Часть 3. Своенравная красавица

Прошел еще год. Восемнадцать лет минуло с того дня как королева родила двух дочек, двух принцесс. Пока Абигейл в заповедном лесу постигала премудрости волшебства, Сантала жила в роскоши и любви родителей, носила лучшие наряды и украшения, лучшие учителя из далеких стан обучали ее разным наукам.
В день своего рождения принцесса проснулась рано. Король-отец обещал устроить любимой дочери пышный праздник с гостями, огромным тортом и фейерверком. Сантала любила пышные празднества, а мысль о многочисленных подарках, которые ей принесут приглашенные, заставляла ее мечтательно улыбаться.
Принцесса сама оделась, не дожидаясь служанки, и выбежала в коридор, а затем и на  крытую террасу, где в это время обычно король и королева пили чай.
- Мама, папа. Доброе утро.
Сантала сияла от счастья, ее золотистые волосы локонами обрамляли лицо, а в глазах сверкали веселые искорки. Молодой садовник засмотрелся на принцессу и выронил ножницы, которыми подстригал розовые кусты. Девушка рассмеялась. Она знала, что очень красива и умело пользовалась этим.
- Доброе утро, дочка. Ты сегодня рано проснулась – улыбаясь, ответил король – у нас с мамой для тебя подарок. Там в конюшне тебя ждет чудесная лошадь белой масти с золотистой гривой. Ее вчера доставили из Заморья. Только смотри пока не седлай ее, пусть привыкнет, нехорошо будет, если именинница будет на празднике вся в синяках.
- Правда, спасибо! Я только посмотрю на неё – девушка бросилась в конюшни, забыв про завтрак.
Кобылица действительно была чудесной, молодой, сильной. Она гордо и уверенно смотрела на молодую хозяйку, всем своим видом показывая, что ничуть не уступает этой прекрасной девушке ни в красоте, ни в знатности. Сантала протянула руку и погладила лошадь по морде. Та только фыркнула.
- Привет. Я назову тебя Утренняя звезда. А ты с характером. Посмотрим, на сколько ты быстра под седлом.  Конюх, седлай её.
Вскоре Сантала уже скакала верхом на белоснежной лошади по заснеженной аллее. Была уже середина марта, но зима в этом году, казалось, не спешила уходить. Ветер трепал ей волосы, а щеки горели румянцем.
Из окна террасы за девушкой наблюдали король и королева.
- До чего же она своенравна, с грустной улыбкой сказала королева.
- Ничего, дорогая. Скоро мы отдадим ее замуж. Может муж сможет приручить ее. Стране нужен сильный правитель, а мне надежный преемник. Мы немолоды и нам пора на покой.
- А ты уже рассказал дочери о своем намерении?
- Нет. Я даже не представляю, как она отреагирует…

Праздник прошел великолепно. Усталая, но довольная принцесса сидела в кабинете отца и ждала, что же такого важного он хочет ей рассказать. Ей нетерпелось бежать в свою комнату посмотреть все подарки, поэтому она с облегчением вздохнула, когда король вошел в комнату. На лице его читалась нерешительность и забота.
- Дочка  ты моя любимая – начал король – мы с матерью уже не молоды и здоровьем стали слабы. Времена сейчас сложные. В Арканде соседнем неспокойно. Вестании нужен сильный правитель, способный страну защитить и о тебе позаботиться, когда нас не будет рядом. Мы с королевой приняли решение выдать тебя замуж как можно скорее. Гонцы уже отправились во все стороны с приглашением  для женихов, достойных руки прекраснейшей Санталы. Они прибудут сюда ко Дню всех королей. Ты должна будешь выбрать себе супруга и будущего короля.
- Но, папа, я не хочу замуж. Почему я не могу стать королевой и править одна?
- Это исключено. Из веку в век нашей любимой Вестанией правили короли, а их жены были верными спутницами и украшением двора. Бог не дал нам сына, поэтому твой супруг займет трон.
- Нет, я не хочу… - и девушка вся в слезах убежала прочь.
Сердце короля сжалось от сострадания. Он очень любил дочь, но, несмотря на слезы ее, многочисленные скандалы и уговоры, король проявил твердость на этот раз и смотрины должны были состояться вовремя.

