Надежда черновик в процессе написания

Глава 1. Начало.

Весенний ветер неторопливо гнал над городом рваные клочья грязных облаков. Солнечные лучи, пронизывая облака, были похожи на серебряные колонны, соединяющие землю и небо, ярко освещая дома, множество домов, когда-то представлявших собой огромный великий город, сердце несуществующей более великой страны. Сколько людей жило тут, сколько их суетливо торопилось по своим делам, наполняя жизнью улицы... Разведчик не знал точно, но он точно знал сколько осталось - нисколько, статистическая погрешность, делающая смешной до слёз их попытку вырваться из под земли и отвоевать давно утерянный мир, оставшийся в воспоминаниях ночных дежурств тех, кто пережил То Утро и картинками из уцелевших книг.
То Утро он помнил хорошо, оно запомнилось ему лучше, чем вся его прежняя жизнь. Оно разделило её на До и После, на тех, кому выпало оказаться в системе московского метрополитена и на тех, кто ехал в гуще автомобильного потока, кто был дома, на даче, на всех тех, кому просто НЕ ПОВЕЗЛО.
Погрешность... молодой сталкер часто задумывался над смыслом этого слова, когда-то его отец сказал ему, что это то, чем можно пренебречь, глаза за стёклами противогаза сузились... какое точное определение. Хотя у него было на этот счёт своё определение, по его размышлениям, погрешность происходила от слова грех, и когда-то люди, от которых зависело многое, приняли непоправимые решения, за которые им, выжившим, придётся расплачиваться перед Богом до конца своих дней. Сталкер осторожно покачал головой, стряхивая нахлынувшие мысли.
Его мысли вернулись к заданию, заданию, из которого вчера не вернулись двое его друзей. Серая фигура осторожно отделилась от кучи щебня, маскировавшего его от нежелательных взглядов с улицы и скользнула в проход, ведущий в комплекс складских помещений. Коридор был заполнен строительным мусором, хрустевшим под армейскими ботинками. Дойдя до проёма, сталкер остановился, напряжённо вслушиваясь, удовлетворившись тем, что никаких звуков не раздавалось ни изнутри ни снаружи, он наклонился и размотав миллиметровую рыболовную леску, соорудил подобие паутины, закрывающее проход. Свободный конец лески опутывал увесистый булыжник, который повис снаружи выбитого оконного проема на высоте второго этажа. Сталкер мысленно кивнул, это должно было сработать на случай появления незваного гостя, разорванная леска освободила бы камень, и тот, рухнув в колодец, вызвал бы такой грохот, не услышать который он бы не смог.
Обезопасив себя от неожиданного нападения со спины, сталкер двинулся дальше, до цели оставалось несколько десятков метров. Преодолев темный коридор, сталкер вышел в помещение, когда-то бывшее складом фармацевтической компании. Огромные стеллажи уходили вверх, теряясь в сумраке, итак - он дошёл. Мысли на секунду вернулись к пропавшим товарищам, но подавив тревогу разведчик бесшумно пошёл вдоль стеллажей. Он уверенно шёл вдоль бесчисленного количества коробок и упаковок с медикаментами и каким-то оборудованием. Не зря в своё время он уговорил Старшего организовать вылазку сюда, в поисках складской документации, теперь он знал, что искать, а главное где именно это искать. Сталкер усмехнулся - системный подход, во всём нужен системный подход, как часто ему твердили родители, тогда он не понимал смысла этих слов, но сейчас это была теория в действии.
Дойдя до нужных коробок, он перекинул за спину автомат и взяв в левую руку Стечкин, стал правой набирать в висевший на груди рюкзак лекарства. Он одинаково хорошо владел обеими руками, но предпочитал действовать левой, когда требовалась точность движений, а точность в данный момент требовалась от левой руки, сталкер здраво рассудил, что рассыпавшиеся упаковки будет легче собрать, чем выбитые зубы от удара какой-нибудь притаившейся твари.
Набирая перевязочный материал и ампулы с порошками антибиотиков, он прокручивал в голове события сегодняшнего дня. Все маяки, а попросту красные керамические плитки, служившие облицовкой одного из фасадов зданий, прилегающих к Станции, были на месте. Вернее почти все... по договорённости триады, в которую входили пропавшие Рыжик, Ром и сам Влад, уходящие в рейд сталкеры были обязаны оставлять по маршруту каждые сто шагов по плитке, цвет плитки служил своеобразным автографом, так красные керамические кусочки принадлежали Рыжику, субтильной сталкерше Рите Рыжовой, желтый цвет принадлежал Рому, синий был его маячком. Судя по меткам, его друзья условились, что, ведущей будет Рыжик, а значит оставлять метки и подбирать на обратном пути будет Рита. Одобрительно разведчик отметил, что это добрый знак, Рыжик-ведущая в рейде, никогда не лезла на рожон в критических ситуациях, а значит, парочка должна была проявлять предельную осторожность. Тем не менее, одного маяка не хватало, зато хватало гильз на асфальте, из-за чего разведчик потерял почти четверть часа, терпеливо выжидая, и пытаясь понять, что заставило нарушить неписанный пункт их техники безопасности, каждое правило которого было написано кровью не вернувшихся товарищей.
Лишь двинувшись дальше на свой страх и риск, и найдя очередной маяк, сталкер относительно успокоился и пообещал про себя устроить взбучку нерадивой разведчице. Итак, товарищи дошли, об этом свидетельствовала плитка на пороге склада, а значит, цель его визита усложняется. Мысленно чертыхнувшись, разведчик дополнил задачу миссии разведкой территории и выяснением местонахождения напарников. Забив до отказа рюкзак, Влад неторопливо двинулся вдоль стеллажей пытаясь слиться в единое целое со зданием, внутри которого он находился. В бесчисленном количестве рейдов в которые он ходил, а главное из которых он вернулся живым и почти невредимым его не раз выручала удивляющая его самого привычка чувствовать местность. Он не раз задумывался над этой особенностью, гадая о том, врождённая это способность или один из горьких подарков пропитанной радиацией среды, в которой ему пришлось жить уже восемнадцать лет.
Сталкер замер, каким-то шестым чувством ощупывая склад, за пределами видимости. В этот раз что-то изменилось, что-то было не так, повинуясь интуиции, он медленно двинулся в дальний угол помещения. Выйдя из-за стеллажей, его взгляду открылась картина, от которой внутри всё оборвалось. Пол в углу склада был усыпан гильзами, на полу валялась окровавленная разгрузка Рома и хотя его самого нигде не было видно, стало понятно, что с его старым товарищем случилось непоправимое.
Отступив на шаг под защиту стеллажей, разведчик быстро и бесшумно опустил на пол рюкзак. После секундного замешательства к рюкзаку присоединился противогаз. Глаза, привыкшие к сумраку, лихорадочно ощупывали пространство.  Маска, до этого приглушавшая запахи и обзор, обострила чувства, и теперь явственно чувствовался запах, который до этого момента он не ощущал. Запах смерти - острый, липкий и холодный. Как пахнет человечина Влад знал, впервые его почувствовав он с удивлением отметил про себя, что так пахнет осенняя листва, ни с чем другим из известных человеку запахов сладковатый запах человеческого мяса был не похож. Но здесь пахло не только человеческим мясом - тут всё было пропитано смертью. Из-под плиты раздался шорох и тихий стон.
- Рыжик!? - громким шепотом позвал Влад.
- Ты пришёл... - из под плиты раздался шёпот Риты. Уши наполнил стук сердца, тело, наполненное адреналином, задрожало как от лёгкого удара током. Мысли лихорадочно неслись в голове.
Достав фонарик, приводимый в действие мускульной силой, сталкер осторожно приблизился и лег на бетонный пол. Сжав рычаг фонаря, разведчик осветил нишу. Почувствовав как на затылке зашевелились волосы сталкер на секунду задохнулся от увиденного. Рыжика, которую он знал, очаровательной девчонки ростом в полтора метра от силы, которая озаряла их будни хохмами и розыгрышами ... больше не было.
Лианы хищного плюща почти полностью скрывали тело разведчицы, дьявольское порождение природы высасывало жизненные соки из человеческого тела, глубоко прорастая внутрь тканей, парализуя организм и фактически переваривая жертву заживо.
- Я пришёл, Рыжик, всё будет хорошо - неуверенно прошептал сталкер. Тело содрогнулось, молодая девушка непроизвольно засмеялась и тут же тихонько вскрикнула от боли под давлением сжавшихся пут.
- Я рада тебя видеть и теперь всё будет хорошо... дурак... убей меня, пожалуйста. Лианы сжались ещё и девушка захлебнулась в крике, захрипела и потеряла сознание. 
В горле стоял ком... пелена ярости застилала глаза сталкера. Ситуация выглядела крайне безнадёжной. Прошло немало времени, пока усилием воли разведчик заставил себя направить оружие на подругу. Увидев ствол автомата  её глаза широко раскрылись, собрав остатки сил девушка прохрипела - Спасибо Влад! Попрощайся с мамой и дальше живи за двоих! Спасайся! ОНИ ВСЕ ЗАОДНО!!!
Лицо разведчицы перекосила гримаса невыносимого страдания. Тишину разорвал грохот одиночного выстрела. Тело в последний раз дёрнулось и замерло. Одновременно с выстрелом с крыши донеслись скребущие звуки, затем всё стихло.
В голове по-прежнему гудело, сталкер сделал не торопясь глубокий вдох, сердце гулко билось в груди, выдох... вдох... выдох. К нему вернулась способность мыслить и действовать. Встав разведчик отошёл и нагнувшись зачем-то поднял гильзу. Сунув её в карман, прошептал под нос - скорбь оставим на потом, а ты... обернулся к нише с плющом - никуда не уходи, у меня к тебе разговор будет. Теперь на Станцию - решил сталкер, надо доложить Старшему о сложившейся обстановке, а также, отметил сталкер, о том, что кто-то заодно.
В окне промелькнула тень, практически одновременно с этим вдали раздался грохот упавшего булыжника. Подбежав к стеллажам, разведчик торопливо надел рюкзак и спрятал маску противогаза за пазухой. Стараясь не издавать никаких звуков, разведчик скользнул в проход, ведущий наружу.
Существо, двигавшееся по коридору, лишь отдалённо напоминало огромного пса или волка. Мутация вытянула его череп, а лапы стали непропорционально длинными, этакая борзая с мордой крокодила, хмыкнул Влад про себя. Человек бросил вызов, выйдя в проход, эти бестии охотились поодиночке, а разведчика переполняла уверенность, что за смерть двух товарищей кто-то непременно должен ответить... И желательно прямо сейчас.
Тварь остановилась, издав глухое ворчание, и медленно двинулась на сталкера. Развернувшись боком и опустив голову, защищая шею, сталкер направил автомат на пришельца. Внезапно, ощутив движение позади себя, разведчик бросил тело вбок на стеллаж и на ходу нажав на спусковой крючок, врезался в полки с медикаментами. В последнее мгновение, избежав когтей напавшей сзади твари, человек отделался лишь разорванным комбинезоном и расцарапанным плечом. Ощутив, как кровь под одеждой стекает тёплой струёй, сталкер вскочил на ноги. Промахнувшись, ворн, - мутировавшая ворона, превратившаяся за много поколений в опасного стайного хищника кубарем подкатилась к ногам раненного зверя.
Автоматная очередь лишь вскользь задела мутанта, слегка повредив глаз. К изумлению сталкера мутант, вместо того, чтобы разорвать ворна, взревел и перешагнув ворна, подслеповато щурясь, продолжил наступление.
Какого ... сталкер удивлённо про себя выругался и похолодел. Они все заодно! Вот о чём перед смертью пыталась сказать Рыжик. Не веря своим глазам, сталкер бросился в проход между стеллажами, выходя на открытое пространство. По его расчёту нападавшие, выйдя из-за стеллажей, должны были попасть под огонь его АК-74. Но вместо этого из-за стоек раздались отчаянные крики двух мутантов, к полной растерянности Влада снаружи им ответили несколько тварей.
С автоматом в левой руке и ножом в правой сталкер приготовился к обороне. Оценив ситуацию, разведчик осознал, что помощи ждать неоткуда, за ним никто не придёт, а когда штурмовая группа появится на складе, будет слишком поздно. Окинув взглядом помещение стало ясно, что единственной защитой может служить та самая ниша, ставшая могилой для Рыжика. Спрятав нож,  сталкер вынул из разгрузки металлическую трубку с бикфордовым шнуром. Опустившись на колено, положив трубу на пол вынул зажигалку, поджёг шнур и широко раскрыв рот пинком ноги отправил взрывное устройство в нишу. Дикий грохот наполнил помещение, разведчик использовал свой козырь - адскую машинку собственного изготовления. Взрыв пробил стену под нишей и помещение наполнилось клубами пыли. Нападавших сталкер заметил в последнюю секунду, на него охотились по всем правилам загонщиков древнего мира.
Хищники атаковали одновременно с двух сторон, - выпустив почти вплотную очередь в длинноногую бестию он ухитрился нанести удар в спикировавшего на него ворна. Двадцатикилограммовая птица вырвала из его руки застрявший клинок и рухнула в нескольких метрах, а его самого сбило с ног несущейся по инерции тварью. Оказавшись под телом почти стокилограммового зверя разведчик ощутил ни с чем не сравнимую ярость. За прошедшие сутки популяция Станции потеряла троих в переходе между станциями Медведково и Бабушкинская, два его товарища были убиты на складе и он сам практически присоединился к их числу.
- Сдохни!!! - хриплый крик оглушил его самого, нечеловеческим усилием человек отбросил мутанта, успевшего в конвульсиях разорвать ему грудь, и разрядил в него половину рожка. Хриплое карканье раздалось со стеллажей, прибывшие ворны, прячась за коробками, внимательно осматривали поле боя не торопясь присоединиться к двум убитым мутантам. Сменив рожок, сталкер тяжелой походкой подошёл к убитому ворну и забрал нож. Нанесённые раны давали о себе знать. Тело охватила слабость, сталкер подошёл к нише и стал гадать, сможет ли он втиснуться в образовавшуюся дыру под нишей, а главное было непонятно, что находится за стеной. Стараясь сохранить спокойствие, он громко произнёс
- Вороне как-то Бог послал кусочек сыра... про себя добавив, что будь на месте той вороны один из стороживших его ворнов, басня продолжилась бы иначе - ворн съел бы свой сыр... перед этим закусив лисицей. Сталкер согнулся - голень пронзила дикая боль, жвалы двухметровой многоножки появившейся из-под ниши насквозь прошили ногу и стальной хваткой сжали голень. Закричав, сталкер разрядил автомат в бронированное чудовище, ворны, воспользовавшись моментом, как по команде спикировали со стеллажей. Рухнув на пол, сталкер перекатился под нишу и здоровой ногой стал толкать тело в проём. В щели появился один из ворнов и всадил свой стальной клюв глубоко в бедро. Из последних сил сталкер толкнул себя в дыру, тело повисло в свободном падении. Вот и всё - пронеслось в голове...
За столом собралось трое - всё руководство станции Медведково. Петр Фёдорович - длинный сухой завхоз, в обязанности которого также входило жизнеобеспечение павильона метро и прилегающих коммуникаций, Татьяна Николаевна, единственная женщина в Совете, отвечающая за человеческий ресурс - председатель профсоюза, психолог и руководитель их маленькой школы и детсада. Бывший военврач в чине майора, специалист по инфектологии была незаменима своей эрудированностью и харизматичностью. Третьим из собравшихся был руководитель Совета – семидесятилетний полковник Старшинов Николай Владимирович, возглавивший популяцию спустя некоторое время после Катастрофы.
В помещении, скудно освещаемом лампой, повисла тишина.
- Итак... начал Старший, на повестке ... он задумался... на повестке несколько вопросов - первый из них наша тройка.
При этих словах лица присутствующих потемнели.
- Как вы знаете два бойца пропали, третий, самовольно отправившийся следом, тоже пропал, мнения?
- Оперативные операции в Вашем управлении - сказала Татьяна Николаевна.
- Речь не об оперативной операции - перебил Старший, - обстановка заключается в том, что двадцать семь бойцов посменно защищают тоннель, десять бойцов охранения защищают входы на Станцию, трое пропали, пять трехсотых и трое двухсотых..., то есть ресурсов на пределе - ваше мнение? - повторил свой вопрос Старший.
- Мы можем вооружить женщин, - предложила Николаевна - это почти сорок бойцов, сражаться на поверхности они не смогут, но они хорошо тренированы для защиты тоннелей, а освободившихся солдат мы можем отправить на склад. Нам катастрофически не хватает лекарств, Влад поступил глупо, отправившись в одиночку, но в нашей ситуации это не такая уж плохая мысль.
- Поддерживаю - произнёс молчавший до этого Петр, если наши в тоннеле не смогут удержать Станцию, неважно, кто им будет помогать - бойцы или Ваши воительницы.
- Значит вот что, - сказал Старший, сжав кулаки - я хочу обсудить с вами ... миграцию.
- Миграцию? - переспросили собеседники, переглянувшись.
- Станция чудом держится, это не секрет ни для кого - продолжил Старший, тоннель представляет всё большую угрозу, за год мы потеряли четырнадцать человек в тоннеле и семерых на поверхности, популяция убывает быстрее, чем рождаются дети, иными словами у нас нет ресурсов, и время работает против нас.
- Сколько у нас детей? - кивнул Старший в сторону Татьяны - не отвечайте, двадцать два ребёнка, одна из них, кстати, тяжелораненая дочка Влада. Еще пару-тройку лет и Станция будет представлять собой детский сад под охраной наших амазонок.
- Значит, Вы готовы рискнуть всеми и прорваться в Большое Метро о существовании которого мы можем только догадываться - подытожил Пётр.
- Мы знаем, - продолжил Старший - что в тоннеле неделю идут бои, это наше счастье, что открыт один из них, поэтому моё решение мобилизовать амазонок, как сказал Фёдорович, а охранение тяжело вооружить и отправить на Рубеж по земле для разведки коридора.
Рубежом на Станции называли непроходимые заросли вдоль Яузы, кишевшие невероятной живностью и флорой, которая за долгие годы превратилась в достойного конкурента местной фауны в деле уничтожения людей. Участники совета надолго замолчали.
- Ботанический сад поражен ударом, там до сих пор огромный фон должен быть - Николаевна со свойственной рассудительность продолжила дискуссию - стало быть наша цель, - минимум ВДНХ, она глубокого залегания, в отличие от нашей Станции.
- Да это нереально - ввернул Пётр.
- Нереально оставаться тут - ответил, внимательно слушавший Старший. Сжав ладони, он подвёл итог - амазонок на охранение Станции, разведчиков к Рубежу, как вернутся, отправить на склад, вынести всё, что смогут и дальше шоппинг по запасникам магазинов на МКАДе.
Увидев удивлённые взгляды, поправился - к внешнему Рубежу. МКАД не называли МКАДом уже много лет. Начать приготовления немедленно, подвёл итог Старший ... и осекся, посмотрев за спины собеседников.
- Добрый вечер, всей честной компании - произнёс визитёр. Все обернулись. На пороге, в разорванном комбинезоне лучезарно лыбился Влад.
- Наряд вне очереди - автоматически ответил Старший.
- Два - откликнулся завхоз.
- Три – добавила, улыбнувшись, Николаевна - подойдя обняла воскресшего разведчика.
Дозиметр на поясе Николаевны взвизгнул и начал отбивать трель, считая частицы радиоактивного распада.
- Назад! – Старший, вскочив, рывком выхватил Николаевну из объятий растерявшегося сталкера.
- В карантин! Приготовиться к дезактивации! - прокричала Николаевна кому-то снаружи. - Ты как? - задала вопрос разведчику.
- Спасибо, - улыбка ещё не до конца сошла с лица Влада - значительно лучше, чем до аварии - пытался пошутить сталкер.
- Тебя кто пустил на станцию такого? - голос Старшего не сулил ничего хорошего.
- Сам пришёл, через вентиляционную шахту спустился, возле кинотеатра, там же наши замки стоят, а ключи у всех разведчиков есть.
Старший обернулся к побледневшему Петру - что у тебя происходит?! Почему заражённый бродит, как ему вздумается?
- Старший, - сталкер впервые нахмурился, - а я себя отлично чувствую, это что-то с дозиметром. Не может от меня так светить, я бы за этот день уже сгорел бы - и замолчал, глядя на изменившиеся лица людей.
- Влад, - медленно произнёс Старший - сколько тебя не было?
- В смысле? ... день - не понимая, ответил Влад.
Все переглянулись. Николаевна тихо прошептала - дорогой, тебя не было четыре дня... и с сомнением покосилась на дозиметр.
- Ты получил дозу, огромную дозу, ну ... судя по прибору, но ходить ты бы не смог - было видно, что её мозг не справлялся с входными данными.
- Влад в карантин на дезактивацию, потом писать рапорт, и ... кто-нибудь - принесите дозиметр, нет - два дозиметра ... черт знает, что такое! - Старший ударил ладонью по столу. Все свободны - совещание переносится.
Проблемы и вопросы множились с каждой неделей, впервые Старший ощутил сомнение, что может повлиять на ход событий. Один вариант был хуже другого. Пробиваться через тоннель на Бабушкинскую - а дальше?  А как преодолеть подтопление и прорыв, из которого периодически лезло такое, что бойцы по ночам кричали во сне. Вариант с поверхностью пока был слишком абстрактным, перспектива вывести детей, женщин и нескольких стариков на открытое пространство со скарбом, рассчитывая на огневую мощь бойцов охранения, ему представлялась крайне рискованной. Одна хорошая стая ворнов … Старший нахмурился - а доживать, гадая, что случится раньше - свод Станции потеряет герметичность или усилившиеся вылазки мутантов из тоннеля постепенно истребят людей...
- В кабинет вошла дежурная медсестра - Старший, он "светится" как ёлка на Новый год... но ему кажется это не вредит. Девушка развела руками - не знаю даже...
- Говори - Старший внимательно смотрел на медика.
- У него комбинезон разорван в нескольких местах, он детально описал характер полученных поражений - девушка потеряла связность повествования и начала водить руками по воздуху - там, под порванным комбинезоном - ... она совсем сбилась с мысли.
- Что там, под его чёртовым комбинезоном?! - вспылил Старший
- Ничего - упавшим голосом произнесла медсестра.
- Человек-невидимка? - Старший потер виски.
- Нет, - девушка улыбнулась и пришла в себя - там нет ранений, за исключением затянувшихся свежих шрамов, а судя по разрывам одежды, он давно должен был умереть от потери крови... как минимум. Вот.
- Остальные дозиметры? - поинтересовался Старший, почему-то заранее зная, каким будет ответ.
- Работают, как и дозиметр Татьяны Николаевны - кивнула медсестра.
- Читай вслух - попросил Старший Влада, войдя в карантин - твой рапорт вреден для здоровья, его даже в руки не возьмёшь, чтобы потом дезактивацию не проходить и нахмурился - шутка явно не удалась.
Прослушав рапорт дважды, Старший не намного продвинулся в понимании того, что же произошло на складе за исключением факта гибели Риты и Романа.
- Ты хочешь сказать, что получил несколько тяжёлых  ранений и через четверо суток на тебе почти ни единой царапины?
- Да, врачи могут это подтвердить.
- Итак, давай по шагам, - ты видел виды, являющиеся врагами в естественных условиях, охотящимися вместе?
- Да
- И нечто похожее Рита тебе сказала, перед тем как...
- Да
- Затем ты сцепился с тварями и дальше ничего не помнишь?
- Не совсем, я провалился в пролом, ворны туда не полезли, я свалился метров с четырёх наверное и потерял сознание.
- На четыре дня - задумчиво дополнил командир. Там фонило?
- Не знаю, видимо да. Дозиметр остался в зале, вместе с рюкзаком.
- Ты не указал, что было по дороге обратно.
- А вот тут как раз ничего особенного, я выбрался через канализационный затопленный тоннель, затем через проём на улицу и пришёл сюда.
- В каком смысле "пришёл сюда"? Ты вышел из складского комплекса и пришёл по тротуару улиц Полярная и Широкая у всех на виду за двадцать минут? - переспросил Старший.
- Нет, я дошёл по центру проезжей части, так было проще идти, там мусора меньше.
Чем дольше Старший смотрел на Влада тем яснее осознавал, что тот не издевается над ним и что с мозгами у него полный порядок. А значит ... а значит ... в голове зазвонил звоночек, где-то в глубине стала зарождаться идея, и руководитель станции замолчал, боясь упустить настрой мысли.
- Ладно, - старший шумно выдохнул - пару дней придётся провести тебе тут, извини, что засадили тебя в клетку, но мы тебе блок отдельный организуем в помещении депо, а там время покажет.
- Старший, а теперь можно пустить ко мне дочь? Я хоть и радиоактивный, но всё же отец.
Старший наигранно безвольно развёл руки - ты же понимаешь - все вопросы к Николаевне, пока тебя будут лечить - никаких контактов. Я тут бессилен.
Влад впился взглядом в лицо Старшему - тот ему определённо врал.
Шли третьи сутки вынужденного заточения. Чтобы не терять время, Влад сконцентрировался на физических упражнениях и планировании возможной вылазки на Склад.
Под вечер третьего дня присев на пол камеры для содержания преступников, которых к слову не бывало в ней по причине отсутствия таковых уже лет пятнадцать, Влад вызвал перед глазами образ дочери, он делал так часто, когда хотел понять её настроение или разобраться в какой-то ситуации, связанной с ней. Посидев некоторое, время он тряхнул головой - раньше такого не было, у него сложилась абсолютная уверенность, что Натик глубоко спит, даже слишком глубоко и мысленно никак не отзывается. Они уже долго играли в эту игру - когда кто-то из них хотел увидеть другого, он вместо того, чтобы искать по всей Станции просто вызывал его образ и усиливал желание увидеться, как правило, это срабатывало, но не в этот раз.
Звук шагов раздался в депо, - привет, Склиф, - Влад поднялся, приветствуя старого хирурга.
- Этим летом я с приветом - отозвался доктор. Как самочувствие?
- Да потихоньку, грех жаловаться.
- Ага, - как-то быстро согласился Склиф, слушая треск дозиметра.
- Так...  я должен тебя осмотреть. Радиационный фон - почти критический. Ты уверен, что жалоб нет?
- Уверен, когда я могу увидеть дочь?
- Скоро. Подойди ближе на свет, мне нужно тебя осмотреть.
Влад придвинулся к решётке, выйдя на света из полутьмы. Конвульсивно распрямив ноги доктор отлетел на добрых два метра.
На доктора смотрел хорошо знакомый человек, но изменения, произошедшие с ним, шокировали повидавшего многое за свою жизнь старика.
Белки глаз стали почти черными и от этого мороз пробирал до глубины тела. Кожа стала пепельно-серой с темными прожилками, делавшей Влада будто высеченной из куска мрамора. Я сейчас - прохрипел Склиф, выбежав в коридор, оставив разведчика разглядывать на свету свои руки.
В помещение вошли люди, несмотря на то, что они были в защитных костюмах, Влад без труда угадал в них членов Совета и двух штурмовиков. Один из них был вооружён огнемётом.
Влад замер - дело принимало нешуточный оборот. Обычно смерть приходила в виде раскрытой пасти или горевших в ярости глаз, в которых не было ничего человеческого. И впервые Влад увидел её в виде безликих человеческих фигур.
Подняв руки, демонстрируя миролюбие Влад лихорадочно прокручивал в голове единственную мысль - Если не знаешь, что делать - бери инициативу в свои руки.
- Я знаю - начал разведчик, глядя на вошедших, в случае угрозы популяции - источник угрозы должен быть нейтрализован. Но я не мутант, и помедлив, добавил - но, очевидно, что я заражён. Вошедшие стояли неподвижно, сохраняя молчание.
- Я готов на обследование, или что там вы решили? - Задав вопрос разведчик стремился выиграть время. Оценив прочность петель сталкер начал нормализовать дыхание. Выдох - концентрация... вдох - сила наполняет тело, выдох - решётка не такая прочная, как кажется, вдох - тело становится крепче стали, Старший что-то говорит - не отвлекаться, выдох - почувствовать слабость петель на решётке, вдох - тело становится как бронебойный таран. ВЫДОХ - тело в молниеносном броске вынесло дверь и сталкер с огнемётчиком покатились по полу, и в следующую секунду на вошедших был направлен огнемёт.
Влад, лежа полу за оглушенным солдатом, лихорадочно сдирал с лежащего ранец огнемёта.
- Ребята, -  без глупостей - я ухожу! Не мешать мне! Иначе ... ствол огнемёта качнулся. Пока свои не опомнились, Влад продолжал разыгрывать карту отчаявшегося соплеменника.
- Вещи! Принести мне рюкзак со снаряжением! Сухой паёк, полный боекомплект! И дочь!!!
Последнее требование вырвалось непроизвольно, и Влад сам удивился тому, что произнёс.  В помещении воцарилась гробовая тишина. Безликие маски повернулись в сторону Старшего. Маска противогаза кивнула в знак согласия. Влад кожей почувствовал волну удивления окружающих. Одна фигура тихо отделилась и выскользнула из помещения.
Жестом Старший скомандовал оставшемуся штурмовику положить оружие на пол. Мысль не дававшая ему покоя тем, что никак не могла сформироваться в что-то осязаемое вновь начала облекаться во что-то реальное. Он понял, что произошедшее, как нельзя кстати может помочь в их ситуации.
- Куда собираешься? - глухо раздался его голос из под маски.
Влад отступил на два шага и посмотрел на часы. Это было лишним, с момента когда он отдал приказ прошло двадцать три секунды. Внутренний хронометр отбивал мгновения лучше любых швейцарских часов.
- На склад. - ответил Влад. Мне нужно кое с чем разобраться, а здесь мне явно не рады.
- Твоя дочь тяжело ранена - она в лазарете. Может передумаешь? Ребёнку не место на поверхности. И почему-то сжался, боясь, что Влад передумает.
- Она пойдёт со мной - выдохнул Влад. И удивлённо замер, когда Старший кивнул. Прошло ещё семь минут.
Дверь скрипнула, Татьяна Николаевна внесла ребёнка.
- Отдай её - скомандовал Старший - всем выйти. Влад - убери оружие. Ты не сможешь её вынести и держать нас под прицелом, - прочёл мысли разведчика Старший. Тебе не будут мешать... я тебе говорю!
Влад знал, что эта фраза была его персональной клятвой и именно её он ждал. Внесли вещи. Солдат помог подняться оглушённому товарищу и вышел с ним прочь.
Влад положил огнемёт, проверил вещи – осторожно принял дочь из рук Татьяны Николаевны и не оглядываясь пошёл вглубь депо.
- Влад! - Разведчик остановился.
- Мы будем вас ждать. - Не оборачиваясь, сталкер кивнул и исчез в сумраке.
Поднявшись на поверхность, разведчик надолго замер. Дочь была без сознания. Прижав её к себе, он пытался почувствовать её, раскачиваясь, как будто нянчил раненную часть себя. Когда внутри что-то шевельнулось, и дочь тихо застонала, Влад осторожно сунул руку в карман и привычным жестом вынул и положил около себя синюю плитку - его маячок. Он начинал рейд с абстрактным заданием - самым важным и самым невероятным за всю его жизнь.
Всегда на поверхности на нём лежала ответственность за тех, кто был рядом. Но при этом он знал, что каждый может постоять за себя. Сейчас он отвечал за беззащитную жизнь, самую дорогую на свете, за которую он мог не задумываясь отдать свою. Но отдав свою он отдал бы враждебному миру сразу две жизни, и эта мысль высасывала из него силы.
Если бы Ром и Рыжик были живы ... мы бы дошли ... отчаянно подумал Влад. И ярость от потери друзей вернули его к действительности.
В минуты крайней опасности у него появлялась раздражавшая всех манера шутить. Ну что, Натик - пойдём гулять, обратился он к дочери. Сама спрашивала как там, на поверхности - вот и посмотрим как там.
Ветер нес запахи зарождавшейся весны. Всё повторялось из года в год - зима нехотя отступала, а за ней шла весна, несущая до Катастрофы жизнь, а после Катастрофы, пробуждавшая к жизни многие виды животных и растений, несших людям смерть. Всё было как всегда, за исключением того, что по улице медленно брёл одинокий человек, бережно прижимавший к груди ребёнка.
Когда-то давно до Катастрофы его отец часто рассказывал ему о древней энергии, которую он называл ци. Эта энергия, с его слов пронизывала всё вокруг, создавая жизнь и  человеку в силах было накапливать её, делая себя сильнее и здоровее. Когда каждый год одноклассники болели простудой и гриппом отец объяснял ему, что болезнь, вероятно не возьмёт его, если он этого не захочет и вера в это направит ци на защиту организма. Неизвестно, что было причиной, но он и правда практически не болел.
Поймав себя на этом воспоминании, он вдруг осознал, что воспринимает прячущихся тварей, как своего рода заразу, с которой ему сейчас необходимо справиться. Чувство отторжения всего враждебного переполняло его.
Дойдя до склада, Влад почувствовал уверенность. – Не иначе вся сволота на субботнике – удивлённо пробормотал он, - вот всегда бы так. Пройдя до злополучного отверстия, Влад впервые выпустил дочь из рук.
Во тьму отправился его старый рюкзак, оставленный после его бегства и оружие товарищей. Натик по-прежнему не шевелилась.
Влад бросил взгляд на часы 16:16 – сталкер по-детски улыбнулся, это был хороший знак. У каждого разведчика были свои приметы, и приметой Влада было совпадение значения часов и минут в момент принятия решений. Сталкер с любовью трижды постучал по сапфировому стеклу швейцарских часов Eterna, доставшихся ему от отца.
После Судного дня он в один из рейдов пришёл … домой. Туда, где он вырос, туда, где среди мусора и пыли валялись остатки его вещей и вещей его родителей. Долгие годы Влад проходил мимо зияющих окон Его дома, боясь посмотреть в мертвые глазницы родной квартиры, содрогаясь каждый раз. Десятки раз ему снились силуэты родителей в пустых окнах, протягивающих к нему руки из тьмы. Кошмар стал наваждением, однажды ночью ему приснился отец, Влад кричал во сне и отец, открыв дверь, протянул ему фонарик, приводимый в действие нажатием кисти. Протянув фонарик, отец произнёс – твои кошмары – это просто дурной сон, направь луч света в тёмный угол и убедись сам, что там ничего нет. Пусть он будет всегда в твоей кроватке – Малыш.
В эту ночь Влад принял решение – это был первый раз, когда он вышел на поверхность один.
Коротким зимним днём в жуткую метель он пошёл … Домой. Ужасные погодные условия также мешали и тварям, но одновременно делали спасательную операцию в случае чего невозможной, т.к. его маячки попросту бы никто не увидел.
Зайдя в подъезд Влад долго поднимался по разрушенной лестнице на пятый этаж девятиэтажки, прислушиваясь к завыванию метели. Дойдя до лестничной клетки он остановился возле разрушенного дверного проёма, заваленного мусором.
Нагнувшись, он протиснулся в проём. Он снова был дома, как будто не было шестнадцати лет существования в метро, как будто он никуда не уходил, и одновременно с этим прошла тысяча лет, как он вышел отсюда на школьную экскурсию с классом.
В этот момент Влад испытал странное чувство раздвоения – его глаза видели разрушенную, брошенную квартиру и одновременно с этим он стоял в уютной квартире с жёлтыми обоями, вкусными запахами, работающим телевизором и его глупыми очаровательными рыбками в маленьком аквариуме, которых он любил, и за которыми его учили заботиться. Влад часто думал о том, что теперь его рыбки – это жители Станции, живущие в стенах огромного бетонного аквариума, и он, одна из этих рыбок, должен был охранять их от неосязаемого злого Хозяина.
Из воспоминаний его вырвал низкий глухой рык мутанта, появившегося из гостиной. Мутант был настроен одновременно враждебно и настороженно – таких пришельцев в своём логове он никогда не встречал. Они водились дальше у перекрёстка, и он и его соплеменники однажды с успехом на них поохотились. В проёме появилась вторая тварь. Самец и самка готовились защитить свою территорию и убить пришельца.
Пришелец издал какой-то звук. Звери разных видов не понимали язык друг друга, для них всеобщим языком был язык жестов и интонаций, который однозначно говорил о том, кто хищник, а кто его жертва.
