что это самое сильное средство для восстановления сил, какое только можно сделать использую зеленую магию. Первый шарик я испытал на себе. Эффект почувствовался уже через несколько мгновений после того, как я поместил его в рот. Усталость как рукой сняло, будто я не бегал двадцатикилометровый кросс.

Я протянул энергетические шарики парням. Коготь сразу же после того, как был определен план действий, снова принял облик леопарда и умчался в чащу леса.

Ожидая пока напарнику станет лучше, я решил осмотреть поле боя в поисках улик. В целом, на всех поверженных врагах не было ничего необычного. Обычный камуфляж, обычное оружие. Особо обратили на себя только странные татуировки в форме пера на запястьях некоторых из них. Я уже было собирался вернуться к Филу, когда краем глаза заметил на траве рядом с пеплом, оставшимся от стены огня, стеклянный пузырек. Он был пуст, но на дне оставалось еще несколько капель. Крышка лежала рядом. Я осторожно закупорил емкость и прибрал в сумку. Еще один пузырек, на этот раз полный, я обнаружил после тщательного обыска одного из тел врагов, поверженного взрывом в самом начале боя. Его я также забрал с собой. Теперь, с добычей, можно было вернуться к товарищу, тем более что по времени рана уже должна была затянуться.

Когда пена осела, на коже у Фила осталась лишь царапина. Я помог ему подняться и мы двинулись за подкреплением. Коготь, по моим расчетам уже должен был преодолеть четверть пути. Мы же пока могли двигаться не так быстро, как хотелось бы. Но на наше счастье на половине пути до лощины мы встретили передовой отряд охотников. Оказалось, они почуяли запах битвы и отправились на разведку. Филин кратко пересказал им последние события.

Командир группы отправил одного человека за основными силами, а мы все почти сразу рванули на подмогу защитникам города. Путь до города занял несколько часов. За это время мы успели отстать дважды: сначала от передового отряда, затем от основных сил, которые нас догнали и обогнали. Поэтому к стенам Бактана я попал под занавес сражения. Точнее стена на этот момент практически отсутствовала. Повсюду виднелись следы от огня, воткнутые в землю стрелы, щепки ограждения. Враг в беспорядке отступал, охотники с боевыми кличами его преследовал, так что мое участие даже и не потребовалось.

Вместо этого я пол часа бродил по месту сражения, осматривая повреждения, оружие и тела врагов. Мне надо было подтвердить или опровергнуть одну гипотезу, которая должна была расставить все по местам в этой истории. Или почти все. И действовать надо было быстро, потому как день близился к завершению.

Со стороны за моими поисками наблюдали парни из санитарного отряда. Всех раненных они еще раньше вынесли с бранного поля, сейчас своей участи ожидали погибшие. Люди Бактана сжигают умерших, это единственная гарантия, что оборотное животное не сможет завладеть телом своего бывшего хозяина и причинять вред живым. 

Ответ на интересовавший меня вопрос удалось найти не за долго до того, как прозвучал большой городской рог, созывающий всех охотников на собрание. Решив, что мне не стоит опаздывать, я двинулся к сердцу города.

Вождь созвал экстренный совет под открытым небом на закате, чтобы на нем смогли присутствовать вернувшиеся после погони охотники. В виде исключения на нем разрешили также присутствовать и двум ученикам – Когтю и Филу.

Поскольку я был в походном камуфляжном кафтане, то меня приняли за обычного охотника и без вопросов пропустили ближе к импровизированной трибуне, за которой находился вождь и еще несколько старших охотников. Однако заметив меня, вождь даже сделал несколько шагов на встречу и жестом пригласил выйти вперед.

- Внимание, братья! Посмотрите на этого храброго охотника! Он не просто один из тех, кто помог отбить это подлое нападение, он представитель нашего союзника – Лейнда. Мастер Зак еще вчера обещал, что когда наберет достаточно доказательств о вине Эрда, тогда маги присоединятся к нам в нашей битве! Тебе слово, друг!

Я вышел вперед, кивнул удивленно смотревшим на меня сегодняшним спутникам и поприветствовал остальных. Кафтан на мне был весь забрызган кровью, и хоть она на него и не во время боя попала, но об этом знал только я. Так что мой выход сопровождался гулом одобрительных голосов.

Я был не до конца уверен, хотел ли Вождь смутить меня такой доброжелательностью или он и правда оценил мой вклад в сегодняшнее происшествие, но можно было сказать однозначно, что упоминанием об обещании военной помощи, он отрезал мне путь к отступлению. К счастью, отступление в мои планы и не входило. Начать я решил издалека.

- Друзья! Вы сегодня храбро сражались! Если среди присутствующих те, кто первыми сразился с врагом?

Судя по возгласам и поднятым рукам, такие присутствовали.
 
- Ваша храбрость войдет в историю. Я подошел вместе с подкреплением, поэтому не застал начала боя. Мне хочется знать все в деталях. Скажите, вы встретили врага сразу у внешних ворот?

- Нет, мы дали им сломать стену и заманили  в засаду во внутреннем дворе. – Раздался голос. Еще несколько голосов подтвердили его правдивость.
- Сразу ли враг отступил?
- Мы несколько раз их отбрасывали, но побежали они только когда к нам пришло подкрепление.
- Они отступили в западном направлении?
- Да, все верно, бежали поджав хвосты! – Под взрыв хохота отозвался один из охотников.

Я из вежливости присоединился к смеху, а затем продолжил.
- Кто из вас еще раньше сражался с воинами Эрда?

- К чему эти вопросы мастер Зак?! Когда будет долгожданная помощь от наших союзников? – Голос принадлежал одноглазому Хикаси. Ну никак мужик не уймется. Но в этот раз я не стал бросать на него испепеляющего взгляда, да и настрой был не тот.

- Сейчас все станет ясно. У меня остался только последний вопрос. Когда ученик становится охотником, он наносит на запястье вторую часть татуировки. Кто из вас помнит, какая татуировка у охотников из Эрда?

- Кинжал, обвитый змеей. – Уже менее охотно последовал ответ.

- Я внимательно осмотрел тела убитых врагов. Кинжал со змеей был только у тех, которые оказались за внешними воротами. Как вы уже сказали, за воротами боя не было, а там я насчитал десять тел. Зато у убитых внутри двора другая татуировка – на ней изображено перо. Точно такая же татуировка была у тех, кто напал на мой отряд во время сегодняшнего задания.

Я сделал паузу, чтобы отследить реакцию аудитории. Охотники вокруг затихли и ждали продолжения.

- Кроме того, я у одного из убитых врагов нашел вот это.

Я продемонстрировал пузырек из под зелья, поднятый на поле боя.

– Я не специалист по зельям, но полагаю это оборотное зелье. Именно его использовал противник, чтобы принять образ зверя. Полагаю тут не обошлось без шаманов.

После паузы я продолжил.
- Я дал слово, что ваш враг понесет наказание, но это не Эрд.

- Если это не их рук дело, тогда чьих? – Раздался в ответ резонный вопрос.

- На это может ответить тот, кто заранее знал о нападении и более того, помогал в его осуществлении. Тот, кто планировал маршруты патрулирования всех охотников на границе и кто приказал отряду Данга непосредственно перед нападением выступить из города. Тот, кто знал о маршруте и цели моего отряда. Что скажете, господин хороший? – Это было обращено к уже знакомому мне старшему охотнику, который еще вчера был крайне недоволен моим вмешательством.

Все присутствующие перевели на него взгляд.

Я между тем продолжил:
- Отпираться бессмысленно, Фухос, я знаю, о чем вы беседовали на пустыре с господином в маске.

После этих моих слов, охотник зашипел и начал быстро раздуваться, оборачиваясь в гигантскую ящерицу. В следующее мгновение он уже кинулся прямо на меня. Я очень надеялся вывести своим заявлением оппонента из себя, но такого стремительного развития событий не ожидал. Однако прежде чем я успел что либо предпринять, вождь оказался рядом с нападавшим и ударом кулака повалил ящерицу на землю. На помощь тут же кинулись стоящие рядом охотники, которые с трудом скрутили извивающегося подозреваемого.