Наступило лето. Все обитатели заповедного леса радовались теплу. На зеленых полянах цвели чудесные цветы, меж которых порхали бабочки и играли в чехарду маленькие феи.  Дружно трудились пчёлы, зверушки заботились о своих малышах, и мир вокруг казался чудесным.
Абигейл, превратившись в антилопу, бродила по северной части леса и искала редкий в этих краях голубой мох.  Вдруг она заметила на полянке молодого олененка, мирно щипавшего траву, а за кустами юношу с натянутым луком в руках. Ястребом бросилась колдунья на охотника и в одно мгновение сбила его с ног. Оленёнок испугался шума и убежал прочь, а девушка спряталась за деревьями и, приняв свой облик, начала наблюдать. Юноша оказался молод, хорош собой и статно сложен. Поднявшись с земли и поправив дорогие одежды, он раздосадовано пробормотал что-то и пошел прочь. Колдунья последовала за ним, стараясь быть незамеченной, но наступила на сухую ветку и выдала себя. Молодой человек обернулся и очень удивился, увидев прекрасную девушку. Абигейл хотела было скрыться, но услышала взволнованный голос.
- Постой! Кто ты, лесная нимфа? Я заблудился в лесу и очень голоден. Помоги мне найти дорогу.
- Я Абигейл, хранительница зачарованного леса. А ты вторгся в него без спросу, из праздного любопытства, пытался убить совсем еще молодого олененка.
- Прости меня, о, прекрасная дева. Я не хотел ничего дурного, просто искал что-нибудь на обед. Я принц Доргонда Руэль, держу путь  на День всех королей в Вестанию бороться за руку самой прекрасной из принцесс, несравненной Санталы. Я очень спешил и решил срезать дорогу через этот лес. А когда стемнело и мы остановились на ночлег, начались чудеса. Выли волки, деревья шумели и кричали как живые. Тогда стражники, вскочив на коней, помчались назад, а я, ударившись о  ветку, упал и очнулся только утром, один в незнакомом месте. Помоги мне найти дорогу и моего коня. Дорогие подарки везу я принцессе. Если поможешь мне – возьмешь что захочешь.
- Что ж, помогу тебе. Подарков твоих мне не надо, а возьму я с тебя обещание стрел из колчана и меча из ножен в моем лесу не доставать, зверей и птиц не трогать.  Будь моим гостем сегодня, Руэль. Поешь и приведи в порядок одежду свою. Негоже принцу в таком виде к невесте на глаза показываться. А утром найдется и твой конь и стража.
- Спасибо тебе, добрая колдунья.
Привела Абигейл юношу к своей избушке, разными кушаньями накормила. После обеда они долго разговаривали. Принц рассказал о своей стране. Доргонд находился севернее Вестании и славился своими богатыми городами с пристанями и торговыми площадями, высокими холмами, поросшими зеленой сочной травой, на которых пасся скот, густыми лесами, полными пушного зверя. Руэль оказался приятным, хорошо воспитанным человеком и интересным собеседником.   Абигейл же поведала про чудеса заповедного леса и его обитателей.  А когда стемнело, колдунья попрощалась и ушла прочь из дома.
Утром принц обнаружил своего коня у хижины лесной привязанного. Только оседлал его Руэль, конь сам в путь отправился и вышел к дороге, на которой стражники его дожидались. Чудеса, да и только. Жалко стало юноше, что с лесной колдуньей он не простился, и не поблагодарил  за ночлег и угощения, но забыл скоро, ведь ждала его близкая встреча с прекрасной Санталой.
А Абигейл тем временем, спрятавшись за деревьями, наблюдала, как медленно удаляется принц со своей стражей. И стало ей отчего-то очень грустно и одиноко. Взмахнула колдунья руками и превратилась в большую бабочку с черными с зеленым отливом крыльями, и полетела в сторону дворца.

Вот и настал день, который с тревогой ожидала Сантала. Девушка любила Вестанию, с ее широкими полями, по которым она могла скакать на Утренней звезде целый день без устали, любила дворец, с его богатым убранством и прекрасным зимним садом, полным цветов, привезенных из разных стран. Но больше всего принцесса не хотела расставаться со своими родителями, которые души в ней не чаяли и во всем потакали. Она твердо вознамерилась отвадить всех женихов, всем отказ дать. Вот уж и гости собираться стали. Король с королевой ожидали ее в тронном зале. Надев новое, сшитое специально для этого случая платье, девушка спустилась в зал.