Твари внезапно замерли в нерешительности – то, как двигался пришелец и звуки, которые он издавал, посылали сигнал, что он точно не является жертвой и возможно был, по странному стечению обстоятельств опасен, если игнорировал их враждебность и намерение напасть.
Из глубины квартиры раздалось поскуливание – выводок мутантов – догадался Влад, тут их логово. Понимая, что со стороны его действия чистейшая глупость и он сам пришёл в ловушку к себе домой, который сейчас станет его могилой, - они не отступят... сталкер внезапно задохнулся от ненависти.
- Это МОЙ дом! Вон отсюда!!! – заорал он и согнувшись приготовился к схватке. Две твари, каждая по полтора центнера весом, позади у которых выводок детёнышей и человек, восемьдесят килограммов стальных мышц, вооружённый до зубов сошлись в узком коридоре, исключавшем бегство.
В голове пронеслась идиотская мысль – It`s the Deathmatch, Baby!
Пришелец издал боевой крик и сжался, ожидая атаку. Если бы не беззащитные детёныши самец и самца в столь странных обстоятельствах предпочли бы ретироваться, чувствуя, что нападавший с таким упорством мог бы нанести им раны, с которыми они не смогли бы охотиться на более лёгкую добычу, но их детёныши не оставили им выбора.
Более мускулистый самец заслонил собой самку, защищая логово и обнажил жуткие клыки. Он не помнил случая, чтобы кто-то мог остаться на месте и не сбежать после этого. А если противник принимал бой – это означало для него и его подруги долгожданное лакомство.
Но не на этот раз – последнее, что увидел грозный хищник были яркие вспышки пламени, сквозь дикую боль, самец почувствовал, как по мгновенно ослабевшему телу рвётся навстречу Врагу его самка, рвущая его плоть своими острыми когтями … и писк его испуганных детёнышей.
Выпустив очередь, Влад увидел, как из облака пыли навстречу вылетела тень, разминувшись со смертельным потоком свинца, тварь взмыла под потолок, и мгновенно оттолкнувшись от стены, обрушилась сверху на сталкера.
Удар был такой силы, что на мгновение сталкер отключился. Говорят, что перед смертью перед человеком проносится вся его жизнь … это не так. Этот миг был для Влада всей его жизнью – он был одновременно в каждой её секунде. Вот он едет в поезде летом на юга, вот он болтает на уроке, вот он кормит своих рыбок, вот он в метро, когда кругом кричат и мечутся люди. Вот он держит на руках дочь, вот он на полу, а сверху нависло ужасное чудовище, рвущее в ярости его жилет.
Автомат отлетел куда-то в сторону и с таким же успехом он мог находиться в оружейной комнате на Станции. Пятисантиметровые когти рвали разгрузку, раня его плоть, но боли он не чувствовал. Он не чувствовал ни-че-го кроме ненависти и желания отомстить за своих родителей. Обхватив огромную голову зверя, Влад изо всех сил вдавил пальцы в единственное незащищенное место на неуязвимом для обезоруженного человека теле хищника. Пальцы глубоко вошли в глаза и тварь дико взвыв, запрокинула голову и перебросила через себя человека в глубь квартиры как тряпичную куклу.
Вскочив на ноги, Влад с ужасом осознал, что правая рука его не слушается. Расположение мебели он помнил, как будто никогда не покидал стен своей квартиры. Вдоль всей стены гостиной шёл длинный дубовый комод, на который они с отцом ставили модельки склеенных кораблей. Влад запрыгнул на комод и здоровой рукой выхватил нож. Потом, вспоминая произошедшее, он с удивлением думал, почему не воспользовался Стечкиным, но тогда он хотел убить врага По-Настоящему. Тварь, поскуливая и мотая головой, осторожно пробралась в комнату. Легко спрыгнув с комода Влад оседлал тварь, намертво по-борцовски схватив ногами тело хищника и глубоко вонзил клинок под лопатку. Такой дикой корриды постапокалиптический мир не видел. Выпустив рукоятку Влад из последних сил обхватил шею зверя здоровой рукой.
В конце концов, зверь замер и Влад разжав ноги обессилено упал рядом.
- Это мой дом, я тут живу … это мой дом, мой дом, Мой … Дом … - беззвучно шевелил он разбитыми губами.
Он смутно помнил, как перерезал весь выводок, как долго стоял посреди комнаты, тяжело дыша. Покончив с тварями, он огляделся, он искал и боялся найти объект поисков – останки тел родителей, которые в тот день остались дома и хотели отправиться кататься на велосипедах на Яузу.
Не найдя ничего, он вошёл в детскую, где провёл свою жизнь До и переступив через осколки аквариума вышел на балкон.
Метель утихла, на Москву спускались сумерки, в одном из зияющих оконных проёмов стоял израненный улыбающийся человек … велосипедов на месте не было, а значит тут нет призраков, нет родителей, они уехали, они где-то … а значит есть Надежда.
Стон дочери вернул его к действительности. Надо было незамедлительно действовать, чувства, обострившиеся до предела, говорили ему, что судьба преподнесла ему неслыханный джек-пот. Вокруг не было ни души. Завязав морской узел, а не обычный японский, сохранявший свои свойства до тех пор пока на него идёт нагрузка и легко развязывающийся при ослаблении верёвки, что позволяло забрать её с собой после спуска, Влад начал погружаться с драгоценной ношей во тьму.
Ноги почувствовали твёрдую почву, но за секунду до этого разведчик ощутил, странное ощущение погружения во что-то мягкое, не снег, а что-то похожее на толстый слой пепла.
Нащупав в темноте рюкзак Влад осторожно опустил дочь и включив фонарь осветил помещение. Помещение в котором они находились, было метров шесть в высоту, по полу тек ручеек, выходящий из технического коридора и уходивший в какую-то дыру в дальнем конце помещения. Ещё один тоннель тонул в сумраке, но он явно выходил на поверхность, глаза сталкера чувствовали едва различимый свет.
Обычное подвальное помещение... за исключением одного, все стены его были покрыты толстым слоем иссиня-чёрной плесени, переходившей на полу в густой ковёр, достигавший в некоторых местах колен.
Тело дочери почти утонуло в нём, и непокрытым было только её мертвенно-белое лицо. Сердце с болью сжалось. Влад опустился на колени и замер в ожидании того, что подскажет ему интуиции.
Выдох - ощутить обстановку, вдох - опасности нет, выдох - спокойствие и уверенность, вдох - тело готово к действиям, выдох - дальнейшие действия - вдох... решение, как всегда, пришло мягко и безошибочно - действовать так в прошлый раз, когда обстоятельства привели к успеху - ЖДАТЬ.
Влад много раз с удивлением обнаруживал,  что в некоторых обстоятельствах, бездеятельное действие, как он это называл, приводило к тем же плодам, что и решительные действия. А раз так, то его пребывание тут в прошлый раз, должно было привести и его дочь к непонятному выздоровлению.
Интуиция не подвела его и на этот раз, задним числом Влад осознал, почему непроизвольно потребовал дочь из-под защиты Станции в это безумное путешествие. В путешествие, в которое он никогда не взял бы дочь даже под страхом расстрела пусть и в окружении вооружённых соплеменников.
Лицо сталкера скривилось - вот уж точно, подумал он - человек врёт, когда говорит ВСЕГДА и когда говорит НИКОГДА. Минуты неторопливо складывались в часы, часы неторопливо сложились почти в трое суток... Стараясь беречь силы, Влад понемногу израсходовал весь запас воды. Не отходя ни на шаг от дочери Влад с удивлением видел, как цвет лица постепенно из воскового стал бледным, а затем стал практически нормальным. Дыхание стало явным, ребенок вышел из забытья и просто глубоко спал.
Трое суток без лекарств и воды, Влад не верил своим глазам ... и ушам. Визг дозиметра давно вынес им смертный приговор, но сталкер давно иррационально перестал к нему прислушиваться. Его жизненный опыт безнадёжно рухнул, и он перестал понимать, что несёт смерть, а что является безопасным.
Лески, перекрывавшие входы говорили о том, что охотников поблизости нет, пару раз он ощущал странный эффект присутствия, но ощущения были слабыми и разведчик списал их на усталость.
- Папса - слабый голос дочери взорвал тишину словно выстрел. Влад инстинктивно подпрыгнул, сжав автомат.
- Натик?! - ты как??? - прохрипел Влад внезапно севшим голосом.
- Ты вернулся? - дочь села в слое плесени и радостно улыбнулась ему.
- Это ты вернулась - Влад, смахнул появившиеся слёзы и крепко обнял дочь.
- Где это мы? - ребёнок испуганно озирался в полутьме фонаря.
- Мы... в клинике для выздоравливающих - Влад стал собирать вещи. - Нам пора уходить и немедленно.
Влад убрал лески и паковал вещи. Ребёнок молча следил за сборами. Собрав рюкзак, Влад обернулся. - Как ты себя чувствуешь? - Хорошо - задумчиво ответила дочь, всматриваясь в тоннель.
Влад резко обернулся, направив автомат в тёмный коридор.
- Папса, мы на поверхности? - дочь странно замерла.
- Да, мы вне Станции, это помещение называется Склад.
- А почему все говорили, что мутанты враги? - ребёнок, странно повёл головой, как будто принюхиваясь.
- Потому что так и есть - автоматически рассеянно ответил отец, прокручивая в голове обратный маршрут.
- Там - девочка вытянула руку по направлению к тоннелю, которым предстояло идти - там, повторила она.
Влад напрягся - снова появился странный эффект присутствия, но теперь он был явным, в тоннеле кто-то находился.
Загородив собой ребёнка, Влад приготовился к схватке.
Из тоннеля показался силуэт зверя, огромный мутант, явно из кошачьих, принюхиваясь медленно двигался к людям. Сталкер на секунду замешкался, ему не хотелось убивать мутанта на глазах у ребёнка.
- Чтобы не случилось - от меня не отходить - прошептал Влад.
Огромная кошка вышла в помещение и замерла.
Вдруг из-за спины раздался голос дочери.
- Киииса... кис-кис-кис - маленький человек интуитивно издал зов, на который откликались все кошки прежних времён.
Мутант замер, не проявляя признаков агрессии. Огромная кошка водила головой, принюхиваясь, что означало самые добрые намерения.
Отец, заслонив дочь, не спускал глаз с пришельца, ожидая малейшего признака враждебности, чтобы открыть огонь на опережение. Что за херня... - Влад растерянно замер глядя на кошку. Он удивлялся тому, что не воспринимает зверя как источник опасности. Напротив, он не чувствовал никакой угрозы, перед ним стояла просто кошка, пусть гигантская, покрытая голубовато-пепельной шерстью, с изумрудными глазами, но всё же ... безобидная кошка.
Происходящее дальше воспринималось Владом как причудливый сон, его дочь стала рядом с ним и вновь позвала зверя - кис-кис-кис ... её левая рука мягко легла на автомат.
Кошка, спокойно  взглянув на вооружённого человека медленно подошла и осторожно ткнулась гигантской головой в ребёнка.
Натик обхватила голову зверя с четырьмя ушами начала тискать мех зверя. Раздалось довольное урчание.
Влад беспомощно стоял рядом со смущением тупо уставившись на оружие.
- Кисса хорошая, харошшая - ласкал зверя ребёнок... огромный зверь миролюбиво урчал, явно соглашаясь с маленьким человечком.
В голове сталкера разрядом молнии пронеслись события - крик Рыжика, мутант, не разорвавший ворна, его доклад, то как он невредимым добрался до станции.
Они все заодно! - вновь вспышкой прозвучало в голове Влада предсмертное послание Риты.
Влад задумчиво смотрел на плесень, укрывавшей бункер. Возможно ли такое - думал сталкер. Связующее звено, чёрная плесень... симбиоз, об этом нужно срочно доложить Старшему.
- Идём - осторожно позвал Влад, расслабившись - кошка не собиралась атаковать, эти хищники всегда перед нападением явно обозначали свой настрой.
- Папса, а можно она с нами пойдёт, - она же хорошая, она не такая как все.
Зверь подошёл к Владу за порцией почёсываний, - нет Натик, Влад машинально погладил зверя.
- Ей у нас может не понравиться - и тихо добавил, - это мы не такие как все...
- Где она? - Старший стоял, скрестив руки на груди.
- Тусуется где-то возле кинотеатра - Влад опять сидел в отремонтированной клетке, правда не запертой на этот раз
- Натик, ты тоже говоришь, что Рысь провожала вас до Станции.
- Аха, - девочка беззаботно болтала ногами, сидя в клетке рядом с отцом.
- Она и сейчас там - девочка задрала голову - она смотрит на Станцию, она ждёт меня, она моя Кисса.
Мужчины окаменев, смотрели на ребёнка.
- Натик, что ты такое говоришь? - Старший ещё сильнее сжал руки.
- Я смотрю, как она смотрит - ребёнок явно не бредил. - Их много там - девочка развела руки - они разные.
- А что ты ещё видишь? -  неуверенно произнёс Влад
- Облака, дома, серые, других... разных... ещё одну кису, и ещё одну, она живёт там - ребёнок повернулся к стене - там много деревьев, а там дальше широкая дорога, а за ней опять дома - большие ... два дома, а дальше ... ребёнок испуганно замер.
- Что за МКАДом? - чуть слышно спросил Старший ребёнка о том, что он не мог знать и где он никогда не был.
Ребёнок испуганно прошептал - там другие, они злые, и на них наши охотятся. Девочка испуганно закрыла лицо ладошками и заплакала.
- Ойё ... вот ведь рыбья вошь - тяжело выдохнул Старший...
- Как она? - спросил Влад Татьяну Николаевну
- Мы ввели ей снотворное.
- Она спит - медик была серьёзна как никогда.
- Теоретически, теоретически - подняла палец Николаевна - это возможно - симбиоз, подтвердила догадку Влада военврач.
- Гриба с деревом - перебил Старший.
- Именно - майор обернулась к Старшему.
- Симбиоз вида, являющегося порождением радиоактивности, существующий помимо открытой среды, также в заражённых им видах, объединяющий их способности к выживанию на благо процветания самого себя в заражённых экземплярах.
- Что-то я о таком не слышал - Старший нахмурившись, смотрел на Николаевну.
- Ну почему же - майор задумалась - коллективный разум присущ, например муравьям или термитам.
- А чем питается плесень? - спросил Влад
- Очевидно, что радиоактивностью, ты говорил, там течёт ручей с огромным фоном, да и ты сейчас явно источник радиоактивности.
Влад, сидя в клетки на расстоянии пяти метров от соплеменников задумчиво кивнул и покосился на отдельный блок депо, где спала дочь.
- И на Яузе аномальный фон, скорее всего ручей вытекает туда  - предположил Старший.
Собеседники молчали, соглашаясь с прозвучавшими выводами.
- И эта зараза проникает через поражения на теле или при непосредственном вдыхании спор в месте обитания плесени, в очаге -  подытожила майор.
- Ну, проверить достоверно мы не можем - сказал Старший, - у нас двое заражённых, но образца плесени нет.
- Почему же нет - произнёс Влад Взгляды Николаевны и Старшего впились в сталкера.
- В термосе образец - Влад положил руку на контейнер из под воды.
- Зря я что ли подошвы топтал - добавил разведчик.
- Ты принёс эту заразу на Станцию?! К нам домой?! - майор вскочила.
- Да мы же потенциальные покойники! - Николаевна вышла из себя и кричала в голос, чего с ней не случалось никогда. Ты подумал о последствиях?!
Старший положил руку на плечо медика и тихо произнёс - Потенциальные покойники там - и кивнул в сторону жилых помещений Станции - а последствия - Старший помедлил - последствия сейчас невредимые сидят в клетке и спокойно спят в карантинном блоке, -  это то, что говорят мне мои глаза - Старший пристально смотрел на инфекциониста.
- Как мы себя чувствуем? - Склиф склонился над стариком.
- Бывало и лучше - выдавил Николай Семёнович, если честно, то херово.
- Как Натик? - тяжело дыша спросил раненный
- Жива, - Склиф задумался... - выздоровела, можно сказать...
- Жива? - старый охранник Станции посветлел - когда мы с ней оторвались от крыс я думал они её порвали, хорошая новость Владу.. не то, что я, - раненный мрачно кивнул на повязки
- Николай - Склиф замялся, а затем сбивчиво стал говорить - я пришёл к тебе вот по какому вопросу - прогноз неблагополучный по твоему состоянию - но есть вероятность, что ты полностью поправишься, правда последствия непонятны, есть вероятность, что альтернативное лечение тебя доконает.
- А если не попробовать? - Николай Семёнович с надеждой посмотрел на врача.
Склиф отрицательно покачал головой.
- Тогда лечите, как можете - человек устало откинулся на кровати, было видно, что разговор даётся ему с трудом, начиналось заражение крови.
- Он согласился - обратился Склиф к Владу - его поместят около Натика, - твоя задача инфицировать его образцами плесени.
- Блок будет на карантине пока, не выяснится, что это - врач показал на термос - принесёт больше пользы, чем вреда.
Гуарра ждала..., она давно не чувствовала себя так хорошо, гибкое сильное тело расслабленно лежало под защитой стены, она не боялась нападения, это была её территория, здесь она не охотилась, здесь повсюду - на земле, в воздухе и теперь кое-где под землёй находились члены её стаи.
Гуарра терпеливо ждала, когда появится одна из тех, кто прячется под землей, вместе с чужаками. Она помнила, как маленькое существо позвало её на своём странном языке, и как она играла с ним. Давно забытое ощущение ласки, которое она испытала, ей давно никто не дарил. Она - дарила трижды, как сходили белые хлопья с земли. Она ласкала и играла со своими малышами, затем они вырастали, и её самец их изгонял из гнезда. И они никогда не возвращались.
Дважды странные двуногие появлялись у выхода из их Норы, и дважды Гуарра убирала стальные когти в подушки могучих лап. Она охотилась... нет, не на двуногих, она охотилась на Надежду, что вновь встретится с маленьким существом, её детёнышем. Она ждала... а ждать грозный хищник умел. Широко зевнув, обнажив два ряда зубов, зверь вновь расслабил тело, и положил огромную голову на вытянутые лапы.

Глава 2. Срок давности

Влад стоял над дочерью в сумраке светильника, тело ребёнка покрывала сетка линий, похожих на вены. Влад разглядывал дочь и невольно переводил взгляд на свои руки, изменившиеся до узнаваемости. Пепельно-серая кожа и темные ногти делали его похожим на мертвеца. Из раздумий его вывело осторожное покашливание.
- Готов? - Старший протянул рюкзак.
- Всегда готов, как пионер, хотя им не был - ответил сталкер.
- Все мы пионеры - отозвался Старший и добавил на вопросительный взгляд - знаешь, что значит пионер?
Сталкер задумчиво отрицательно покачал головой.
- Пионер, это значит первый - и кивнул в сторону Натика - вы вот тоже стали пионерами.
Влад невесело ухмыльнулся.
- Пора - сказал он и взял рюкзак.
- Чисто - доложил боец внешнего охранения.
- Твоя задача - разведка наиболее безопасного коридора. На рожон не лезь, понял? - Старший заметно нервничал.
- Я помню задачу - и кивнул сопровождению - собрались!
Бойцы дружно повторили - собрались!
Старший обратился к группе - Влад - ведущий, а вы все его ведомые, беспрекословно выполнять приказы!
Маски одновременно качнулись. - Всё, с Богом! - Старший в приветствии поднял руку. Затем протянул руку для рукопожатия.
Не ответив на рукопожатие, Влад по традиции произнёс - пожму когда вернусь.
Группа из шести бойцов осторожно вышла на поверхность, каждый новый боец брал новый сектор под контроль.
- Чисто - доложил последний боец.
- Вперёд, группой, держать строй - скомандовал Влад.
Кольцо распалось, и группа медленно двинулась по земле в сторону прорыва тоннеля, соединявшего их станцию с Бабушкинской.
Влад шёл первым, два бойца прикрывали его по бокам, держась на шаг позади, оставшаяся троица прикрывала тыл.
Пройдя развалины рынка, бойцы дошли до скелетов высоток, после которых начиналась парковая зона Яузы, а на жаргоне популяции Смерть-реки.
Непроходимые летом заросли были опасны даже зимой, за долгие радиоактивные годы растения, изменив что-то в своем обмене веществ, не замирали в оцепенении на период диких холодов, а продолжали жить жизнью, полной смерти для зазевашихся зверей, забредших в их владения.
Группа дошла до засыпанных снегом кустов и остановилась для оценки ситуации. Насколько хватало глаз, влево и вправо расходились непроходимые заросли.
Влад поднял кулак и вытянул пальцы в сторону. Группа послушно двинулась за ним, держа круговую оборону. Кругом было тихо, и мутантов никто не видел. Но тишина была обманчивой, никто не заметил, как с момента, как они вышли в рейд, за ними неотступно следовала тень.
Дойдя до пятачка, где кустарники почти смыкались с домами, Влад остановился. Пять метров, отделявших заросли от развалин, делали соблазнительным мысль, пройти этим путём не углубляясь в некогда жилой массив.
Смущало сталкера то, что заросли в этом место состояли из прежде невиданных им кольцеобразных растений, представлявших собой скрученные длинные стебли, плотно усеянные острыми зазубренными шипами.
В голове разведчика зазвенел тревожный звонок. Группа находилась на открытом месте уже две минуты, нужно было что-то решать.
- Командир - тихо позвал один из бойцов.
Стряхнув дурные предчувствия, Влад выбросил руку вперёд по дороге.
Не успев сделать и двух шагов, группа заняла оборону. Со стороны развалин раздался низкий глухой рык.
Бойцы сгруппировались. В окне мелькнула тень крупного зверя.
- Вперёд - Влад сделал ещё шаг и тут же замер. Рык повторился вновь, он был по-прежнему предостерегающим, но на этот раз прозвучал гораздо громче. В проёме показались знакомые огромные глаза.
- Не стрелять! - Влад повысил голос.
Разведчики удивлённо замерли, но стволы автоматов дисциплинированно взмыли вверх, исключая возможность случайного выстрела на поражение.
- Никому не стрелять! Ни при каких обстоятельствах, пока я не скажу или не подвергнусь прямому нападению.
- Есть - отозвался второй в группе.
Влад нахмурил лоб - как там её... кис-кис-кис позвал Сталкер, медленно двинувшись в сторону от зарослей к развалинам.
- Командир - предупредительно позвал второй
- Выполнять!  -  Влад сделал ещё десять шагов к зияющему проёму, выйдя из безопасной зоны тотального уничтожения всего враждебного, гарантированного ему его товарищами.
Выйдя в мёртвую зону между бойцами и развалинами сталкер тихо позвал - Кисса - дочкина Кисса кис-кис-кис. Это ты там прячешься? Иди ко мне.
В проёме появилась огромная голова. Зверь внимательно разглядывал двуногих.
Наконец решившись, огромная кошка медленно встала между человеком и проёмом. Две пары ушей настороженно сканировали пространство в поисках притаившихся двуногих, но кругом стояла тишина.
Зверь подошёл к человеку и стал перед ним глядя на людей. Один из бойцов начал медленно опускать ствол. Уловив боковым зрением второй, тут же повторил приказ - Не стрелять!
В ту же секунду у Влада и возможно у всех остальных заложило уши.
Большая представительница кошачьих в одно мгновение превратилась в исчадие ада.
Большие зрачки сжались в щели, за которыми вспыхнул огонь, а пасть раскрылась, обнажив острые жёлтые клыки.
Владу показалось, что у него под ухом стравил давление гигантский паровой котёл.
- Не стрелять! - изо всех сил завопил сталкер, обхватив голову руками. Судя по тому, что выстрелы не последовали, его услышали.
Зверь неподвижно замер между группой и её командиром, выставив на показ жуткие зубы.
- Ну всё, упало забрало, - обратился сталкер к зверю придя в себя - Возвращайтесь на Станцию - махнул рукой Влад с улыбкой глядя на ошарашенные глаза бойцов за стеклами масок, если через два часа я не вернусь, считать меня коммунистом.
- Но... начал Второй - Но я вернусь - перебил его Влад.
Гуарра долго смотрела вслед уходящим двуногим, и лишь когда последний из них скрылся из виду  громко фыркнула и обернулась к человеку.
Влад подошёл к зверю и ласково почесал его за ухом. - Извини, молока нет, если ты за этим - и пошатнулся от толчка мощной головы.
Она была довольна, пусть она не поймала никого из двуногих, но она была довольна тем, что отбила его у чужаков. Не зря она кралась от выхода из Норы, завидев, как чужаки преследуют Его.
Она ждала момента, когда он сможет оторваться от них, и этот момент настал. Теперь вдвоём они были сильнее них, и они трусливо ушли, испугавшись Её и Его.
Зверь выжидательно смотрел на человека, она испытывала голод и собиралась на охоту. До границ её владений было далеко и путь к ним вёл мимо входа в Нору, где прятались двуногие.
Гигантская Рысь призывно мяукнула, Влад непроизвольно улыбнулся, настолько издаваемый ею звук не укладывался в картину недавно взбешённого зверя.
Зверь снова точно также мяукнул, сталкер вспомнил, как общалась большая кошка её тёти Маши - мейн-кун по кличке Бусидо. У них был определённый набор звуков для определённых ситуаций. Таким образом, можно было сказать, что мейн-куны осмысленно общались в рамках своего весьма ограниченного лексикона.
Влад тряхнул головой - времени размышлять над лингвистическими способностями спутницы не было, нужно было по возможности быстро найти проход через Смерть-речку.
- Подожди, я на минуту, схожу до перекрёстка и обратно - сказал Влад кошке, как будто та могла его понять.
Сделав пару шагов, разведчик услышал тихое шипение - с удивлением обернувшись, он понял, что зверь шипит не на него, зверь смотрел мимо на заросли.
Внимательно осмотрев окрестности и чувствуя себя под защитой грозной союзницы, Влад забыл о своих недавних тревогах по поводу коридора.
- Погоди, не паникуй, я мигом - сказал Влад и сделал последний шаг.
Что что-то произошло Влад понял, глядя в вспыхнувшие глаза Рыси. Он осёкся, глядя как кошка сжавшись, оторвалась от земли взметнулась высоко в воздух и совершив гигантский прыжок перемахнула через него.
От неожиданности присев, обернувшись, разведчик увидел картину, от которой волосы зашевелились на голове.
Рысь, прильнув к земле, неистово шипела, прижав уши и била коротким хвостом из стороны в сторону, широко расставив лапы с жуткими когтями, пытаясь защитить их от смертельной опасности, перед которой она была бессильна.
Весь коридор из растений ожил, почувствовав человека, неосмотрительно близко подошедшего к ним. Как по команде, скрученные лианы распрямились, и лес плетей-щупалец навис над коридором.
Оттолкнувшись, Влад откатился как можно дальше от смертельной черты, до которой могли дотянуться щупальца и с ужасом увидел, как ближайшие к ним плети упали на кошку, подпрыгнувшую в воздух и перехватившую щупальца-ветви, предназначавшиеся ему.
Раздался дикий рёв, множество шипов вонзились в зверя и пробив шерсть и толстую шкуру цепко вонзились в добычу.
Гуарра упала и в ужасе рвалась из ловушки, к которой их привёл человек. Сотни вспышек боли от шипов ослепляли её, сделав рывок, она оторвала одно щупальце и встала, перебирая лапами по земле, стремясь вырваться из пут.
Оставшиеся плети сжались вокруг её тела и внезапно мышцы зверя перестали слушаться, растение-хищник выпустило свой яд в тело жертвы.
Ядовитые канаты стали скручиваться, медленно подтягивая жертву туда, где колыхался целый лес ветвей-удавок. Глаза хищника с ужасом смотрели на заросли растения-убийцы, как вдруг перед ними возник человек, Гуарра увидела в его руке огромный сверкающий коготь, которым он быстро рубил удавки, опутавшие её тело.
Из последних сил Гуарра вцепилась в одну из плетей, после чего её глаза заполнила тьма.
Влад изо всех сил тащил невероятно тяжёлое тело подальше от смертельной опасности, сотни ветвей хлыстами стегали по земле, где только что была ускользнувшая добыча. Смерть-река просыпалась…
Удалившись на безопасное расстояние, выбившись из сил, Влад взял автомат, в другую руку, привычно лег верный Стечкин. Стрелять по растениям было бессмысленной задачей и сталкер не собирался зря расходовать драгоценный боекомплект.
Три выстрела из Стечкина сменила очередь из трёх залпов АК-74, за ней сразу последовали три выстрела из пистолета. Затем Влад повторил странную манипуляцию.  Через несколько секунд в тишине снова поочерёдно раздались залпы из разных видов оружия.
Группа прикрытия почти подошла к Станции, когда бойцы услышали вдали звуки перестрелки. Недоумённо обернувшись ко Второму, бойцы встали.
- Командир, кроме нас тут нет людей - удивлённо обратился ко Второму один из штурмовиков и смутился, подумав, как двусмысленно прозвучали его слова, учитывая, как теперь выглядел Влад.
Снова раздались звуки выстрелов, издаваемые разными видами оружия. Руководивший группой опытный боец внимательно вслушивался в окружающую обстановку.
Внезапно он поднял руку со сжатым кулаком и выставил выпрямленные пальцы руки туда, откуда они только что пришли.
- Стерх, - позывным обратился к нему боец - была команда вернуться.
- Это не перестрелка. Три коротких три длинных три коротких - медленно произнёс Стерх - Влад зовёт нас на помощь.
С 1906 года для всех людей Земли самый длинный зеркальный символ азбуки Морзе, вопреки всеобщему заблуждению не означавший SOS, так как не имел в написании пробелов между буквами, означал одно: «Нуждаюсь в помощи, откуда угодно». Разведчики ринулись на подмогу.
Перетащив тяжёлую тушу зверя на брезентовый плащ сталкер выбиваясь изо всех сил, тянул ношу в направлении Станции. Тащить брезент было легче, чем тянуть Рысь по асфальту, но Влад чувствовал, что силы понемногу оставляют его. Кисти рук свело от напряжения, но Влад упрямо тянул кошку не допуская мысли о том, что может бросить её одну после всего, что произошло.
- Если прижмёт, заночую, не впервой - прохрипел Влад хищнику, глаза которого остекленели, а язык свешивался на брезент - ты главное держись.
- Взять в кольцо! - прогремела команда.
Влад устало разжал руки и сел на землю с благодарностью глядя на подоспевших товарищей.
Бойцы рассредоточились, образовав круг.
- Чисто! - Второй дисциплинированно обратился к командиру по  инструкции
- Взять Рысь, идём на Станцию - скомандовал Влад.
Бойцы стояли не шелохнувшись. Влад повторил приказ. Штурмовики неподвижно стояли, не зная как реагировать на услышанное.
- Взять на Станцию… Это? - подумав, что ослышался, переспросил в присутствии подчинённых Стерх, невольно нарушив субординацию.
- Да, это приказ - устало ответил Влад и рассеянно обратил взгляд на Рысь.
На секунду Влад растворился в изумрудных глазах животного. Перед взором возникли серые облака, с высоты птичьего полета он увидел город. Под ним проплывал МКАД, усеянный остовами сгоревших автомашин. Вдали виднелась Станция.
- У нас мало времени, скоро здесь будут ворны - неожиданно произнёс Влад.
Второй махнул рукой, с бойцов спало оцепенение, подхватив брезентовую переноску, отряд трусцой побежал под защиту Станции.
Гуарра покачивалась на брезенте, паралич не проходил, и она с нетерпением ждала, когда к ней вернётся её сила и тогда... о как она разделается с чужаками, которые были так рядом, на расстоянии вытянутой лапы и ей не придётся искать добычу, поскольку добыча была повсюду.
В последний момент, вломившись в шлюз Станции Влад, приказал надежно связать лапы хищницы. Пока бойцы старательно выполняли приказ Влад прислушивался к многоголосому резкому карканью, разносившемуся за бронированной дверью. Они успели проскочить под самым носом Смерти, парящей высоко над городом и разящей без промаха.
Любой из сталкеров не задумываясь, выбрал бы любого мутанта-охотника в спарринг-партнёры за исключением ворнов, которые брали своим неисчислимым количеством. Против такой напасти не спасали даже автоматы штурмовиков.
Ворны были очень умны и всегда действовали сообща, ... как и люди.
На станции стояла гробовая тишина. Не считая вторжения полчищ шестиногих крыс это был первый раз, когда мутант очутился в святая святых угасающего островка человечества.
Пройдя под жгучими взглядами соплеменников, бойцы проследовали через всю платформу и остановились перед Старшим, замершим как изваяние.
- Ну и какого хера? - задал риторический вопрос во второй раз за последние дни Старшинов, глядя на пленницу.
- Вернулись без потерь - наигранно бодро отрапортовал Влад, протягивая руку для рукопожатия.
Пожав руку разведчика, Старшинов пришёл в себя.
- Это я вижу, вас, кажется, даже больше стало - и вопросительно взглянул на Влада.
- Это твоё средство для борьбы с мышами на Станции или в твоей голове? - окончательно взял себя в руки бессменный командир.
- Она спасла мне жизнь - коротко бросил сталкер - подробности будут в рапорте. Сейчас скажу, что Рубеж непроходим по земле, но есть мысли.
- Мутанта в клетку - распорядился Старший - введите ему снотворное.
- Влад, ты несёшь за неё персональную ответственность - если она вырвется на Станцию - командир помолчал глядя на застывших детей - я даже не хочу об этом говорить.
В помещении депо было на редкость многолюдно - помимо Влада и Натика, которых временно разместили в импровизированных жилых блоках, находился пост из двух вооружённых охранников, посменно наблюдавших за пришельцем, мирно спавшим в клетке. Там же стояли Старший, Склиф и Николаевна.
Ознакомившись с рапортом, двое членов Совета вели оживлённую дискуссию с Владом.
Влад в очередной раз пересказывал события, произошедшие во время вылазки на поверхность.
- Значит, Рубеж непроходим - в очередной раз поинтересовался Старший.
- По земле - ответил Влад
- А если не по земле? - неожиданно спросила Николаевна
- Вертушки пришли в негодность, если бы они были на ходу, я бы не рисковал людьми - парировал Старший
В своё время Старший и его подчиненные прибыли на Станцию из Торжка на двух вертолётах, называемых летунами ласково вертушками.
- Браво, Татьяна Николаевна – улыбаясь, вставил Влад - именно по воздуху, но не на вертушках
Собеседники вопросительно молчали.
- На ворнах? - язвительно нарушил тишину Старший - или ты Птера попросишь отвезти тебя?
Птерами называли страшных могучих созданий, изредка залетавших к ним из центра города. Было непонятным, кто являлся их исходными родителями до Катастрофы, но больше всего они походили на древних ящеров птеродактилей, только в несколько раз больших по размеру.
В ответ сталкер произнёс только одно слово - Дельтаплан - лица собеседников посветлели.
- Николай Семёнович ведь был инструктором по дельтапланеризму? - обратилась Николаевна к Старшинову.
- Допустим, ты стартуешь от Рубежа с высоток - начал развивать мысль Старший, кивнув Николаевне - а обратно?
- Я всё обдумал - начал Влад - да, туда с высоток, а обратно с большой кирпичной высотки у Бабушкинской.
Старший, нахмурившись, молчал. Он думал о том же, что и молодой сталкер.  О том, что дельтаплан ещё нужно поднять на крышу, сквозь всё здание, в котором обитала нечисть, с которой им приходилось не раз сражаться - Влад, ты, пожалуй, лучший из наших сталкеров, но даже ты не пробьёшься туда ...  даже без груза.
- Мне и не нужно идти до самого верха, для начала просто оставлю его у здания - а там будет видно, в конце концов, здание полуразрушено, я могу стартовать с любой удобной площадки … а лучший, потому что я последний из сталкеров – тихо добавил Влад
Николаевна, перебив,  покачала головой - там видно будет, звучит не очень убедительно.
- Я надеюсь прийти не в одиночестве - не сдавался Влад - если там есть люди и если они за эти годы не одичали и не деградировали, шанс получить подмогу, в виде сотни человек будет весомым аргументом для спасательной для всех нас операции. Если у них есть запас взрывчатки и тяжёлое вооружение мы можем с двух сторон пробить коридор достаточный, чтобы вывести популяцию.
- Слишком много если - скептически произнёс Старший
- До ВДНХ несколько километров - пройти их по открытому пространству практически невозможно
- А если у них есть БТР, у нас были вертушки, почему у них не может быть БТРа? - заспорил Влад
- Опять ты со своими если, и потом, как ты верно заметил вертушки у нас были - сделал ударение на последнем слове Старший
Влад отметил, что собеседники спорят с ним по очереди, а значит, они надеются на то, что у Влада всё получится.