Когда страсти немного улеглись, вождь повернулся ко мне.
- Если ты еще вчера знал обо всем, то почему до сих пор молчал? – Спросил он с холодной сталью в голосе.

- Это был блеф. Я действительно вчера видел этого человека на пустыре разговаривающим с подозрительным типом. Но я не мог слышать их разговор, они стояли слишком далеко. Все остальное также было лишь моим предположением, поэтому если бы Фухос не попался на это, у меня бы не хватило улик чтобы доказать его причастность. Так что, дорогой, спасибо тебе за содействие.

Последняя фраза было обращена к поникшему пленнику, который уже успел принял облик человека. После услышанного, он вновь зашипел, призывая свое оборотное животное, и даже попытался вырваться, но стражи тоже не дремали.

- Что ж, нам предстоит с ним долгий разговор, в итоге которого Фухос в любом случае скажет кто на самом деле стоял за нападением. – Сквозь зубы процедил глава Бактана, бросая на ящерицу красноречивый взгляд.

- Боюсь, что это еще не все… - Продолжил я.

Все присутствующие опять посмотрели в мою сторону.

- Те десять тел перед воротами на самом деле охотники Эрда. Пропадало ли в последние несколько дней у вас примерно такое же количество людей?

- Дюжина учеников. – Отозвался одноглазый. – Их тела так и не нашли.

- Тогда вот плохая новость: я почти уверен, что Эрд в эти же дни подвергся подобному нападению. Причем в качестве улики, им скорее всего были подброшены тела пропавших учеников. Учитывая существовавшую напряженность, они вероятно готовят ответный удар.

В воздухе повисла напряженная тишина. Охотники ждали продолжения. Плохо, что мне самому особо добавить было нечего.

- Ну, не все так плохо. Надо просто выйти с ними на контакт и рассказать все как есть. Уверен, войны можно избежать. – Я постарался говорить как можно спокойнее и убедительнее.

- Чему быть, тому быть, братья! Сегодня мы одержали победу! Разжечь костры! Кастор, выкатывай бочонки! – Вождь взял инициативу в свои руки.

Я на пиршество совершенно не был настроен, поэтому покрутившись немного из вежливости среди охотников, решил отправиться к дому, которым мне служила дипломатическая резиденция. Когда я уже практически вышел из толпы, меня кто-то ухватил за локоть.

- Отойдем, Зак. Есть разговор.

Голос принадлежал одноглазому.
- Симбо просил тебя задержаться.

Я кивнул и проследовал за охотником к отдельно стоящей хижине. Мы прошли внутрь и Хикаси присел на длинную скамью, покрытую шкурой. Я сел напротив. Через минут пять к нам присоединились еще двое старших охотников. Вождя подождать пришлось дольше, но наконец появился и он.

- Я сожалею, что мы начали разговор в присутствии всех охотников, но что сделано, то сделано. – Начал Симбо, когда мы все расселись вокруг деревянного стола.

- Теперь у меня нет сомнений на счет правоты нашего гостя. – Он кивнул в мою сторону. – И потому надо готовиться к худшему раскладу. Если Эрд был атакован сегодня, то его войско будет у наших ворот не позднее чем через два дня, чтобы отомстить. Битва будет кровавой.

- Господа, а как на счет диалога? Я ведь не просто так сказал про то, что нужно объяснить соседям истинное положение…  – Возразил я. Но вождь только пожал плечами.

- При всем уважении, Зак, ты не разбираешься в наших обычаях. Вызов брошен и любые попытки что-то объяснить будут восприняты Эрдом как проявление трусости. Если бы сегодня мы не были предупреждены о нападении, враги бы прорвались к южной части города. Они стремились попасть в район, где стоят палатки знахарей и лагерь учеников. Теперь я понимаю их цель. Им нужно было ослепить нас яростью. Сколько бы послов мира я сейчас ни посылал, охотники Эрда просто наденут их головы на копья…

- Но может меня они выслушают. Я представитель нейтральной стороны. И Лейнд все еще является союзником Эрда. Во всяком случае, они со мной поговорят прежде чем попытаются убить.

- Ты готов рискнуть своей головой? – Скорее утвердительно чем вопросительно произнес Симбо.

- Войну нужно предотвратить. И для этого я сделаю все необходимое. – Подтвердил я.

- Пусть даже так, но в одиночку ты не найдешь дороги до Эрда. Да и на сколько я видел, ты и по нашим лесам едва двигался, а по ту сторону от границы начинаются тропические заросли. Тебе просто не успеть вовремя.

- Тогда я пойду вместе с ним. – Произнес жилистый охотник, сидящий слева от меня. – Мне доводилось быть в окрестностях Эрда, дорогу я знаю.

Я кивнул соседу: - Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости. Пешком мне и правда не успеть вовремя, поэтому даже и пробовать не буду. Но в моем запасе имеется кое-какая магия перемещения. Все что мне нужно – подробное описание как самого Эрда, так и местности вокруг него.

Вождь кивнул. – Хорошо, я попрошу духов об удаче для тебя. Твоя храбрость останется навсегда в летописи Бактана. Калару, расскажи все что знаешь об Эрде.

Последняя фраза была обращена уже к моему соседу.
Лично я свое намерение геройством не считал. В этом мире дипломатов вообще не принято было убивать, а тем более представителей союзников. Да и последние события несколько подняли мою самооценку как боевого мага. Поэтому я лишь слегка пожал плечами и приготовился слушать.

- Я плохой рассказчик. Но постараюсь описать как можно точнее. – Отозвался Калару. – Эрд окружен стеной. Деревянной. Еще вьющиеся растения. Все зеленое. Ворота с полосой из этого, из железа …

Рассказчик из Калару действительно был неважный, говорил он отрывистыми фразами, с трудом подбирал слова, когда надо было описать что-то подробнее. Весь его получасовой рассказ можно было бы минут за пять пересказать, но другого источника информации у меня все равно не было. Наконец, я решил, что построил достаточно точную картину для перемещения и попрощавшись с охотниками отправился в свой временный дом отсыпаться перед предстоящим днем. Едва моя голова коснулась подушки, как я погрузился в сон без сновидений. Сказалась накопленная за день усталость.

На утро все мое тело болело, что было не мудрено, ведь я уже давно не подвергал его таким физическим нагрузкам. Дав себе обещание с понедельника начать бегать по утрам или хотя бы делать зарядку, я залез в свой чудо-мешок в поисках какой-нибудь волшебной пилюли или порошка, который позволил бы мне двигаться без мученической гримасы на лице. Не найдя ничего более подходящего, я принял пилюльку для восстановления сил и отправился в соседнюю со спальней комнату, выполнявшую роль кухни, готовить завтрак. Надо отдать должное Канто, в кладовой у него был порядок, так что необходимые для приготовления традиционного элнийского желе ингредиенты я нашел быстро. За уминанием завтрака меня и застал Симбо. Вождь лично заглянул в мою резиденцию, чтобы пожелать удачи.

- Я считаю нужным еще сказать, что мы в любом случае мобилизуем всех охотников и стянем войска к границе, чтобы встретить врага на границе пустоши. Я буду надеяться на успех твоих переговоров, но рисковать своими людьми не могу. Если у тебя не получится уговорить людей Эрда, то нам придется принять бой.  – Сообщил он после обмена  приветствиями.

- Я понимаю. Будем надеяться, что они меня послушают.
- Есть ли что-то чем можем тебе помочь?
- Постарайтесь выиграть для меня время и не начинайте бой первыми.
- Хорошо, удачи…  и спасибо. – С этими словами Симбо развернулся и вышел наружу.