Время тянулось очень медленно. Сантала встречала очередного жениха презрительной ухмылкой и злыми шутками: «Ну, это вообще старик, да из него песок уже сыплется, а все замуж зовет». «Худой, как тростинка, не переломился бы». «Фу, толстый, и жадный, принес какую-то безделушку…».
Дошла очередь и до принца Руэля.
- Приветствую Вас Король и Королева, и Вас, несравненная Сантала. Привез вам в дар меха и украшения, которыми так славится моя страна. Но и они блекнут на фоне красоты принцессы.
- Очередной сладкоголосый павлин пожаловал – язвительно ответила Сантала. Принц оказался молод и хорош собой, а подарки его богаты, и девушка с трудом пыталась найти повод отказать ему.
- Полно тебе, дочка – пытался вразумить принцессу отец – принц Руэль достойнейший жених. Царство его граничит с нашим с севера, богато и имеет сильную армию и большой флот. Король Доргонда наш давний союзник.
- Вот и выходи за него замуж сам, не унималась принцесса.
Абигейл, которая наблюдала за происходящим сидя на одной из роз, стоявших в больших вазах по обе стороны от королевского трона, стало жаль принца. Он не заслужил такого обращения. Колдунья взмахнула крыльями, пролетела круг перед глазами Руэля и присела ему на плечо. Принц, увидев бабочку, сразу вспомнил зачарованный лес и его прекрасную хозяйку и спокойно ответил.
- Наслышан был я о Вашей красоте, Сантала, но не знал, насколько дурно Вы воспитаны. Встретил я вчера в заповедном лесу девушку, ничуть не уступающую в красоте принцессе, но простую и добрую. Возьму я лучше ее в жены, а Вы ищите себе более достойного жениха, раз я Вам не сгодился.
 Слова эти сильно обидели Санталу. Не думала она, что отказать ей могут. Да как же так. Прекраснейшая из принцесс оказалась хуже какой-то простушки. И не ведомо, чем бы дело  закончилось, только задрожал вдруг весь замок, дым появился, откуда ни возьмись. А когда дым рассеялся, на месте его возник высокий, чернобородый мужчина. Ни молодой, ни старый,   в плаще черном золотыми змеями украшенном. Все вокруг замерли, а гость таинственный молвил.
- Я Адомаск - колдун и новый правитель Арканда, пришел  требовать руку прекрасной Санталы. А коли отказать мне вздумаете, сотру дворец сей и страну вашу с лица земли.
Охрана королевская и женихи стали было за мечи браться, чтобы наказать наглеца, но будто к земле приросли, с места сдвинуться не могут.
- Ровно через три месяца явлюсь я со своим войском за принцессой к границе Вестании, готовьтесь. А не захотите по-хорошему, будет по-плохому. Войско мое железное непобедимое, приказа одного дожидается, возьму страну силою, а скрыться Сантала попытается, сожгу дворец вместе с королем и королевою.
Проговорил так и исчез. Горькими слезами заплакала принцесса, вся гордыня ее куда-то подевалась. Король и королева опечалились. Неужто дочку любимую колдуну страшному отдать придется.
Встал тогда король и речь молвил: «Гости вы дорогие, принцы и короли, достойнейшие из достойных, видели вы, какая беда случилась. Не отдадим страну и принцессу на поруганье колдуну нечестивому. Кто из вас победит Адомаска тому отдам руку дочери своей и полцарства, а после смерти моей и все царство пожалую».
Выслушали короля гости, да не все прониклись мольбой его. Половина сразу покинула зал. То ли обида на речи принцессы оказалась велика, то ли колдуна испугались.
А Руэль ответил: «Много веков наши государства в мире живут, во всех делах добрых союз держат. От своего имени и имени отца моего – короля Доргонда обещаю вернуться как можно скорее с армией и защитить Вестанию и принцессу Санталу». И вышел прочь.
Еще несколько королей последовали его примеру. Вскоре зал опустел. Остались только печальный король да вся в слезах королева. Сантала же ушла в свою комнату. Тяжело было у принцессы на душе. Тревога о будущем и стыд за слова обидные в адрес достойных и смелых принцев, что согласились рисковать жизнью ради нее, наполнили сердце и мысли девушки.