- Знаете - давайте мы все переспим с этой мыслью - не будем сейчас об этом говорить - подвёл итог Старший к глубокому одобрению Влада.
- И, кажется, кое-кто уже переспал - напряжённо добавил Старший глядя как вскинул автомат в сторону вольера охранник.
Рысь начала приходить в себя. Раздалось клацанье зубов, спутывающие лапы верёвки, ошмётками упали на пол камеры. Зверь медленно поднялся и тут же тяжело сел под остаточным воздействием яда и транквилизатора.
- Ненадолго их хватило - машинально пробормотал Старший
Гуарра мрачно глядела на чужаков, хотя чужаком в этот момент была она. Запахи пещеры в которой она оказалась, забивали её тонкое обоняние. Но даже через кашу различных запахов она почувствовала Её запах, сначала она уловила Её запах, а потом и почувствовала Её.
- Натик - позвал Влад – иди, поздоровайся - твоя Киса проснулась.
Николаевна с интересом смотрела, как Натик подошла к клетке.
- Натик - предупредил Старший – ближе, чем она может высунуть лапу не подходи.
- Не волнуйся, дядя Коля - ответил ребёнок - она меня не укусит - она моя Киса.
- Киса - пробормотала Николаевна, - она больше похожа на ягуара - и замолчала, увидев, как хищница бросила на неё пристальный внимательный взгляд.
Ребёнок вдруг остановился и посмотрел на Николаевну - а затем неожиданно спросил - тётя Таня, а откуда Вы знаете, как её зовут?
- Что? – переспросила, побледнев Николаевна.
- Гуарра, её зовут Гуарра - медленно произнёс ребёнок.
Взрослые молча переглянулись.
Гуарра - щелкнула мысль в голове Влада - её зовут Гуарра - я всегда это знал... но, чёрт побери... откуда?
- Натик - тихо проговорила врач - я сказала Ягуара, это зверь такой был, а откуда знаешь ТЫ, как её зовут?
- Она мне подумала а я ей подумала как меня зовут - как само собой разумеющееся ответила малышка, и обратилась к зверю - я Натик а ты Гуарра – и, сделав несколько быстрых шажков подошла вплотную к клетке и призывно протянула ручки.
Все кроме Влада замерли, боясь пошевелиться.
- Если что - стреляй на поражение, только ребёнка не задень - тихо скомандовал охраннику Старший.
Ребёнок внезапно резко обернулся и неожиданно серьёзным голосом отчеканил - я тебе дам стрелять на поражение!
Взрослая интонация и железный тон произвели на охранника больше впечатление, чем команда Старшего.
Тут же, почувствовав угрозу в интонациях чужаков, Гуарра напряглась – Влад увидел, как сжались глаза Рыси - зажмите уши! - прокричал Влад.
Выученные жить в постоянной опасности присутствующие мгновенно повиновались. Невероятной силы шипение разнеслось по помещениям депо и эхом вернулось обратно. Другого оружия в арсенале хищника не было, сломать металлическую клетку она не могла.
Когда яростное шипение утихло, люди, к которым вернулся слух услышали тихое шипение, девочка, заслонив зверя тихонько, успокаивающе шипела на пленницу.
Глаза Натика были полуприкрыты, но из-за опущенных век девочка пристально смотрела на зверя. Их глаза встретились... Гуарра поникла и прильнула к решётке.
- Вот и всё, всё будет хорошо, ты моя гостья, тебя тут никто не тронет, мы... мы хорошие, мы - ТВОЯ СТАЯ...
Люди осторожно переглянулись.
Опершись на решетку лапой, пленница выпустила когти и позволила Натику себя погладить.
- Хорошие зубочистки - уважительно присвистнул охранник, глядя на зазубренные когти цвета янтаря.
К Натику присоединился Влад, подойдя к клетке, он с любовью потрепал зверя по шее.
- Спасибо за всё - Гуарра - тихо прошептал сталкер.
Тишину разорвал заунывный вой ручной сирены, постепенно набирая силу, вой вибрировал под сводами Станции, сигнализируя об опасности.
- Общая тревога - скомандовал Старший - за мной - скомандовал он бойцам, сторожившим клетку.
- Влад - охраняй её, - добавил командир и все присутствующие выбежали в сторону платформы.
На Станции царила организованная суета. Постоянные учения выучили население действовать быстро и чётко.
Дети и женщины со стариками торопливо поднимались на самодельный второй этаж Станции по сваренным из металлических уголков ступеням. Поднявшись на высоту, недостижимую для мутантов женщины занимали посты боевого дежурства, в любой момент готовые привести в действие рычаги, обрушивающие лестницы на платформу, отсекая жилой ярус от нападения снизу.
На платформе стоял вооружённый резерв из бойцов, не занятых на дежурстве, к группе из депо по одиночке спешно подтягивались резервные охранники дальних входов на Станцию.
Схватив трубку связи с крайним постом в тоннеле, дежурный совещался с охранением. Войдя в курс, дежурный доложил Старшему - Крысы, товарищ командир. Просочились под вагоном и теснят наших к Станции по тоннелю. Много, больше сотни.
- Потери? - спросил Старший.
- Пока нет - ответил дежурный.
Старший обернулся к отряду - слушай мою команду - и замер, глядя на открывшуюся картину.
Позади бойцов у выхода на платформу стояла ... Рысь.
Натик, почти не различимая за мощным телом хищника, прижав голову к голове зверя молчала, прикрыв глаза.
Мутант широко раскрыл глаза, словно в трансе смотрел сквозь них в тоннель, из которого несся шум далекой битвы.
На платформе появился Влад, в полном вооружении.
Кивнув дочери он положил руку на голову Гуарры.
 - Готовы? - спросил он у дочери.
- Она всё поняла - произнёс ребёнок. - Я остаюсь тут, мне страшно идти с вами, но расстояние не имеет значения.
Сталкер с Гуаррой медленно подошёл к бойцам, державшим их под прицелом.
- Средство для борьбы с мышами - с серьёзным лицом пошутил Влад, указав на Рысь.
Гуарра внезапно обернулась обернулась на ребёнка. - Ты иди, я буду ждать тебя тут - малышка помахала рукой.
Старший задумчиво кивнул - Ну что же... лечи подобное подобным. - Слушай мою команду - Стерх - идёшь первым, Влад с Рысью за ним, отряду двигаться на расстоянии тридцати шагов позади. По мутанту не открывать огонь пока он не нападёт на людей. Собрались!
- Собрались! - прогремело эхо.
Под сводами Станции растерянные люди удивленно наблюдали, как невероятное подкрепление втягивалось в тоннель на помощь к защитникам форпоста.
Замыкающий боец скрылся под сводом тоннеля. Татьяна Николаевна обнимая детей, испуганно прижавшихся к ней, тихо, как молитву, повторяла строки, высеченные над тоннелем.
"Временем жизнь не измеришь, жизнь оборвётся как крик и на закате жизни с рассветом останется Миг. И ценность последнего вдоха, в том, чтобы себе сказать, что прожито всё без остатка и нечего больше терять. Что пройденный путь был подобен яркой летящей звезде. Что было так, есть и будет со всеми всегда и везде."
- Тётя Таня - спросил один из детей - а наши сегодня победят?
- Конечно, победят, Саня, - и тихо добавила - теперь на нашей стороне Надежда.
В воздухе пахло порохом, обливаясь потом в душном тоннеле, бойцы одиночными выстрелами сдерживали поток теней, бешено мечущихся в свете вспышек выстрелов.
Уши звенели от неистового яростного писка тварей, упорно штурмующих бойцов заграждения.
Десять стрелков вынуждены были медленно отступать под напором крыс, превратившихся за много лет в смертоносное орудие уничтожение всего живого, обитающего под землёй.
Шестилапые стайные хищники с бронёй из прочных костяных наростов делали их почти неуязвимыми для холодного оружия, а огромная численность делала их опасными даже для хорошо вооружённых бойцов.
- Шаман! Если стая выйдет в тоннель - раздался позади крик товарища - они пойдут напролом и мы провалимся! Пока есть время, надо уходить к шлюзу!
Иван Шаманов - старший дежурный охранения, уже минут пять был готов к отступлению, но ненависть к нападавшим тварям и ярость от мыслей о погибших недавно товарищах заставляла его настырно стоять впереди блок-поста и расстреливать мечущиеся тени впереди него.
- Наши! Наши идут! - раздались за спиной радостные крики бойцов.
Облегченно выдохнув, Шаман протиснулся сквозь строй и побежал навстречу лучам фонарей подкрепления.
- Стой, кто идёт! - радостно закричал Шаман. - Позывной!
От группы отделился Стерх - Станция!
- Тоннель! - по инструкции ответил Шаман и удивлённо посмотрел на видневшегося в полутьме хищника.
- Ваня - предупреди своих, чтобы не стреляли сдуру, с нами мутант, он на нашей стороне, это самка  Рыси, долго объяснять. Выполняй!
Шаман бросился по тоннелю.
- Внимание - по Рыси не стрелять, она наша. Повторяю по Рыси не стрелять!
Пальба на несколько секунд стихла - Есть не стрелять по Рыси - раздался удивленный голос и выстрелы возобновились с удвоенной силой.
Услышав ответ, Влад с Рысью двинулись к передовой.
- По команде всем зажать уши и ничему не удивляться - привычно громко схохмил Влад.
Дойдя до крайних бойцов Влад, не зная, слышит ли его дочь, сконцентрировавшись, послал в никуда единственное слово - Готовы!
Рука, лежавшая на спине Гуарры взлетела вверх от толчка мышц, превратившихся в сталь. Гуарра выгнулась дугой, словно команда была адресована ей.
- Уши! - завопил Влад.
Голод, высасывающий силы, придал ей сил. Она снова вышла на Охоту. Её детёныш, не дававший ей напасть на двуногих, наконец-то отпустил её разум, направив её на этих бесконечно злобных зверей, прячущихся под землёй.
Не обращая больше внимания на людей, настороженно прижавшихся к стенкам тоннеля, хищник с поверхности, набирая скорость, понёсся навстречу серому потоку.
Соскучившееся по свободе тело выгнулось - в тоннеле раздался охотничий рык, переходящий в призывный для других соплеменников клёкот.
На её призыв никто не ответил, а количество врагов было серьезной угрозой … но в Норе был её детёныш и Он. Гуарра сжалась в стальной комок и атаковала. Звук в тоннеле завибрировал, набирая мощь. Частота крика, издаваемая хищником, гасила разум и волю к сопротивлению. Её соплеменники и она сама пользовались этим оружием, чтобы парализовать жертву перед нападением.
Поток тварей остановился, крысы хаотично заметались по тоннелю, бросившись вперёд Гуарра давила мощными лапами обезумевших тварей, не ожидавших её появления на поле боя.
В тоннеле раздались хлопки, бойцы помогали неожиданно появившемуся грозному союзнику, стараясь открывать огонь на поражения туда, где пули не могли задеть беснующегося в гуще крыс зверя рикошетом.
Бой в тоннеле не утихал, стрельба замирала лишь когда хищник проводил деморализующую акустическую атаку, от которой в равной мере страдали и люди.
Не имея способности перекрывать ушные раковины, в отличие от Рыси, люди конвульсивно замирали, морщась от приступов боли и панического паралича.
Ощутив, что двуногие также как и она уничтожают пришельцев, Гуарра с удвоенной силой сражалась с шестилапыми, почувствовав их в какой-то степени членом её стаи.
Для неё это больше не было борьбой за свою жизнь, сейчас она вышла на Охоту, чувствуя, что крысы дрогнули, а она и двуногие берут верх. Не обращая внимания на укусы, она вкладывала всю свою чудовищную силу в смертоносные удары по кишевшим вокруг неё тварям. Она готовила припасы для себя, для Неё и для Него, убивая, убивая и убивая без счёта.
Под сводами Станции раздались пять резких звонков. Отбой тревоги. Вздох облегчения и радостное ликование наполнило Станцию и дальние входы.
Люди спускались на платформу, празднуя победу, и обсуждали появление Рыси перед боем. Николаевна, спускаясь, неотрывно смотрела на маленькую девочку, которая так и не поднялась в убежище, а все время, пока где-то кипел бой, стояла посреди платформы, закрыв глаза и что-то тихо говорила, вытянув руки вдоль тела.
- Как ты? - спросила военврач ребёнка.
- Они все живы и она жива ... она гордится собой - произнёс ребёнок - она несёт мне добычу.
Татьяна Николаевна молча смотрела, как с путей на платформу легко запрыгнула израненная Гуарра, опередившая бойцов, в её зубах болталась мёртвая крыса.
Огромная кошка бесшумно подошла к девочке и положила трофей у ног ребёнка. Сев перед Натиком, зверь встретился с ней взглядом и громко заурчал.
- Охренеть, дайте две - громко произнёс один из подростков, раздался громкий смех и звук подзатыльника от ближайшей женщины.
Хищник заметно напрягся, поведя ушами, но тут же расслабился, когда ребёнок успокоил её тихим шипением.
Николаевна  давно обратила внимание на то, что хищник установил вербальную связь с людьми, отреагировав на её оговорку в депо. Теперь она видела подтверждение своей догадки, девочка интуитивно осваивала язык другого вида, успокаивающе зашипев на кошку на что та осмысленно отреагировала.
Встретив долгим взглядом вернувшихся бойцов, тащивших мёртвых крыс, Гуарра вдруг встала, широко расставив лапы и задрала голову - станцию огласил долгий победный рёв.
Через секунду его подхватили опешившие люди, и под сводами станции загудело многоголосое эхо победителей, принадлежавших к двум разным видам.
Столпившиеся вокруг люди с интересом глядели на огромную кошку, растерянно озирающуюся по сторонам.
Натик посылала раз за разом мысленные команды Гуарре о том, что окружавшие её люди являются своими, не добыча, свои, стая - ЕЁ СТАЯ.
Убедившись, что хищник находится под контролем, девочка улыбнулась Старшему.
- Она любит, когда её гладят - просто сказала она.
- Сначала дети - произнесла Татьяна Николаевна, впрочем, среди взрослых желающих приблизится к Гуарре не наблюдалось.
Дети медленно подошли, захлёбываясь от радостного испуга. Осторожно погладив спокойно глазевшего на них пушистого зверя и услышав тихое урчание дети, постепенно осмелев, облепили гигантскую кошку, которая терпеливо сносила их тисканье, обиженно чихая лишь тогда, когда кто-то случайно касался её носа.
Такого она ещё не испытывала. Если до этого Её детёныш приказывал ей, командуя, что вокруг нет врагов и добычи, то теперь она убедилась в этом сама, проникнувшись к маленькому созданию и Ему доверием.
Дважды она была на краю смерти - первый раз в ловушку её привёл Он, и Он Её вытащил оттуда, второй раз на смерть Её послала Она и Гуарра с двуногими вернулась с победой.
Высокоорганизованный хищник медленно выстроил события в понятную ему картину - она Дома, двуногие тоже Дома. И они вместе с ней. Она не враг, не чужая. Она отныне будет их защищать, так как это и Её территория.
Девочка устало улыбнулась - её мысли впечатались в подсознание Гуарры.
Расслабившись, большая кошка купалась в атмосфере любви, довольно сверкая большими изумрудными глазами. Покрытая узловатыми мышцами лапа на всякий случай надёжно прижимала труп крысы к полу. Этот трофей принадлежал Её детёнышу, и другим двуногим отдавать его она была не намерена.
... Стоя у края вертолётной площадки, Старшинов докуривал очередную сигарету. Наплевав на запрет курения в охранной зоне и очередное обещание завязать с пагубной привычкой, полковник старался сбросить с себя навалившую апатию.
- Как дела, дружище? - спросил он своего старого друга.
- Дела у прокурора, у нас так ... делишки. Гарик был мрачен.
- Тогда спрошу по-другому. Что нос повесил, дитя Солнца? Ты сам не свой - полковник мрачно любовался багровым закатом.
- Отец приснился. Что-то говорил, а я не помню что. Ты суеверный?
- Нет, ответил полковник - и нарочито суеверно поплевал через левое плечо.
- А вот я суеверный - Гарик явно не разделял его чувство юмора.
- Военный должен быть суеверным. Вот мы же не говорим - в последний раз - говорим крайний.
- Это да...  - полковник старался уйти от неприятной темы - как известно на войне атеистов нет.
- Что-то не то - продолжал старый боевой друг - эти внезапные учения, прыжки с вертушек, проверка готовности бомбоубежищ. Что думаешь?
- Много что не так - подумал Старшинов - Гарик, не бери тяжёлого в руки а дурного в голову - раздражённо вслух произнёс он собеседнику.
- Летуны из Энгельса на рыбалку не поедут - продолжал думать вслух Гарик - когда такое было, у них всё чётко. А тут без объяснения причин отменили отпуска.
- У нас тоже отменили, что переживаешь? Внезапные совместные  учения - бывает. - Но машинально согласился с анализом ситуации. Действительно много что шло не так.
- Тебя в МЧС на совещание вызывали? - в нарушение субординации спросил Гарик.
- Вызывали, обсуждали взаимодействие штаба гражданской обороны и военных – нахмурившись, ответил командир.
- И?
- И вот стою, твои бредни слушаю - Старшинов прищурился, давая понять, что сеанс психотерапевтии окончен.
- Ну, я пошёл - засуетился Гарик.
- Иди - Старшинов решил про себя ещё раз с пристрастием проверить готовность бомбоубежища. Подняв глаза вверх поймал себя на мысли, что чувствует себя беззащитным под открытым небом.
Задержавшись перед инспекцией выполнения отданных приказов, боевой офицер размышлял над поражающими тактико-техническими характеристиками ядерного оружия потенциальных союзников.
- А если допустить вероятность... - наземный взрыв - тогда нечего и рыпаться. Надземный тактический заряд если прилетит - полковник окинул взглядом площадку, на которой стояли беззащитные учебные машины центра.
- Да - вероятно тактический - до ракетных дивизий отсюда далеко ... 22-я и 24-я дивизии, одна на севере, другая южнее. Размениваться на тяжёлый стратегический заряд нелогично, хватит воздушного взрыва, чтобы заразить всё вокруг и устроить кашу. Полковник посмотрел в сторону города.
Старшинов вздрогнул, осознав, что заразился настроением друга и оценивает шансы выживания центра в случае тотального нападения.
- Тьфу ты, рыбья вошь ... - добавив крепкое словцо, полковник отправился в сторону бомбоубежища.
Проверив, что всё готово к учениям, полковник распорядился удвоить запасы питьевой воды, медикаментов и продовольствия.
Утро началось с совещания всего лётного состава, на котором Старшинов внёс коррективы в предстоящий план учений.
Лётному составу с момента вылета предписывалось учитывать вероятность внезапного ядерного взрыва в секторе полётов, в связи с чем предписывалось отработать экстренное приземление и действия, нацеленные на автономное выживание в сложившихся обстоятельствах. Предписывалось сохранить десантников, участвующих в прыжках с последующим возвращением в центр и эвакуацию выживших в бомбоубежище в безопасное место.
Проведя начальный инструктаж, полковник уселся за столом и разложил карты. Через полчаса раздумий сгорбившийся над картой человек тихо произнёс - Москва, метрополитен.
Командир привык следовать интуиции и не отбрасывать никаких предчувствий.
- Чем чёрт не шутит, бережёного Бог бережёт ... а дурака санитар стережёт - сам себе пробормотал Старшинов.
В полпятого утра тишину центра взорвал сигнал боевой тревоги.
С секундомером в руках Старшинов пропускал заспанных офицеров, спешивших в убежище.
Отсчитав подлётное время, полковник преградил дорогу веренице людей.
- Всем прибывшим ждать тут - прогремел Старшинов и скрылся в убежище.
- Какие распоряжения? - поинтересовался замкомандира.
- Могилы рыть - мрачно бросил командир.
Зайдя в помещения бомбоубежища, Старшинов бегло осмотрел собравшихся. Сделав неутешительные выводы, командир поднялся на поверхность.
- Построение! - скомандовал полковник.
Пройдя вдоль строя, Старшинов взорвался.
- Ни у на кой хер вы все нужны тут?! - Какой мне толк в куче трупов?!
- Простите товарищ полковник, не понял, каких трупов? - замначальника был бледен.
- Каких?! Каких?! - Старшинов на миг замолчал.
- А вот таких! Выложивших, своими телами "КОЗЛЫ ВЫ ВСЕ!" Мёртвых трупов! Вольно! Всем разойтись!
- Николай, это что было? - Гарик подошёл к угрюмо стоящему товарищу.
- Репетиция встречи с твоим отцом, ... прости ,сорвался - полковник с досадой скомкал незажжённую сигарету и быстро пошёл прочь.
Весь следующий день Старшинов провёл в МЧС, уточняя план действий штаба в случае возникновения чрезвычайных ситуаций. Свой странный повторный визит Старшинов объяснил новыми внутренними инструкциями, в свете каких-то предстоящих изменений в системе взаимодействия армии и МЧС, к которым им лучше быть готовым заранее.
Раз за разом полковник критиковал план мчсовцев на случай ядерного удара,  упоминая, что наиболее надёжным является бомбоубежище центра, учитывая возможность последующей эвакуации. Убедившись, что к его выводам прислушались и взяли их на заметку, Старшинов удовлетворённо кивнул и отправился обратно в центр.
- Надеюсь, они меня услышали и в распоряжении будут профильные специалисты по выживанию - думал полковник, возвращаясь.
К МЧС Старшинов относился с уважением. Первый руководитель ведомства создал министерство с ноля, лично участвуя в спасательных операциях по всей стране.
Добившись финансирования, его люди спасали человеческие жизни по всей планете, нарабатывая бесценный опыт поведения в чрезвычайных ситуациях.
Старый солдат был человеком решений и фактов и уважал людей, крепко знающих своё ремесло. Он верил в профессионализм и старался избегать некомпетентных людей на ответственных постах. А профессионалов в МЧС хватало.
- Я знаю - как убивать, они знают - как выживать, вот и сработаемся - кивнул про себя офицер...
Вагон метро был заполнен людьми, поезд тихо покачивался, всё было как обычно, Влада удивляло лишь то, что освещение отсутствовало, и он мог различить в полумраке только силуэты пассажиров. Внезапно сердце защемило от чувства невыносимой тоски и безысходности.
Влад повернулся к попутчику - что, это всё?
- Да - тихо отозвался человек.
Внезапно всё заполнил яркий солнечный свет.
Влад стоял на пригорке, вверх вела грунтовая дорожка, заканчивающаяся у деревянного храма, видимо очень старого. По дорожке вереницей поднимались люди, ехавшие с ним за секунду до этого.
Влад скосил глаза. Судя по всему, был конец лета в высоких широтах. Природа Севера за короткий теплый период буйно отдала все жизненные соки и теперь увядала под натиском приближавшейся зимы.
Влад неторопливо последним начал подъём. Дойдя до конца, он поравнялся с русской женщиной, её голова была укутана белоснежным платком. Женщина молча вытянула руку, преградив ему дорогу.
- Пока не время - сказала она.
Влад обернулся, внизу расстилалась бухта, на море стоял мёртвый штиль. На дальней оконечности Влад чётко видел какое-то сооружение, видимо маяк, подумал Влад.
Обернувшись к женщине, Влад непроизвольно зажмурился, свет от белого платка был нестерпимым.
- Где я? - спросил Влад, прикрыв глаза рукой.
- Ваалам! - разорвал уши удар церковного колокола.
Влад вскочил в холодном поту. Он был в своей кровати на Станции. В ушах гудел звон колокола.
Влад тяжело отдышался, и лишь затем спустился на Станцию из-под свода на платформу.
Он был один в полумраке. Некоторое время он стоял в нерешительности, Натик спала, Гуарра куда-то ушла ещё вчера. Станция спала.
Идти к товарищам, дежурившим на подступах, не хотелось. Влад начал разминку прямо посреди платформы.
Размяв суставы, Влад собрался уже перейти к растяжке, как вдруг дверь Штаба приоткрылась, и оттуда выглянул Старший.
- Чайку? - просто предложил командир.
В Штабе была спартанская обстановка - ничего лишнего, мебель, графики дежурства, журналы, и компьютеры, передававшие оперативно информацию с постов.
- Никогда не понимал, почему постядерный мир описывается как полностью лишённый технологий - пробормотал Влад, окончательно стряхнувший сон.
- Писателям не было с чем сравнивать - ответил Старший, и вдруг рассмеялся.
- Ты чего? - удивился Влад. На ты они переходили только будучи с глазу на глаз.
- Моей дочери когда-то давно в школе дали задание нарисовать инопланетянина - лицо Старшего светилось от радостного воспоминания.
- И?
- Поставили двойку - озорно прищурился Старший.
- Почему?
- Сказали, что таких инопланетян не бывает.
Собеседники тихо рассмеялись.
- Старший, а что такое Ваалам? - неожиданно спросил Влад.
Командир удивлённо уставился на Влада.
- Валаам?
- Нет, Ваалам, поправил Влад.
- Откуда ты об этом узнал? - Старший был в растерянности.
- Сон приснился. Влад сбивчиво пересказал сон и замолчал глядя на окаменевшее лицо Старшего.
- Что? Плохой сон? - Влад замолчал.
- Знаешь, - Старший выглядел подавленным - мы мало знаем об окружающем нас мире.
- В смысле?
- Моя покойная супруга была верующим человеком, не то, чтобы она регулярно ходила в церковь... Она говорила, что Бог не в церкви, Бог в душе... - Старший помолчал - и жила соответственно этому убеждению.
Влад ждал, пока Старший выговорится, не до конца понимая, о чем идёт речь.
- Так вот, - Старший стряхнул какие-то воспоминания, - я это к чему...
- Да, - командир ухватил нить разговора - один из отпусков мы провели в Соловецком монастыре, он на Севере, далеко... там до революции монахи жили, полное жизнеобеспечение, полная автономность, даже арбузы в тех широтах выращивали. Вот, что значит созидательный труд на совесть.
- Ты это к чему? - не понял Влад.
- К тому, что там есть Валаамский монастырь - но этого ты не знал?
- Нет - Влад похолодел.
- А очень-очень давно те места называли Ваалам, ты этого ведь тоже не знал?
- Нет - Владу стало не по себе.
- И самое странное то, что там есть маленький островок и от пристани куда привозят туристов ведет дорога к храму на холме и бухта там есть и деревянный маяк на другом конце бухты...
Влад сидел не шевелясь.
- Ты веришь, что у человека есть душа? - тихо спросил Старший.
- Не знаю - неуверенно пробормотал Влад, ошеломлённый рассказом.
- А я верю - ответил Старший со странной интонацией. - Такие сны называли вещими, они говорили о том, что будет или чему не быть.
- И что значит мой сон? - машинально спросил Влад.
- Жить тебе долго, судя по всему - тебе же сказали - не время ещё - Старший выглядел усталым - иди спать, завтра придёшь на Совет.
Дверь Штаба беззвучно закрылась, на столе осталась стоять нетронутая чашка чая приёмного сына командира Станции...
В Штаб помимо членов Совета был вызван Влад. Он первый раз присутствовал на подобной встрече и не знал как себя вести. Несмотря на долгие годы, проведённые на Станции Влад, будучи, по сути, рядовым бойцом никогда не вызывался на совещания.
- Совещание считаю открытым - Старший выглядел бодрым и собранным, как будто не было странного ночного разговора, как будто всё это Владу приснилось
- На повестке дня миграция популяции Станции в Большое Метро.
Присутствующие молчали.
- План таков - мы подготовим вылазку разведчиков в составе трёх человек. Влад, Стерх и Шаман пересекут Яузу на дельтапланах с прилегающей высотки, спустятся на Бабушку и если она пригодна для обитания, дадут сигнал по тоннельной связи.
Участники Совета хранили тишину, ловя каждое слово, понимая, на какой шаг им предстоит решиться.
- Если всё в порядке мы прорвёмся через подтопление и выдавим всю нечисть на Бабушку, всё враждебное будет уничтожено, и мы снова возьмём станцию под контроль - Старший сжал кулаки.
Присутствующие заразились перспективой взять реванш и заворожённо слушали.
- Дальше мы пробьёмся на станцию Свиблово и будем по земле прорываться на ВДНХ. Путь от Свиблово до ВДНХ и путь отсюда два разных пути. Один путь - путь к смерти, которую мы встретим тут и так. Путь, который я предлагаю - это путь в неизвестность, но это наша Надежда! В первый раз - Старший загремел - мы не будем обороняться и трусливо выживать! Мы нападём! Первый раз мы нападём на этих гадов! И если мы неспособны на это, то на что мы тогда способны!?
- Да!!! - присутствующие вскочили в едином порыве.
Старший светился - теперь хорошая новость - наш раненный, заражённый образцами плесени, выздоровел, так же как и Влад и Натик. Предлагается заразить всю популяцию образцами плесени, выждать некоторое время и нам сам чёрт не брат! Судя по всему, мы можем не бояться радиации.
- В разумных пределах - неуверенно ввернула Николаевна.
- Влад трижды должен был отправиться к праотцам, но жив, здоров и сидит тут с нами - Старший улыбнулся - это значит, что главное препятствие на пути к Большому Метро через зону удара на Ботаническом саду не такое непреодолимое! А мутантов мы били, бьём и будем бить!
На нашей стороне мутант и огромная огневая мощь для сражении в тоннелях и если отбросить радиацию мы прорвёмся до Свиблово!
- Да, сила мутанта огромна, она рассеяла стаю, с которой не справилось звено охранения - Пётр Фёдорович осторожно подбирал слова - но хватит ли её и дальше, что ждёт нас там?
- Хватит! - Влад впервые присоединился к разговору - это бесстрашное сильное  существо ... сталкер задумался ... и если я думаю правильно, то не факт, что на нашей стороне не смогут биться и другие.
- Другие? - Фёдорович удивленно посмотрел на Влада.
Татьяна Николаевна задумчиво кивнула.
- Другие мутанты. - Влад сам оробел от высказанной мысли.
- Я уже думала об этом - заговорила Николаевна, - поговори с Натиком, ты знаешь о чём... у девочки странная связь со зверем. Может она сможет... Военврач пристально посмотрела на Влада.
Старший отпустил беседу и теперь был доволен тем, как складывался разговор. Наконец-то решение о миграции приняло осязаемую форму.
- Мы сделаем дельтапланы, распоряжение я отдам - Фёдорович начал обсуждать детали, - но если Бабушка непригодна для плацдарма, как разведчики вернутся обратно через Рубеж?
- Мы соединимся с ними, преодолев подтопление и вытащим разведку обратно и будем думать дальше, надо отработать этот вариант до конца а потом паниковать. - уверенно ответил Старший.
- Джаст ду ит - кивнул Фёдорович.
- Именно, просто сделаем это, - согласилась Татьяна Николаевна.
- Решение принято? - Старший оглядел собравшихся. Все кивнули, включая Влада, не имевшего тут голоса.
Станция жила своей будничной жизнью, по платформе сновали женщины и старики, дети сидели на занятиях в учебной зоне, пройдя мимо класса, Влад отметил, что, кажется, шёл свободный урок творчества. На рисунках детей преобладал сюжет с Гуаррой. Подавив улыбку, Влад отозвал в сторону дочь.
- Как идёт? - поинтересовался Влад.
- Я в центре внимания - довольно улыбаясь, ответила девочка - даже Толик от меня не отходит!
- Это круто! - отец кивнул с видом человека, посвященного в маленькие интриги подрастающих маленьких людей.
- У меня к тебе дело - Влад посерьёзнел.
Девочка, подхватив настроение отца внимательно слушала.
- Позови Гуарру, ты же можешь её вызвать?
- Легко, она недалеко, около склада - девочка выглядела удивлённой и странно замерла.
Влад ощутил необычное давление в солнечном сплетении и шум в ушах. На секунду его охватила отрешенность и усталость, внезапно давление прекратилось.
- Я буду говорить с ней, ... это хороший план - Натик пристально смотрела на отца.
- План? - Влад растерялся.
- Стая Гуарры и других на нашей стороне, чтобы они сражались за нас вместе с нами...
- Кто тебе рассказал о совещании? - Влад был потерян.
- Ты мне рассказал только что, папса,  я спросила тебя, и ты ответил... оттуда - девочка показала за спину Влада - из сверкающей темноты.
Влад взял дочь и отвел в сторону, где их не могли слышать.
- Расскажи мне, что ты имеешь в виду, ... про сверкающую темноту. - Влад заметно нервничал, не хватало ещё побочного эффекта от плесени в виде расстройства психики - подумал сталкер.
- Я тебе лучше покажу, посмотри мне в глаза - тихо прошептал ребёнок.
Влад встретился взглядом с дочерью и ... растворился в хаосе ярких, переплетающихся нитей и чувств, его привычный мир рухнул и бесследно исчез. Все, что осталось реальным - это чувство где-то рядом дочери, которая стала его проводником в этом странном пугающем мире.
Он перестал быть тем, кем был всю жизнь, он перестал быть человеком с его привычными чувствами. Это больше походило на сгусток огромной энергии бьющей наружу и сдавливаемой извне какой-то силой, не дающей ему взорваться.
В сознании пронеслась ассоциация его со звездой, ярко светившей под давлением термоядерных взрывов изнутри и  не взрывающейся под сжимающей её силой невероятной гравитации, стабилизирующей её существование.
Следующим видением было осознание себя в виде чего-то, что больше всего походило на рисунок сетчатки человеческого глаза, из него выходили и в него входили миллиарды неосязаемых изумрудных нитей.
Его привычные чувства были лишь ничтожно малой частью того, чем он сейчас познавал мир. Сталкер осознал множество вещей, которых он не в силах был облечь в человеческий язык слов и формулировок.
- Это потому, что это не принадлежит нашему привычному миру - возникла мысль его дочери, ставшей его собственной мыслью.
- Отсюда я могу позвать Гуаррку, и поговорить с ней как ты хочешь, тут нет расстояния и нет людей. Тут ничего нет и тут есть всё на свете, тут теперь я и здесь меня больше чем там, на Станции. -  приготовься, мы возвращаемся!
Влад стоял перед дочерью весь в поту.
- Ты всё понял - девочка улыбалась.
- А что это? - Влад был странно рассеян и не мог собраться с мыслями.
- Это было море, сынку! - девочка успокаивающе дотронулась до отца, процитировала неизвестный ей бородатый анекдот, хорошо известный ему самому.
- Я нахожу её там и говорю с ней - моя мысль - это её мысль и наоборот, она рассказывает мне всё, что знает и что видела, она такая же, как мы и другая одновременно, всё там разное и всё одно целое. Понял?
Влад рассеянно кивнул.
Девочка звонко рассмеялась - ничегошеньки ты ты не понял! - и посерьёзнела - но обещай, что постараешься понять!
- Обещаю - искренне ответил Влад. - Позови её и иди, а то урок кончится.
Отпустив дочь сталкер погрузился в нахлынувшие мысли, его дар, его внутренняя интуиция, которой он внутренне гордился, была лишь бледным отблеском того кристального состояния ясности в который он был погружён. Влад огляделся - сверкающая темнота - какое точное определение - подумал сталкер. Мир как будто сжался и потускнел, он был всё тем же и одновременно его чувства давали ему безнадёжно скудные впечатления об окружающем мире.
- Наверное, потеря зрения и слуха не очень уменьшили бы представление о происходящем сейчас - грустно подумал Влад и пошёл на смену.
Гуарра вернулась на Станцию далеко за полночь, подойдя к неудобному лазу она несколько раз нетерпеливо мяукнула, пока ей не отворили и головой растолкав охранников протиснулась в тоннель. Найдя девочку, Рысь тщательно осторожно обнюхала спящего ребёнка и бесшумно привалилась у кроватки в помещении Депо. Через час смена охранения тихо прошмыгнула мимо блока, в котором глубоко спал ребёнок, за ними следили лишь две пары ушей никогда не спящей охотницы. Отойдя на несколько шагов от бокса боец толкнул товарища и шёпотом, улыбаясь, произнес - Самое безопасное место на Станции.
Напарник ответил кивком, и охранники растворились во тьме.
Вернувшись со смены, Влад первым делом проследовал в Депо, зайдя в бокс, Влад остолбенел. Рысь сидела, окаменев с каким-то странным выражением на морде, а Натик, обхватив шею зверя рыдала, по её щекам катились огромные детские слёзы.