Я отставил тарелку в сторону, есть расхотелось. На сборы и облачение в мантию мастера дальних контактов Лейнда ушло всего несколько минут. По большому счету я и не распаковывал свой походный мешок, а все самое необходимое было именно в нем. Затем я мысленно прокрутил в голове вчерашний рассказ об Эрде и составил предварительный набросок этого города. Стены и ворота могли быть повреждены во время нападения, поэтому за ориентир пришлось взять небольшую скалу, невесть откуда взявшуюся прямо посреди джунглей примерно в версте от главных ворот. Я дал пару минут своим мыслям поблуждать, а затем, следуя совету наставника, начал проговаривать их вслух.

Когда в моей голове наконец, образовалась тишина, я закрыл глаза и представил эту скалу, увитую ярко зеленым плющом, шелест листьев на ветру, запах экзотических цветов. Добившись полной четкости ощущений, я сделал шаг вперед. Моя нога вместо деревянного пола нащупала неровную поверхность из чего следовал вывод, что перемещение удалось.

Когда я открыл глаза, моему взору вместо ожидаемой зелени тропического леса предстала скудная горная растительность. Вокруг камни, скалы, палящее солнце и завывания ветра… позади меня довольно крутой подъем, вершины которого даже не видно. Впереди крутой спуск.

Чертово перемещение! Да, одно дело тренироваться в саду, где излажен каждый уголок, и можно представить себе нужное место в мельчайших подробностях. Другое дело прицеливаться по карте, не имея лишь скудные описания немногословного охотника.

Выход у меня оставался только один – постараться подняться повыше и оглядеться. Тогда можно будет хотя бы понять, куда меня занесло и попытаться повторить попытку добраться до города Эрда. Приняв такое решение, я закинул вещь-мешок на спину, взял поудобнее посох и двинулся вверх по склону, стараясь выбрать более пологий маршрут. Тут я в очередной раз убедился в полезности своей палочки-выручалочки. Оказалось, посох можно использовать не только как опору, отталкиваясь от земли, но и в нужные моменты он может «прилипнуть» набалдашником к скале и тогда по нему можно подтянуться.

Через пол часа такого утомительного подъема, я был вынужден остановиться, чтобы перевести дух на небольшом уступе. Сердце бешено колотилось в груди, пот лился ручьями, даже не смотря на то, что я давно снял теплый плащ и мантию. Снимать рубашку было бы неразумно. Можно легко обцарапать живот об острые камни. Поэтому мне только и оставалось, что опершись спиной о скалу, подставить под прохладный горный ветер свой мокрый ежик.

Вдруг, совсем рядом со мной сорвались вниз несколько камней. От неожиданности я подскочил на месте и судорожно ухватился за посох. Однако приглядевшись, обнаружил только жирную ящерообразную зверушку.

- Тьфу на тебя, напугала. – Заявил я.

На что она лишь подразнила меня своим раздвоенным языком и, как ни в чем ни бывало, двинулась по своим делам. Мне лишь оставалось последовать по своим. Наконец, еще через пол часа мучений, я выбрался на относительно ровное плато, где и расположился для отдыха, прямо у края обрыва.

Отходить дальше сил уже не было. Я достал карту. Так… вокруг меня сплошные горные вершины… Ага, вот гора в форме суслика, вставшего на задние лапки. Выходит, я нахожусь среди горных хребтов огненной земли… значит промазал примерно на семьдесят – восемьдесят километров. Ну ладно, сейчас передохну и снова воспользуюсь перемещением. На этот раз хорошо бы промазать поменьше. О том, чтобы попасть сразу в нужную точку пока даже мечтать не приходилось…

От раздумий меня отвлекли странные толчки. Земля как будто подпрыгивала, осыпая вниз по склону мелкие камешки. Сначала я подумал, что это землетрясение, но толчки продолжались с четкой периодичностью и становились все сильнее.

Я отодвинулся от края обрыва и осторожно поднялся на ноги. В мою сторону явно что-то двигалось и весьма большое. Оглядевшись вокруг, я выбрал в качестве укрытия здоровенный валун и, не мешкая ни секунды, спрятался за ним. Шаги прекратились метрах в двадцати от меня. Кто-то шумно дышал, и зубы этот таинственный некто явно давно не чистил. Я осторожно выглянул из-за своего укрытия и увидел гигантского ленивца, размером с двухэтажный дом. Его плотная шкура отливала перламутром, хотя в целом имела серую окраску. Наверное, это для того, чтобы если зверек замрет, прямо как сейчас, его можно было принять за обычную скалу. Неплохая маскировка.

Залюбовавшись на сего представителя фауны, я совершенно забыл об осторожности. Ленивец неожиданно повернул голову прямо на меня и наши глаза встретились.

Зверушка открыла пасть, обнажив два ряда совершенно не травоядных зубов и плотоядно улыбнулась. С оглушающим ревом ленивец прыгнул в мою сторону. Я запоздало пригнулся за валуном, но было очевидно, что это совершенно не поможет.

Один удар могучей лапы, и мое укрытие улетело в сторону. Отступать назад было некуда, там пропасть. Противник видимо это тоже понимал, поэтому довольно оскалился и решил облизнуться, предвкушая завтрак.

Это был мой единственный шанс, и им нельзя было не воспользоваться.  Дождавшись, когда я окажусь заслонен гигантским языком от взора его хозяина, я рванулся вперед, прямо между лап зверя и со всех ног бросился на утек.

От моей усталости не осталось и следа, все таки великая вещь адреналин. Ленивцу понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что его провели вокруг пальца и он рискует остаться голодным, что дало мне немного форы. За это время я пересек ровную площадку и с разбега перескочил через несколько острых валунов. Учителя физкультуры могли бы мной гордиться. Но соревнование было явно с преимуществом изголодавшейся твари. Всего за пару сотрясающих землю прыжков он почти настиг меня, но в последний момент я резко рванул в строну и ленивец по инерции пролетел вперед, едва не сорвавшись с площадки.

Подтянувшись на передних лапах он снова оказался на платформе.
А какого бабуина я убегаю? - Вдруг пронеслось в моей голове. Я ведь маг как никак! И сейчас со мной посох с волшебным кристаллом. Мне следует дать понять зверушке, что я турист,  а не завтрак туриста!

Прицелившись, я выдал прямо в морду противнику серию молний. Но к моему удивлению, это не возымело практически никакого эффекта. Ленивец лишь потер морду лапой и противно чихнул, забрызгав землю перед собой зловонной слюной.

Я растерянно огляделся вокруг и к великой радости обнаружил в паре метров от себя трещину в платформе, ведущую на уровень ниже. Не тратя более времени на раздумья, я кинулся к спасительной щели и легко проскользнул в нее. Но зверушка, вопреки внешнему сходству с медлительным созданием из моего мира, оказалась вовсе не ленивой. Она энергично заработала лапами, расширяя трещину. Здоровенные камни летели во все стороны, а хищный оскал погружался все глубже в проход.

Уровень на котором я оказался, был почти со всех сторон ограничен скалами, так что проход оставался только в одном направлении. Можно было бы бежать через него, но учитывая размеры противника, он догнал бы меня в считанные мгновения. Последняя попытка – я поднял вверх посох, взявшись за него обеими руками и обрушил на врага испепеляющее заклинание, самое сильное в моем арсенале. Учитывая количество света, которое я истратил на данное заклятие, его должно было хватить на три таких животины. Морда ленивца действительно вспыхнула синим пламенем и он вытянул ее из трещины. Судя по пятибалльному землетрясению, ленивец начал кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Я не удержался на ногах, но почти в тоже мгновение поднялся и попытался пройти к выходу из котловины.

Совсем не просто передвигаться, когда земля под тобой ходит ходуном. Наконец, мне все же это удалось и, оказавшись на свободе, я и изо всех сил бросился подальше от этого места. Однако, пробежав всего полторы сотни метров, опять почувствовал приближающийся топот.

Что за неубиваемая зверюга! Ако говорил, что на живность огненной земли магия почти не действует, но я не думал что на столько! Надо было срочно что-то предпринимать. Я остановился и поднял с земли камень средних размеров. Затем провел рукой по потному лбу и вытер руку об камень. Далее оставалось только подбросить камень повыше, применить на него рассыпающее заклинание и позволить ветру развеять пыль с моим запахом, а самому быстро подыскать укромное местечко, чтобы спрятаться от взора преследователя. Что я и сделал.