- Всё хорошо, Киса, всё хорошо, ты же не знала, ты же ничего не знала, я тебя прощаю!
- Что здесь происходит - встревоженно спросил Влад, оглядывая дочь.
Натик вскочила, заслонив Гуарру.
- Убери автомат! - ребёнок выглядел испуганным.
Гуарра со странной отрешённостью посмотрела на Влада.
- Да что, чёрт возьми, здесь такое?! - закричал Влад.
- Я всё тебе объясню, но сначала - убери оружие и обещай, что с ней ничего не случится плохого! - ребёнок был на гране истерики.
- Обещаю – помедлив, ответил сталкер, взглянув на Рысь и нехотя разоружился.
- Хорошая новость папса, ребёнок немного успокоился, есть ещё охотники, такие же, как она, их немного, но они есть, с ними можно так же говорить, я не знаю, подчинятся ли они мне, но я попробую...
- Это очень хорошо, а плохая новость? - Влад нахмурился
- Папса, ты мне обещал!
- Я помню все свои обещания, и среди них нет нарушенных.
- Пап... наша Рыжик ... и дядя Рома... - ребёнок заплакал.
- Говори, всё будет хорошо - Влад обнял дочь.
- ИХ УБИЛА ГУАРРА!!!
Влад осел на пол камеры, словно от удара. В голове царила пустота. Сталкер посмотрел на лежащее оружие, затем медленно перевёл взгляд на Гуарру.
Ребёнок изо всех силёнок обхватил мужчину, которого внезапно начала бить крупная дрожь.
- Она не знала! Она же охотилась! Ей надо охотиться, чтобы жить! Мы добываем еду так же как она! Ты мне обещал! Ты дал мне слово!!!
Внезапно дрожь прекратилась, сильное тело обмякло, ребёнок поднял глаза - лицо сталкера было странно бледным, на глазах застыли слёзы... Влад был без сознания.
- Влад! Влад, ты меня слышишь?! Открой глаза, Влад! - Склиф тряс его, светя фонарём в лицо.
- Да, всё нормально - Влад открыл глаза и огляделся.
Он лежал на полу бокса.
- Где...  Гуарра? - тихо осведомился Влад.
- Она ушла - раздался голос дочери.
Влад сел. Из-за спины вышел Старший.
- Что с тобой? - начальник выглядел озабоченным.
Влад пристально посмотрел на испуганную дочь.
Старший перехватил взгляд. - Если есть, что сказать - говори!
- Всё в порядке, наверное, просто переутомление накопилось. - Влад украдкой бросил взгляд на брошенное им оружие.
Старший помолчал. – Ну, раз всё в порядке - командир поочерёдно посмотрел на отца и дочь, -  тогда всё в порядке... Ты освобождён до конца недели от смен, ежедневно осмотр у врача, я пошёл, мне некогда.
- Каждый день докладывать о его состоянии - бросил Старший Склифу и вышел. Они остались вдвоём
- Гуарра и её друг столкнулись с нашими, когда они шли на Склад. Охотники  напали, но наши их вовремя заметили и тот другой был ранен... наши его покалечили ...
- А дальше?
- Гуарра спряталась, а когда Рита и Ром пошли дальше, вернулась и осталась с ним, охраняла его от ворнов, пока он не умер... а потом бросилась догонять наших...
- И? - Влад понял, почему одной плитки не было на месте, друзья вступили в бой и попросту забыли поставить маячок.
- Она догнала их на Складе... дядя Рома погиб, потому что он был более сильным с точки зрения Гуарры, они нападают вначале на вожаков...
- Здраво - Влад мрачно кивнул.
- Если бы кто-то убил родного человека, чтобы ты сделал папса?
- Отомстил...
- Она отомстила, выследила дядю Рому и убила его.
Ребёнок помолчал, а потом тихо сказал - это был честный бой, наших было двое, а она одна, она напала,  дядя Рома оказался быстрее и её подстрелил ... - и смахнула слезу.
- А Рыжик? - Влад хотел поскорее закончить разговор.
- Она не убивала Рыжика, она кричала на неё, пока та не испугалась и не спряталась.
- Почему она не убила её?
- Потому что еды было достаточно, ей незачем было убивать ещё.
- Рыжик всё равно погибла... там рос плющ, я её убил, чтобы она не страдала.
- Папса, ты злишься? - девочка зарыдала.
- Нет... мне больно, что они погибли, но... все четверо - воины и это и правда был честный бой. Влад потрепал шевелюру дочери, стараясь успокоить её.
- Когда мы её встретили она пришла долечивать рану, они все там залечивают свои раны. Ты знаешь, я им завидую, они такие могучие... Гуарра может бежать часами и не уставать. Наши так не могут. Она сильнее, чем мы все вместе... без оружия. Когда я вижу её она сияет, а мы тлеем... Она...
- Монстр - произнёс Влад.
- Да, она добрый монстр. Как называют добрых монстров?
Сталкер впервые улыбнулся - Их называют ангелами-хранителями.
- В конце концов, наша Гуарра хищник, а не фикус в горшке, и как любому хищнику, ему надо что-то есть, даже если это мы - тяжело пошутил сталкер.
- Ты не причинишь ей вреда?
- Конечно нет! Она меня спасла.
- Спасла?
- Да.
- А знаешь, что она чувствует?
- ?
- Пустоту... её мир стал меньше, её стало меньше... они так чувствуют. Когда она встретила нас - она стала сильнее, она себя так чувствует, её стало больше. Она будет сражаться за нас как за себя, они так устроены.
 - Око за око и один за всех и все за одного, простой древний закон людей - тихо произнёс Влад вставая.
Дочь задержала отца - не страдай, когда ты страдаешь, нас становится меньше, мы становимся слабее, папса - посмотри мне в глаза!
Влад подчинился против своей воли - в солнечном сплетении возникло давление, перед глазами пронеслась круговерть огней и тут же всё исчезло.
На душе определённое стало легче - отметил Сталкер.
- Спасибо, как будто упал груз с плеч.
Девочка улыбалась - нам всем стало легче, нести груз в себе то же самое, что в руках, ... так же тяжело.
- Это Гуарра тебе сказала? - улыбнулся Влад
- Нет, - это твои мысли, пусть ты и не осознал этого, а ещё ты подумал, что я стала взрослее, хотя на самом деле я просто поняла много вещей.
- Это называется стать мудрее - сказал отец и пошёл на Станцию, у него возникло неотложное дело.
Поднявшись на жилой уровень, Влад постучал идентификационным браслетом по двери жилья Рыжика.
- Открыто - ответил женский голос.
- Здравствуйте Ольга Николаевна, у меня Вам подарок. - Влад присел на пустую кровать Рыжика.
- Спасибо, Владик - постаревшая женщина с кругами под глазами перевела взгляд с фото Риты.
- Это Вам на память - Влад протянул руку ... в руке лежала автоматная гильза.
- Что это? - удивлённо спросила женщина.
- Это конец её прекрасной жизни. Они её прожила, как замечательный Миг и он был до краёв наполнен жизнью.
Женщина молча приняла страшный подарок и медленно поставила гильзу перед фотографией дочери.
- Каким был её конец? - глотая слёзы, спросила женщина.
- Лёгким, концом страшных мучений - честно и безжалостно ответил воин.
- Всё, я пошёл, -  Влад поднялся.
- Влад! - остановила его женщина.
- Ты взял её жизнь, - теперь живи за двоих!
Влад тяжело опустился обратно.
- Это были её последние слова, она просила попрощаться с Вами, сказала, чтобы я уходил, и .... сказала жить за двоих - тихо проговорили Влад.
 - Завещала, Владик, это было наше семейное завещание - и зарыдала.
Влад как мог, успокоил несчастную женщину.
- Я расскажу тебе одну историю - женщина погрузилась в свои мысли и продолжила - мой муж тяжело заболел, врачи сказали, что это рак на последней стадии. Его забрали чуть живого в больницу ... умирать. И через несколько дней он... - женщина вдруг  улыбнулась и выжидательно улыбнулась.
- Умер - тихо ответил Влад.
Женщина отрицательно покачала головой, - он приехал сам, выписался и приехал.
Влад ошарашенно приготовился слушать.
- Он прошёл много тягот, это был сильный человек, немногословный и мудрый. От него веяло силой. Когда он вернулся, то первое, что сказал мне, он не хочет умереть в окружении живых мертвецов, доживающих последние недели.
- Я договорилась с частной клиникой, мы вывезли его в специальное заведение, там был сад, он жил в саду, в окружении деревьев и цветов. Он не уходил даже на ночь оттуда.
Женщина помолчала.
- Когда силы начали оставлять его, ему стали вводить морфий... дозы росли, но почти не помогали. Это были страшные муки, но он молчал.
Женщина улыбнулась - я сдалась первой - я попросила ввести ему морфий, больше, чем мог выдержать организм. Это называется эвтаназия - право человека прекратить страдания. Это было при нём, я думала, что он спит, но он всё услышал.
- Его последние слова были - любите друг друга, а ты - живи за двоих!
Недавно я почему-то рассказала это дочке. Вот и конец истории, спасибо, Владик, я очень благодарна тебе, ты был её ангел-хранитель.
Влад вздрогнул и тихо пробормотал - добрый монстр, как Гуарра - и вышел прочь.
Еженедельный Совет прошёл буднично, выслушав оперативные доклады Старший удовлетворённо кивнул - дельтапланы были готовы, группа, вернувшаяся со Склада, успешно раздобыла образцы плесени, которой были инфицированы все жители Станции. Оставалось ждать и готовить разведчиков к вылазке.
Выйдя с Совета, Старший заметил среди прохожих Влада.
- Как твоя падучая? - наигранно иронично поинтересовался командир.
- Взяла отпуск - в тон ему ответил Влад.
- Мне что-то нужно знать о произошедшем тогда? - поинтересовался Старший.
- Это касается только меня и ... Гуарры - серьёзно ответил Влад.
- Вот так? - сурово произнёс командир.
- Мы тогда свели счёты - тихо ответил Сталкер.
Старший подавил требовательный тон и раздражение - И как? Какой баланс?
- Никто никому не должен, счёты сведены по чесноку - искренне и с некоторым вызовом подытожил разведчик.
Старший переваривал информацию, но надавить не решался, чувствуя, что Влад столкнулся с проблемой в высшей степени личной и как успешный лидер группы выживших и её бессменный руководитель он прекрасно осознавал, что переходить определённые грани, значит потерять уважение, а за ним и контроль над людьми.
Люди идут за тобой, пока знают, что ты их ведёшь - подумал Старший.
- Всегда своди счёты, Влад - Старший переменил тему - Смерть перекупает несведённые счёты и предъявляет их к оплате в конце жизни, - это я тебе сказал.
- Как много философских разговоров я слышал в последнее время - отшутился Влад, расслабившись и извиняющимся тоном добавил - есть сводить счёты.
Старший кивком принял извинения за тон разговора разведчика, и отправился дальше по Станции.
Влад огляделся по сторонам, он был коммуникабельным человеком и легко мог начать разговор, впрочем, старался так же легко его и закончить. Весь круг общения сводился к Рыжику, Роману, Натику и Старшему, то есть можно сказать, что теперь он был сведён до минимума.
Со Старшим он уже сегодня пообщался и лимит их общения по ощущениям Влада был перевыполнен, надоедать Натику не хотелось, сталкер старался не опекать дочь сверх меры и проявлял инициативу тогда, когда это было необходимо дочери.
Подумав о Гуарре, Влад тут же про себя рассмеялся, представив, как будут выглядеть его поиски Гуарры с целью поговорить за жизнь.
Размышления прервал голос Степановича, позвавшего его на отработку вылазки на Бабушкинскую. Слушая инструктаж, Влад с удовлетворением отметил, что ему нравятся эти ребята, - Стерх и Шаман производили впечатление надежных людей и опытных бойцов. Такие же тренированные, как и он, немногословные, когда речь шла о деле. Влад отметил, что хотя из тройки только он был сталкером, работавшим на поверхности, на ребят можно было смело положиться.
К инструктажу присоединился Старший. Командир не любил упускать детали из вида и сейчас наведался с инспекцией.
После инструктажа перешли ко второй части тренировки, которую вёл Влад. Сталкер потратил несколько часов на описание видов, живущих на поверхности, на особенности их повадок, на тактику дальних вылазок, про особенности взаимодействия в условиях нападения и атаки. Напарники молча слушали, периодически делая записи. Влада словно прорвало, он без остатка делился бесценными знаниями, которыми когда-то обладала его тройка. Он с ужасом осознал, что никто кроме них не знал нюансы их работы. Он понял, что если бы тройку сталкеров наглухо накрыли мутанты, популяции пришлось бы повторять их ошибки,  платя своими жизнями. Влад растерялся, Старший едва не допустил промах, и промах следовало устранить. Когда-то сталкеров было девять и Старший явно не успел перестроиться в условиях сокращения их численности.
Когда сталкер перешёл к описанию окрестностей Бабушкинской и тактики работы тройки в том районе Степанович отметил, что тройка по плану должна спуститься на Станцию и не должна выживать длительное время в условиях полной изоляции.
- Ещё ни один план не пережил конца сражения - ответил Старший на реплику Степановича - продолжай Влад.
Закончив инструктаж, Влад объявил о завершении лекции.
- Влад - обратился Старший - собери сегодняшние рабочие записи, касательно твоей работы на поверхности и максимально дополни их, пора готовить новую тройку разведчиков, ты остался один у нас и для Станции это недопустимая роскошь.
Влад кивнул, посмотрев на Старшего, и тот невольно удивился, увидев во взгляде сталкера какое-то странное выражение согласия и уважения.
Влад, глядя на Старшего невольно задумался он том, что окажись Старший на поверхности, он не только вернулся бы обратно, но и в случае боестолкновения вышел бы победителем в схватке.
Влад непроизвольно поставил на место нападавших человека, хотя никогда не рассуждал в таком ключе. Представив мысленно гипотетическую дуэль с соплеменником сталкер интуитивно понял, что старый командир переиграл бы в смертельной дуэли любого из охотников Станции.
- А что я знаю о нём? - подумал Влад, на Станции не принято было расспрашивать о жизни До. А лезть с расспросами к командиру означало не только бестактность, но и нарушение субординации.
Влад с удивлением понял, что Старший жил все эти годы в информационном вакууме, скажи он, что был бомжом или инопланетянином и повелителем галактики - это было бы принято одинаково на веру, потому, что другой информации о нём не существовало, кроме той, что он прилетел на вертушках с другими солдатами и присоединился к выжившим.
- Влад - обращение Старшего вывело сталкера из ступора - о чём задумался?
Влад понял, что они остались наедине, а все остальные уже ушли.
Влад помедлил - Ты убивал когда-нибудь? - Влад сжался от своего вопроса.
- У военных не принято спрашивать о таком - спокойно ответил Старший - присаживайся.
- Я могу тебя спросить? - Старший был странно доброжелателен.
- Ну конечно! - Влад был уже не рад своему вопросу.
- Ты воин, а значит, ты убивал - ты убивал зверей там и убил Рыжика, - Старший поднял руку, прося его не перебивать.
- Я профессиональный потомственный военный в третьем поколении, я тоже воин, пусть и старый, всю свою жизнь я воевал.
- Влад, что значит пройти войну? - Старший заинтересованно смотрел на сталкера.
- Выжить - без колебаний ответил Влад
- Правильно, - ты не сказал убить врага - ты сказал - выжить - возможно когда-нибудь это спасёт твою жизнь - отметил Старший.
Влад был заинтригован, он понял, что старый воин собирается поделиться чем-то бесценным, как он сам только что делился с Шаманом и Стерхом.
 - У меня отец прошёл войну, и знаешь - он никогда не рассказывал о ней. Человек, который был весь в медалях и орденах НИКОГДА не рассказал ничего о войне. Когда его пригласили в школу на День Победы, дети спрашивали его о войне - он ответил, что ничего им не может рассказать, так как считает страшным то, что он и его товарищи должны были убивать людей, которых обязали прийти на нашу землю, что бы убить его и его соратников. И единственное, что он может сказать о войне, это то, что дети должны быть готовыми убивать за своих и простить выживших после войны.
Влад молчал... Старший помедлил и продолжил, - так вот самое главное мой отец сказал в конце ... он сказал, что не является преступлением убийство, преступлением является убийство без необходимости.
Старший выглядел сильно постаревшим. Влад молчал, слушая начавшуюся исповедь старого воина.
- Моего отца больше не приглашали никуда - Старший улыбнулся - но знаешь, что странно - семь из десяти мальчиков нашего класса пошли служить после школы в Вооружённые силы.
- Включая тебя? - улыбнулся Влад.
- Что до меня, - Старший улыбнулся - у меня не было выбора.
- Так вот про твой вопрос - командир задумался.
- Это было под Кандагаром, далеко отсюда есть такой город в горной стране, которая называется Афганистан. Мы воевали там много лет назад. Наша колонна шла в часть, на привал мы остановились недалеко от местной деревни, пошли справить нужду, потом привал и всё такое, - Старший помрачнел - а потом нас забыли, колонна ушла, и я остался с одним новобранцем. Почему так случилось я не знаю, дураков везде хватает...  Мы стали ждать своих, колонна, придя в часть, обнаружила бы наше отсутствие и двинулась бы обратно на поиски.
- Они пришли?
- Разумеется, но до этого пришли афганские воины - душманы - Старший улыбнулся.
- Был бой? - Влад был полностью поглощён рассказом войны людей с людьми.
- Мой солдат дёрнулся за автоматом, но я успел схватить его до того как душманы нас увидели, буквально за несколько секунд - перед глазами старого человека шли образы давно окончившейся войны.
- Когда душманы нас увидели в моих руках была сигарета, и мы улыбались ...
Влад слушал не перебивая, как будто он сам стоял вместе со Старшим в далёкой стране.
- Моджахеды посмотрели на нас, подошли, поздоровались, попросили сигарет и растворились в горах. Через четыре часа нас подобрали наши.
- Я ничего не понял, вы могли их уничтожить?
- Может быть, на нашей стороне был фактор внезапности. - Старший явно ждал вопросов.
- А они, увидев вас могли уничтожить вас - сказал Влад и это уже был не вопрос.
- Определённо могли - Старший явно был доволен мыслительным процессом молодого сталкера и ждал его продолжения.
Влад долго молчал...
- Недалеко была их деревня?
Старший довольно кивнул.
- Если бы начался бой - Влад начал рассуждать - стрельбу услышали бы в деревне, молодой солдат не в счёт, вас бы окружили и убили бы?
- Совершенно верно! - Старший внимательно смотрел на молодого воина.
- Почему они не убили вас? - Влад задумался.
Старший терпеливо ждал несколько минут.
- Они не убили, потому что за вас бы отомстили те, кто придёт вас искать - тихо ответил Влад - отомстили бы всей деревне...
- Всей - подчеркнул Старший - тогда встретились воины, а воины должны учитывать последствия... если хотят пережить войну.
- И в заключение я расскажу о другой войне, там было всё гораздо сложнее - они называли страну Ичкерия, мы называли этот край Чечня. Кто был прав а кто нет -  у каждого свой ответ, слишком много было принято преступных решений, но это другая история, которую ты вряд ли когда-нибудь услышишь.
- Город бомбила и штурмовала авиация, гибли сотни людей, трупы лежали на улицах и их жрали собаки - Старший потемнел - в том городе служил мой товарищ, мы там летали, а он был в местном штабе сухопутных войск.
- Он жил в одном из тех домов, и одним днём пошёл за продуктами с товарищем. Его друг панически боялся боевых самолётов. Когда они шли, его товарищ запаниковал, увидев штурмовика.
- Солдата?
- Нет, боевую машину, самолёт, - сушку. Она легла на боевой разворот, и его друг-паникёр это заметил... и спас жизнь моему другу. Он обратил его внимание на происходящее и когда штурмовик нанёс удар, мой товарищ успел затащить его в подъезд дома.
- Нанёс удар ... КУДА???
- По жилому кварталу - спокойно ответил командир - по другому дому.
- А том дом? - Влад не мог поверить услышанному.
- Влад, тот дом был жилым, если ты это хочешь спросить, там жил мой товарищ... и не только он... - Старший спокойно ждал, когда сталкер опомнится.
- Что стало с домом?
- Если мы будем говорить о ТТХ сушки, то она была нашпигована оружием для уничтожения военных соединений - это штурмовик.
- Я не о ТТХ, я о доме!
- Практически был полностью разрушен, самолёт сбросил весь свой боекомплект. Убитых никто не смог сосчитать... К чему я это говорю - мой товарищ связался с командованием и доложил об этом, не стесняясь в выражениях.
- Это же убийство!
- Несомненно - Старший мрачно улыбнулся - но это не конец истории.
- А какой конец? - Влад был озадачен.
- История мутная - подчеркнул Старший - ничего до конца не известно - дипломатично добавил он – но, насколько мне известно тот лётчик больше не летал...
- Не летал?
- Ослеп - уклончиво ответил Старший пристально глядя на сталкера – говорят, выпил метиловый спирт, похож на водяру, но чистый яд, ещё повезло, что не откинулся. Как такое случилось - чёрть его знает... - с напускным удивлением сказал Старший.
Внезапно Старший посерьёзнел - а знаешь, что самое страшное для летуна - командир наклонился к Владу - это не летать, тем более так! Это хуже чем смерть - это позорная смерть ещё при жизни!
Старший откинулся и взял себя в руки - так вот, для чего живёт воин, - такой как ты или я - чтобы не убивать, безо всякой надобности. Я так никого не убил... ни на одной из войн.
- Это хороший конец истории.
- Не счастливый, но как ты сказал - по чесноку - Старший хитро подмигнул.
- Гуарра убила Рома... наши убили её самца, Рыжика она не стала убивать а просто прогнала, хотя Ром её ранил. Она там долечивалась - признался Влад.
На его удивление Старший достойно встретил новость и остался невозмутим. Положив руку на плечо Влада, тихо сказал - это война, всё по чесноку, её срок давности вышел, когда она сражалась за нас в Тоннеле, это я тебе говорю - и вышел, оставив Влада обдумывать услышанное на прощанье.

Глава 3. Контакт

Сталкеры двигались цепочкой, перебегая между остовов машин по направлению к автомобильной эстакаде, ведшей на север. Они отдалились на добрых триста метров, когда Джин, замыкавшая разведгруппу, запоздало обратила внимание, на неуловимо быстро мелькнувшую тень, скользнувшую, по самому верху разрушенной гостиницы Космос.
- Назад! Отходим!!! - голос оглушил разведчицу под маской противогаза.
Сталкерша присела, выпустив длинную очередь в небо по огромному крестообразному силуэту. С небес раздался оглушительный рёв. Тварь, мощно взмахнув огромными крыльями, набрала высоту, исчезнув в низких облаках, и понеслась на разворот.
Пропустив товарищей, Джин со всех ног понеслась догонять разведчиков, на ходу беспорядочно озираясь, в надежде вычислить траекторию удара крылатого монстра.
Люди неслись сломя голову, уже не маскируясь, понимая, что для хозяев неба они сейчас представляют собой практически беззащитную мишень. Отверстия маски противогаза на бегу катастрофически сужали обзор, и людям приходилось рассчитывать только на силу ног в беге по пересечённой местности.
Солнце над горизонтом предательски било в глаза, а небо над ними было покрыто пеленой низких облаков, над которыми неслась крылатая смерть.
Вход на Станцию показался, когда нога Джин, ставшей на проржавевший кусок металла, предательски провалилась под весом тела и ушла в пустоту. Тело по инерции дёрнулось вперёд, и с размаху ударившись о землю, беззащитно распласталось на пыльном растрескавшемся асфальте.
Вскочив, Джин издала стон и тут же села от резкой боли в лодыжке. Подвернув стопу, нечего было и думать о том, чтобы продолжать спринтерский забег.
Найдя взглядом автомат, разведчица медленно поползла к оружию, когда асфальт накрыла плотная тень. В стёклах защитной маски отразилось огромное крылатое порождение радиоактивного мира, на которое, не отрываясь, смотрели два расширившихся от ужаса человеческих глаза.
Неописуемый ужас сменил невероятной силы удар и чувство невесомости и полёта, за которым была тьма.
Нога нестерпимо ныла, открыв глаза и не до конца придя в себя, Джин ощутила нечто новое. Она ощущала смесь запахов улицы, а сильный ветер развевал её рыжие локоны.
Оглядевшись, разведчица обнаружила себя в разрушенном помещении, судя по всему высотного здания. Осознав, что защитной маски на ней нет, сталкерша испытала приступ страха. Подавив испуг, Джин осторожно пошевелилась.
- Понравился перелёт? - раздался мужской голос.
На миг, оцепенев Джин, обернувшись, увидела в одном из оконных проёмов силуэт человека, стоявшего к ней спиной и смотревшего на улицу с высоты небоскрёба.
- Ты кто? - стараясь оценить ситуацию, прохрипела разведчика.
- Твой джек-пот - спокойно ответил незнакомец, не оборачиваясь, продолжая внимательно за чем-то наблюдать.
- Что случилось? Я ничего не помню, мы совершили вылазку, а потом...
- Знаю, - перебил незнакомец, - потом ты полетала немного.
В мозгу Джин пронеслись все события.
- Меня схватил мутант - во рту Джин пересохло - но как? ...
- Это ты меня спас?
- Да, - просто ответил собеседник - решил внести небольшие коррективы во вчерашнее меню соседей с верхнего этажа.
- Мой противогаз! Где маска?! - Джин шарила взглядом по комнате - дозиметр! где дозиметр?!
Не найдя взглядом маски и вещей Джин в панике закричала - что с фоном? Покажи свой дозиметр! Где моя маска?!
- Твоей маской только детей пугать, она в другой комнате, а дозиметра у меня нет... отобрали за плохое поведение - шутливо произнёс незнакомец.
Тон незнакомца вернул девушке способность спокойно рассуждать.
- Ты не из наших, ты откуда взялся? - настороженно спросила Джин.
- Отсюда едва видать, если честно, я ... с Медведково.
С трудом переварив смысл сказанного, Джин поняла масштаб произошедшего. Осознав, что она спасена, она с трудом поняла, что её спас не просто соплеменник, а человек с дальней станции, о существовании которой никто не догадывался. И этот человек один, стоял перед ней сейчас. Пытаясь поверить в реальность событий, Джин осторожно протёрла глаза. Человек был вполне реален.
- Тебя как звать? - нарушил молчание мужчина.
- Джин - представилась девушка - а тебя?
- Влад - ответил сталкер - почему Джин? это как волшебница?
- Сокращение от Джинджер, потому что я рыжая, - внезапно смутившись, сказала разведчица - спасибо, что спас меня.
- Пожалуйста, Рыжая - пожав плечами, ответил сталкер.
Разведчица окончательно пришла в себя - а у вас там все такие наглые? -   и тут же разозлилась на себя за проскочившие игривые нотки.
- Не все, - тихо ответил незнакомец и повернулся.
Джин от неожиданности дёрнулась в испуге от увиденного, и застонала от резкой боли в стопе.
- Не дёргайся, прошло мало времени для выздоровления - незнакомец заботливо смотрел на Джин.
Разведчица, онемев, смотрела на лицо человека... человека ли?
Пепельно-серое лицо с тёмными полосками вен на висках и черными глазами внушало ужас. Но, тем не менее, это было лицо человеческого существа, отбившего её у мутанта. С этим приходилось считаться.
- А твоим лицом можно пугать мутантов - запоздало парировала Джин, криво усмехнувшись - мне нужна маска, тут пыли полно и фонит, наверное.
- Сильно фонит - удовлетворённо кивнул Влад - поэтому ты так быстро восстанавливаешься, а про маску забудь, она тебе больше не нужна.
- В смысле? - тихо прошептала Джин.
- То, что ты видишь - собеседник вытянул незащищённые кисти - результат действия другого организма, такое сожительство имеет ряд весомых преимуществ, - например можно жить в радиоактивной среде, повреждения восстанавливаются быстро... очень быстро.
Пепельно-серое лицо приблизилось, внимательно осматривая повреждённую ногу. Чёрные глаза излучали доброжелательность.
- Знаешь, Рыжик - незнакомец вдруг осёкся, как от удара - знаешь Джин, по поводу экологии можешь не париться, Москва ещё много лет назад потеряла шанс попасть в десятку самых экологически чистых городов мира - незнакомец поднял глаза.
В иссиня-чёрных глазах Джин увидела пляшущие огоньки сдерживаемого веселья. Сталкерша вдруг ощутила себя в безопасности. Первый раз на поверхности ... и может быть вообще в первый раз в жизни.
- Ты точно человек? - на всякий случай спросила она.
- Точно - собеседник не выдержал и улыбнулся.
- Ты новый? - задала странный вопрос девушка и увидев вопросительный взгляд уточнила - ты родился После?
Видно было что До и После было в лексиконе и серых.
- Нет, я родился До войны и видел мир другим, а ты?
- Я новая - ответила Джин, я родилась в Метро, мне восемнадцать, выгляжу старше, ... восточные корни - и опять отчего-то смутилась.
- Принеси, пожалуйста, маску, я не могу ходить - попросила раненная.
- Нет необходимости - покачал головой пришелец - дыши, впитывай радиацию, ты ранена, Птер немного покалечил тебя, пока нёс, тебе нужны силы, а их тебе даст плесень.
- Плесень? - испуганно спросила Джин. - Я заражена?
- Да, не бойся ничего - ты мне веришь?
Почему-то Джин верила. Разведчица кивнула. Было что-то в нём, что вселяло Надежду.
Серый кивнул - хорошо, кажется, тут нет разногласий.
- Каких? - машинально спросила Джин.
- В том, что это самое хорошее заболевание из всех, каким доводилось болеть человеку на этой Земле, ... за исключением любви - внезапно добавил незнакомец и задумался.
- О чём задумался? - осторожно поинтересовалась Джин.
- Второго Рыжика я не отдам - тихо пробормотал сталкер и громче добавил - скоро стемнеет, надо переместиться в другую комнату, скоро появятся комары, а с ними лучше не встречаться - сталкер улыбнулся и слегка коснулся плеча.
- Обхвати меня за шею - новый знакомый нагнулся - Джин обхватила сильное тело и с удивлением отметила, как без видимых усилий с его стороны взмыла в воздух - ещё один полезный побочный эффект - доброжелательно прозвучал голос пришельца у её уха.
- Ага - неопределённо хмыкнула Джин - прислушавшись к своему сердцебиению.
Запершись в изолированной комнатке, люди слушали тихий гул, доносившийся из-за двери.
- Что это? - тихо прошептала Джин.
- Комары, они находят жертву по выдыхаемой углекислоте - донесся голос из темноты - поэтому тут в здании никого нет, кроме птеров, они на крыше, может, туда комары не поднимаются.
- Что там наверху произошло? - спросила Джин.
- Птер принёс птенцам живую игрушку и улетел охотиться, а добычу свистнул другой хищник, трусливый и хитрый - голос в темноте звучал иронично.
- Ты не трусливый, ты храбрый - с чувством произнесла Джинджер, у неё возникло желание обнять и поцеловать спасителя, но тот находился вне зоны досягаемости, и сталкерша мысленно послала воздушный поцелуй.
- Я хотел сказать, что мне было чертовски страшно - честно признался невидимый собеседник - я боюсь высоты.
Джин звонко рассмеялась.
- Ты не испугался мутантов, но испугался высоты? - она не могла поверить своим ушам.
- Да, страх высоты я не могу убить своим оружием - задумчиво ответил сталкер.
- Чего ты ещё боишься? - Джин боялась темноты и хотела слышать его голос.
- А чего боимся все мы? ... - задумчиво сказал пришелец - непоправимых решений... Медведково или ВДНХ ... люди одинаковые везде.
- Какой был твой мир до войны? - раздался голос Джин.
Сталкер удивился вопросу и странной интонации, с которой он был задан.
Наибольшее внимание уделяй тому, что вызывает удивление - подумал Влад.
- У нас не принято спрашивать о жизни До... В смысле, мы рассказываем детям... новым - сталкер буквально впитывал новые правила поведения - о прошлой жизни в общем, но не спрашиваем о жизни конкретных людей. Я думал, что каждый это знает, разве ты не знаешь? - вопросом на вопрос ответил Влад.
- Хочу услышать каким ты его помнишь - тихо прозвучал ответ.
Пришелец помолчал.
- Джин, я его помню слишком хорошо, мои родители хотели, чтобы я увидел как можно больше... и за это я им признателен. Я родился далеко отсюда, на берегу большого тёплого моря у подножия гор.
Джин неожиданно замерла - никто из выживших не рассказывал ей о таком месте от первого лица.
- И море и горы - как красиво - прошептала девушка - и страшно.
- Почему? - удивился собеседник.
- Как страшно там сейчас - прошептала Джин.
- В моём мире это край, залитый солнечным светом, я гулял по травам, которые росли в горах и их запах заставлял голову кружиться, а звёзды в горах ночью были так низко, что протяни руку и казалось, что соберёшь их целую горсть. Это был мой мир...
Однажды на свои сбережения я купил надувную резиновую лодку с вёслами и плавал летом вдоль берега на неё, меня качало на волнах, а я чувствовал себя капитаном корабля... - Влад тихо рассмеялся.
У моей бабушки и дедушки было много кошек и собак, а у тёти была большая кошка - Буся и трусливое животное, иногда оно летало с занавески на диван ... пришелец рассмеялся, что-то вспоминая - поссум, его звали поссум.
- А теперь вот Гуарра - задумчиво произнёс сталкер.
- Что?  - не поняла Джин.
- Извини, отвлёкся - ответил сталкер.
- Какой кошмар,  животные - пробормотала девушка.
- В моём мире это добрые и ласковые существа - продолжал рассказ пришелец - у другой бабушки жил кот, его звали Кузя - человек рассмеялся, так как коты периодически старели и умирали, приходилось заводить нового Кузю... один раз Кузя стала женского рода.
Джин рассеялась.
- И ещё была собачка - Пилат - она сходила с ума при виде любого  круглого булыжника, она, кажется, принимала его за яйцо, которое нужно было высиживать... представь, что с ней происходило на берегу моря, заваленного такими камнями.
Невидимые собеседники тихо рассмеялись. Гул за дверью усилился. Раздался шорох.
Проверяет дверь, он надёжен - отметила Джин.
- Однажды я полетел с мамой далеко-далеко на берег тёплого моря, я плавал среди самых красивых рыб, которых можно только себе вообразить, они не боялись людей и я кормил их хлебными крошками...
- Красивые добрые рыбки, которых можно кормить хлебными крошками ... с тоской эхом отозвалась Джин.
- А однажды мой отец взял меня с собой на скутер...
- Скутер? - переспросила Джин.
- Скутер, такая машина для передвижения по воде - пояснил сталкер - мы неслись по воде на огромной скорости по морю вдали от берега и в глаза нам светило Солнце... в лицо летели брызги и морской ветер шумел в ушах, Я захлёбывался от восторга, ощущая силу, которая ревела подо мной в скутере.
- Я даже не могу это представить ... - заворожённое прошептала Джин.
- А потом мой отец спросил готов ли я - я сказал, что готов - машина заревела и мы понеслись с сумасшедшей скоростью по водной глади, на пределе её сил и я захлебнулся от ощущения мощи, как будто это я был той машиной. Машина едва касалась воды и, коснувшись, набирала ещё сил, и, оттолкнувшись, летела над водой.
Сталкер снова рассмеялся ... - потом отец внезапно остановил машину и показал на волну впереди.
- Он сказал, что никогда нельзя переступать черту, каким сильным бы ты себя не ощущал и сказал, что та волна была чертой силы нас и нашей мощной машины и пересеки мы её и машина потеряла бы управление и вся наша сила и скорость обернулись бы против нас... Таким был мой мир ... мир пропал, а черта осталась.
- Есть мнение, что ты потерял больше, чем я, но я бы дорого заплатила, чтобы так много потерять - сухо произнесла Джин.
Сталкер помолчал - давай спать - подытожил он.
В кромешной темноте раздался слабый шорох, Джин покрылась липким холодным потом, рядом определённо кто-то был. Осторожные шорохи выдавали чьё-то незримое присутствие.
Джин боялась пошевелиться, прислушиваясь к тихому скрежету. Существо обладало множеством конечностей и неторопливо осторожно двигалось возле неё. Джин не могла пошевелиться от парализующего страха.  Она ощутила лёгкое прикосновение, а затем кто-то из темноты обхватил её ногу. Раздался крик и Джинджер широко открыла глаза.
- Отпусти руку! - над ней склонился вчерашний спаситель, Джин намертво схватила кисть его руки в болевой захват.
Выпустив руку сталкера, Джин встала тяжело дыша.
- Извини - приснился кошмар - всё в порядке.
- Ага, я заметил - сталкер прижал руку и, скривившись, улыбаясь, смотрел на Джин.
- Я снова могу ходить - удивлённо пробормотала разведчица.
- Да, я снова лама - пошутил Влад - собирайся, я жду! - и наигранно выжидательно замер.
- Чего? - удивлённо спросила Джин.
- Девушка должна пригласить молодого человека домой - так требуют правила приличия - впервые рассмеявшись, сказал сталкер.
Мне нравится его смех - подумала Джин - я живу недалеко, в шаговой доступности - в тон ему ответила разведчица.
- Хороший был захват - где такому научилась? - поинтересовался разведчик, собирая вещи.
- Учителя хорошие были - тихо ответила Джин нахмурившись, и задумчиво посмотрела на собиравшего вещи пришельца.
Влад снова удивился тону девушки.
- Надо выработать маршрут, я не знаю, как отсюда идти домой - озадаченно сказала Джин.
- Маршрут есть, сверху хорошо видно то, что не видно вблизи. Я второй день слежу за местностью и знаю дорогу - разведчик обернулся.
- Вы ведь шли сюда?
- Да, нас привлёк дым.
- Это я послал сигнал, когда увидел вашу тройку, вы тоже работаете по трое?
- Да, двое - это слишком мало, четверо заметны из-за большого количества людей.
- Мы тоже работаем триадами - кивнул Влад - спускаемся - скомандовал сталкер.
В помещении бывшего обменного пункта царила духота, пыльные непробиваемые стёкла открывали вид на вход Станции.
- Долго ждать? - наконец нарушил тишину Влад.
- Ждём сумерек - в это время мутантов меньше всего, наши в это время совершают выход на поверхность - напряжённо ответила спутница.
Сталкер обратил внимание, как напряжена напарница, сам он чувствовал себя на поверхности пусть не как дома на Станции, но значительно уверенней, чем пять дней назад, когда его дельтаплан понес его навстречу неизвестности.
За время своего невероятного путешествия Влад узнал об окружающем его мире больше, чем за всю жизнь в Метро. Молодой разведчик перестал ощущать себя членом популяции Станции, он стал одним из хищников, населявших поверхность, смертельно опасным и никогда не спящим в полной мере.
Человек, отрезанный от своих километрами заражённой поверхности, превратился в существо, прячущееся от более сильных хищников, и стремительно нападавшее на более слабых противников. Он жил по законам среды, в которую окунался лишь ненадолго во время жизни на Станции. Постепенно отсутствие права на ошибку, вселявшее в него жуткую неуверенность переросло в невидимого сильного союзника, подсказывающего ему его следующее действие за которым лишь потом шло осознание того, что он делал.
Это походило на то, как он иногда ловил внезапно упавший предмет, а затем осознавал случившееся.
Сталкер переоценил многое из своего опыта, мощь его оружия перестала быть для него решающим фактором в принятии решений, на первый план вышел интеллект человека и его интуиция.
Разведчик, часами прячась за броней трансформаторных будок, терпеливо наблюдал за повадками мутантов через щели металлических дверей.
Постепенно в голове сложилась строгая иерархия существ, обитавших вокруг, которую дополнили сведения о распорядке жизни видов, с которыми Влад раньше никогда не сталкивался.
Человек органично встроил себя в эту иерархию и получил большое удовлетворение оттого, как однажды столкнувшись с группой мутантов жуткой внешности, не разрядил в них драгоценный боекомплект, а зарычав, пошёл на них в лобовую атаку, обратив тварей в бегство.
Мутанты ретировались также как за день до этого, столкнувшись с каким-то хищником одиночкой, падальщики предпочитали не связываться с агрессивными существами, обозначавшими свою силу и отсутствие признаков поведения жертвы.
Его полученный опыт вечером того же дня спас ему жизнь, когда Влад сломя голову бросился бежать, завидев неуклюжую гору слизи на дороге и едва успел захлопнуть за собой дверь очередной трансформаторной будки, которая секунду спустя тяжело содрогнулась от удара туши обманчиво медлительной твари.
Влад поежился, вспомнив, что произошло с менее сообразительным хищным существом на второй день его перехода. Моржеподобный мутант, гора неуклюжей слизи, развил невероятную скорость и подмяв под себя самоуверенного противника переварил того заживо забрызгав всё вокруг какими-то отвратительными нитями, оставлявшими на жертве жуткие ожоги.
- Я знаю, то, что я знаю - непроизвольно вслух подвёл сталкер итог своим мыслям.
- Что? - не поняла Джин.
- Стадия познания неизвестного - пояснил сталкер, погружённый в свои мысли.
- Если ты решил, что ответил, то я тебе скажу на это, что будет неплохо проговаривать всю мысль, а не её часть, я в твою голову залезть не могу - сказала Джин.
Влад вспомнил о дочери, и его сердце сжалось, отбросив тревожные мысли о Натике, Влад пояснил - есть четыре стадии познания - первая - когда ты не знаешь, чего ты не знаешь и действуешь вслепую и получаешь понимание того, с чем придётся иметь дело, это вторая стадия, состояние, когда ты знаешь, что тебе неизвестно.
- Сколько их всего? - поинтересовалась Джин, ей нравился Серый, и нравилось то, что она получает от него массу новой информации.
- Четыре, насколько мне известно - ответил Серый - третья стадия, когда ты знаешь то, что ты знаешь, ты действуешь осознанно и по правилам.
Серый помолчал, а затем продолжил свою лекцию - последней стадией является состояние сознания, когда все правила забыты, но подсознание направляет человека действовать безошибочно, а где-то и в нарушение общепринятых  правил, тогда человек начинает писать свои правила ... может быть только он может следовать им, это только его путь...
- Ты знаешь таких людей? - спросила Джин.
- Только одного, это мой командир ... - Серый помедлил - и может моя дочь.
Джин внимательно смотрела на Серого, задумавшись о том, что где-то далеко под землёй, кипит отрезанная от всего жизнь, и отголосок этой странной жизни сидит сейчас рядом с ней, словно пришелец с другой планеты.
Мысли разведчицы вернулись к её заданию.
- Как тебя зовут? - спросила Джин.
- Влад - пришелец удивлённо посмотрел на Джин.
- Твой позывной - уточнила Джин.
- Влад - кивнул пришелец.
- Мы даём позывные исходя из личных особенностей - а Влад - это просто имя - ты Серый - подытожила она свои наблюдения.
Влад задумался и снова кивнул - как скажешь, крёстная - серое лицо осветила улыбка.
Как часто он улыбается - подумала Джин – мы, как и они живём под землёй, но улыбки расходуем бережнее, чем боеприпасы.
В солнечном сплетении возник спазм, Джин непроизвольно прижала руку к животу и посмотрела на Серого. Черные глаза пристально смотрели прямо на неё.
- У тебя просто мало друзей - медленно сказал Серый.
- Ты о чём - Джин замерла, ощутив непонятную тревогу.
- Ты боишься меня? - тихо спросил Серый.
Джин помедлила с ответом - нет - наконец ответила разведчица, мотнув головой.
- Тогда я скажу тебе, что улыбку, как и выстрел, нужно беречь до своего часа, разница лишь в том, что одно предназначено для друзей, а другое для врагов и никак иначе - непостижимым образом Серый ответил на её мысли.
Сердце Джин гулко забилось, рука непроизвольно потянулась к автомату.
Серый спокойно смотрел на Джин, игнорируя её движение - а ещё мы определились с тем, что ты меня не боишься - Серый посмотрел в окно - кажется, мы спасены - в голосе Серого звучала неприкрытая ирония.
Обернувшись, Джин увидела, как в проёме внезапно появились две тени, прижавшись спиной к стене вестибюля, люди взяли под контроль территорию.
- Про плесень никому ни слова - это приказ - раздался глухой голос.
Обернувшись, Влад с удивлением уставился на маску противогаза.
- Есть - задумчиво ответил сталкер.
Маска одобрительно качнулась - это правильно, что тут нет разногласий.
Выйдя из обменника, Джин выставила ладонь руки - Чисто - прохрипела маска.
Охранники опустили автоматы.
Джин подошла к бойцам, воины коротко обнялись.
Джин внезапно отстранилась - молодцы, хорошо бегаете, хер пулей догонишь -  в голосе звенела сталь вперемешку с презрением - так держать!
- Джинджер, когда мы вбежали, тебя не было, а потом было поздно, тебя унёс мутант - извиняющимся тоном прогудел бас.
- Это чудо, что ты смогла вернуться - отозвался второй охранник.
- Извинения приняты - сухо ответила Джин - у нас гость, я нашла того, кто послал сигнал, угрозы не представляет  - и махнула рукой - эй, Чудо, выходи!
Влад вышел из будки с поднятыми руками, автомат предусмотрительно был заброшен за спину.
Увидев лицо пришельца, охранники мгновенно вскинули оружие.
- Что у него с лицом? - шепотом спросил один из бойцов.
- Весенний московский загар, напрасно не загораете - крикнул незнакомец, несмотря на шутку, его лицо было похоже на каменную маску.
Не ходить в друзьях у Серого моим товарищам - подумала Джин.
- Дайте ему маску, нельзя, чтобы его таким видели местные, проходим дезактивацию и возвращаемся в Полис. Да, надо глаза чем-то закрыть и лицо лучше прямо сейчас обмотать, скажем, что обгорел, а сетчатку на солнце спалил.
Влад смотрел, как совещаются бойцы, и почувствовал смутную угрозу.  Разумным было броситься в сторону от станции и оторваться от них, но боекомплект был почти на нуле, а если ВДНХ была частью Большого Метро, неважно как далеко он сможет пройти, рано или поздно он встретит такой же приём, а тут, по крайней мере, произошёл благоприятный контакт. Влад остался неподвижен.
От группы отошёл боец, - главный - определил Влад - могучая фигура медленно, но уверенно приблизилась к нему. Слишком уверенно - мгновенно оценил мозг.
Влад протянул руку, человек проигнорировав приветствие, швырнул солнцезащитные очки - одень - скомандовал он.
Влад повиновался.
- Стой смирно и без глупостей - раздался приказ - сдать оружие и без резких движений! Иначе решето из тебя сделают.
Влад с наигранным интересом выглянул из-за могучих плеч человека.
Второй боец держал их на мушке. Джин стояла, подняв автомат, но дуло было направлено куда-то в сторону. Влад вернул тело в исходную позицию и молча смерил взглядом подошедшего.
- Не до хера ли наглости у человека, стоящего на линии огня?
- Чё? - опешил великан.
- Тебя здороваться учили? - наконец спокойно поинтересовался Влад.
 Вместо ответа великан сделал быстрый шаг вперёд и, схватив Влада свободной рукой за грудки тут же осел, издав стон.
Джин под маской расплылась в улыбке, увидев, как Серый поймал Слона на её коронный болевой приём.
Влад присев, прикрыл себя телом здоровяка.
- Я Серый, а твой позывной? - вкрадчиво поинтересовался Влад.
Напарник Джин прицелился, ствол Джин упёрся в цевьё автомата и аккуратно отвёл оружие в сторону - отставить, - коротко приказала Джин.
Джин - Вторая в тройке, третий - просто рядовой боец - оценил ситуацию Влад, боковым зрением увидев, как Джин блокировала угрозу. Великан яростно засопел.
Влад усилил давление на сустав - считаю до тысячи, а потом ломаю запястье - ледяным тоном подтолкнул мыслительный процесс разведчик и добавил - да, считаю я часто невпопад.
Джин прыснула со смеху, напарник, глянув на Джинджер, невольно скривился в усмешке, в такую глупую передрягу их командир ещё не попадал.
- Слон - наконец выдавил из себя командир группы - боль в руке мгновенно исчезла.
Мужчины молча стояли друг перед другом, Слон был почти на голову выше и значительно шире в плечах. Влад казался хрупким подростком по сравнению с их командиром, но Джин помнила, как легко он поднял её и как уверенно и быстро он передвигался по поверхности, с непостижимой скоростью блокируя сектора возможной атаки, прикрывая Джин, словно она была не вооружена, словно она была гражданским лицом, которое он сопровождал... словно он её берёг. А ещё он один пришёл оттуда, куда не рискнул бы пойти тяжело вооружённый штурмовой отряд Полиса.
- Хищник - подумала Джин - молодой быстрый хищник, полный желания жить, если ставить ставки - я бы ставила на Серого.
- Долго греем жопы – грубо нарушила тишину девушка и, шагнув к Владу начала быстро бинтовать его голову.
Закончив укладывать бинты, Джин сделала шаг к вестибюлю.
- Не туда - остановил её Слон - идём резервным путём. От него так фонит, что нас не пустят с ним внутрь. Ему никакая дезактивация не поможет, он труп. Кстати, Джин - ты тоже получила дозу, - Слон развёл руки - даже не знаю, что сказать...
- Тогда просто пожелай мне долгих лет жизни - сухо бросила Джин - есть мнение, что это реально.
Удивлённо посмотрев, Слон скомандовал - за мной по одному, Змей второй, Серый - идёшь за ним,  Джин, ты замыкаешь.
Четвёрка сталкеров вновь двинулась по маршруту, на котором их недавно настиг Птер.
Пройдя полуразрушенный памятник Рабочему и Колхознице, люди осторожно приблизились к неприметному низкому сооружению, на облицовке угадывалось полустёртое Паркинг.
Группа замерла, осматриваясь.
Джин, наклонившись к Владу, прошептала - Подземный паркинг и бомбоубежище, под нами много этажей, там, на глубине есть секретный вход в Метро.
- Обитаем? - тихо спросил Влад.
Маска едва заметно кивнула - спустимся по шахте, под носом у мутантов, это аварийный ход, даже местные о нём не знают.
- А вы разве не местные?
Джин не ответила.
Слон осторожно двинулся вперёд, Джин обогнала Змея и поравнялась с командиром, Змей, сделав вид, что прикрывает отход, пропустил Влада вперёд в тёмный тоннель.
Проходя мимо, Влад пробормотал - если увидишь что подозрительное - заплачь - Джин тебя прикроет.
Четвёрка замерла у зияющего входа, нет, въезда под землю, по такой дороге мог бы проехать и танк - подумал Влад.
Слон махнул рукой, бойцы быстро и бесшумно втянулись в дежурное помещение, и пошли за командиром по узкому бетонному коридору.
Несколько раз повернув, Слон остановился у металлической двери с ручным поворотным затвором.
Осторожно открыв дверь, Слон посторонился – Джин, войдя в душное помещение, остановилась, и, включив фонарь, посветила Владу.
В свете фонаря Влад увидел едва различимую растяжку.
- Чужие тут не ходят, а если ходят, то недолго - мрачно сказал Слон.
Аккуратно перешагнув через ловушку, бойцы закрыли внешнюю дверь.
Замок не издал ни единого звука - зато свои тут шастают, не забывая смазывать механизм - отметил Влад.
В свете фонарей Влад увидел агрегат много лет не работающего лифта.
Открыв люк, лифта сталкеры по одному спустились в кабину.
Влад осветил лучом кнопки лифта, нумерация начиналась от поверхности и заканчивалась цифрой 7, ниже кто-то из выживших жирно нацарапал, ПОЖАЛУЙСТА! СПАСИТЕ НАС!
Влад поднял взгляд - рядом со спасительной нулевой отметкой другой рукой, видимо значительно позже,  было выведено - И НАС ДО КУЧИ, ЕСЛИ ЧЁ.
Слон молча всматривался в отверстие в полу кабины, обернувшись к Владу, Слон оценивающе смерил взглядом сталкера.
- Обмотай руки, спускаться глубоко, мы пойдём по тросу, ты по канату лифта - если у тебя сил хотя бы вполовину от твоей наглости - то спустишься, - прогудел Слон, доставая альпинистское оборудование.
- Извини, запасного комплекта нет - буркнул Слон.
- Всё своё ношу с собой - отмахнулся Влад и, порывшись в рюкзаке, вытащил Федю - спусковой страховочный механизм промышленных альпинистов.
- Атомной бомбы там нет у тебя? А то бы жахнули - ехидно поинтересовался Змей.
- Птера головой жахни - тихо огрызнулся Влад - да смотри не убей птичку своим зубилом.
- Тишина - скомандовал Слон - потом ещё поговорим.
Разведчики повисли в темноте над пропастью. Влад ощутил под собой пустоту, сердце лихорадочно колотилось, невидимый страх наполнил тело.
Серый - в темноте раздался шёпот Джин - нет никакой высоты, это просто мысль, вспомни, когда она пришла в первый раз, и проживи тот момент иначе, есть мнение, что помогает...
Вместо ответа Влад ослабил захват и ушёл в бездну. Спуск казался бесконечным, биение сердца, казалось, наполняло шахту и иногда Владу чудилось, что он слышал эхо своего сердцебиения, отражённое от бетонных стен.
- Нервишки, разведчик! - зло обратился к самому себе Влад - клаустрофобию надо лечить кулакотерапией! - добавил сталкер и выругался на себя.
За время спуска Влад сделал небольшую остановку, запустив руку в рюкзак, он вынул то, от чего дальнейший спуск стал менее пугающим.
- Где-то здесь, как кусок дерьма, болтается Змей, который не продержался бы до первого заката на поверхности, и ничего - собрались! - ощетинился про себя сталкер - Змей не понравился ему с первых секунд встречи.
Внезапно его спуск прервался, кто-то схватил его за плечо - Серый, Тормози-ка! - прозвучал у самого уха голос Слона.
Влад от неожиданности изо всех сил сжал рукоятку спускового механизма.
- Я подтяну тебя, тут выступ - тихо проговорил Слон - не дёргайся.
- Я вижу, погоди, я сам - едва слышно ответил Влад, с интересом разглядывая в зеленоватом тумане силуэт Слона, держащего перед собой какой-то прибор.
- Не включай свет, пока я не скажу - добавил Влад, становясь на уступ.
- Принято - удивлённо ответил Слон, не сводя с Влада свой прибор.
В темноте раздался тихий щелчок - мир для Влада погрузился во тьму и сразу стал привычным в свете фонаря Слона - готов - прошептал Влад.
- А ты полон загадок, - задумчиво пробормотал. Слон, глядя, как Влад снимает и прячет в рюкзак свой ПН20К, индивидуальный прибор ночного видения с инфракрасной подсветкой, работающий в абсолютной темноте, где обычные кошачьи глаза, работавшие по принципу многократного усиления фотонов, были бы бесполезны ввиду отсутствия последних.
- В мужчине должна быть загадка - тихо пошутил Влад.
Слон, не отрываясь, смотрел на Влада - Серый, кажется, моё первое впечатление было неверным и я не хочу, чтобы неверным оказалось второе впечатление... и поэтому считаю нужным сказать тебе, что я не против загадок, но я не выношу неприятных сюрпризов, запомни это - голос Слона звучал спокойно и без враждебности.
- А моё первое впечатление редко меняется - спокойно сказал Влад.
Слон не удержался - И какое оно? Чтобы не было недопонимания.
Влад едва улыбнулся - Ты слишком силён, это твоя слабость, которая тебя недавно подвела.
Слон внимательно смотрел на молодого пришельца - в его словах не было издёвки, несмотря на тень улыбки, которую заметил Слон - даже не простая констатация факта... в его словах было нечто большее, в его словах был совет.
В проёме появился Змей, за ним к бойцам присоединилась Джин.
Группа приготовилась идти, как Влад поинтересовался у девушки - тросы идут дальше, что там, внизу?
Джин не ответила и лишь вопросительно посмотрела на командира. Слон помолчав, спокойно ответил - ниже подтопление, там вода, но метро выше, поэтому нечего беспокоиться.
Влад удовлетворил своё любопытство, заодно отметив удивлённые взгляды за стёклами масок Джин и Змея.
- Кажется, их командир только что сказал больше, чем ожидалось, а значит, как минимум, я больше не пленник - подумал Влад.
Пройдя по длинному тоннелю, Слон вывел группу к толстой решётке.
Обернувшись, Слон обратился к Владу, - с какой бы ты целью не шёл - ты добрался. А сейчас настал твой Момент Истины.
- Мы за это дорого заплатили, и я не хочу разочароваться  -  спокойно сказал Влад.
Слон стоял, не шевелясь, Змей и Джин молчали, удивлённо слушая странный разговор.
- Этого не достаточно, теперь всё зависит от твоего рассказа, я не гарантирую, что тебе здесь может понравиться.  - Слон махнул рукой и посмотрел мимо Влада.
Обернувшись, Влад увидел Джин и Змея, оба стояли, направив оружие на Влада.
Змей пробормотал - нет полной информации для принятия решения, но я считаю, что он представляет угрозу, Слон, да ты сам посмотри на этого мутанта - в голосе проскользнула неприязнь, и это не ускользнуло от Слона.
- Джин? - задал вопрос Слон.
- Он пришёл из Медведково, он спас мне жизнь, а лично для меня это чего-то стоит - твёрдо сказала Джин.
- Ещё раз назовёшь меня мутантом и до конца жизни будешь есть только протёртую пищу - пообещал Влад - моих товарищей мутанты лишили возможности сказать тебе это и причислить меня к ним во второй раз будет для тебя непростительной ошибкой.
- Отставить - приказал Слон.
- Есть - машинально отозвался эхом Влад.
Великан смотрел на пришельца. Один голос за Серого, один против... но мнение Змея продиктовано странной неприязнью, которая вспыхивает иногда без причины, как предвестник серьёзного конфликта в будущем... С таким я сталкивался не раз...
- Твое задание, солдат - спросил Слон.
- Получить доказательство того, что Большое Метро существует - ответил Серый.
- Считай, что ты его получил, дальше что?
- Установить дружественный контакт - сказал Серый.
- Если ты его не получишь, что тогда? - медленно спросил Слон.
- Я думал об этом. Раньше я бы сказал, что тогда я навсегда останусь здесь или здесь останетесь вы, а я погибну по дороге домой, и тот и другой вариант для наших означает провал операции - без тени угрозы тихо и рассудительно произнёс Серый – сейчас я вижу третий вариант, тут мы расстанемся, но меня он не устраивает.
- Цель операции? - Слон кивнул, соглашаясь с пришельцем.
- Установив контакт, организовать спасательную операцию - впервые в голосе Серого зазвучала нерешительность.
- Ни много ни мало? Спасательную операцию? - удивлённо поинтересовался Змей - Как ты себе это представляешь? Мы вчетвером пойдём туда, куда Макар телят не гонял.
- Отставить, я сказал, - повысил голос Слон - но мне тоже интересно, как вы это себе там представляете.
- Четверо и тем более один человек во второй раз туда вряд ли дойдут - Серый кивнул своим мыслям - но если я поведу хорошо вооружённый отряд из нескольких десятков человек дойти можно, можно пробиться через Смерть-реку с двух сторон и вывести всех наших сюда.
- Зачем это нам? - продолжал допрос Слон.
- Каким бы большим количеством людей вы не располагали, дополнительная сотня хорошо обученных здоровых людей с огромным арсеналом оружия вам точно не помешает - убеждённо ответил Серый - у нас могут сражаться все, даже женщины - Серый кивнул головой в сторону Джин, - также у нас есть практически неисчерпаемый источник медикаментов.
Слон отметил, как Серый лихорадочно пускает в игру все свои козыри, явно думая больше не о своей жизни, а о жизни своих товарищей. Слон про себя одобрительно кивнул.
- Джин скорее исключение из правил - задумчиво ответил Слон - сто человек... - великан едва заметно улыбнулся - население Большого Метро составляет пару десятков тысяч человек, если тебе это интересно, медикаменты у нас тоже есть, есть и оружие.
У Влада внутри всё оборвалось, его козыри были биты... почти все, кроме одного. Влад посмотрел на Джин, девушка кивнула в ответ.
- Есть ещё кое-что, ради чего вы рискнёте людьми - сказал Серый после короткого раздумья.
- Как ты видишь, Слон, я выгляжу необычно, это результат заражения ... мы называем это плесенью, именно так она выглядит в исходном виде, Джин скоро станет такой же, как я, через три дня - Влад показал на разорванную штанину Джинджер.
Слон увидел, как Змей быстро отошёл от девушки на пару шагов. Глаза Джин презрительно сжались.
- Зараза передаётся по воздуху? - быстро спросил Слон.
- Нет - покачал головой Серый.
Слон тихо облегчённо вздохнул, ослабив палец на спусковом крючке.
- Если бы я не инфицировал её - продолжал Серый - возможно уже раны, нанесённые Птером, вызвали заражение крови, и сейчас она умирала бы на предпоследнем этаже той высотки под гнездом мутантов.
- Ещё есть образец? - внезапно спросил Змей.
- Змей, ты заткнёшься? - грозно спросил Слон - но вопрос к тебе открыт - обратился к Серому великан.
Серый покачал головой - я израсходовал всё, я должен был быть уверен, что штамм подействует наверняка, я втёр в её раны всё, теперь она - доказательство моих слов, вы знаете о её ранении и видите её сейчас невредимой.
Змей неожиданно поманил великана и Джин, коротко посовещавшись, Слон повернулся к Сталкеру. Подойдя к разведчику он с минуту молчал, о чём-то раздумывая.
Слон принял решение - я хочу услышать твою историю, медленно, обстоятельно и убедительно - он махнул рукой, бойцы опустили оружие.
Влад почувствовал, как облегчённо выдохнула Джин, опуская автомат.
- Здесь? – улыбнувшись, спросил Слона Серый.
- Здесь - широко улыбнувшись, сказал великан.
Влад порылся в рюкзаке и вытащил квадратный кусок туристического коврика, бросив его под ноги, он невозмутимо опустился на него и, глядя снизу вверх на бойцов - пояснил - рассказ затянется, а я не хочу получить простатит.
Джин заржала - до того комичной была картина как человек, прошедший через километры смертельной опасности и избежавший смерти минуту назад сейчас переживал за свою простату.
Бойцы невольно рассмеялись, но тут же замолчали, увидев, каким суровым стало лицо пришельца.
Слон увидел, как Серый мысленно перенесся в начало своего страшного путешествия и понял, что чтобы сейчас ему не рассказал этот парень, он поверит каждому его слову, каким невероятным бы ни был его рассказ.
Глубоко под землей, в глухом бетонном тоннеле, отрезанные от всего на свете в луче фонаря стояли три человека, четвёртый, сидя между ними тихо говорил. Стоящие над ним люди, замерли, как каменные изваяния, они были сейчас очень далеко отсюда, они были под лучами солнца на крыше залитого светом высотного здания, стоящего на берегу Смерть-реки...
- Всё готово - доложил Степаныч - ребята могут стартовать.
- Я первый - сказал Влад Старшему.
- Подожди - Старший махнул рукой - Степаныч, на пару слов - Старшинов отвёл старика в сторону.
- Что говорят наблюдатели? - командир говорил тихо, глядя себе под ноги.
- За двое суток наблюдений в секторе высадки абсолютное спокойствие, всё как по маслу, - доложил Старшинов, руководивший подготовкой вылазки.
На нём лежала ответственность за изготовление птичек, трёх дельтапланов для Шамана, Стерха и Влада. Четвёртый, запасной дельтаплан стоял рядом на непредвиденный случай.
Помимо подготовки разведчиков Степаныч отвечал за дозор, в который входили четыре бойца охранения, посменно дежурившие два дня на крыше, в бинокли, наблюдавшие за сектором, на который предстояло высадиться десанту.
- Что, никакого движения? - тихо повторил Старший, уставившись на потрескавшийся битум.
Степаныч не мог понять, почему Старший так насторожен, его начальник всегда впадал в подобный транс, когда что-то шло не так. Но сейчас ситуация была под контролем и Степаныч решил, что Старший чрезмерно перестраховывается.
- Никакого движения, - подтвердил Старшинов - там газон, мутантам негде спрятаться, к реке они не суются, ведь ворны повсюду ... всё как по маслу - успокоил старик командира.
- Ворны теперь не наша забота - Старший помолчал, глядя на стаю страшных хищников, сидевших на крыше здания вдали.
- Чего ты боишься? - наконец спросил Степаныч.
Старший медленно поднял голову - в глазах старого воина горел огонь - Степаныч невольно отступил.
- Я - отчеканил седой командир - ничего не боюсь, я опасаюсь, что как бы по маслу не пошло как по вазелину, через жопу, именно всё всегда шло так у людей, которое мне говорили, что у них всё как по маслу...
Старший задумчиво покачался на носках - может ворны их пугают ... может... он в очередной раз поднял бинокль - снайперы? - спросил он у Степаныча.
- На позициях - кивнул Степаныч.
- Пристрелялись? - продолжал пробивать ситуацию Старший.
- С утра, переполошили всех ворнов, держат сектор на пятьдесят метров впереди самой дальней точки десантирования, точку пристрелки проработали в щепки - доложил Степаныч.
Было видно, как мозг командира непрерывно перерабатывает полученную информацию, подвергая её критике вновь и вновь.
Наконец, Старший кивнул, - операция продолжается - на секунду задержавшись, командир внёс внезапную поправку - Шаман - первый, Стерх - второй - ты Влад - ты замыкаешь, вперёд, собрались! - прокричал Старший, протягивая руку десантникам.
- Пожмем, когда вернёмся - ответил Шаман, по праву первого.
- Пошли! - крикнул Старший - снайперАм готовность!  - командир отошёл с биноклем к краю крыши и вонзил взор на сектор приземления.
Разбежавшись, Шаман разогнался и легко оттолкнувшись с края крыши, исчез из виду.
Через секунду наблюдатель крикнул - вижу Шамана!
Чёрная птица плавно несла человека по воздуху к цели. Степаныч радостно закричал.
- Получилось!!! - крик застрял в горле, когда Степаныч увидел Старшего.
Старший стоял, мертвенно-бледный, опустив бинокль.
- В какие щепки вы разнесли точку пристрелки? -  отрывисто спросил он снайперов.
- Одиночное дерево, Старший - не отрываясь, доложил командир расчёта.
Степаныч всё осознал... все всё осознали...
- Вы работали по газону? - тихо и как-то обречённо спросил командир, глядя как Шаману осталось несколько секунд до приземления, как Шаману осталось всего нескольку секунд...
Старший стоял, намертво стиснув зубы, его мозг, работавший безотказно, как его автомат выдал ответ, он вычислил ошибку в их плане, но вычислил на несколько секунд позже точки принятия решения.
Шаман отработанным движением опустил дельтаплан на газон.  Пробежав по газону и погасив скорость, десантник, высвободившись, взял сектор под контроль.
Обернувшись к своим, чтобы подать знак Стерху, Шаман замер, глядя как с точки высадки в небо взмыла красная ракета, сигнал того, что определена смертельная угроза ...
По газону пробежала волна, за ней вторая, Шаман удивлённо смотрел, как вокруг него в абсолютном штиле колышется невысокая ожившая трава...
Старший и другие увидели, как пробежавшие волны улеглись. Затем волнение возобновилось... наблюдателем казалось, что в гигантскую лужу бросили камень, только кольцеобразные волны шли не наружу, а внутрь ... и в центре сходящихся колец стоял Шаман...
- Бегииии!!! - заорали ему с крыши.
Было видно, как Шаман сделал несколько шагов, но пошёл он не от деревьев, показавшихся ему источником опасности, а от них, по обманчиво безопасной траве.
В небо взмыла ещё одна красная ракета...
- СнайперАм огонь по газону! Кучно, в сторону от Шамана, огонь уводить от него!!! - кричал Старший, мечась по крыше.
Снайперы поочерёдно открыли огонь, через равные промежутки времени, перекрикиваясь между собой, корректируя на ходу огонь. Каждая пуля, вонзавшаяся в газон, порождала такую рябь, как Шаман.
- Он понял! - крикнул наблюдатель, глядя, как Шаман наконец-то рванулся в правильном направлении.
- Страж! - скомандовал Старший самому опытному из тройки снайперов - Бей возле Шамана! Максимально близко! Сбей эту тварь с толку! - командир метался из стороны в сторону как зверь в клетке.
Олег Стражников не ответил, его дуло, мгновенно сдвинувшись чуть в сторону, и на два удара сердца замерев между вторым и третьим ударом сердца, выпустило смертельный заряд в газон в метре от Шамана.
Шаман, словно нехотя ускорил движение...
- Беги!!! - завопил, сорвав голос Степаныч, - опустив бинокль и закашлявшись, сквозь слёзы он прохрипел как-то ужасно по-детски с обидой - ну почему он не бежит?!...
Суета прекратилась, прекратилась, когда до людей дошёл смысл слов, тихо произнесённых Владом.
- Он бежит, бежит изо всех сил, как только может бежать человек перед смертью...
Влад сел на выступ, спиной к Смерть-реке. Рывком он расстегнул комбинезон, его душила бессильная злоба.
- Старший, - крикнул наблюдатель - он остановился.
Старший посмотрел в бинокль. Трава-обманка нежно, почти с любовью, обвивала голени человека. В тем местах, где она касалась комбинезон зияли страшные ржаво-красные от крови раны. Шаман стоял, сильно раскачиваясь из стороны в сторону, неожиданно он поднял руку вверх. Постояв несколько секунд и вздрагивая, как от удара током он медленно показал вперёд.
Старший неотрывно наблюдал за сигналами. Вскинув автомат, Шаман короткими очередями простреливал вектор своего отхода.
- Наблюдателю следить за  реакции на выстрелы! - скомандовал Старший,  сообразив, что хочет сказать им Шаман.
- Нет реакции на выстрелы! Границу засёк! - крикнул наблюдатель.
Шаман, едва чувствуя свои ноги, увидел, как непостижимо далеко от него в небо взмыла зелёная ракета. Неудержимо трясущейся рукой Шаман снял рюкзак и забросил его как можно дальше вперёд.
Шаман улыбнулся сквозь волны жуткой боли - Старший, задание выполнил, дальше без меня ... - подняв голову, обречённый человек посмотрел на высокие облака - хороший день, чтобы умереть, не хватает одного... я не хочу умереть вот так, - Шаман смотрел на ласково колышущуюся траву-обманку - не подведите, ребята, я вас умоляю.
Старший отрешённо смотрел, как Шаман обессиленно опустился на колени, а затем осел, развернувшись к наблюдателям.
- Страж - видишь Шамана - едва слышно спросил Старший.
- Вижу - подтвердил снайпер.
Старший знал, что сейчас произойдёт ...
- По команде - сухо произнёс командир - только по команде.
- Есть по команде - эхом отозвался стрелок.
И это произошло ... Шаман медленно развёл руки в стороны, обозначив последнюю просьбу, последнее желание Воина перед смертью, не выполнить которое означало бы совершить страшный Грех.
- Прощай - тихо сказал Старший.
Тишину разорвал выстрел. Люди молча стояли, глядя на высокое красивое синее небо...
- Я готов - раздался голос Влада.
- К чему? - спросил Старший обернувшись, не поняв Влада.
- Стартовать - спокойно ответил Влад - мы были готовы к потерям, не готовы были потерять вот так... но операция ведь не отменяется?
Слова Влада вернули Старшего к действительности. Месяц подготовки и начавшаяся с потерь операция действительно не должна быть отменена.
- Стерх второй - машинально ответил Старший - пошёл Влад!
- Пожму руку вместо Шамана ... обещаю -  прошептал Влад - до скорого ребята!
- Стой! - внезапно остановил его Старший.
Старший стоял, не шевелясь несколько минут, оценивая произошедшее. Наконец он пошевелился.
Подойдя к разведчику, Старший присел на одно колено.
- Я не знаю, что ждёт вас на Бабушке, но подумай вот над чем -  из тоннеля к нам прорываются либо крысы, либо то, что живёт в Смерть-реке. Ни разу через тоннель не проходили крупные хищники, ни одного мутанта с Бабушки или от Свиблово. Мы были этому рады и не думали о причинах. Запомни, мы не думали о причинах. Подумайте о причинах! Может быть то, что я сказал, спасёт вам жизнь... к нам проходит то, что движется у самой земли... - задумчиво добавил командир - это всё, больше я ничем не могу помочь.
Влад кивнул – учтём.