Сидя в своем укрытии, я отчетливо слышал, как сотрясающий все вокруг топот резко прервался как раз на том месте, где я поколдовал с камнем. Затем смрадное фырканье, раздосадованный рев, сопровождающийся ударами по скалам. А зверюга то оказался истеричкой!

Наконец, попсиховав вволю, зверь удалился. Я дождался, когда затихнут его шаги и осторожно выбрался из укрытия. Но пройдя всего десяток метров обнаружил, что ленивец никуда и не думал уходить. Он громко протопал в одном направлении, а обратно видимо возвращался на цыпочках. Увидев меня, он радостно взвыл и облизнул обожженный нос.

Если бы я наблюдал за всем этим со стороны, скажем в  телепередаче вроде animal planet, то возможно я бы даже и порадовался за сообразительность ленивца, но сейчас это грозило стать моей последней передачей. Зверь выгнул спину, готовясь к решающему прыжку, а я приготовился уворачиваться от атаки, просто потому, что негоже мужчине сдаваться без боя, понимая между тем, что песенка моя спета.  Но вдруг меня накрыла другая гигантская тень, а с ног сбил воздушный поток. Однако, прежде чем я упал бы на землю, меня что-то подхватило и рвануло вверх. Ленивец клацнул зубами пустоту и обиженно замяукал. Так тебе и надо!

Моя эйфория от избавления от смерти длилась целых пару секунд, а затем я осознал, что меня крепко, хотя и бережно держит чья-то когтистая лапа. Я задрал голову, но смог разглядеть лишь силуэт, напоминающий огромную птицу, покрытую кожистой чешуей. И что-то в этом образе было удивительно знакомое…

После получаса мирного покачивания, во время которого я чуть не задремал, мы подлетели к плоскогорью, покрытому редкой растительностью. После голого ландшафта этой земли, даже клочки травы казались зарослями. Захлопав крыльями, мой спаситель завис в пару метрах над поверхностью, а тем аккуратно поставил меня на землю.

Меня вновь сбил с ног поток воздуха от гигантских крыльев, но я быстро поднялся. Чешуйчатая птица приземлилась рядом и сделав еще несколько взмахов, сложила крылья. Теперь у меня была возможность рассмотреть ее внимательнее. С первого взгляда стало понятно, что с птицей у этого чудного создания нет вообще ничего общего, скорее это был летающий дракон, вернее дракониха.  Эдакая полуторатонная красавица, с умной мордой, увенчанной забавным гребнем. Чешуйчатая броня отдавала синевой в свете солнца. Дракониха наклонила ко мне голову и чуть ли не положила ее на плечо. Я поднял с земли плоский камень и потер им за слоем чешуи прямо за ушами зверя. Откуда-то у меня был уверенность, что сделать надо именно так.

- Я вижу ты знаешь как правильно чесать кожекрыла. – Раздался голос позади меня. – Кого это ты принесла, а, Сильвия?

- Точно, тебя зовут Сильвия! – Неожиданно обрадовался я. Вертелось в голове, но не мог вспомнить. А ведь в детстве я так называл и соседскую кошку и синицу, которую кормил кусочками пирожка на лавочке и даже лошадку.

Похлопав дракониху по шее, я обернулся к собеседнику. Им оказался коренастый мужчина в кожаном плаще, покрытому сверху слоем чешуйчатой брони. Из под цветной ткани, завязанной на голове на манер банданы, виднелись седые волосы.

- Хей, да ты же тот самый парень, Гость-из-тумана. Ты сильно повзрослел, но сомнений быть не может. Сильвия больше никому не позволила бы так к себе прикоснуться. Ты меня помнишь?

- Наездник-седого-облака? – Имя неожиданно само выплыло из глубин моей памяти.

- Ты всегда коверкал мое имя. – Улыбнулся тот. – Я Наездник-синего-облака. Но я рад, что ты наконец-то выучил наш язык. Как тебя занесло в наши края. Сегодня тумана то нет. И что это на тебе, никак походный плащ наших друзей магов…

- Боюсь что коротко все не рассказать… И если честно, я не очень помню своих прошлых визитов, только отдельные воспоминания. Но сейчас мне нужна ваша помощь, мне нужно как можно скорее добраться до Эрда.

- До племени оборотней? – Наездник почесал затылок за правым ухом. - Слышал у них сейчас неспокойно, война вроде как зреет.

- Именно поэтому мне и надо туда попасть, пока еще не поздно.

- Сегодня тебе туда в любом случае не добраться. В горах дует злой ветер, кожекрылы сейчас по гнездам сидят. Большинство наших охотников из-за него на восточной границе остались. Думали на два дня на охоту уйти, но видимо еще на денек задержатся. Сильвия похоже только из-за тебя и взлетела. С час назад вдруг сорвалась с гнезда и полетела к той горе.

Мой собеседник махнул рукой в направлении, из которого мы только что прилетели.

- Да и ты сам знаешь, дальше десяти верст от гор кожекрылы летать не могут. За день до оборотней своих не доберешься, а ночью в джунглях неподготовленному охотнику – смерть. Оставайся до завтрашнего утра с нами, а там или я или кто другой из охотников довезет тебя до границы гор. Чай тогда поспеешь до вечера к месту ежели так важно туда попасть.

Спорить было бессмысленно. «Злой ветер», согласно заметкам Ако, кроме прочего мешал кожекрылам ориентироваться в пространстве. Что-то вроде магнитной бури, сопровождающейся сильным ветром. Вдобавок возможно что именно из-за него я так заплутал во время перемещения, а значит использовать эту магию сейчас было опасно. Обычно злой ветер продолжался не более дня, поэтому я принял приглашение гостеприимного охотника и мы двинулись к поселку племени глотателей огня. Когда мы спустились к аккуратным домикам, выложенным из камней и покрытых чешуей вместо черепицы, Наезник-синей-тучи громко крикнул:

- Смотрите кого я привел! Это Гость-из-тумана! Он вернулся!

На его голос из соседней хижины выглянула пожилая женщина, одетая также как и мой спутник в кожаный плащ и бандану.

- Смотри ка и правда! – Удивилась она. – Сколько лет, сколько зим… Помнишь старую Белую кость?

Вокруг меня уже собралась небольшая толпа. Со всех сторон раздавались приветствия, всем хотелось похлопать меня по плечу или по спине, то ли поздороваться, то ли убедиться, что я настоящий. Прервала эту процедуру все та же женщина, Белая кость: - Ну будет вам, налетели!  Дайте парню отдохнуть с дороги. У костра, за миской похлебки, потолкуете с ним обо всем.

С этими словами она вывела меня из окружения и проводила в дом.
Пока я умывался, она гремела посудой и что-то приговаривала. Видимо в книге знаний, из которой мастер Го «залил» мне языки этого мира, содержались не все слова, потому что я ничего из этого негромкого бурчания не понял, но сами интонации были мне знакомы.

За окном между тем начинало смеркаться. Местом встречи была назначена центральная изба, достаточно просторная, чтобы вместить хоть всех жителей поселка. По дороге к ней, я остановился возле колодца. Да, именно его я помнил отчетливее всего, когда просыпался в детстве. А вот и засохшее дерево, на котором подвешен черпак.

- В этом месте ты обычно исчезал. – Прокомментировал Наездник облака. – Появлялся во время тумана с того края деревни, а исчезал тут. Мы никак не могли взять в толк почему. Я пытался тогда тебя расспросить, но ты по нашему не говорил. Тебя только кожекрылы как-то понимали.

- Боюсь я и сейчас вам не скажу ничего путнего по поводу колодца. – Улыбнулся я.

Наконец мы добрались до центра поселка и вошли в дом. В самом его центре горел большой костер, а в потолке было специальное отверстие для выхода дыма, через которое, несмотря на свет костра, было видно, как мерцали звезды.