- Возьми вот это - Старший протянул тетрадь - ты должен это прочесть.
Влад молча взял тетрадь, пролистал исписанные страницы и спрятал её за пазуху.
- Долго ж ты писал, Старший, почему не записал на диктофон? – поинтересовался Влад.
Старший впервые за день улыбнулся – ещё никто не слышал, чтобы у тетрадки в клеточку сели батарейки.
- Спасибо за всё, мне пора - попрощался Влад - Натик...
Старший кивнул - с ней всё будет хорошо, я тебе говорю.
Влад поднял дельтаплан и быстро разбежавшись, сделал шаг с крыши.
Под ним проплыла Смерть-река, Влад, пролетев над газоном и телом Шамана с разорванной грудью от выстрела Стража, приземлился на несколько метров дальше рюкзака своего товарища, с которым они так толком и не познакомились.
Погасив скорость, Влад быстро освободился от дельтаплана и тут же обернулся к точке старта. С облегчением вздохнув, когда с высотки оторвался Стерх, Влад взял точку высадки под контроль.
Через несколько секунд справа приземлилась вторая птичка.
Разведчики, пригнувшись, осматривали местность.
- Десант закрепился - доложил Степаныч.
- Сделали. Уходим - скомандовал Старший.
С крыши взлетела на прощание зелёная ракета...
На Станции царило напряжённое ожидание. Прошло несколько часов, но десант не ответил по тоннельной связи.
Старший каждые четверть часа справлялся, нет ли новостей от Влада и Стерха. В Штабе повисло напряжённое ожидание.
- Пётр! Новости?! - в очередной раз прозвучал по переговорному устройству вопрос Старшего.
- Тишина – раздражённо доложил Фёдорович - все наши силы сосредоточены в тоннеле, ждём сигнал к началу атаки.
- Может прорваться по мосту? - скрипя, как механическая кукла проговорила Николаевна - хотя бы вытащим ребят...
- Нет, там непроходимые заросли, - потери будут больше - мрачно отозвался Старший. Если десант не смог даже спуститься на Бабушку, значит ...
- Что? - спросила Николаевна.
- В лучшем случае они теперь отрезаны от нас – с горечью прошептал Старший.
От раздавшегося звука Старший и Николаевна вскочили. Станцию заполнил вой Гуарры и детский крик. Кричала определённо Натик.
Выскочив из Штаба, Старший сорвал дверь с петель. Подняв руки, пытаясь защититься от ужаса, которого он не испытывал много лет, Старший смотрел на картину от которой у него на голове зашевелились волосы.
Посреди платформы, среди прижавшихся друг к другу в страхе людей выла Гуарра. Рядом неистово кричала Натик, схватив в кулачки свои косы.
Рёв Гуарры был до предела наполнен ... не яростью, не угрозой невидимому врагу, не призывом к другим охотникам, её вой был криком существа, испытующего жуткую боль, с хрустом рвущую душу в кровавые ошмётки.
Внезапно крики оборвались, огромный хищник, не выдержав, тяжело рухнул на пол и замер. Натик, стоя над поверженным зверем, стояла, глядя на Старшего остекленевшим взглядом.
- Нас стало меньше... - тихо прошептала девочка и потеряла сознание.
Старший, в гробовой тишине бережно поднял ребёнка и так и остался стоять посреди Станции, глядя перед собой.
- Отбой, вывести людей из тоннеля и отозвать наблюдателя с высотки - донесся до Старшего, словно из тумана, голос Николаевны.
...
Влад и Стерх стояли на плацдарме, оценивая обстановку.
- Чисто - доложил Стерх.
- Чисто - ответил Влад - возьми рюкзак Шамана и вторым двигаешься за мной.
- Маршрут прежний - опорные точки - высотка и северный вход - пошли!
Быстро передвигаясь, десантники двинулись по запланированному маршруту.
С неба непрерывно доносились яростные крики ворнов, высматривающих добычу. Время от времени с неба в стороне от двойки то тут то там на землю пикировали чёрные тени, нагоняя страх на всё живое вокруг.
Огромный чёрный смерч из многих сотен жутких тварей неторопливо вращался над Бабушкинской, словно нехотя касаясь земли там, где зазевался рыщущий в поисках добычи мутант.
Впервые глядя на жуткую картину охотящейся стаи ворнов снизу, Влад ощущал непрерывную дрожь от ощущения неодолимой мощи монстров радиоактивного мира, в лицо которой они решились бросить перчатку, обозначив свой вызов.
По правилам дуэльного кодекса, вызвавший противника на дуэль предоставлял право выбора оружия противнику, что несколько уравновешивало шансы. В этой смертельной дуэли каждый противник оставался при своём оружии, и оружие людей было заведомо слабее.
Наконец десантники добежали до бывшего торгового павильона и забились внутрь.
Снаружи всё ревело от криков крылатых тварей, смерч опустился на Бабушкинскую, уничтожая всё живое, до чего мог дотянуться.
Влад сидел, прислушиваясь к своему дыханию, стараясь отрешиться от происходящего вокруг, словно в трансе. Вдох ...  выдох... - мы дошли -  вдох ... выдох ... - МЫ ДОШЛИ!
Мысль наполнила Влада полностью, он сам был этой мыслью...
Сталкера вывел из полубессознательного состояния голос Стерха - ворны убрались, чисто, кажется, на небесах нас услышали.
- Натик меня всё-таки услышала, а раз так, то и вправду Бог спустился на нашу сторону поля - ответил Влад.
- Стерх - распорядился Влад - я спущусь первый, если есть угроза я дёрну трос два раза - ты меня вытащишь,  если угрозы нет - дёрну три раза и ты спустишься - ты понял? - на всякий случай напомнил порядок действий товарищу Влад.
- Понял - ответил Стерх, обойдя Влада, и приготовился к спуску - дёрну три раза и ты меня вытащишь.
Влад уставился на товарища - я иду первый, Стерх, - это приказ.
Стерх вытащил лист бумаги и протянул его Владу - извини Влад, я первый пойду, это приказ.
Оторопело развернув бумагу, Влад увидел короткую инструкцию, написанную собственноручно Старшим.
"Группе действовать по утверждённому плану, с момента спуска на Бабушкинскую, в первую очередь обеспечить выживание Влада. Николай Старшинов"
- Вторая такая же осталась у Шамана. Приказ ясен? - спросил Стерх.
Влад растерянно кивнул.
- Влад - тихо сказал Стерх - не злись на Старшего, это не из-за недоверия, он прав, - ты самый опытный, если что, мы должны сохранить главные силы - тебя, ... и потом Натик... - Стерх положил руку на плечо сталкера – всё, некогда, я пошёл.
Стерх начал спуск и ушёл в темноту. Дёрнув за трос, Влад почувствовал, как трос дёрнулся в ответ. Прошло несколько долгих секунд. Там, внизу Стерх явно осматривал Станцию.
Влад трижды дёрнул, сигнализируя о готовности начать спуск, мгновенно трос дёрнулся единожды в ответ, Стерх ответил отрицательно.
Его товарищ явно изучал ситуацию, и Влад почувствовал, что Стерх столкнулся с чем-то, что он не может оценить.
Прошло ещё несколько секунд, Влад начал чувствовать, что ситуация выходит из-под контроля. Трижды дёрнув, Влад почувствовал, как трос вновь дёрнулся один раз.
Стерх, внизу, не мог принять решение, явно теряя драгоценное время, а значит инициативу.
Влад два раза дважды дёрнул трос, приказывая... нет, призывая товарища начать подъём, приказывать тут он не мог.
Трос лихорадочно задёргался очередями, по два раза, из лаза донеслась стрельба, сначала одиночными, потом короткими очередями, затем автомат Стерха непрерывно застрекотал и, исчерпав боезапас замолк.
Перехватывая трос, Влад с надеждой ждал, когда стрельба возобновится или, по крайней мере, трос задергается, сигнализируя, что Стерх в порядке.
Но трос, с трудом подаваясь усилиям, поднимал вес человека... который был неподвижен.
Увидев, как, наконец, голова Стерха, появилась, безжизненно повиснув на груди, Влад зафиксировал трос и вытащил тело товарища на поверхность.
Отцепив карабин, Влад оттащил Стерха в павильон. Мутантов не было видно, но Влад чувствовал, что это ненадолго. Твари, загнанные ворнами в свои убежища вскоре вновь выйдут на охоту и тогда одинокому человеку не поздоровится.
Стерх не подавал признаков жизни. Приложив руку к сонной артерии, Влад похолодел - пульса не было.
Просиживая у Склифа, Влад узнал, что диагностика смерти - сложная штука и тело без признаков жизни может хранить её глубоко внутри.
Влад покопался в памяти и принялся действовать. Сняв разгрузку, Влад принялся делать искусственное дыхание и массаж сердца. За пять минут, выбившись из сил и дважды почувствовав, как хрустнули рёбра, Влад в отчаянии приник ухом ко рту товарища. Дыхания не было. Влад вытащил фонарь и, оттянув веко, посветил в глаз Стерха. Зрачок не прореагировал на свет.
- Извини, братишка - прошептал Влад, доставая нож.
Закатав рукав товарища, Влад нанёс неглубокий надрез в месте, где проходила вена, затем, разрезав штанину, сталкер, поколебавшись, вонзил нож глубже, в место, где по его расчёту находилась бедренная артерия.
Последнее было лишним, ... - Влад сидел, опустив руки - Стерх был мёртв.
Влад не мог понять, сколько времени он просидел над убитым товарищем, пока к нему вновь вернулась способность действовать.
- Это провал операции ...  - обреченно пробормотал Влад. Сталкер долго сидел не шевелясь, затем неожиданно лицо десантника неуловимо изменилось, - в потухших глазах сверкнула искорка, а затем их наполнил яростный огонь - сталкер громко медленно произнёс - и наша задача, Натик, - мысленно обратился Влад к дочери, продолжая прервавшуюся фразу -  обрисовать её вкратце следующими словами - А ВОТ ХЕР ВЫ УГАДАЛИ! - выбил Влад из лёгких всю нерешительность и слабость.
Вдохнув полной грудью надежду и уверенность в своих силах, Влад ощутил, что страшная схватка возобновилась. Человек встал, наклонив голову вперёд, и разведя плечи назад, расправил грудь.
- Кто ты такой, паскуда? - зло обратился Влад, обернувшись  к шахте, на скулах заходили желваки.
Влад внимательно осмотрел тело Стерха. Никаких явных повреждений, за исключением, тех, что нанёс он сам, не было видно.
Сталкер озадаченно задумался.
- Не одиночества же ты не вынес внизу - удивлённо пробормотал разведчик и принялся внимательно осматривать труп сантиметр за сантиметром, перебирая в голове виды мутантов и характер ранений ими наносимых.
Закончив осмотр, Влад тряхнул головой.
- Третья стадия познания - включился в разговор с собой Влад - ты знаешь, что ты знаешь - но решения нет, а значит - человек сделал волевое усилие, подавив интеллект и опыт сознания, выпустив на свободу интуицию - ответ пришёл мгновенно.
- А значит, решение заключается в ошибке, - что я на первой стадии - я не знаю того, что я не знаю. Итак, начнём сначала.
Сталкер принялся лихорадочно сдирать одежду с трупа. Лишь полностью раздев Стерха, Влад нашёл разгадку. Сбоку, на ступне, виднелись два крошечных, но глубоких отверстия.
Схватив ботинок Стерха Влад увидел, что отверстия совпадают с отметинами на ступне, а значит Стерх не получил рану до операции. Старший выдал им новое обмундирование, из запасов, не пропитавшееся запахом людей.
- Причина смерти установлена - подытожил свои наблюдения Влад – жаль, Склифа и Николаевны нет.
- Это не многоножка - задумчиво прошептал Влад - внезапно он ощутил, что мыслит в нужном направлении. Нельзя дать мысли уйти в сторону - лихорадочно подумал Влад.
- Вот оно - многоножка - Влад представил себе многоножку, вцепившуюся в него на Складе - многоножка - я знаю то, чего я не знаю.
- Ты не она, но ты похожа, ты нечто подобное, что раньше я не встречал, - мысленно твердил Влад - кто же ты? что ты такое? кто ты, кто мгновенно убил Стерха ... в голове взорвалось - ЯДОМ!
- Я знаю, что это яд - в голове пронеслись книги, которые когда-либо читал Влад, - так, До, ни одно животное не убивало ядом, кроме комодских варанов, змей  и лягушек в Южной Америке и обитателей моря, к черту млекопитающих, мы бы таким встретили. Так, подводных тварей к тварям - мозг заведомо отбрасывал вторичные варианты, давая возможность сконцентрироваться на правильной мысли.
- Так, - быстро неслись мысли - растения - Влад обернулся к Смерть-реке.
- Нет, ты не настолько сильна, - пробормотал Влад - там внизу нет света, а значит, нет фотосинтеза - Влад мрачно ухмыльнулся - даже тебе тварь, помимо живых существ нужен свет.
Почти все варианты были отброшены. Ответ кристаллизовался - ты насекомое - тихо произнёс Влад.
Сталкер задумался о том, что когда то узнал, из какой-то книжки для детей - насекомые по числу видов самое разнообразное царство животного мира.
- И одному дьяволу известно, что убило Стерха - горько подумал Влад, осознавая, что вновь растерялся.
- Кажется, мозговой штурм захлебнулся - подумал Влад.
Сталкер застыл, тупо рассматривая вещи убитого товарища.
- Пойдём сначала - обратился Влад к интуиции, махнув рукой на опыт - итак, то, что знаю, не сильно продвинуло меня вперёд... сталкер надолго задумался над своим изречением - что я узнал только что?
Влад снова и снова прокручивал произошедшее с ним сегодня, постепенно дойдя до момента, когда они стартовали с высотки.
Влад замер, вспомнив крайний разговор со Старшим.
Губы Влада зашевелились, повторяя слова Старшего - к нам проходят только крысы и никаких хищников...
- К нам доходит то, что стелется по земле - тихо прошептал Влад - всё остальное ... ЛОВИТСЯ В СЕТИ!
Сталкер бросился к одежде Стерха, схватив ботинки товарища, Влад внимательно всмотрелся в налипшую пыль и грязь.
На одном из ботинок сталкер увидел странный белёсый комочек. Осторожно взял его пальцами Влад потянул его... это была паутина. Лицо человека было ужасным, то, что было на нём, можно было бы назвать улыбкой, но мышцы человека превратили её в изначальное состояние - в жуткий звериный оскал.
Человек, увидев в мыслях страшного врага, интуитивно оскалился, показав зубы, что на древнем языке всех млекопитающих означало вызов на смертельный поединок, человеческое существо бросило вызов врагу под землей.
Влад вспомнил свой старый детский кошмар, который старательно прятал в глубине сознания, но который всю жизнь был с ним, как и любой из человеческих снов.
Влада передёрнуло от ужаса.
- Братишка, мой кошмар - ерунда, по сравнению с тем, что ты пережил, - пробормотал Влад - отгоняя наваждение.
- Что ж... теперь проясним, чтобы не было недопонимания - мрачно сказал сталкер – извини, братан... извини, если сможешь, - сказал Влад, доставая нож.
Быстро подойдя к шахте, Влад закрепил два троса, на одном из них болтался рюкзак Шамана, набитый мусором,  на то, что было привязано ко второму тросу, Влад старался не смотреть.
Сбросив трос в шахту, Влад почувствовал, как натяжение верёвки ослабло, груз достиг дна, слегка подняв приманку, Влад выпустил трос, затем несколько раз повторил действие.
Где-то на дне рюкзак Шамана, вновь и вновь падая создавал сильную вибрацию, не почувствовать которую не там могли...
В очередной раз, оглянувшись по сторонам и убедившись, что охотник на неведомое существо сам не окажется жертвой Влад опустил в шахту второй груз.
Опустив верёвку, Влад начал осторожно подёргивать её, прислушиваясь всем телом к её вибрации.
Когда-то давно на берегу тёплого моря они с мальчишками ловили ершей на донку, приспособление, с приманкой, лежащей на дне, а удочкой в ней выступал рыболов, по колебаниям лески определявший, когда необходимо было сделать подсечку.
С той лишь разницей, что рыбалка шла вдалеке от далекого моря из полустёртых воспоминаний, а в роли наживки выступала ... отрезанная нога Стерха.
Почувствовав страшную поклёвку, Влад начал выуживать жуткую добычу вверх по шахте, не давая наживке потерять интерес к приманке, не испугать её, заставить её подняться до самого верха... не сорваться с крючка.
Почувствовав, что трос почти выбран, Влад отошёл, перебирая верёвку, не давая ей ослабиться на безопасное расстояние, существо в шахте яростно дёргало кусок человеческого мяса, разъярённое солнечным светом, стараясь унести добычу во мрак.
Потянув напоследок, Влад увидел, как на поверхности появилась отрезанная нога, не вся, как того добивался Влад.
Сталкер прижал трос ногой к земле, подняв автомат.
Существо не шевелилось, наживка тоже. Сталкер ждал, он знал, что чувствует хищник, почувствовавший вкус добычи, знал, что добыча, побывавшая у него в зубах не должна уйти - она его по праву.
И он пришёл за своей добычей... Увидев существо, появившееся из мрака Влад замер, на секунду потеряв волю к сопротивлению. Если бы он предусмотрительно не отошёл не несколько шагов Страж Тьмы унёс бы с собой и мертвый кусок человеческого мяса и мечущееся в ужасе тело, полное жизни и крови, обреченное долго терять то и другое во тьме, в окружении своих оживших детских кошмаров ... в аду.
Вход в шахту мгновенно накрыл навес из множества толстых мохнатых лап, увенчанных острыми когтями, которые вцепились в кусок мяса.
Мгновенно вцепившись в неподатливую добычу они вытащили на свет свего хозяина... из отверствия показалась голова существа, порождения ада, с жуткими жвалами и маленькими многочисленными ручками клешнями. которые принялись рвать мясо, отправляя его куда-то вглубь существа.
Влад, как в бреду смотрел, как по поверхности существа медленно ползали маленькие дьявольские отродья, полупрозрачные монстры, копии своего носителя-демона.
Влад посмотрел в глаза монстра... в то, что было его глазами...
Цепочки черных светящихся бусин усеивали голову-тело монстра. в двух огромных чёрных сферах Влад увидел себя.
Влад понял, что пошевелись он сейчас и чудовище выделит его среди окружающих предметов, бросится вперёд и схватит его и сейчас ему мешает напасть яркий дневной свет, сбивающий монстра и дезориентировавший его.
Сталкер заглянул в глаза смерти и мысленно улыбнулся... человек стоял, неподвижно подняв оружие, ему не требовалось лишних движений, палец человека сделал неуловимое движение, автомат, выпустив очередь, поставил точку в их поединке.
- Шаман и Стерх, просили передать тебе гнида, своё - СДОХНИ!!! - взревел сталкер изо всех сил.
Где-то на заражённой земле, под высоким небом среди бесчисленного количества выжженных, брошенных домов человечество победило...
его дитя остался дышать,  а с ним оно обрело на какое-то миг и Надежду на спасение.... на миг пока где-то под высоким безоблачным небом неминуемо в  поединке снова не сойдётся его сын или дочь и его жуткие грехи...
Сталкер быстро пробежал к помещению бывшего обменного пункта, он непростительно долго обозначал свое присутствие,  и сейчас стремился скрыться от невидимых ему взглядов.
Запершись в затхлом помещении разведчик задумался. В условиях неопределённости, Старший, видимо предпримет попытку штурмовать Бабушкинскую, а этого нельзя было допустить.
Влад слегка помассировал виски и закрыл глаза, полностью сконцентрировавшись на дыхании.
Восстановив дыхание а с ним и сердцебиение Влад погрузился в лёгкий транс, стараясь как раньше почувствовать дочь.
Протянувшись к ней, Влад мысленно позвал Натика. Мгновенно в нём что-то шевельнулось, - Натик почувствовала его призыв, как будто заранее настроенная на него.
Влад вызвал в сознании картину Стража Тьмы и погрузился в состояние агонии и безысходности, посылая дочери через в высшей степени мистический канал связи квинтэссенцию ужаса и смертельной опасности.
Спустя мгновение его словно подключили к кабелю электрогенератора, тело сковала агония, сталкер забился в конвульсиях, не в силах прекратить спазмы, убивающие его тело.
Последней мыслью, перед тем, как он погрузился во тьму была мысль - Я жив, Натик! Я ухожу!
На холодном полу Станции без сознании лежала маленькая девочка, как и её отец, ... где-то неподалёку. В сияющей темноте их души кружили в прекрасном вальсе, слегка касаясь друг друга, даря друг другу Надежду...
Сколько длился последущий пересказ удивительных событий, слушатели не смогли бы сказать, каждый из них полностью прожил нескольно полных дней, пропитанных страхом и яростью, люди пришли в себя лишь спустя несколько минут после того, как рассказ был окончен и Серый легко, словно пружина встал с земли и замер, глядя перед собой... свой, среди своих.
Слон покачал головой - я не уполномочен решать, быть спасательной операции или нет, но я обещаю, что тебя выслушают, и если наши не пойдут на выручку к твоим близким, - я думаю, что потеряв один дом, ты найдешь у нас новую семью.
Влад отрицательно качнул головой - я признателен тебе, но дом, как и семья, в моём случае не имеют множественного числа и он там...
Слон открыл дверь в тоннель - добро пожаловать, Серый, - заходи.
- Мы за блок-постом, я и Змей ненадолго оставим вас с Джин здесь, отныне, пока я не прикажу, ты ни с кем не будешь обсуждать ничего... ни-че-го. Ты понял?
- Есть! - коротко ответил Влад.
Бойцы исчезли в тоннеле, по которому Влад много раз проносился с родителями в ярко освещённых вагонах по направлению к дому и от него.
Несмотря на многочисленные купюры в своём рассказе, которые старательно делал Влад, тщательно вырезая из него факты удивительного взаимодействия людей и мутантов, Влад всё же сказал много лишнего и с опаской ждал уточняющих вопросов.
И вопросы не заставили себя ждать. Молодой и живой разум девушки нащупал опасные бреши в его истории.
- Серый, а почему ворны не напали на вас на крыше за время подготовки к операции? - напряжённо размышляя спросила Джин.
Но Влад уже был готов - раньше на аэродромах ставили глушилки, излучатели, отпугивающие птиц, чтобы они не мешали движению самолётов - Влад вспомнил один из рассказов Старшего.
Обман удался - Джин, новая воительница Метро не могла знать о таких штуках и купилась на его враньё.
Девушка доверчиво кивнула и задала вопрос, к которому он был не готов - а почему ворны не убили вас на Бабушкинской, ты сказал, что их стая зачистила абсолютно всё вокруг.
- Я не знаю - ответил Влад, чувствуя, как его легенда затрещала по швам.
Девушка пристально смотрела ему в глаза - Серый, ты мне веришь? - тихо спросила она.
- Да - честно ответил Влад, ей он действительно верил.
- Тогда не держи меня за дуру, я хоть и новая, но я далеко не дурочка - Джин улыбнулась - и если ты не провёл меня, ты не проведёшь Хранителей Знания в Полисе, ты должен быть готов.
- Всегда готов! Как пионер! - выпалил Влад и замолчал, глядя на удивленное лицо Джин - ... аааа, забей, поколение некст.... и рассмеявшись , безнадёжно махнул рукой, в ответ на усилившийся вопрос на лице Джин.
- Ты должен рассказать мне больше о своём мире До, слушая тебя я как будто расширяю свой мир, как будто меня становится больше...
- Что с тобой? - с тревогой спросила Джин, озадаченно глядя как подобрался Серый.
- Так говорит моя дочь, когда кто-то из нас погибает, нас становится меньше... - с болью ответил Серый.
- Всё правильно - кивнула Джин - я бы хотела встретиться с ней лицом к лицу...
Влад, слушая девушку, вдруг задал вопрос силе, которую он боялся сильнее высоты, Влад задал вопрос неизвестности, будущему, которое ещё не было определено.
Спросив будущее о том, что его ждёт, Влад содрогнулся от страха, что ответ ему не понравится. Через несколько ужасающих мгновений человек расправил плечи.
Пришелец, улыбаясь, уверенно произнёс - я обещаю тебе это, Джин, уверен, ты ей понравишься, это верно, как то, что среди моих обещаний нет ни одного невыполненного.
Джин, потрясённо замолчала, осознав шестым чувством, что этот странный человек, разминувшийся где-то на своём пути со Смертью, взял её в свои спутники и она, незримо присутствуя где-то рядом, только что прошептала ему, что его время не наступило, а значит Джин в безопасности, пока находится рядом с ним, в мёртвой зоне его страшной союзницы.
Из тоннеля показались огни, к ним двигалась вагонетка, в свете фонарей Джин разглядела Слона.
Дождавшись, пока Джин и Серый запрыгнут на платформу Слон тут же подал сигнал, вагонетка покатилась назад.
Забившись в её угол, Влад с нескрываемым интересом смотрел на открывающиеся ему миры, нанизанные словно бусины на связующую их артерию, слабо пульсирующую жизнью - на оранжевую ветку Большого Метро.
Миновав посты на ВДНХ, Алексеевской, Рижской,  Влад с интересом пропускал поток новой информации через призму - что похоже а что нет, в сравнении с их Станцией.
Больше всего ему пока понравилось на ВДНХ, хотя они старались не задерживаться, останавливаясь лишь для того, чтобы принять или высадить разношерстых  пассажиров а также, чтобы пройти контроль, именно ВДНХ, являясь крайней станцией, была пропитана атмосферой боевой готовности. Люди, её населявшие, как и его соплеменники, были обновременно собраны и раскованы... они действовали рационально.
На остальных станциях люди были чрезмерно расхлябаны, Сталкер, с отвращением видел признаки морального разложения, некоторые девушки демонстрировали необоснованно вызывающее поведение с мужчинами. А некоторые из мужчин явно находились под воздействием одурманивающих веществ.
- О чём задумался, боец? - спросил Слон, на протяжении всего пути, бросавший на Влада внимательные взгляды.
- Да так, - неопределённо промычал Влад, - смотрю как живёте...
- И как живём? - вновь поинтересовался Слон.
- Да так, - вновь неопределённо ответил Влад - живёте, одним словом.
- Не хочешь лезть со своим уставом в чужой монастырь? - Слон явно вызывал Влада на разговор.
- Да - дипломатично согласился Влад, не зная, что ответить.
- У вас не так? - Слону окончательно понравился новый знакомый.
- Когда-то было и похлеще... теперь не так - Влад невольно поддержал разговор.
- Расскажи про Медведково - попросил Слон,  Джин и Змей молчали, слушая беседу.
- Что рассказать? - Влад решил скоротать время общением.
Слон пожал плечами - а что сочтёшь нужным - опытный воин понял, что чтобы ни рассказал ему Серый, он расскажет то, что не будет пустопорожней болтовнёй, от которой Слона воротило - он поделится ИНФОРМАЦИЕЙ.
Слон разобрался в менталитете обитателей отрезанной станции, их главной чертой была рациональность слов и поступков.
- Когда-то, сразу после Удара Станцию охватил ужас и хаос, его отголоски я вижу сейчас среди ваших жителей, это болезнь, которую нельзя лечить - убеждённо сказал Влад - её можно только ампутировать, выжечь калёным железом.
Влад долго молчал, Слон терпеливо ждал, зная, что Серый собирается с мыслями.
- Если бы не пришли солдаты, может бы мы выжили, выродившись в кучку моральных уродов, может погибли ... не знаю, что лучше. Но солдаты пришли, и с ними пришло лечение... Влад поморщился, что-то вспомнив.
- Когда Станция получила свежую кровь, популяция представляла собой стадо перепуганных существ, которыми управлял страх по принципу свой-чужой.
Влад увидел, как лицо Джин превратилось в каменную маску.
- Некоторых женщин изнасиловали с молчаливого испуганного согласия мужчин, которые не решились дать отпор, стихийно сформировавшейся кучке отморозков... по ночам мы слашили их бессильный тихий плач и жуткие стоны тех, кого насиловали в темноте...
Джин быстро отвернулась, скрипнув зубами.
- Мы были детьми и не всё понимали, но мы всё чувствовали и страшно боялись и ненавидели взрослых, которые были морально подавлены и разобщены и не могли прекратить весь этот кошмар. Тогда я был рад, что со мной в метро не оказались мои родители...
Слон не ожидал такого поворота и мрачно слушал страшный рассказ Серого.
- Потом на Станции появился Старший со своим отрядом, ты знаешь, тогда я понял, как неровно может идти время - мне показалось, что прошла целая вечность.
- Когда пришли солдаты они прекратили весь этот кошмар, - они нас всех вылечили.
- Ампутация? - с какой-то злорадной ненавистью спросила Джин.
- Всех детей увели в депо, тех женщин, которые пожелали остаться оставили на Станции - Влад говорил всё тише - остались все до единой.
- Мы не знали, что там происходило, это я узнал позже - едва слышно прошептал Влад.
- Ублюдков перебили? - со страшной ненавистью услышал вопрос Джин Влад.
Впервые Серый улыбнулся и поднял голову. Слон с хищной улыбкой слушал рассказ, глаза Джин, вцепившись в него горели дикой яростью, Змей, отрешенно слушая рассказ, сидел, опустив руки, кончики его пальцев мелко дрожали, в его глазал прятался страх.
Влад плотоядно улыбнулся, адресуя свой рассказ Змею.
- Эти отморозки могли править, только среди перепуганных мирных людей, но сражаться с профессиональными воинами они не могли. Подавив сопротивление, которого по сути не было, Старший вывел их на платформу и заставил их по очереди насиловать  друг друга.
Джин улыбнулась дикой страшной улыбкой...
Влад посмотрел на Джин - Старший сказал мне, что больше всего ему запомнились лица женщин - все без исключения улыбались, глядя как мучители издеваются друг над другом.
- Перед предстоящим жутким публичным унижением Старший предложил выбор - те кто откажется пройти через него будут изгнаны со Станции наружу.
- Я бы никого не выпустила! - вскрикнула Джин.
- А никто и не согласился - со странной интонацией ответил Серый.
Слон кивнул, он слишком хорошо знал тщедушное нутро нелюдей, готовых пройти через любые унижения, чтобы спасти свою никчёмную жизнь и выжив сполна отплатить за всё.
- Когда пытка кончилась, люди навсегда излечились от страха и от боли унижения, видя, во что превратились их мучители, потерявшие остатки всего человеческого. То вот что их заставил превратиться Старший, было страшнее всего пережитого ими - они были отомщены.
- Потом их уложили на пути лицом вверх и одного за другим перестреляли ... их перестреляли, вызвавшиеся сделать это женщины.
- Именно они и стали потом костяком наших амазонок, обучавших нас до до того, как нас начинали тренировать мужчины. Мужчины обучали нас убивать, а они учили нас никогда не сдаваться.
Слон отвернулся, думая, что рассказ окончен, но внезапно Влад продолжил - Старший построил оставшихся мужчин в шеренгу и приказал женщинам уйти.
- Когда мужчины остались а женщины присоединились к нам, через некоторое время мы услышали выстрелы.
Троицу вновь поглотило страшное повествование.
- Старший прошёл вдоль всей шеренги, заглядывая каждому в глаза... те глаза, в которых он видел страх, больше никогда не открывались - так он безжалостно вырвал метастазы из тела Станции. Излишняя жестокость... может быть... а может нет...
Джин вспомнила с каким уважением Серый отозвался о своём командире, тогда она восприняла это как комплимент, теперь она поняла, что это была простая констатация факта.
- К чему я это рассказал ... - помедлил Серый - некоторым из тех, кого я увидел, следовало бы оказаться в той шеренге, завершил он рассказ, посмотрев на Змея.
- Не хило поболтали ... - мрачно отозвался Слон, перехватив взгляд.
- А мне понравилось, - сказала Джин, ощутив, что её мир снова на чуть-чуть расширился.
- Мне тоже понравилось, я люблю узнавать что-то новое... - пробормотал Серый, кроме Джин его больше никто не слушал.
- В этот раз ты только говорил - машинально возразила девушка.
- Люди делятся информацией не только когда говорят, но и когла слушают - тихо ответил Серый - тем, как они слушают. И на твоём месте я бы не поворачивался к Змею спиной...
Джин, глядя на ползущий над ними свод тоннела едва заметно кивнула.
Они миновали Проспект Мира, когда-то ему требовалось пятнадцать минут, чтобы попасть от Медведково до сюда, теперь этот маршрут занял пять суток...
- Джин, - Серый коснулся рукава девушки - ваша тройка, я не понимаю, что вас объединяет, в вас нет единства.
- Верно заметил, нас сформировали и направили на ВДНХ две недели назад, раньше мы не работали вместе. Со Слоном я пару раз встречалась, а Змея увидела в первый раз перед заданием.
- Заданием? - переспросил Серый.
Джин помолчала, затем кивнув ответила - оценка угрозы.
- Какой угрозы?
- В тоннеле между ВДНХ и Ботаническим садом стали появляться существа, возможно представляющие угрозу людям.
- Все мутанты представляют угрозу людям - провокационно сказал Влад.
- Не скажи, тут что-то другое... поэтому нас и послали прояснить ситуацию, но мы засекли твой сигнал и разведка откладывается на некоторое время.
- Слон не похож на учёного исследователя - улыбнулся Влад.
- Змей должен был оценить угрозу - он специалист по мутантам, он учёный и наш медик. Слон оперативно руководит операцией в части не связанной с исследованиями.
- А ты?
- Я приятное дополнение - улыбнулась Джин.
- Твоя информация про плесень крайне заинтересовала Змея, это он отдал приказ вернуться.
- Я думал, Слон главный - Джин отрицательно покачала головой.
- Я думаю, что ради образца плесени, обладающего такими удивительными свойствами наши соберут не просто спасательный отряд, которых может вернётся, а может нет, Полис пошлёт туда целую армию! - Джин осеклась, почувствовав. как двусмысленно прозвучала её фраза.
Влад задумался - он впервые подумал о спасателях, как об источнике угрозы для Станции.
- Я имела в виду ... - начала Джин.
 - То что имела ввиду - перебил Влад - я понял тебя, а что такое Полис?
Змей услышал вопрос и обернулся,  - население Метро разделено территориально по станциям, как государства. Полис - одно из них, думаю, самое могущественное.
- Где штаб Полисе? - поинтересовался Влад.
- В Полисе - ответил Змей - там сходятся четыре станции метро.
- Понял, - кивнул Влад - я был там несколько раз.
- Ты был в Полисе? - удивлённо спросил Змей.
- Тогда он ещё так не назывался, это было четверть века назад - пояснил Серый.
- И как впечатление? - ухмыльнулся Змей.
Влад пожал плечами - много суеты, люди там не задерживались, все куда-то спешили, мне там не понравилось, не на что смотреть.
- Ты был на многих станциях? - вдруг спросила Джин.
- На многих... почти на всех, проездом - ответил Серый.
- Теперь там есть на что посмотреть - снова ухмыльнулся Змей.
- Какая станция тебе понравилась больше всего? - подключился к разговору Слон.
- Новослободская и Площадь Революции - ответил Серый.
- Почему? - поинтересовалась Джин.
- В них есть душа - ответил Серый и продолжил - на Новослободской стояли витражи... они ещё целы?
Слон кивнул.
- Меня всегда удивляла их беззащитность, столько разных людей, злых и агрессивных, они писали на вагонах надписи краской и царапали стёкла камнями, но никто никогда не касался прекрасных витражей... ни один вандал никогда не поднял на них руку. На святое ни у кого не поднялась рука.
- На святое? - не поняла Джин.
- Эти витражи когда-то стояли в католических храмах, они были вывезены коммунистами при Советской власти и установлены в метро - ответил Змей - откуда такие познания, сталкер? - спросил он у Серого.
- Из книг, мы собрали уцелевшие книги и изучали их - история челевечества входит в образовательный курс на Станции. Старший говорил, что не понимая историю нельзя понять, что нас ждёт в будущем. - ответил Серый.
- Верно - согласился Змей - могущество Полиса основывается на знаниях, её сила в Информации, если другие члены содружества могут рассматриваться нами как мускулы или вынужденное союзничество то Полис безоговорочно принят всеми как мозг и становый хребет, без которого метро погибнет! - напыщенно произнёс он.
- Когда-то одни люди уже поставили себя выше других - их пропаганда привела к тому, что их раса бросила вызов всем второсортным и люди, кто должен был безоговорочно подчиниться доказали псевдоправителям, что они глубоко заблуждаются - спокойно ответил Серый.
- Ты говоришь про Третий Рейх? - с вызовом спросил Змей, почувствовав преимушество в идеологическом споре и рассчитывая разрушить странный авторитет, который он успел завоевать за короткое время.
- Я говорю в общем - уклончиво ответил Серый.
- В общем - это ни о чём - жестко ответил, Змей, - если не можешь обосновать свои слова, о чём-то судить по верхам, может любой дурак, не имеющий никакого мировоззрения.
Слон и Джин посмотрели на Серого. Это был вызов. Пусть не на поединок, в котором решающее значение имела бы физическая сила, которой Серый очевидно обладал сполна, но всё же на поединок, и бросивший вызов оставил право выбора оружия за собой.
- Я могу обосновать свои слова, я ничего не говорю просто так - пожал плечами Серый, принимая вызов - дорога дальняя, отчего не поговорить.
Слон ободрительно улыбнулся - ему не понравился презрительный тон Змея, и добродушному бойцу было интересно узнать, чем всё это кончится.
Джин подпёрла голову рукой и приготовилась слушать - ставлю на Серого - во второй раз подумала она - ставлю целый рожок патронов, - мысленно сделала ставку рыжая разведчица.
- Я говорил про Геббельса, - кивнул Влад.
- Кто такой Геббельс? - тут же спросила Джин, расширяя свой мир.
- Талантливый пропагандист, как Змей - ухмыльнулся Серый,
От Джин не ускользнула ирония, было видно, что сравнение было нелицеприятным.
Змей криво улыбнулся, оценив намёк - мы все во внимании.
- Если же вдаваться в частности, то все великие империи, такие как Золотая Орда, Османская империя, Третий Рейх, страны Варшавского договора, страны НАТО во главе с Америкой, Поднебесная, делали ставку на то, что они являются проводником какой-то высшей воли. Кто-то делал ставку на исключительность титульной нации, кто-то воздвиг свою мощь на идеологии, кто-то сделал ставку на экономическую мощь.
Но почти все в той или иной степени потерпели поражение, так как не может быть мир однополярным. Мир может развиваться только когда есть что-то, что не дает одним бесконтрольно доминировать над другими. Мир развивается только под воздействием ограничивающей силы. Так же как мускулы заставляет крепнуть сила гравитации, как иммунитет укрепляется только при наличии опасных бактерий и микробов. И возводить свою силу в абсолют, значит расписаться в том, что не за горами тот миг, когда могучий организм рассыпется в прах.
Все смотрели на Змея, тот озадаченно переваривал информацию.
Джин ровным счётом почти ничего не поняла, но было видно, что Серый свои слова обосновал.
- Неплохо для аборигена, - наконец выдавил из себя Змей - может быть мыслитель просветит нас в чём же кроется опасность для Полиса? - в вопросе звучала насмешка.
Теперь настала очередь нахмуриться Джин, Серый не знал ничего о современном Полисе и Змей явно играл краплёными картами, задав подобный вопрос.
- Мне не знакомо устройство Полиса - раскусил подвох Серый - но могу сказать, что опасность для него представляют такие люди как ты - спокойно ответил Серый, демонстративно медленно разжав и сжав стальные кисти рук.
Сказанное прозвучало как оскорбление, а жест означал невербальную угрозу, но Змей, вспыхнув, молча проглотил вызов и отвернулся, беседа была закончена.
- Ну чё, я считаю нормально поговорили - нарочито авторитетно сказал Слон, на всякий случай подводя итог.
Джин вытащила полный рожок патронов из разгрузки и протянула Серому - держи, это твое по праву.
Во взгляде Змея промелькнула неприкрытая досада, Серый в ответ, фальшиво улыбнулся одними губами.
Вагонетка остановилась.
- Остановка, - переночуем тут - сказал Слон.
Четвёрка высадилась и направилась на КПП красной ветки.
Змей подошёл к Владу - теперь ты Симонов Аркадий Борисович, тяжело ранен на ВДНХ - ты житель Полиса.
- Понял, Аркадий - ответил Влад, принимая липовые документы.
Пройдя паспортный контроль, разведчики и Влад разместились у одного из костров платформы Чистые Пруды.
По платформе бродили жители станции, Влад с удивлением уставился на красное знамя, висевшее над потолком и барельеф вождя мировой революции.
- Всё так серьёзно? - спросил с улыбкой Влад Слона.
- Более чем - серьёзно ответил великан.
Змей неожиданно поднялся - я на рынок схожу, посмотрю что и как.
Джин тоже планировала посмотреть, что притащили на продажу её коллеги сталкеры, но отказалась составить компанию Змею и осталась у мирно согревающего костра.
Молодая девушка здраво рассудила, что оставшись в компании Слона и Серого услышит для себя нечто полезное. Любопытная наёмница давно обратила внимание, как неразговорчивый Слон старательно вытягивает из Серого различную информацию для себя, понимая, что такая возможность ему может не представиться, попади Серый в штаб Полиса.
Доверившись опыту Слона, Джинджер уютно свернулась, кивнув проходящему мимо знакомому сталкеру и тут же коротко перекрестила большие пальцы рук, давая понять, что не приглашает его к костру.
Сталкер дружелюбно улыбнулся в ответ на условный сигнал, означающий одновременно контроль ситуации и отсутствие желания вступить в разговор и прошел не останавливаясь мимо.
Сталкеры метро были членами невидимого братства, вне кланов и интриг, формально принадлежа к какиму-либо сообществу они работали наёмниками по контракту, честно служа разным Орденам, но всегда держались вместе во всех бытовых ссорах, периодически возникавших в метро и Джин автоматически отметила куда пошёл светловолосый парень, её товарищ, по неписанному кодексу сталкеров.
Пошарив взглядом, Джин выхватила в толпе, смотревшую на них парочку, парень и девушка, с такими же как у неё шевронами сталкеров, с напускным безразличием смотрели на перебинтованного Серого.
Джин сжав руку в кулак приложила её к груди и вытянула вперёд. Женщина сжав кулак приложила руку к комбинезону. Сталкеры обменялись приветствиями. Пара поочерёдно кивнула Джин и потеряла к ним интерес заговорив о чём-то своём.
- Нашла знакомых? - спросил Серый.
- Я их не знаю - покачав головой Джин - ... но это свои.
- Интересно - задумчиво откликнулся Серый.
Слон достал пайки - предлагаю поужинать перед сном.
Джин полезла в свой вещмешок.
- Слушай, Серый - обратился Слон - доставая еду - ты сказал, что ваш командир кадровый офицер. Он не говорил, как вся эта каша заварилась?
- Твоя? - Серый посмотрел на месиво в тарелке Слона.
 Слон смотрел не улыбаясь - и эта тоже.
Влад долго смотрел на Слона, грея руки у пламени.
- Это один из тех рассказов, которые я не хотел бы повторять - с непонятной ожесточённостью наконец промолвил Серый.
- Не хочень не говори - тихо ответил Слон, уважая право собеседника говорить и молчать когда надо.
- Я бы тоже хотела услышать как всё это началось - нажала Джин, извиняющимся тоном, она вдруг поняла, что именно этот рассказ будет компенсацией за не купленный на рынке, возможно нужный ей артефакт с поверхности.
- Я не знаю, как всё началось, я слышал, чем всё кончилось - наконец разлепил губы Серый.
Глядя на Серого Слон на какой-то миг пожалел, что задал свой вопрос.
- Что если я скажу что человечество убил сраный летающий калькулятор? - со внезапной страшной ненавистью спросил Серый.
Слон ненадолго задумался. Затем как-то обречённое ответил - я скажу, что хочу об этом всё знать.
- Ты слышал про законы робототехники? - спросил Серый, как обычно начав издалека.
Слон неопределённо качнул головой. Он слышал о законах, которые сформулировал один фантаст, но не хотел сбивать Серого с мысли.
- Они просты, и как всё простое они гениальны в своей фундаментальсти. Они гласят, что робот не может причинить вред человеку - никогда, ни при каких обстоятельствах.  Это первый закон.
- Сколько их всего? - перебила Джин.
- Три. Второй закон гласит, что робот должен подчиняться приказам человека, если это не нарушает первый закон.
- Здраво - поддержал Слон.
- Вполне, - кивнул Серый, - третий закон гласит, что робот должен обеспечить собственное выживание, если это не противоречит первым двум законам. Серый опять замолчал.
- И какое это имеет отношение к вопросу Слона? - нарушила тишину Джин.
- Прямое - Серый помрачнел и посмотрел в сторону ушедшего Змея.
- Некоторые люди решили поставить на вооружение роботов. Вначале это были БПЛА - самолёты без пилотов. Это было началом и концом...
Они хорошо себя зарекомендовали и было принято решение оснастить автопилотами истребители и бомбардировщики. Вначале ими руководили люди, затем была создана искусственная система управления экспериментальной сетью этих машин. Она показала прекрасные результаты, ни один человеческий мозг на учениях не показывал такой эффективности во взаимодействии машин на учебном поле боя. Искусственный интеллект мог дать фору человеку в вооружённом конфликте и выйти победителем. Самолёты действовали гораздо эффективнее, так как не были ограничены перегрузками, разрушавшими тела пилотов на запредельных перегрузках.
- Это страшно - прошептала Джин.
- Это вызвало восторг в перегретых умах военных - мрачно ответил Серый - теперь не надо было готовить пилотов, нужно было просто штамповать микросхемы и собирать бездушные машины.
- Почему это не остановили? - спросила Джин.
- Были многочисленные дебаты в ООН, которые ни к чему не привели - ответил Серый.
- ООН? - спросила в очередной раз разведчица.
- Организация Обречённых Наций - пошутил Серый.
- ООН был бессилен, так как за новой отраслью стояли большие деньги - помрачнел Серый - тебе надо почитать учебник по истории.
- На тот момент остро стоял вопрос углеводородов - большущая политика - иронично продолжил Серый - и кое-кто решил поиграть мускулами, провести показательные учения, людей и машин, чтобы сделать партнёров по переговорному процессу более уступчивыми. А заодно вживую отработать полученные наработки.
- Система называлась LARS - летальные системы чего-то там, точно не помню, да и это и не важно уже...
- Разумеется с нашей стороны за ходом учение пристально следили как авиация, так и флот... Там был и наш подводный стратегический крейсер, корабль стоимостью с небольшой город, несущий на борту оружие возмездия.
- Где проходили учения - впервые напряжённо спросил Слон, пытавшийся представить театр военных действий.
- На Севере, в нейтральных водах, севернее Североморска.
- Что такое Североморск? - тихо спросила Джин.
- База стратегического подводного флота России - вместо Серого нетерпеливо ответил Слон.
- Во время учений что-то у наших потенциальных союзников пошло не так... Видимо на их подводной лодке возник пожар, точно не известно, она подала сигнал бедствия. Их группировка войск была приведена в полную боевую готовность.
- А что произошло потом? - тихо спросила Джин.
- Система LARS, видимо находясь в режиме потенциального боестолкнрвения, получив сигнал бедствия от "своего" и имея в распоряжении цели наших, наблюдавших в непосредственной близости за учениями в качестве "чужих"  ... - Серый вопросительно посмотрел на Слона?
- Атаковала - прошептал Слон.
- Они сбили наш самолет радио-электронной разведки и вступили в бой с нашими истребителями в том секторе. Уничтожив наших наблюдателей машины атаковали нашу лодку с ядерным оружием, другие пошли на Североморск, по вектору вторжения атакуя надводные цели.
Слон, скажи мне, что означает нападение на ядерный ракетоносец с попыткой атаки базы ядерного флота? - тихо спросил Серый.
- Это война - тихо ответил боец.
- Именно... наш крейсер нанёс "ответный" удар по целям в глубине одной из стран, проводивших те злополучные учения.
- Неужели люди не имели запасного плана? - с дрожью в голосе спросила девушка.
- Имели - зло ответил Серый - ответный кинжальный удар, не дающий вывести остальные ракеты на баллистическую орбиту в местах базирования.
- С северо-запада и севера на нас обрушился «ответный» удар, парировать который мы не смогли.
- Почему имея такое оружие люди не имели щита? - спросила сталкерша.
- Щитом было наличие такого оружия, оно было рассчитано на баланс сил, который нарушили люди, которые решили, что их выживание важнее выживания людей второго сорта.
Машины не могли понять, что нанеся удар по не избранным людям они убьют и своих хозяев. Машины не умели вести переговоры и не умели договариваться, они могли только убивать - они не могли думать, они могли действовать по заложенным в них алгоритмам.
- Что было потом? - спросил Слон.
- Очередной ответный удар - ракетоносцы Североморска перед гибелью огрызнулись и дали залп от причала... термоядерная энергия звёзд пролилась по Земле и мир погрузился во мрак.
- Старший говорил, как они долго ещё принимали сообщения с наших лебедей из Энгельса ... Серый замолк.
- Лебеди, это такие самолёты - стратегические ядерные ракетоносцы - мрачно пояснил для Джин Слон.
- Лебеди... какое красивое название, ты их видел? - почему-то спросила Джин.
- Нет - Слон сидел, сцепив пальцы рук - только на фотографиях и по телевизору.
- Я видел одного - выплыл из воспоминаний Серый.
- Отец один раз взял меня на военный парад, мы пришли задолго до начала, чтобы быть в первых рядах зрителей. Там было много всякой техники, но я запомнил только его...
- Шли танки, народ кричал, улыбался ... а потом над нами пошли самолёты и вертолёты... а потом наступила тишина, над улицей медленно проплыла гигантская тень, я стоял, запрокинув голову и смотрел как в небе плывёт титановая птица невероятных размеров, обточенная суровыми на недосягаемой высоте.
Истребители, летевшие рядом были до смешного ничтожными, перед этим воплощением мощи, которое неторопливо проплывало над замершими зрителями.
- Так красиво и страшно - прошептала Джин.
- Нет - я почувствовав гордость и ощущение, что пока такие птицы за нас мне ничего не может угрожать, тогда я не мог вообразать, что кто-то посмеет поднять руку на такую мощь.
- Ты был прав, никто не поднял руку - нас погубил сраный летающий калькулятор, - я дежурю, потом ты Джин - подвёл конец разговору Слон - Серый - спать.
Устроившись на рюкзаке, Серый оторвал голову от своей подушки - Слон, меня мучит вопрос - подумай над ним, может тебе повезёт больше.
Немногословный великан выжидательно непроизвольно подался вперёд. Как и его собрат он любил настоящие загадки, и был заинтригован до глубины души тем, что этот пришелец собирался поделиться вопросом, ответ на который он так и не нашёл.
На миг взгляд сталкера стал на удивление по-детски озадаченным. Было видно, что этот вопрос начал мучить его когда он был ещё ребенком и сейчас ребёнок внутри Серого собирался спросить взрослого...
- А где начало того конца, которым оканчивается начало? - спросил Серый и как по команде отключился, погрузившись в глубокий, но чуткий сон сталкера.
Костёр уютно потрескивал - Слон сидел у огня, мучительно стараясь найти ответ...

Глава 4. Чужой среди своих

За секунду до пробуждения по телу пробежал поток энергии, начавшись у основания головы, он привычно разделился, часть энергии ударила в макушку, как углекислота бьёт в нос, приводя мозг в алертное состояние, обостряя все чувства. Основной поток промчавшись по позвоночнику, растёкся по всем, самым укромным закоулкам организма, давая сигнал мышцам к действию.
Забрав мягкую вязкую энергию ночи из тела, поток собрался в самой нижней точке позвоночника. В пробудившемся сознании возникла знакомая картина, в теле ожили две невидимые, но вполне реальные для медитирующего змеи Ида и Пингала, сплетающиеся вокруг позвоночного столба - Сушумны, в местах, называемых древними чакрами, а в видении традиционной медицины крупных сплетениях нервных пучков они, наполнившись энергией, оживили дремавший организм.
Мягко выдохнув, Влад открыл глаза. Станция за ночь преобразилась до неузнаваемости. Повсюду висели красные стяги и праздничные транспаранты. На станции было непривычно многолюдно.
- По какому случаю карнавал? - бодро поинтересовался Влад у Слона.
- Первомай - отозвался боец - местный праздник, и лучше по этому поводу не шутить - многозначительно добавил Слон.
- От идеологии до религии один шаг - уже тише спросил Серый.
- Не только до религии, но и до ненависти - согласился богатырь - и я не хочу вытаскивать наши задницы из ненужных неприятностей.
- Понятненько - беззаботно вслух уяснил для себя местные традиции Серый.
- Как спалось, зубастый лось? - пошутил Серый, увидев рыжую охотницу.
Джин улыбнулась - у нас такие не водятся, но хорошо спалось.
- Где Гадюка? - у Серого на душе было явно безоблачно.
Слон хохотнул - договаривается с коммунистами насчёт провожатых, вышла заминка, ночью в тоннеле погиб человек, поэтому регулярного каравана не будет.
Джин обернулась - Слон, ну чего Змей на рожон лезет, куда торопимся? В тоннеле труп, источник неизвестен, давай переждём, заодно праздник встретим с красными. А? - молодая разведчица явно не хотела упустить какое-то интересное мероприятие.
Серый проглотив новую информацию невольно согласился с Джинджер. Идти в тоннель в котором ночью кто-то погиб ему тоже казалось неразумным. Слон нахмурился, - я тоже Змея не пойму, пусть коммунисты прочешут маршрут, здесь мы в безопасности, каравана не будет, идти по тоннелю - непонятное решение.
- Причина смерти известна? - спросил Серый.
- Сердце не выдержало - он умер без видимых причин - ответил Слон, задумавшись.
- Что-то не так? - спросил Серый.
- Да, это не первый случай, незадолго до этого в переходе погибли ещё двое торговцев.
- Тоже сердце? - напрягся Серый.
- Да, товары на месте, ничего не пропало судя по всему - Слон помрачнел.
- Это не всё – добавил Слон. Серый понял, что есть причина для беспокойства серьёзнее слабого сердца какого-то путешественника.
- Да, - у всех троих боекомплект был на нуле. Перед смертью все трое отстреливались от кого-то - мрачно ответил Слон.
- Понятненько - опять пробормотал Серый, но уже безо всякого энтузиазма.
- Что тебе понятненько? - спросил подошедший Змей.
- Ходят слухи, что три человечка перед смертью решили дать салют из всех видов оружия, и так им это понравилось, что всех синхронно хватила кондрашка в конце фейерверка - спокойно ответил Серый.
- Юморист - отозвался Змей - я поговорил, после выступления секретаря парткома мы можем выйти, нам дадут провожатого, - пять человек - это серьёзно, можно не переживать.
Змей с улыбкой обернулся к Джин - Джинджер, у тебя есть время заглянуть на рынок. Девушка вскочила - точно! Я недолго - сказала она и шмыгнула сквозь толпу в сторону палаток, возле которых толпились люди. Серый тоже решил занять время прогулкой по станции и медленно направился за Джин.
Остановившись перед колонной, на которой висела листовка пропагандистского содержания Влад, ознакомившись с ней и мысленно расхохотавшись обернулся и стал разглядывать прохожих.
На станции царило приподнятое настроение, люди строившие коммунизм, готовились отпраздновать очередную годовщину своих завоеваний и достижений. Постепенно суета мелькавших людей ввела Влада в легкий транс, стоя у колонны Влад перестал видеть конкретных людей и стал чувствовать общий настрой людского потока.
На секунду его взгляд сфокусировался на приближающемся человеке. Влад с интересом уставился на прохожего. Человек был одет в военную форму, на рукаве была нашивка войск бундесвера. Влад хмыкнул - публика, обитавшая в Большом метро поражала его пестротой одежды.
Прохожий поравнялся со сталкером, под курткой справа приоткрылись ножны. Висевшая под одеждой кобура несла висевший клинком вверх прекрасный образец холодного оружия. Влад одобрительно отметил удобство конструкции. Чтобы выхватить клинок, не требовалось делать лишних движений.
Непроизвольно сталкер посмотрел на лицо хозяина такого интересного арсенала. Внезапно Влад нахмурился, почувствовав опасность, исходившую от незнакомца.
- Ну и субъект - задумчиво подумал Влад, глядя на удалявшегося в сторону рынка мужчину.
Машинально Влад отделился от колонны, глядя вслед незнакомцу, стараясь понять причину своей тревоги.
- Больше внимания уделяй тому, что вызывает удивление – задумчиво подумал Влад, вызывая в памяти лицо прохожего.
Нижняя часть лица была небрежно скрыта под алой косынкой, Влад тряхнул головой - не то, - подумал он.
- Скрытое под одеждой оружие? - подумал Влад.
- Нет, мало ли чего тут творится - лишняя страховка - отбросил мысль, как причину тревоги разведчик.
Верхняя часть лица так же небрежно была скрыта под кепкой, явно неуместной в тёплом помещении. Влад задумался, в памяти рассматривая лицо странного прохожего. Сталкер обладал фотографической памятью и даже через год мог нарисовать лицо того, на кого когда-либо он обратил своё внимание.
Лица было проще всего запомнить, так как каждое лицо имело свою неповторимую черту, как почерк человека, по которой можно было вызвать его из памяти среди множества других лиц. Влад окаменел, его рука медленно потянулась к Стечкину. До того как осознал, что его насторожило подсознание сформировало картину явной прямой угрозы.
- Взгляд! Его взгляд! - Влад вспомнил его глаза - полупрозрачные серые радужки глаз, напряжённо ищущие цель. Он выделялся в водовороте людей как белая ворона, он не бродил, он шёл навстречу цели, он искал ... жертву.
Влад вспомнил его свободно висящую левую руку и расстёгнутую куртку со спрятавшимся под ней клинком. Незнакомец охотился на себе подобного! Влад вытянул шею, сделав несколько шагов вслед за странным человеком. Вдалеке мелькнула рыжая копна волос Джин, девушка что-то примеряла у торговой палатки. Кепка ускорилась по направлению к рыжей шевелюре.
- Слон!!! Джин!!! - заорал Влад - надеясь, что оба его услышат - рванувшись через толпу.
Оттолкнул зазевавшуюся парочку Влад вылетел в зону прямой видимости. Произошедшее дальше видимо заняло всего несколько секунд, но время поплыло мучительно, растягивая мгновения в минуты.
Выйдя в зону видимости Влад успел заметить, как левая рука Кепки исчезла под полой куртки. В следующую секунду Влад увидел, как незнакомец высвободив руку через мгновение, держал в ней обоюдоострый клинок. Правой рукой зажав рот Джин, Кепка развернула девушку, прикрывшись ею как щитом.
Дуло Стечкина в руках Влада заколыхалось, нащупывая точку, в которую он должен был пустить смертоносную пулю без права на ошибку.
Внезапно на линию огня стал прохожий, оказавшись не в нужное время в ненужном месте. У Влада внутри всё оборвалось - он опоздал... Сейчас Кепка перережет горло Джин и ещё одного Рыжика он похоронит за свою короткую жизнь.
- Джииин!!! - заорал Влад, сбивая на пол бестолково оцепеневшего прохожего. Человек отлетел как тряпичная кукла.
Дальнейшее происходило как в замедленном кинематографе. Мозг Джин дважды получил его предупредительный вопль и привёл в действие тренированное тело. Левая рука воительницы Полиса взметнулась вверх, блокируя смертельный удар убийцы.
Крепко удерживая жертву убийца мгновенно нанёс второй удар в незащищённую часть тела девушки. Рука, неуловимо коротко замахнувшись всадила клинок в бок под рукой по направлению к сердцу, между рёбер, в не защищённый пластинами костюм разведчицы.
Влад беспомощно увидел, как лицо Джин перекосила гримаса боли, а затем ... вместо того, чтобы замертво рухнуть Джин, чуть сместившись по дуге впечатала правую руку между ног убийцы. Кепка, выпустил Джин и осел, не давая времени нанести следующий удар Джин, развернувшись вокруг свое оси влепила в голову Кепки удар левой рукой, по дуге, боковой частью кисти, со сжатыми пальцами, на вытянутой вверх ладони.
Владу был знаком этот удар, его часто использовали девушки на Станции в спаррингах. Костяшки кулаков женщин, более хрупкие по сравнению с мужскими не имели такой сокрушительной силы при ударе. Зато такой силой обладала рубящая часть кисти, которую было сложно повредить в рукопашной схватке. Но такой удар не уступал по силе мужскому прямому удару кулаком и он нес нокаутирующий импульс.
Но Джин промахнулась... Кепка, испытав шок от удара в пах, ушёл вниз слишком быстро и смертельный удар в шею пришёлся выше по голове убийцы. За долю секунды Кепка, не выпустил нож, перегруппировался и занял профессиональную боевую стойку, прячась за Джин.
Влад удивлённо замер... Джин не побежала, вместо этого наёмница мгновенно выхватив нож, присела, выставив левую руку вперёд, защищая живот и селезёнку. Прижав голову и закрыв шею, она развернула тело, надёжно спрятав печень от смертельного удара. Её правая рука с лезвием ножа была отведена далеко назад, за зону видимости... уже не убийцы, а просто опасного противника.
Станцию огласил крик Джин - Контакт!!! Влад ошарашенно смотрел на поединок, не опуская ствол. Джин, определённо, владела навыками ножевого боя. Противники делали молниеносные выпады, Кепка старался удержать Джин в качестве щита, Джин, напротив старалась раскачать наёмному убийцу и вывести его под удар Влада.
Краем глаза Влад наконец-то увидел Слона. Его могучее тело рвалось сквозь толпу, словно таран с противоположной стороны навстречу Владу. Влад на миг позавидовал силе великана, разогнавшись, Слон, оправдывая своё прозвище за секунду до столкновения с толпой зевак повернулся боком и в момент удара резко развернул тело, вкручиваясь в толпу.
Три человека разлетелись в стороны, словно кегли. Развернувшись вокруг своей оси по инерции Слон стал лицом к Джин. Кепка был обречён. За секунду до сокрушительного столкновения со Слоном страшный поединок прекратился. Толпа зевак раздвинулась и внезапно вышедший человек, замахнувшись, скупым движением всадил приклад автомата в затылок Кепки.
Убийца, поглощённый поединком, рухнул, в следующую секунду на него смотрели автоматы подоспевшей парочки, с которой вчера поздоровалась Джинджер. В парне, вырубившем убийцу, Влад узнал вчерашнего знакомого, которому сталкерша отказала в месте у костра. Джин опустилась, держась за бок.
- Спасибо, солнце - прохрипела Джин блондину. - спасибо ребята - обратилась она к парочке, - дальше сама.
Пара внимательно посмотрев на поле боя тут же растворилась в толпе, оставив подругу под охраной блондина. Джин уставилась на нависшего над ней великана - ты как всегда вовремя - с иронией проворчала она и обернувшись наконец посмотрела на Влада, сжимавшего бесполезный Стечкин.
Вдруг Джин улыбнулась, оглядевшись она поняла, сколько союзников было на её стороне в этом поединке.
- Кажется у него не было ни единого шанса - слабо сказала девушка - спасибо вам всем.
- Это ты кричал мне? - спросила девушка Влада.
Серый кивнул.
- Ты второй раз меня спас, есть мнение, что я твоя должница - прошептала девушка, глядя сталкеру а глаза.
- Со мной полный порядок - кивнула Джин, - иди, обо мне позаботятся - отпустила блондина девушка.
На станции воцарился порядок, вооруженные люди с красными повязками обступили группу. Старший смены наклонился над Кепкой - мёртв - доложил он.
- Смертельный удар - обратился он к Джин - ты его достала. Все задерживаются до выяснения.
- Его рубанули прикладом - ты о чём? - нахмурился Слон.
Охранник станции посторонился - на шее убийцы зияла глубокая ножевая рана.
- Это не я, посмотрите на рану - растерянно пробормотала Джин.
- Это не ты - мрачно прошептал Слон, осмотрев рану и сухой клинок Джин -... убийц было двое. Нам надо уходить. Змей прав.
- Джин, как твоя рана? - с тревогой спросил Влад.
- Пустяки, царапина - скривившись ответила девушка.
- Он должен был тебя убить, клинок вошёл в костюм, там не было защиты, я сам видел - удивился Серый.
- У меня толстая кожа - хитро улыбнулась девушка - пощупай, разрешаю.
Смутившись Влад обнял стан разведчицы, его руки почувствовали молодое гибкое тело, но было ещё что-то под костюмом, слегка помассировав здоровый бок, он всё понял. Под костюмом девушки тело защищала легкая мелкоячеистая кольчуга.
Бесполезная от огнестрельного оружия она спасла Джин от удара ножа, не пустив сталь вглубь тела. Девушка отделалась лишь глубокой царапиной. Влад улыбаясь хитро смотрел на Джин, девушка стояла улыбаясь, не спеша освободиться из его объятий.
Наконец-то появился Змей, коротко посовещавшись со Слоном он подошёл к Серому с Джинджер.
- Хватит обниматься, - недовольно сказал Змей - я всё уладил - через полчаса выдвигаемся, нам выделили провожатого.
- Нас задержали, - встревоженно ответил Серый - Джин чуть не убил какой-то урод.
- Это я улажу, я провожу Джин в медчасть - ответил Змей - ты в порядке?
- В порядке.
- Я сам провожу Джин, а ты начинай улаживать - голосом не терпящим возражений ответил Серый.
- Серый проводит её, пойдём в штаб, перетрём с красными - поддержал Серого Слон и не дожидаясь ответа взял под локоть Змея и повёл того через платформу.
- Спасибо, ещё раз - поблагодарила Джин.
- Не за что, ты действовала великолепно, где научилась ножевому бою? - поинтересовался Серый.
- Учителя хорошие были - тихо ответила разведчица - идём меня лечить, времени мало.
Пока медик обрабатывал рану Джин нахмурившись смотрела, как перебинтованный наглухо Серый, вдруг став ни с того ни с сего воплощением приветливости и обаяния о чём-то болтал с медсестрой.
Сердце Джин кольнула булавка ревности, Сталкерша сердито тряхнула головой - он мне ничего не должен, скорее я хожу у него в должницах - грустно подумала она, подняв руку, как отличница на уроке, которой не терпелось блеснуть своими знаниями.
Серый вертелся возле медсестры излучая приветливость явно в больших количествах, чем того требовали правила вежливости. Медсестра была явно очарована Серым пока Джин задумчиво оценивала прочность шейных позвонков ни в чём не повинной девушки.
Окончательно настроение Джин испортилось, когда Серый пошептавшись с медсестрой вдруг пошёл за ней следом за ширму. Сидя на кушетке Джин вдруг почувствовала себя брошенной всеми и страшно одинокой. Закусив губу она сдерживалась, чтобы не расплакаться.
Перевязка завершилась. Джин аккуратно облачившись в доспехи дипломатично стояла посреди перевязочной. Больше всего ей хотелось ворваться за ширму и свернуть шею этой дуре коммунарке, а затем залепить Серому пощёчину.
Внезапно из-за ширмы показался Серый, что-то пряча в карман он обратился как ни в чём не бывало к Джин.
- Готова? – по-деловому спросил он и осёкся, глядя на насупившуюся девушку.
На секунду задержав взгляд на лице Джин он тихо сказал - сцену потом устроишь, у нас по плану чаепитие - и вышел на платформу. Его провожал немигающий взгляд больших глаз с поволокой очаровательной сестры милосердия, который тут же погас, уткнувшись во взгляд Джин, не суливший абсолютно никаких перспектив, какие бы радужные они ни были за секунду до этого.
Выйдя на платформу Джин всё-таки устроила сцену.
- Я поняла почему ты добрался невредимым! - закричала она в лицо улыбающемуся Серому.
- И почему? - наивно поинтересовался как ни в чём не бывало разведчик.
- Тебе попадались исключительно суки! - вспылила Джин. А с ними я смотрю, ты умеешь обращаться!
- Ты о чём? - сдерживаясь, чтобы не расхохотаться спросил Серый. Его удерживало только воспоминание о том, как сражалась с убийцей Джинджер. Ему не хотелось, чтобы рыжая жительница Полиса пустила в ход свои навыки.
- Я говорю о той большеглазой корове, которой ты будешь сниться сегодня! - выпалила Джин и замолчала, наконец поняв, как глупо себя ведёт.
- О той медсестре, с которой, как тебе показалось, я флиртовал? - спокойно уточнил Серый.
Джин молчала насупившись.
- Это не моё дело - наконец расстроенно сказала она - прости меня.
- Очевидно, что это твоё дело - задумчиво сказал Серый, - и теперь это и моё дело, обещаю, что я подумаю над твоими словами, а сейчас нам и правда пора.
Подойдя к палатке парочка увидела Слона, собирающего вещи.
- Хорошо, что ты тут, предлагаю на дорожку чайку глотнуть - предложил Серый - Слон, может ты организуешь чаепитие, а я сейчас, у меня одно дело есть - сказал Серый и куда-то направился, прихватив кусковой сахар из своего рюкзака.
- Куда это он - удивлённо пробормотал Слон - гладя на удаляющегося Серого. - Какое у него может быть дельце? - спросил растерянно великан у Джин.
- Диалог цивилизаций, дипломатические отношения пошёл устанавливать. - раздраженно передёрнула плечами Джин, доставая кружку.
- Чё? - промямлил Слон, - ааа... дипломатические отношения - лицо богатыря залила улыбка.
- Слон! Мы чай будем пить или нет?! - Джин горела желанием подняться на поверхность и убить какую-нибудь тварь женского пола.
- Да-да чай, - засуетился вдруг великан, бросив быстрый взгляд на Джин и стерев с лица улыбку.
Влад закрыл за собой дверь туалета, стараясь дышать ртом он развернул кусок тряпки и положил на него три куска сахара. Затем сталкер произвёл ряд странных манипуляций. Убедившись, что дверь заперта, он достал шило и аккуратно просверлил по очереди кусочки рафинада.
Закончив с этим он спрятал шило и высыпал мелкие гранулы, полученные им от медсестры в медчасти. Смазав слюной палец сталкер аккуратно запечатал гранулы в рафинаде и бережно завернул рафинад в кусок ветоши.
Перед тем как покинуть уборную, сталкер вынул картонную упаковку лекарства, полученного там же и выдавив из блистера три таблетки сунул их в карман брюк.  Закончив свои странные приготовления он спустил воду и вымыв руки вышел из уборной.
У палатки его ждали Слон и Джин. Насладившись местным суррогатом чая разведчики поднялись в ожидании Змея.
- Слон, у вас есть традиции? - вдруг спросил Серый.
- Ну да - растерянно ответил Слон.
- И у нас есть - хитро улыбнулся Серый - одна из них - быть готовым к неприятностям и доверять своим. Серый оглянувшись развернул тряпку. На ней лежал сахар, который Серый забрал с собой.
- Угощаю - не глотать, просто положите под язык - со странной интонацией предложил угощение Серый.
Джин растерялась, глядя на вновь появившийся сахар. Слон не торопился принять сахар из рук Серого и задумчиво смотрел на разведчика. Серый протянул сахар Джин. - Джин, ты мне веришь? Джин посмотрела в непроницаемые черные глаза пришельца.
- Возьмите любые куски, я возьму оставшийся - устало проговорил Серый, в его голосе звучала просьба.
- Если я не верю ему, зачем тогда всё... всё что я наговорила? - подумала девушка и без колебаний взяла кусок сахара и сунула его под язык.
Слон, решившись, принял угощение и медленно положил его под язык, не отрывая взгляд от Серого. Серый облегчённо выдохнул и оглянувшись быстро сунул оставшийся кусок сахара в рот. Слон непроизвольно расслабился.
- Што там? - прошепелявил он - кроме шахара?
- Нишего такого, о шём мне придётся пошалеть - с улыбкой прошепелявил Серый.
- Ешли будет шумать в ушах или што-то необышное пощувствуете - не обрашайте внимания, побощный эффект - поняли? - с серьёзным видом прошепелявил Серый.
- А што там вше-таки? - спросила обескураженная произошедшим Джин.
- Моя штраховка, что я и дальше буду иметь щесть видеть твою рыжую шевелюрю - хитро ответил Серый.
Слова Серого окончательно успокоили Слона. Великан задумчиво смотрел на пришельца, думая, насколько вероятно то, что он бы принял от кого-то ещё такой подарок, знай он его без году неделю. Слон смотрел на Серого, думая о том, что приняв этот кусок сахара из рук этого странного человека он подписал с ним уговор, что отныне и навсегда он ему товарищ. Не прошло десяти минут, как появился Змей в сопровождении провожатого.