Меня усадили на почетное место и буквально завалили расспросами. Вглядываясь в эти простые и знакомые лица, я как бы вернулся в прошлое, когда во снах попадал в удивительный мир, в котором у меня был друг-дракон, где было много интересных людей, которые по непонятной причине были мне рады. Хотя в детстве все это воспринималось как должное. На утро я рассказывал всем об этом удивительном месте. Взрослые сначала пытались подыгрывать, а затем просто пропускать мимо ушей – пускай себе фантазирует. Друзья хоть и называли выдумщиком, но с открытым ртом слушали новые истории про мои приключения. А потом… потом я вырос. Мне объяснили, что надо жить в реальности, а все эти выдумки только мешают. И сны о волшебном мире прекратились.

Зато сейчас я вспомнил многое из того, о чем забыл когда-то. О том, как это было здорово верхом на драконе лететь над горами на встречу закату или бродить по ночному городу, над мостовыми которого висят светящиеся кристаллы. Брызгать водой из его фонтанов и смотреть как в каплях вспыхивают разноцветные искры. Теперь понятно почему мастер Йоха тогда сказала мне «с возвращением»…

Я на сколько мог, постарался удовлетворить любопытство моих друзей из племени глотателей огня, рассказав им о моем мире и о том, как я вновь попал сюда. Также я поведал им и о том, что происходит вокруг Лейнда и цели своего последнего путешествия. Они слушали внимательно, не перебивая, лишь местами одобрительно кивали или наоборот качали головой, выражая возмущение. Закончив свой рассказ, я подбросил в костер палку и сел молча. Тишину прервал вождь племени – Алое крыло.

- Давным давно в этих краях жил мудрец, имя которого знал только сам Мир. Он встретил наш народ, когда мы только пришли в эти горы. Он научил нас общаться с кожекрылами, помог нам основаться и выжить. Перед тем как уйти, он оставил нам пророчество, что однажды наступит время, когда мир будет на грани большой войны и тогда Мир призовет человека, который сможет изменить ход событий. И мы будем первыми, кто встретит этого человека. Также мудрец сказал, что этот человек изменит и наше представление о возможном.

После паузы вождь продолжил.
- Мы многие поколения живем в этих горах. Они место и цена нашей силы. Но если мы можем тебе помочь, то мы последуем за тобой.

- Спасибо, друзья! Вы мне уже помогли, а дальше я должен сам. Если завтра к утру злой ветер утихнет, то я долечу до границы гор на кожекрылом, а дальше воспользуюсь теми знаниями, которые мне дал мой друг из магов, чтобы добраться до Эрда. Наезник синего облака, покажешь мне дорогу?

- Да, конечно. Хотя Сильвия сама отнесет тебя куда прикажешь.
Поговорив еще немного, мы отправились спать. Видимо я сильно утомился за день, потому как едва моя голова коснулась подушки, как я сразу погрузился в сон.

Мне снилось, что я стою на площади Гуга, но она была пуста. На улице был день, но в тоже время вокруг царит какой-то полумрак. Я вышел с площади и пошел вдоль по улице. Она была также пустынна и вокруг была гробовая тишина. Мне сделалось жутко и я крикнул, чтобы хоть как-то убедить себя что я есть.

Эхо подхватило звук моего голоса и многократно повторило его со всех сторон вокруг. Вдруг стена соседнего дома покрылась трещинами и начала оседать на землю. Я находился на одном из наиболее высоких холмов, на которых стоял город и поэтому после того, как соседний дом рухнул, моему взору предстал почти весь город. Вернее то, что раньше было им, потому как почти все строения были в руинах. Я несколько секунд ошалело разглядывал дымящиеся остатки некогда великолепного города, а потом рванулся вперед по улице. Из всех строений меня сейчас больше всего интересовало одно. Как бы исполняя мое желание, сон переместил меня прямо к дому Лайны. К большой воронке на том месте, где он был. Я сел на землю рядом с проходом через ограду и обхватил голову руками.

- Не надо так драматизировать, молодой человек. Ничего еще не случилось. – Раздался знакомый голос.

Я поднял голову и увидел мастера Йоху, собственной персоной.

- Вы?
- Все таки забавная у тебя манера задавать вопросы. – Усмехнулась старейшина. – Разумеется я это я.

- Что происходит? Что случилось с городом?
- Твои друзья из племени глотателей огня сказали бы, что у тебя вещий сон. Такое бывает в этих горах. Проще говоря, это то будущее, которое случится, если все пустить на самотек. Но мы ведь не собираемся этого делать, не так ли?

Я поднялся с земли.
- То есть это всего лишь сон?
- Да, это сон. Но не всего лишь сон. Позволь я все же опережу твои вопросы и просто расскажу все сама. Вы с Ако практически добрались до сути. То, что ты видишь - результат вторжения в Лейнд наших старых противников с противоположного края мира. В книге судеб сказано, что они придут через двое врат с земель шаманов, что находятся чуть южнее города. Там же в книге и про тебя, кстати, сказано, но это другая история…

- А в ней сказано как все это предотвратить?
- В книге есть прошлое, настоящее и предполагаемое будущее. Каждый найдет в ней что-то свое, что не найдут другие. Надо лишь задать ей правильный вопрос.
- Я не понимаю…
- Пока это не важно, когда придет время, ты будешь знать, что делать. Вопрос в другом, сможешь ли ты это сделать. Вижу, я в конец тебя запутала. – Йоха рассмеялась. – Ну, не обижайся. После выхода в отставку мой характер лучше не стал.

- Значит все что сказал Ако по поводу вашего… вашей…

- Смерти? Скажем так, я вышла покурить. Кажется так любят говорить в вашем мире? Но обратно уже не вернусь. В отличии от обитателей вашего мира мы живем до тех пор пока мы знаем, что мы кому-то нужны. Поэтому мы уходим из мира когда приходит время.

- Но ведь вы были нужны Лейнду, сейчас там анархия творится!

- Мое присутствие могло бы сдержать ход событий еще на пару лет, но последствия от этого были бы только хуже.  Поэтому я приняла решение. Кроме того, у меня в этом мире осталось еще одно незавершенное дело, которое мне бы не удалось сделать на посту старейшины. Мне надо научить тебя языку нашего мира. Нет, я не про те языки, на которых говорят его обитатели. Я про язык, на котором написаны все заклинания. Однажды тебе предстоит создать свое собственное заклинание, которого еще нет ни в одной магической книге. Тогда одних только образов будет недостаточно. А такой магии можно учить, только находясь вне мира… Есть ли у тебя еще вопросы перед тем как мы начнем?

- Даже не знаю… после того, что я видел… затея с Эрдом выглядит в другом свете.

- Я уверена ты найдешь, что сказать нашим союзникам. Но так и быть, дам тебе совет. В летописи жителей Эрда есть легенда о повелителе кожекрылых, который должен указать им дорогу в светлое будущее и далее в таком духе. Его слово они точно не будут ставить под сомнение. На кожекрылых тебе летать уже доводилось.

- Но они не могут покинуть горы!
- Так считается. Но почему бы не изменить представление о возможном? – Подмигнула Йоха.
- Я еще вас увижу?
- Непременно. Теперь, когда связь установлена, тебе достаточно просто позвать меня перед сном, когда захочешь со мной встретиться. Но ты это… не злоупотребляй слишком. Если это все, то приступим…

После этого я провалился в небытие, из которого вернулся еще задолго до рассвета, с тяжелой головой. Да что там тяжелой, она была просто неподъемной! В ней в хаотичном порядке всплывали обрывки мыслей и каких-то образов, но ухватить и осмыслить их было абсолютно невозможно. Полежав так несколько минут, я провалился в новый сон, вернувший меня в детство.

Было яркое солнечное утро после очередного моего дня рождения и выходной вдобавок. В углу комнаты дожидались не разобранные подарки. Я никогда не любил вечер своего дня рождения, когда все празднества уже завершены, а меня к концу дня переполняли усталость и чувство грусти. Будь я взрослым, я бы пожалуй сумничал на тему того, что любые сильные эмоции будь то радость и огорчение требуют много сил. Поэтому после бурных впечатлений праздника и хочется побыть одному, восстановить силы. Но я был ребенком, поэтому меня не волновали причины, я просто откладывал самое интересное – разбор полученных подарков на следующий день.

Время сейчас было самое подходящее, солнце едва встало за горизонтом, вся моя семья еще спала. Я тихонько выбрался из постели и зашуршал мешочками. В первом была машинка, большая, с открывающимися дверьми. Во втором новая рубашка (кому это вообще пришло в голову дарить ребенку такой скучный подарок?). А в третьем оказалась большая книга с чем-то ярким на обложке. Я уселся на пол и положил ее на колени. На обложке красовался дракон и верхом на нем мальчик, удивительно похожий на меня. Заинтригованный, я открыл первую страницу, на ней были горные хребты, жерла вулкана, изрыгающие лаву.

В воздухе запахло серой. Я закрыл книгу и огляделся. Вокруг все та же комната, в соседней кроватке сладко посапывал во сне младший брат, запах серы тоже исчез. Я вновь открыл книгу. От вулкана шел сильный жар. Я прикоснулся к странице и отдернул палец, так был горячо. Затем я провел рукой по соседней снежной шапке и ощутил холод ее неровной поверхности.

Мне еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Я попытался найти название книги, но его не было, как и автора. Впечатленный, я отложил ее в сторону и не прикасался к ней до самого вечера. Но ночью, укрывшись одеялом с головой и включив подаренный мне электрический фонарик, я вновь открыл книгу на странице с горным краем. А затем так и уснул, разглядывая его остры вершины. В ту ночь, во сне, я оказался прямо на одной из тех гор, повстречался с незнакомыми людьми, которые говорили на непонятном мне языке. Это был мой сон и в нем мне были рады. Затем я летал на взаправдашнем драконе, вернее драконихе Сильвия. Так мне ее представил кто-то из моих новых друзей.

На следующий вечер книга сама раскрылась на другой странице и показала мне берег пресного океана. Я бегал по его песчаному пляжу, купался в нагретой за день воде небольшой лагуны. Так происходило и в последующие дни, вернее ночи. Каждый раз книга раскрывала какую-то новую страницу своего чудесного мира. Читать я умел только по слогам, но текста там было не так много. Меньше чем картинок.

Иногда, когда мне было грустно, я сам перелистывал ее назад и вновь встречался с моими друзьями из горной деревушки и Сильвией. Книга позволяла мне это делать, но я чувствовал, что она все же недовольна такими возвратами. И я двигался дальше… пока наконец не добрался до последней станицы. На ней было подземелье, но не такое как любят показывать в мультиках, с капающей с потолка водой.  Это была сухая и чистая комната, в которой на высоком постаменте стояла большая раскрытая книга. Я знал, что нахожусь глубоко под землей так, как можно знать только во сне. Это не требовало доказательств. Я подошел поближе. Книга выглядела каменной и абсолютно без надписей. Я погладил ее поверхность.

- Вижу, ты уже подружился с книгой истин. – Услышал я позади женский голос.
Обернувшись, я увидел строгую тётю с добрым лицом.

- Она тоже волшебная? Почему она пустая?

- Да. В этой книге есть все и в тоже время нет ничего. Все зависит от того кто и для чего ее смотрит. В ней есть прошлое, настоящее, вероятное будущее, ответ на любой вопрос.

- Значит она знает куда делся мой синий самолетик?

На самом деле самолетик был синий только снизу, а верхняя его часть была выкрашена зеленой краской, на крыльях было красивые звезды, на носу – пропеллер. Это был действительно красивый самолетик, но однажды он куда-то потерялся и я не смог его найти, хотя заглянул во все углы в доме.

Как бы отвечая на мой вопрос, на раскрытых страницах книги появилась моя комната, затем изображение двинулось к дальнему шкафу и заглянуло в пространство между ним и стеной, где и оказалась моя игрушка, уже изрядно покрытая пылью.

- Я уже и забыла, каково это общаться с детьми. – Рассмеялась тетенька. – Последний вопрос, который на моей памяти задавал книге взрослый, был «что ждет меня в будущем». К слову говоря, на такие вопросы книга редко отвечает.

Будущее меня тогда мало заботило, когда оно еще будет это будущее. Гораздо важнее было то, что происходит прямо сейчас. Но мне хотелось выглядеть старше в глазах этой строгой тети, поэтому я начал придумывать настоящий, серьезный вопрос. Но это ее лишь снова насмешило.

- Не бери в голову, серьезность пока тебе совсем не к лицу. Поверь, у тебя еще будет время задать книге истин нужный вопрос. А сейчас тебе пора возвращаться домой.

И я проснулся. Книги рядом со мной больше не было, и я знал, что она мне больше не нужна. Пока в моей памяти были свежи воспоминания, я мог легко вернуться в свой волшебный мир. Чаще всего я бывал в горной деревне и в таинственном ночном городе с кристаллами-фонарями…


Моему возврату из детства во взрослую реальность и окончательному пробуждению поспособствовал луч солнца, заглянувший через окно. Он пробежался по моему лицу и заглянул в правый глаз, заставив зажмуриться. Я сел на постели и некоторое время не мог понять кто я и как оказался в этой хижине, сложенной из камней с отверстием в потолке и очагом прямо посередине комнаты. Затем на меня рекой хлынули события вчерашнего дня и я наконец, что называется, пришел в сознание.

Судя по количеству света и расположению солнца, сейчас день…  День! Вот же ж … (непереводимое слово на моем родном языке). Пока я тут торчу оба племени оборотней может уже вцепились друг другу в глотку! Я подскочил на месте и забегал по комнате, собирая свои вещи. На выходе я чуть не столкнулся лбом с наездником синего облака, но тот в последний миг успел отскочить.

- А, наконец-то проснулся. Я пытался тебя растолкать на рассвете, но ты лишь отмахивался и что-то бормотал на незнакомом языке… судя по интонациям, посылал меня куда подальше. Ну я и решил пока оставить тебя в покое, все равно злой ветер утих лишь пол часа назад. Да, и тебе будет интересно, оборотни Эрда ранним утром снялись с города и выдвинулись в сторону большой пустоши. Их было вон с той вершины хорошо видно.

- Спасибо, друг! Это действительно важно!

Похоже я все таки опоздал с объяснениями для Эрда. На сколько помню, пустошь находилась как раз на середине расстояния между Эрдом и Бактаном. Значит оборотни вышли на тропу войны. И это было невероятно плохо. Вместо восьмидесяти верст что мне надо было преодолеть до города, теперь я должен был покрыть почти вдвое большее расстояние и всего за пол дня. Мои планы шли прахом. Кожекрылы могут отлететь верст на десять от гор, но я рассчитывал уговорить Сильвию пролететь тридцать, а то и сорок верст. Думаю, это было бы хоть и сложно, но все же возможно. Но теперь…  С другой стороны другого выбора, кроме как попытаться сделать невозможное у меня все равно не было.

Посчитав, что на завтрак времени у меня уже не осталось, я вежливо отказался от предложенной Белой костью похлебки, но она заботливо затолкала таки в мой походный рюкзак жареную ногу какой-то птицы.

- Потому и худой такой, что постоянно бегаешь сломя голову. Ничего, подождали бы твои оборотни, война войной, а обед по расписанию.

У меня было свое мнение на счет времени и стройности моей фигуры, но гостинец принял с благодарностью. Есть и правда хотелось, может хоть в дороге смогу перекусить.

Мы с Наездником облака направились к краю села, где меня уже ждала Сильвия. По дороге я попросил напомнить, как управлять кожекрылами. Мой собеседник удивился, но на вопрос все же ответил.

- Шея кожекрыла покрыта гребнем и один из них, тот что чуть выше основания, более длинный и мягкий. Если его взять в руку и наклонять в сторону, то кожекрыл поймет, что ты хочешь, чтобы он повернул туда. Странно, что ты спрашиваешь, ты раньше был отличным наездником…

- То было во сне, а во сне мне и в голову не приходит, что я чего-то не могу. Сейчас же надо все осознанно сделать.

Но первым препятствием,  с которым я столкнулся, стало даже не управление полетом, а самое его начало. Как забраться по скользкой и острой чешуе кожекрыла, высотой более трех метров в холке? Увидев мою нерешительность, Сильвия легла на живот и подогнула переднюю лапу, как ступеньку.

Аккуратно, едва не соскользнув, мне все таки удалось взобраться на спину драконихи. Увидев, что я держусь, Сильвия привстала на лапах и замахала на месте крыльями, разминая их. Наконец, резко оттолкнувшись лапами, она подпрыгнула и за пару могучих взмахов оставила землю далеко позади.

Через некоторое время мое волнение утихло и я осторожно стал поглядывать вниз. Пока под нами были хребты, густо усыпанные жерлами вулканов. Мы стремительно приближались к границе гор и надо было решать как поступить дальше. Полторы сотни верст для могучих драконьих крыльев это конечно не так много, но кожекрылы и на десять от своих мест не отлетают.

Из разрозненных сведений можно было предположить, что за пределами гор перестает работать их природная система навигации, а заодно и с контролем положения тела начинаются проблемы. Я прислушался к внутренним ощущениям, скорее даже не своим, а к ощущениям Сильвии. Мне не приходилось ранее сознательно подстраиваться к чувствам животных, поэтому на это ушло немного больше времени, чем обычно. Пока все было спокойно. Дракониха размеренно работала крыльями, съедая версту за верстой. Поэтому для меня стало неожиданностью, когда на самом последнем горном пике, за которым открывался чудесный вид на равнину, Сильвия вдруг резко встала на дыбы, отчаянно замахав крыльями.

Я едва не свалился со спины, и лишь чудом уцепился за шип брони. Мы совершили вынужденную посадку и я спешился. Дракониха ткнулась носом в мое плечо ее умные глаза как бы говорили: прости меня, лететь дальше выше моих сил. Я успокаивающе похлопал Сильвию по шее.

- Все в порядке, моя хорошая. Я знаю, что ты чувствуешь, мы сейчас стоим на границе, за которой ты теряешь все свои ориентиры и даже не можешь понять где верх, а где низ. Я тоже это почувствовал в тот момент, когда ты уже почти пролетела над вершиной. Но сейчас с тобой есть я. Вместе мы можем двигаться дальше, на время я буду твоими чувствами, направлю полет. Тебе нужно только довериться мне также как я доверяюсь тебе. Я знаю, что прошу много, но сейчас это действительно вопрос жизни и смерти.

Дракониха вздохнула, но все же кивнула в знак согласия. Я вновь взобрался к ней на спину. 

- Так, хорошо, родная. Сейчас аккуратно взлетаем и потихоньку двинемся в сторону от гор. Вот так, умница!

Сильвия неуклюже поднялась в воздух. Я намеренно позволил ей подняться выше, чтобы было место для маневра и осторожно взялся рукой за выступающий гребень. Дракониха чуть вздрогнула, но когда я слегка наклонил его, полетела в указанном направлении.

Мы немного покружили вблизи гор, чтобы Сильвия освоилась с новыми ощущениями, а я попрактиковался в управлении. Самым трудным для меня было взять под контроль свои эмоции, вернее наши, одни на двоих. Зато когда удалось наполнить себя спокойной уверенностью, страх пропал и у Сильвии. Тогда я заложил курс в западном направлении. Солнце уже было достаточно высоко, поэтому глаза слепило не так сильно, как я опасался. Гораздо больше неприятностей доставлял встречный ветер. Мы летели с нешуточной скоростью и кроме опасности быть сдутым со своего дракона, добавился еще и риск простудиться. Мелочь конечно, с учетом всех обстоятельств, но я тем не менее, как мог закутался в походный плащ.

Под нами, на сколько хватало взгляда, простирались тропические леса. Они колыхались далеко внизу как большое зеленое море. Местами их пересекали узкие речушки, которые с высоты птичьего полета казались длинными змеями, извивающимися среди травы. Согласно записям моих предшественников, настоящие змеи в этих лесах тоже водились в изобилии. Также как ягуары, и рептилии. Я задним числом отметил, что моя изначальная затея пролететь на Сильвие пару десятков верст, а дальше до Эрда дойти пешком с самого начала была провальной. Так что все происходящее было к лучшему. Оборотни выдвинулись ранним утром и до пустоши им путь предстоял, конечно, меньший чем мне, но они двигались по земле, а значит у меня было преимущество в скорости. Шансы успеть вовремя еще оставались. Вот уже на горизонте показалась желтая полоса.

- Мы уже близко, осталось совсем чуть-чуть пролететь. – Ободряющее сказал я Сильвии и она заработала крыльями еще усерднее.

Мы стремительно приближались, и желтого цвета впереди становилось все больше и больше. Через дюжину минут мы влетели в облака, которые всегда скапливались на границе лесов и большой пустыни. На некоторое время я потерял землю из виду, поэтому, аккуратно нажимая на гребень на шее Сильвии, попросил ее спуститься пониже.

Когда мы вынырнули из облаков, моему взору открылась широкая песчаная полоса, отделяющая буйную тропическую растительность от умеренной зелени смешанного леса. Пустошью она была в прямом смысле слова. Голый песок и две толпы существ, двигающихся друг другу на встречу. С высоты птичьего полета, казалось, что это две темные волны, медленно ползущие по песку и оставляющие за собой облако пыли.

До столкновения оставались считанные минуты. По моей просьбе Сильвия немного наклонила крылья, и мы начали стремительно сбрасывать высоту. Теперь я уже мог различить фигурки людей и животных сближающихся армий. Первую волну в обеих из них составляли оборотни в звериной форме, на некотором расстоянии от них двигалась пехота – копейщики, бойцы с двуручными топорами, лучники. Никакой кавалерии. Оно и понятно, ни один жираф не смог бы двигаться в строю по соседству с покрытой броней пантерой или гигантским волком. На подлете я слегка привстал на спине драконихи с высоко поднятым посохом. Поймав луч солнца, я круговыми движениями создал завихрения, которые подняли тучи песка прямо между враждующими армиями.

Убедившись, что обе толпы замедлил движение, я добавил к импровизированным смерчам несколько молний. Потом мы с Сильвией сделали еще круг, чтобы нас заметили обе стороны.

Убедившись в этом, я решил что пора приземляться. Сильвия наклонила корпус практически вертикально и заработала крыльями сбрасывая скорость. Уже почти было осевший песок снова поднялся в воздух, поэтому я надеялся, что никто не заметит как неуклюже мы плюхнулись на землю.

Я не удержался на спине кожекрыла и соскользнул прямо на гору песка и даже выронил посох. Но вроде обошлось, взгляды всех присутствующих были обращены к Сильвии.

Я сбросил походный плащ и расправил складки мантии мастера дальних контактов Лейнда. Затем достал из вещевого мешка полотнище с надписями на всех языках этого мира, выполнявшее роль переговорного флага, прикрепил его к посоху и поднял высоко над головой. От каждой из армий отделилось по одной фигуре, которые двинулись с двух сторон в моем направлении. Я терпеливо ждал.

Вообще-то, конечно, стоило бы за отведенное время составить план переговоров, но мне по прежнему приходилось часть своего внимания уделять Сильвии. Мы уже были на земле, в относительной безопасности, но дракониха по прежнему была дезориентирована. Я не мог ее оставить в таком состоянии. По этой же причине пришлось отказаться и от контроля эмоций своих собеседников. С другой стороны, как показала практика, наиболее верные решения я принимал, когда действовал без долгих раздумий.

Со стороны Бактана вести переговоры вождь отправился сам. Он был одет в зеленую броню из кожи и такой же кожаный шлем, укрепленный костями какого-то животного. В руке у него был двухсторонний топор.

Человека Эрда я разумеется не знал, но сверив его внешность с описанием, сделал вывод, что это коллега Симбы – вождь Луказ. Брони на нем не было и судя по небрежно накинутому кафтану он только что вернулся в человеческий облик из своей оборотной формы. Верхняя часть кафтана была расстегнута и открывала множество старых шрамов пересекающих грудную клетку.

Подошли оба вождя практически одновременно, внимательно разглядывая дракониху. Еще бы, ведь никто из них никогда не видел кожекрылов так близко. Затем, наконец, они перевели взгляд на меня. С Симбо мы уже были знакомы, но он смотрел на меня с новым интересом.

Я одинаково поприветствовал обоих представителей и расположился так, чтобы быть от них на одинаковом расстоянии. Со слов Ако, я сейчас был единственным мастером дальних контактов во всем северо-западном регионе. Остальных ведь на консультацию отозвали. Поэтому у меня не было права выказывать каких-либо предпочтений.

- Как вы уже наверное поняли, этому сражению не бывать. – Безапелляционным тоном заявил я.

Мне следовало продолжить, но мыслей как назло пока не было.

- Пусть так. – После короткого раздумья ответил Луказ. – Но ты не рассчитывай, что сможешь скрыться от возмездия. Мы выберем другой день. – Зло бросил он вождю Бактана.

- Я не для того прервал вашу битву, чтобы вы сошлись снова в бою. Моя цель помирить вас. – Произнес я. – Но сначала я хочу услышать, что привело вас на эту пустошь.

- Они подло напали на наш город, убивали безоружных, стариков, детей. – Кулаки Луказа сжались так, что костяшки побелели. – Не может им быть за это прощения!

Симбо открыл рот чтобы что-то ответить, но я знаком его остановил.

- Позавчера Бактан подвергся нападению людей, одетых как охотники Эрда. Они прокрались к стенам и попытались проникнуть в ту часть города, где был лагерь учеников и палатки лекарей. Если бы их затея удалась, погибло бы много жителей, как и у вас.

- Мои люди к этому не причастны! Этот шакал солгал вам! – Вскричал Луказ.

- Я знаю, что Эрд к этому не причастен, но нападение было. Я сам был там и на мою группу враги напали первой. То, что все они выглядели, как ваши охотники я видел собственными глазами. Но когда я осматривал тела поверженных врагов, то обнаружил у многих из них татуировки в форме пера. Была ли такая у убитых вами?

- Да. – Неохотно признал он. – Примерно у половины. У остальных была пасть кожекрыла.
- Только пасть или пасть и крылья?
- Только пасть… - Ярость вождя улетучилась и сменилась некоторой растерянностью. Он и сам уже осознал, что все гораздо сложнее чем могло показаться на первый взгляд.

- Скажите, Луказ, если бы вы готовили нападение на Бактан, стали бы вы отправлять в бой группу наемников, убивающих ради наживы и служащих тому, кто больше платит, а вместе с ними учеников, еще даже не прошедших экзамена?

- Нет. – Твердо ответил тот. – Я бы отправил моих лучших охотников.

- Не сомневаюсь. Также как и в том, что вашей целью скорее стал бы центр города. Он хорошо укреплен, но его взятие хотя бы имеет смысл. Вы оба можете упрекать друг друга в чем угодно, но не в трусости и не в тупости. Бактан не совершал нападения, также как его не делали и вы.

- Но те убитые… татуировка с кожекрылом была настоящей!

- Несколькими днями ранее, на территории Бактана был убит отряд учеников. Около двенадцати человек. Их тела так и не нашли, только следы крови повсюду и запах смерти. Полагаю, в последние пару дней на ваших охотников также нападали из засады, потому как перед воротами Бактана враги оставили около десятка тел с татуировкой-змеей. Их присутствие должно было ввести ваших соседей в заблуждение, но план врагов сорвался. Симба и его люди знают, что вы непричастны к нападению. Они пришли на пустошь только для того, чтобы защитить свои дома. Скажите правду своим людям и вы все сможете вернуться домой с миром.

Луказ опустил руки. В правдивости моих слов он не сомневался.

- Мои люди жаждут мести… - Наконец произнес он. - Если наш враг не они (кивок в сторону Симбы), то тогда кто?

Симба прокашлялся. – Я нашел в летописях Бактана, в легендах про битвы прошлого, сказание про шаманов с багровой расщелины. Их можно опознать по перу на запястье. Вот.

С этими словами он протянул мне аккуратно вырезанный кусок пергамента на подложке из шкуры какого-то животного. Материал был очень ветхим, поэтому я взял его с большой осторожностью. Как и говорил вождь, среди уже трудно читаемого текста был рисунок – то самое перо. Я передал лист Луказу. Тот внимательно рассмотрел изображение, а потом, судя по шевелению губ, прочел текст. Наконец он кивнул и осторожно вернул мне пергамент.

- Я никогда не слышал про багровую расщелину. Где это? – Спросил вождь Эрда у Симбы. Ненависти в голосе больше не было.

Симба лишь развел плечами.
- Этому свитку много тысяч лет, и он описывает битвы, произошедшие далеко от наших краев.

- Я возьму этот документ с собой и попытаюсь найти ответ в большом зале знаний Лейнда. Кто бы ни были эти шаманы, они и Лейнду враги. – Я аккуратно уложил пергамент в вещевой мешок. Там он точно будет в полной сохранности.

- Мне надо показать знак врага своим людям. – Отозвался Луказ. – Мы уже сожгли все тела, что остались после боя.

- Думаю это может сгодиться. – Симба вытащил из мешка, прикрепленного за спиной предмет, оказавшимся обрубленным куском руки и протянул его в моем направлении. Меня замутило от исходящего от него зловонья. Сдержав приступ рвоты, я сделал знак, чтобы вождь передал свой презент непосредственно Луказу. Того, кажется, это нисколько не смущало, потому как он принял руку и даже повертел рассматривая татуировку.

- Да, пойдет.
- Есть еще кое что, что вам следует знать. В Бактане действовал завербованный вражеским шпионом предатель. Один из старших охотников. Он помог осуществить нападение, уведя перед ним из города крупные отряды охотников. Возможно у вас действовали также.

Вождь Эрда задумался.

- В утро перед нападением охотников в городе действительно было немного, в добавок прибыл разведчик, который сказал, что северный пост атакован врагами и просит подмоги. Я выдвинулся со своими людьми. На заставе наши охотники действительно были перебиты, но врага мы так и не встретили… зато на сам город напали с запада.
- Что удалось узнать от предателя? – Поинтересовался я у Симбы.
- Мы допрашивали его два дня. Сначала я выбил ему все зубы. Потом переломал кости. Затем…

Я поморщился.
- Будет лучше перейти сразу к результату.
Симба пожал плечами.
- Я лишь хотел сказать, что Фухос выдал все, что знал. Он никогда не видел лица человека в маске. Ему давали указания, а он их исполнял. Шпион никогда не говорил лишнего. Фухос знал лишь, что будет война и после нее он будет вождем всех племен оборотней. Так ему обещали.

Деньги и власть, бочку варенья и ящик печенья, ничего нового. Но мальчиш-плохиш похоже получил по заслугам.

- Если среди нас есть предатель, мы его найдем. – Произнес Луказ.
- Отлично. Тогда завершающих штрих - дайте ваши руки для примирения.

Я воткнул посох в песок и взял руки обоих вождей. Левой – правую руку Луказа (в своей левой он сжимал смердящий обрубок), правой – левую руку Симбы, а затем поднял их вверх. Со стороны это, полагаю, было похоже на то, как делает рефери после поединка боксеров, только сейчас среди нас не было проигравших. Оба вождя держали ладони раскрытыми. Это древний ритуал мира, показывающий что стороны решили вопрос мирно и им нечего друг от друга скрывать. Убедившись, что нас видели бойцы обеих армий, вожди двинулись к своим людям. Я же повернулся  к Сильвии. Нам предстоял обратный путь в край Огненной воды.



Продолжение: http://www.proza.ru/2013/07/13/951