- Ты как? - спросил он Джин.
Девушка молча подняла кулак с поднятым большим пальцем. Девушка безо всякой тревоги с интересом прислушивалась к своим ощущениям, периодически бросая взгляды на Слона.
В голове слегка шумело а сердце непривычно учащённо колотилось, как от лёгкой пробежки. Судя по лицу Слона он тоже испытывал нечто подобное. И не только он, посмотрев на Серого, она увидела, как тот глубоко дышит, стараясь не афишировать своё состояние.
- Что этот паразит нам подсунул - с огромным женским интересом думала Джин - подожди, дойдём, я из тебя вытрясу твои секреты. Улыбнувшись, девушка поняла, что внезапный флирт был необходимостью что-то заполучить из запасников медчасти Прудов.
- Живите, ладно, что уж тут...  - простила Джин одновременно наивную медсестру и виртуальную тварь на поверхности.
- Далеко идти? - спросил Серый Змея, наконец-то растворив кусок сахара.
- Два с половиной километра примерно - ответил Змей.
Провожатый шёл первым, напряжённо всматриваясь в хорошо знакомый тоннель. Следом за ним медленно двигалась четвёрка разведчиков. Потеряв из виду гостеприимную станцию строителей подземного коммунизма путешественники снова оказались вне времени и пространства.
Длинные кишки проводов тянулись по бокам тоннеля, связывая некогда наполненные жизнью станции. Когда-то здесь проносились поезда, ярко освещая забытый ныне мир огнями вагонов, наполненных жизнью.
Сейчас здесь царил мрак и запах сырости. Они были в середине пути между Чистыми Прудами и Лубянкой.
- Далеко до места гибели людей? - окликнул провожатого Серый.
- Почти дошли - хрипло ответил проводник.
- Стойте - скомандовал Серый, срывая бинты - одеть противогазы!
- Ты чего раскомандовался? - зарычал Змей.
- Это не приказ а дружеский совет - сказал отвернувшись Серый, быстро натягивая маску, пока провожатый не увидел его лицо.
Повторять не пришлось, Джин и Слон не сговариваясь синхронно натянули маски химзащиты. Провожатый нервно вздрогнул и чуть замешкавшись последовал их примеру. Четвёрка медленно двинулась вперёд. Наконец проводник замедлил шаг и заметно занервничал. Пройдя несколько метров он остановился. Влад увидел на стене висевшую цепочку с крестиком. Путники остановились.
- Что это? - спросил Серый провожатого.
- Здесь погиб Мирон - дрожащим голосом ответил проводник.
- Тот парень, идёмте - торопливо ответил Змей - он единственный был без противогаза.
- Светлая тебе память, кем бы ты ни был - глухо сказал Слон.
- Идём, - поторопил провожатого Змей.
- Стойте - Влад внимательно осматривал место гибели Мирона.
- Некогда - нам нужно добраться как можно быстрее - вдруг взвизгнул Змей - Слон - ты командир или затычка в жопе? Ладно эта рыжая, что с неё взять! Но какого ... ты слушаешь этого недомерка?
Слон ошарашенно стоял не шевелясь. Серый молниеносно развернувшись с разворота выбросил ногу. Змей сложившись пополам отлетел к стене и ударившись упал посреди тоннеля судорожно глотая воздух и вытаращив глаза.
Проводник начал поднимать автомат. Джин, словно кошка прыгнула навстречу и одной рукой схватив за горло провожатого второй начала медленно опускать его автомат, преодолевая сопротивление двух мужских рук.
- Тихо, тихо мне. - прошипела вкрадчиво Джинджер - я сейчас тебя отпущу и ты будешь вести себя хорошо а мальчики сейчас сами разберутся - ты меня понял? - грозно спросила она.
Коммунист коротко кивнул, насколько ему позволяла деревянная ладонь сталкерши. Джин отпустила его горло, парень выпустив автомат схватился за шею глотая затхлый воздух противогаза.
Девушка обняла его одной рукой похлопав по груди - не дрейфь - подбодрила она паренька. Её рука продолжала обнимать провожатого, в любую секунду готовая намертво обхватить шею в смертельный захват - давай лучше посмотрим.
- Да, есть на что посмотреть - оторопело подумал Слон.
- Тебе не говорили - Серый дождался, когда Змей придёт в себя - что хамить некрасиво?
Змей яростно посмотрев потянулся к оружию.
- Ц-ц-ц - указательный палец Влада покачался из стороны в сторону - я бы не стал так делать, уж поверь мне на слово.
- А хамить незнакомым людям - продолжал Серый воспитательную беседу - ещё и вредно для здоровья.
Змей с угрозой стал лицом к лицу с Серым. Джин фыркнула, Слон под маской улыбнулся. Серый спокойно смотрел на Змея.
- Ты дилетант - серьёзно сказал пришелец - и сейчас ты ставишь под угрозу жизнь людей. Усёк?
Змей обернулся к Слону - нам надо добраться до Центра!
- Серому оценить потенциальные угрозы, доложить мне по готовности - вдруг скомандовал он.
- Я отражу это в рапорте! - с горечью крикнул Змей.
- Это твоя обязанность - спокойно ответил Слон - ты дилетант, но никогда не поздно исправиться - поэтому заглохни и чтоб когда ты в следующий открыл рот я услышал в первый раз от тебя что-то дельное! Слон подошёл к Серому. - Что у тебя?
- Надо посмотреть - бросил Серый, осматривая тоннель.
- Смотри – подозвал Серый Слона.
- Что посмотрел? – поинтересовался великан.
- Очевидно, что пули ушли или вперёд по тоннелю или в обратном направлении – показал Серый.
- Вижу – согласился Слон, настраиваясь на ход мыслей Влада – он вёл огонь в двух направлениях.
- Нет, - Серый показал на отметины на стене тоннеля – в трёх, он видимо вначале стрелял вперёд и назад, а перед смертью, свалившись, он стрелял во врага в упор.
- Как такое возможно? – возразил Слон.
- Эй, - Серый обратился к провожатому – Мирон был опытным бойцом?
- Был бы неопытным – не пошёл бы в одиночку по тоннелю – испуганно ответил проводник.
- А это значит, что перед тем как дать бой, - Серый вновь обернулся к Слону – он вежливо посторонился и дал себя окружить, а затем начал вести огонь.
- Бред – ответил нахмурившись Слон.
- Конечно, бред – кивнул Серый, - он никого не пропускал за спину, его атаковали с двух сторон, он израсходовал весь боекомплект, но раненных и убитых нет – на Пруды никто ведь не выходил?
Слон тупо кивнул.
- И следов крови тоже нет – отметил Влад.
- Да… – эхом ответил Слон.
- Давай смотреть дальше, перед смертью он выпустил последние пули в противника, который стоял прямо перед ним – Влад показал на три отметины от пуль, выпущенных под прямым углом от места, над которым висел посмертный жетон Мирона.
- Это полная чушь! – бросил Слон – это могла быть случайная очередь.
- Правда? – Серый стал к стене – его голова закрыла все отметины на стене тоннеля.
В глазах Слона неожиданно промелькнул страх.
- Слон, он не просто стрелял на поражение, с такого расстояния все пули являются смертельными … от бил в голову, отчаявшись сразить врага в тело.
Слон оцепенел, слушая Серого.
- И что мы имеем? – наконец прохрипел великан.
- То, что у противника нет мозгов, иначе мы бы их увидели на стене – Влад отошёл в сторону – ну или он очень быстро двигается.
- Это какая-то чушь – голос Слона чуть заметно дрогнул. В его голове царил хаос, ему вдруг захотелось оказаться сейчас где-то далеко, в обществе своих боевых товарищей, не быть в этой экспедиции, не знать этого Змея, не быть никогда знакомым с этим странным пришельцем.
Слон задумался … насчёт последнего он был не уверен.
- Что именно чушь? – поинтересовался Влад.
- Я не знаю, оставим только факты, все домыслы и выкладки обсуждать не будем – предложил Слон и добавил – но учтём их.
Ему жутко хотелось верить, чтобы Серый, демонстрировавший прекрасные навыки сталкера в исследовании оставленных следов, на этот раз ошибся.
Слон махнул рукой, давая сигнал продолжать продвижение. Джин тут же выпустила парня - смотри вперёд, я пошла прикрывать тыл. Проводник вышел из ступора и пошёл походкой, словно шёл на не гнущихся ногах.
- Такое впечатление, что он идёт в первый раз тут - сказал тихо Серый Слону.
Слон мрачно помотал головой, проверив автомат. Джин сняла автомат с плеча. Группа прошла ещё пятьдесят метров и снова остановилась. Влад почувствовал, как резко похолодало в тоннеле, его спутники явно почувствовали то же самое. Провожатый остановился, как вкопанный, глядя на стену.
Влад поравнялся с ним и увидел, что на стене висят две цепочки. На одной висел какой-то кулон, на второй Влад увидел военный жетон. Погибший здесь человек был когда-то военным. Проводник вдруг нервно перекрестился три раза.
Люди почувствовали, как сумрак и тишина окутали их плотным и удушающим ковром. Влад с усилием сохранял способность думать, борясь с волнами накатившего холодного липкого ужаса, закрывая ему путь в душу.
- Ты ж вроде коммунист, а коммунисты не верят в Бога - громко пошутил Влад стараясь разрядить страшную обстановку. Слова давались с трудом, он слышал свой голос, как будто со стороны. Проводник обернулся - его глаза были наполнены животным страхом, он был на грани истерики.
В голове Влада набирая обороты заревел животный страх, стремившийся подмять, проломить его волю и превратить его в кусок ревущей от ужаса мечущейся бесцельно плоти в тщетной надежде на спасение. Сталкер обернулся и словно под водой с усилием сделал шаг к Джин.
Девушку трясло, автомат упал под ноги на пол тоннеля а глаза расширились от ужаса ведомого только ей.
- Джин - Сталкер торопился изо всех сил глядя ей в глаза - ты слышишь меня - уверенно сказал он.
- Да - безвольно сказала девушка.
- Ты слышишь меня и ты веришь мне - Влад собрал всю волю - а значит ты знаешь, что я говорю только правду и ничего кроме правды, это так! - сталкер боялся потерять визуальный контакт. Он не спрашивал - он вбивал спасительные вешки в сознание девушки, растворённое жуткой невидимой ментальной силой.
- Это так - прошептала девушка - её взгляд немного прояснился.
- А раз так, то прими это и тебя станет легче, не сразу, но каждую минуту ты будешь сильнее и сильнее - проглоти и тебе станет легче! - Влад вынул таблетку из кармана брюк и сняв с неё противогаз заставил Джин её проглотить. Вторую таблетку Влад проглотил сам.
Девушка выполнила приказ и безвольно опустилась дрожа всем телом.
- Мне страшно Влад - прошептала она посиневшими губами - спаси меня, прошу, мне очень страшно - и заплакала.
Влад бросился к Слону. Великан привалился к тоннелю и было видно, что он держится из последних сил.
- Слон! Мой позывной Серый! Твой позывной, солдат!? - Отвечать! Это приказ боец!!! - заорал Влад, тряся великана.
Могучее тело безвольно болталось из стороны в сторону.
- Мой позывной Серый! Твой позывной боец!? - орал в ухо Слону Влад.
- Слон - разжал сведённые челюсти богатырь.
- Операция под угрозой! Ты должен выполнить приказ и спасти людей! Слон! Тебе приказано спасти людей! Ты выполнил много приказов и спас всех, кого ДОЛЖЕН спасти! Твоё задание спасти людей! Сейчас! Ты Должен действовать! Как понял, Слон?! - кричал Влад, глядя в глаза Слону.
Слон, обливаясь потом, не понимая смотрел на Влада.
- Ты Слон! Я Серый! Работаем?! - закричал Влад, видя, что Слон его вновь слышит.
Слон озирался, как будто видит всех в первый раз. Грудная клетка великана часто вздымалась и опускалась.
- Дыши медленнее! Это приказ! Съесть это! Немедленно! - Влад протянул последнюю таблетку.
Слон непослушной рукой содрал с себя противогаз, сгрёб пилюлю и послал её в рот.
- Твоя задача сидеть тут и не открывать огонь чтобы не произошло! Это приказ! Выполнять!
- Есть выполнять - одними губами прошептал Слон.
Влад оглянулся, ему определённо стало легче, с облегчением он увидел, что и Джин начала приходить в себя, девушка сгорбившись сидела на полу тоннеля и исподлобья наблюдала за Владом.
Самочувствием Змея Влад не интересовался, ему предстояло встретиться с хозяином невидимого Ужаса, скрутившего людей глубоко под землёй и попытаться спасти проводника. В тоннеле отчётливо раздались приближающиеся с двух сторон тяжёлые скребущие шаги. С каждым шагом тьма сгущаясь, а с ней и мрак и ужас. Пространство впереди и позади людей утонуло в непроницаемой тьме.
- Ввввввааааааааа!!!! Яяяяяяяяааааааа!!!!! - тишину разорвал дикий предсмертный вопль. Провожатый, стоя на коленях яростно отчаянно из автомата приближающуюся тень, выступающую на полшага из тьмы. Патроны кончились так же быстро как иссякла жизнь, высосанная без остатка поглотившей тело человека тьмой.
Влад вскинул автомат, стараясь найти точку прицеливания, в которую в следующий миг отправится разящая струя свинца. Его сознание буквально ощупывали незримые щупальца, стараясь проникнуть внутрь собранного в узел сознания, в надежде найти брешь.
Вдруг Влад оказался на развалине старого барака перед домом, где он когда-то жил, он был маленьким ребёнком и стоя на крае пытался перепрыгнуть на другую сторону разрушенного фундамента, пропасть между двумя бетонными блоками была до смешного маленькой для взрослого человека, но для ребёнка она казалась бездонным провалом и он, шестилетний пацан, дрожал от страха, стоя на крае разрушенной стены.
Ужас сковал тело, сделав его неуклюжим, ребёнок не мигая смотрел вниз, не в состоянии стряхнуть с себя оцепенение.
В следующую секунду он вновь был в тоннеле, видение исчезло ... не исчез только ужас, наполнивший тело, стальной мышечный каркас сковал страх и вместе с ним нестерпимо сжалось в тугой комок сердце, готовое разорваться от напряжение. Морок нашёл лазейку и подчинил себе разум разведчика.
В следующий миг внутри что-то шевельнулось, с трудом превозмогая чуждый разум перед глазами возникла другая картина. Шестилетний малыш, зажмурившись отошёл на шаг назад и разбежавшись прыгнул вперёд в темноту. Пролетев в воздухе он приземлился больно ударившись коленками о бетонную крошку на другой стороне провала. Боль отогнала страх и обернувшись он с изумлением смотрел на провал, который он преодолел. Он мог поклясться, что этого никогда не было, что он смог перепрыгнуть расщелину лишь много лет спустя, уже будучи взрослым, просто легко перепрыгнув её. Но новое воспоминание было абсолютно реальным и оно перевернуло его до основания. Страха высоты ... больше не было, и не было больше ахиллесовой пяты в его бесстрашном рассудке, он стал неуязвимым для страха, он больше ничего не боялся. 
Он снова был в метро, дышать стало легче, словно в тоннель проник поток свежего воздуха. В голове возникла бесконечно далёкая мысль - Лекарство дало лишь небольшую отсрочку, оружие тут бессильно, действуй!
Жуткую тишину разорвала короткая автоматная очередь.
- Я тут немыслимо извиняюсь, шо обращаюся к Вам – глумливо и неуместно прозвучал голос человека перед надвигающимся Ужасом.
Человек выпрямился во весь рост, сжимая автомат. Вдруг человек отбросил своё оружие в сторону. Его лицо мгновенно изменилось и окаменело от ненависти. Он знал, что выжившие, сколько бы их сейчас не было позади смотрят на него и слушают его. И он - их последняя Надежда. 
- Слушай меня тварь! И смотри на меня тварь! - Влад выхватил Стечкин и прицелился во Тьму.
Сталкер собрал всю свою волю, выдавливая страх из сознания. Я выдыхаю тебя! Выдох! Слон и Джин со мной! Вдох! Я выдыхаю страх и тьму без остатка! Выдох. Мы сильнее а ты слабее нас, потому что мы живы! Вдох.
Человек резким движением отбросил пистолет в сторону и хрипло рассмеялся. Тьма остановилась в шаге от него как будто натолкнувшись на невидимую стену.
- Смотри на меня Тьма! - Влад выхватил последнее оружие – прекрасный бундесверовский нож, доставшийся ему за символический рубль от Старшего на свой день рождения.
- Эй ты, Тьма!!! - изо всех сил закричал сталкер, сжимая нож.
- Моё имя Влад! Мой позывной - Серый, слышишь меня, ты Тьма!!? Я Влад, сталкер Станции Медведково, двухтысячного года рождения и ни этого дня смерти!!! Я пришёл и я стою здесь, Тьма, сказать тебе, что мне плевать на твоё имя Тьма! Смотри на меня внимательно, Тьма!
Влад ... медленно улыбнулся и выронил нож, глядя на остановившуюся черную стену.
- Ты не имеешь тут никакой силы, мне не нужно моё оружие, потому что оно не справится с тобой так же как ты не больше можешь убить никого здесь... Убирайся ко всем чертям отсюда!!! - заорал Влад и пошёл вперёд, расставив руки, навстречу ... сначала тьме, потом туману, а затем простому сумраку тоннеля по которому ходили много лет бесчисленные люди...
Пройдя несколько метров по тоннелю, Влад обернулся, Джин по-прежнему сидела на полу тоннеля, Слон, закрыв глаза тяжело дышал, возле сталкера лежал четвёртый убитый жутким Ужасом человек, отблеск которой Влад видел сейчас в глазах стоявшего в тоннеле Змея...
Пока Змей и Слон готовили переноску Джин подошла к Владу и обняла его за локоть.
- Ты спас меня третий раз, это начинает входить у тебя в привычку - улыбнулась Джин. Но меня удивляет не это... что ты мне дал?
- Сахар - наивно ответил Влад – нежное поначалу прикосновение на локте набирало силу.
- Порву нервы – с притворной угрозой пообещала Джин.
- А! Вспомнил, там был аспирин и нитроглицерин – всё, мучай, сволочь, больше я ничего не скажу.
- Пленный во всём сознался – удовлетворённо кивнула разведчика – про сволочь – я не услышала.
К Владу подошёл Слон - Это что было? Как это у тебя получилось? Как ты определил угрозу?
Влад устало опустился на корточки – Не много ли вопросов, а Слон?
Слон озадаченно осмотрелся.
- Вот это фокус … неплохо бы объяснить, Серый – пророкотал великан.
- Я тоже таких фокусов давно не видал – согласился Серый.
- Ты о чём? – Слон напрягся, осматривая безлюдный тоннель.
- Ладно, - сдался сталкер – давай сначала пройдём по твоим вопросам. – Что это было – я не знаю, но очевидно, что имела место ментальная угроза, я с таким никогда не сталкивался, у нас всё проще … и люди и мутанты … - Серый горько усмехнулся своим мыслям.
- Как у меня получилось - … получилось, а это самое главное, Второй раз пробовать я не рискнул бы … если честно.
- Третий вопрос самый простой – все погибшие умерли не от физического воздействия – они погибли от страха, у них у всех не выдержало сердце, я решил подстраховаться и раздобыл у коммунистов препараты, купирующие сердечный приступ, … всё банально, фокус становится простым, если его рассказать. – Серый развёл руки.
- Но один фокус и правда остался фокусом – Влад помрачнел оглянувшись на Змея, совещавшегося о чём-то с Джин.
- Ты про что? – Слон снова напрягся.
- О том, что наш чаёк с приправами из медикаментов Змей не пил, даже противогаз не одел, хотя я подстраховался на всякий случай … и кто-то как нельзя кстати, чуть на сократил нашу группу на одного бойца, в лице Рыжика … Джин – поправился Влад.
- Что ты хочешь сказать? – посуровело лицо богатыря.
- Что я хотел сказать, я только что сказал, и поправь меня, если я не прав в чём-то – веско ответил Серый – а ещё я хочу сказать, что ваш Змей медик, и останься в тоннеле я один в предсмертном состоянии уж он-то смог дать мне кое-что, чтобы снова запустить моё сердце.
- Зачем? – не понял Слон.
Серый поколебался мгновение – моя информация про плесень, я источник бесценной информации, плевать вашим командирам на меня и на мою Станцию. Единственное, ради чего стоит так действовать, это довезти невредимым образец в виде меня и мою информацию … и подать её должным образом.
- Если ты прав … это … - Слон оцепенел.
- Это диверсия – медленно сказал Серый – и прямая угроза моей Станции.
- Он мне сейчас всё расскажет! – выпалил Слон. Джин и Змей мгновенно обернулись в их сторону.
- Он ничего не расскажет, Слон! – вдруг громко сказал Серый – посмотри, проводник мёртв! Он не виноват! – и незаметно одёрнул Слона.
Попутчики отвернулись и продолжили разговор.
- Ты чего разорался? – прошипел Влад - Что ты предъявишь? Нет никаких доказательств, есть только мои умозаключения.
Слон мрачно кивнул.
Великан вдруг задумался об угрозе станции Серого... Внезапно он поддался внутреннему импульсу.
- Ты говорил, что много раз ездил по этому тоннелю до войны...
- Да - Серый внимательно посмотрел на Слона.
- Так вот, КОГДА Я ПОЙДУ ПЕРВЫМ, а Джин со Змеем понесут переноску с коммунистом,  А ТЫ БУДЕШЬ ЗАМЫКАТЬ группу, справа ты сможешь увидеть боковой ход, который ведёт на поверхность..., интересно, не правда ли? - Слон впился взглядом в лицо Серого.
Серый улыбнулся - спасибо, Слон, но мне интересно, как сейчас выглядит Полис... обратный путь для меня начнётся только в Полисе - добавил он уже значительно тише.
- Слон – у меня к тебе будет просьба, пообещай, что выполнишь – попросил Влад.
Слон задумчиво посмотрел на Влада – Серый, я не обещаю ничего, пока не услышу, в чём заключается твоя просьба.
Серый кивнул – когда я попаду к вашим, - не факт, что моё изложение событий и вообще всего, что я скажу, будет весомее того, что будет говорить Змей. Я прошу тебя, чтобы ты изложил своё видение всего произошедшего, с тех пор, как мы познакомились, ничего больше. Я не прошу больше ничего – только твоё НЕПРЕДВЗЯТОЕ мнение.
- Даю слово – не задумываясь ответил Слон и пожал Серому руку – и от себя добавлю, что если я вдруг пойму, что Змей имел отношение к покушению на Джинджер и к этой западне, я уделю ему часть своего времени и навыков – взгляд Слона на мгновение стал пронизывающе ледяным, жгучая зимняя вьюга показалась бы теплым летним бризом, по сравнению с тем, что успел увидеть Влад во взгляде грозного воина.
- Тогда оставим умозаключения на потом … но учтём их – закончил разговор Слон и направился к спутникам.
- Джин первая! Я и Змей несем красного! Серый - ты в тылу! Вперёд!
Джин шла впереди группы, освещая тоннель. Слон и Змей несли переноску с трупом проводника. Влад плёлся сзади, воспользовавшись тем, что его напарники идут медленно со страшной ношей он принялся на ходу листать тетрадь, которую ему вручил перед путешествием Старший.
    Его командир ничего не делал просто так и если он всучил ему эту тетрадь, ознакомиться с её содержимым было необходимо до того, как он попадёт в Полис. Открыв первый лист Влад сбился с шага уставившись в надпись.
«Оперативный журнал Владислава …» дальше шла его фамилия, звание и должность. Влад догнал группу и начал листать журнал, написанный от его имени с какими-то внутренними приказами, схемой станции, оргструктурой станции, какими-то пометками … от его лица! Метров сто Влад шел не отрываясь глядя в спину идущего перед ним Змея. В голове царил кавардак.
    Влад открыл тетрадь и быстро пролистал записи до конца, последними записями шли комментарии о событиях, предшествовавших его вылазке с дочкой на Склад, внимательно ознакомившись с ними Влад поднял глаза. Его лицо медленно расплылось в улыбке. Он вспомнил, как спросил Старшего – почему тот не записал всё на диктофон… ответ был очевиден. Быстро погасив улыбку Влад подумал – седой чёртяка ничего не любит пускать на произвол судьбы.
Стрелки часов неторопливо накрутили три часа и три минуты, с момента, как он раскрыл тетрадь. Три часа и три минуты прошли… Аркадий – по документам Змея гражданин Полиса, он же Серый, крещённый этим именем Джин - рыжей кшатрийкой, амазонкой Полиса, он же Влад – последний сталкер, капитан вооружённых сил Станции стоял между Змеем и Слоном под сводами легендарного квартета станций Большого Метро.
Напарники улыбались, радуясь возвращению Домой. Влад оглянулся – как много лет прошло с тех пор, как он был тут проездом с бабушкой Надей. Как будто это было в чьей-то другой жизни, таким давним было это воспоминание.
Влад медленно присел под удивлёнными взглядами попутчиков. Серый приложил раскрытую ладонь к холодному полу Полиса, поздоровавшись с незнакомой станцией, которая теперь стала его временным приютом по пути Домой. Приложив руку, сталкер пообещал не делать зла никому на этой станции пока станция не причинит зло ему. Ладонь отозвалась гулким бездушным холодом не ответив на мысленный посыл человека.
- Театрально – хмыкнул Змей и перебросившись парой слов со Слоном оставил их втроём.
Джин неодобрительно посмотрела вслед уходящему Змею.
- Брамины все такие – недовольно проворчала она извиняющимся тоном. Слон соглашаясь кивнул на странную фразу девушки.
- Кто? – не понял Влад.
- Брамины – показала Джин пальцем на спину Змея – тут у нас две касты: брамины и кшатрии – Джин быстро крутанула указательным пальцем по очереди ткнув им в Слона и себе в грудь. Я прошла инициацию в кшатрии в прошлом году … формально я сталкер, как научилась ходить – девушка рассмеялась, - не в библиотекари же мне идти.
Влад улыбнулся – да, сложно представить тебя за выдачей книг – не сдавшему книгу вовремя – пуля в ногу – пошутил Влад.
- Библиотекари у нас не только книги выдают – пояснил Слон, - это народное название учёных составляющих, помимо нас, военных, Совет.
- Значит ты воин – уточнил Влад, глядя на Джин – а говорила, что для красоты в рейде.
- Это опция – рассмеялась девушка.
- Я так и думал, что опция – задумчиво ответил сталкер, вспоминая, как лихо орудовала своим кинжалом Джин в поединке с покойным Кепкой.
- Я хорошая, в целом – добродушно сказала Джин игриво выпятив грудь.
- Ага, когда спишь зубами к стенке – Слон шутливо осторожно толкнул девушку в бок могучим кулаком.
- И не мечтай! – рыжая воительница шутливо вцепилась великану зубами в руку.
Друзья весело рассмеялись и по-дружески обнялись. Влад смотрел на то, какая разительная перемена произошла в поведении парочки по прибытии домой. Немногословные и предельно серьёзные в рейде, сейчас они балагурили и хохмили как ни в чём не бывало.
Влад сравнил их с жителями родной Станции. У него дома так беззаботно себя вели только дети, до двенадцати лет, после чего их забирали на обучение мужчины. Они давали им курицу с местной фермы в Депо, чтобы каждый ребёнок ухаживал за своей птицей как можно нежнее и старательнее, каждый должен был дать своей птице имя и следить за своей воспитанницей как за собой.
    За год подростки проходили необходимое двенадцатичасовое обучение, впитывая то, что не мог впитать взрослый воин в силу возраста и закостеневшей психики. А через год они проходили страшное посвящение. Подросток должен был … отрезать ножом голову своей любимой птице и съесть её приготовленное мясо на обед. Тот, кто не проходил испытание должен был пройти всё сначала… ещё один год усиленных тренировок в ожидании расправы над родным существом. Если ребёнок проходил первое испытание его готовили ко второй проверке. Отряд сталкеров выводил его на поверхность без оружия и запирал в помещении обменного пункта на сутки … без воды, еды и оружия, за исключением того самого ножа, который мог прервать его страхи и мучения… предварительно бросив у обменника требуху той самой курицы.
    Выжившего молча встречала строем вся Станция склонив головы, Старший приветствуя нового рядового воина произносил одни и те же страшные слова:
«Ты двадцать четыре часа назад перерезал шею родному живому существу, которое безгранично любило тебя и которое любил ты, ты смотрел смерти в глаза все прошедшие часы и в будущем ты не раз ещё встретишься со смертью лицом к лицу, это я тебе говорю! Отныне предав перед страхом смерти тех, кто рядом с тобой ты перережешь горло каждому, кто сейчас склонил перед тобой голову. Запомни их! Посмотри на них и скажи здесь и сейчас, чтобы все слышали, что ты вначале умрешь сам, какой страшной не была бы смерть, чем предашь их всех разом. Твоё решение не может быть отменено и является окончательным и бесповоротным. Если ты не готов – говори, мы с великим уважением отнесёмся к твоему решению и ты навсегда останешься в нашей памяти как мужественный человек, не побоявшийся отдать жизнь за нас сейчас – твоя смерть будет безболезненной и незаметной. Любой, кто неуважительно отзовётся когда-либо о тебе либо о ком-то, кто выберет лёгкую смерть на испытании умрёт как преступник и предатель. Твоё решение будущий боец?»
    Влад не помнил никого из тех, кто прошёл это испытание и совершил сколько-нибудь серьёзный проступок, но помнил троих загнанных и униженных обитателей клетки в которой очутился сам, по возвращении со Склада… но это было до того, как Старший его ввёл в практику… А ещё он помнил Кирюшу, доброго, отзывчивого и беззащитного мальчика, который вскрыл себе вены в обменнике, не выдержав боли от утраты Тимошки, маленькой пёстрой курочки, которую он выходил с цыплёнка и ужасов, которые обволакивали его убежище долгие, мучительно тянущиеся часы.
Влад очнулся от воспоминаний и подошёл к новым друзьям.
- Пол пути позади – теперь начался мой путь домой – спокойно сказал Серый.
Влад не знал никого, кто бы остался прежним после тех суток. Подростки становились серьёзными, поначалу ушедшими в себя, но придя в себя они навсегда становились настоящими воинами, которым больше нечего было терять и нечего было бояться.
    Люди на его Станции во время веселья были лишь немного более раскованными и в момент опасности лишь более собранными чем обычно. А обычно они были серьёзными, вдумчивыми и действовавшими крайне рационально жителями подземного мира…

Глава 5. Апокалипсис - в процессе написания

   Полуденное Солнце нестерпимо жгло шею, океан пшеничных полей расстилался от края до края горизонта, насколько хватало взора. Но фоне кристально чистого голубого неба картина напоминала собой флаг Украины, более точного соответствия флага пейзажам страны было не придумать. Николай стоял, расправив плечи и полной грудью вдыхал горячий сухой воздух Запорожья. Над ухом назойливо жужжал комар, его прерывистый писк не давал в полной мере насладится прекрасным видом. Жужжание раздавалось всё сильнее и всё назойливей. Отмахнувшись от кровососа Николай удивился тому, что любитель человеческой крови появился под палящими лучами. Возникшее удивление прервало сон, Старшинов сел в кровати, непонимающим взглядом уставившись на звонящий телефонный аппарат.
- Старшинов у аппарата - полковник стряхнул остатки сна.
- Товарищ полковник, объявлена внезапная проверка СКО "Центр", Вам следует немедленно прибыть в расположение - прогудела трубка.
В командном пункте 344 ЦБПиПЛС армейской авиации царило оживление, в соответствии с планом учений предполагалась отработка взаимодействие частей ВДВ с участием экипажей учебного центра, к учениям ожидаемо были привлечены силы МЧС.  Заслушав доклад дежурного полковник включился в координацию начавшихся учений.
В расположение Центра перебрасывались части 45-й отдельной гвардейской бригады
 спецназа ВДВ из Торжка для последующей отработки десантирования в заданных квадратах.  Бригады МЧС также выдвигались в расположение Центра для обеспечения выживания населения в условиях начала боевых действий в секторе прилегающем к населённому пункту возле Центра.
Полковник про себя улыбнулся, его небольшие корректировки предполагаемых учений МЧС сработали. Теперь обеспечивать безопасность гражданских предполагалось из точки концентрации военных частей, что было более логично в случае войны. Кто, как не военные в первые часы войны обеспечат выживание подконтрольной им территории, с которой при необходимости можно будет обеспечивать развитие спасательных операций.
Прибывшая колонна бронетехники рассыпалась готовыми к погрузке бойцами спецназа. Вертушки Центра готовые принять десантников гудели под слепящим Солнцем. Полковник следил за непрерывно поступающими и исходящими распоряжениями, ничего более слаженного не было в его сознании, чем приведённый в действие механизм вооружённых сил. Старый солдат в такие минуты испытывал ни с чем не сравнимое ощущение нужности себя, он был как никогда на своём месте, в такие моменты он был незаменимым звеном чего-то большего, чем то, что отводила ему его должность.
- Армия - не армия, пока она в состоянии ожидания - промелькнула мысль.
Слушая донесения, которыми обменивались между собой разбуженные приказом части мозг выстраивал картину разворачивающихся учений, тысячи человек, сотни боевых машин стали мгновенно единым целым и действовали как единый организм, одним из нервных узлов которого он сейчас являлся...
В небо поднялись боевые машины Центра и понеслись, набирая высоту к точкам десантирования.
- Товарищ полковник, МЧС-совцы прибыли - раздался голос Гарегина Амбарцумяна, старого товарища, с которым они отслужили вместе много лет.
- Разместить прибывших возле бомбоубежища - не обернувшись бросил Старшинов, вернувшись к контрою за работой Центра.
Среди гула голосов внезапно раздался звонок аппарата спецсвязи, дежурный на мгновение обернувшись на командира, снял трубку аппарата, на секунду замер и побледнев протянул её командиру.
- Атомная тревога! Повторяю атомная тревога! Это не учения! Ожидаемое время подлёта 5 минут! Кто принял? - голос был сиплым и каким-то выцветшим.
- Принял полковник Николай Иванович Старшинов, есть боевая тревога.
На секунду в командном пункте воцарилась гробовая тишина.
- Экипажам экстренно приземлиться и выключить аппаратуру! УДАР через 5 минут! Ждать приказа на возвращение! При отсутствии приказа через сутки вернуться, оценить ситуацию, при невозможности забрать выживших, действовать по ситуации. Обеспечить выживание личного состава... помолчав мгновение добавил - пункт передислокации Москва, поправка на ветер и пожары в городе - передать всем экипажам!
- Всем покинуть помещение! Прибыть в бомбоубежище! Сто секунд, время пошло!!!
Эхом радист передавал приказ полковника под топот сапог бегущих вон из помещения офицеров.
Как только радист закончил передавать приказ, полковник схватил за плечи радиста - Пошёл! Пошёл!!! Паровоз не будет ждать! - и бросился к спасительным воротам в бомбоубежище.
- Как же так?! Как же так?! - гудело в голове, кровь стучала в висках, тело рвалось к спасительному убежищу, где-то позади бежал радист. Миновав коридор, Старшинов выбежал на лестницу, перепрыгивая через три ступени, заметил, что топот шагов позади ослабевает.
- Быстрее!!! - заорал командир не оборачиваясь - Быстрее, рыбья вошь!!!
- 62, 61, 60, 59 - мысленно тикал в голове таймер, - полковник вылетел из здания и рванул по открытому пространству в сторону бомбоубежища.
Вой сирен, отдаваясь в животе, казалось вызывал сопротивление рвущемуся к спасению телу, как будто тело неслось сквозь слой воды.
Внезапно полковник остановился ... высоко в небе показался белый инверсионный след, он тянулся к земле медленно, почти нехотя, разрезая как скальпелем бескрайнее голубое небо над головой.
- И здесь ошиблись, раздолбаи ... 30, 29 - мозг скорректировал таймер обратного отсчёта, могучее тело рванулось с удвоенной силой к спасительным воротам.
Не поднимая глаз полковник побежал крайнюю в своей жизни стометровку, призом за которую была жизнь.
- Вот они, эти чертовы ворота - стиснул зубы командир, вход был приоткрыт ровно настолько, насколько человеку было возможно в них протиснуться.
До ворот оставалось метров пятнадцать, у входа, превратившись в каменное изваяние стоял дежурный, глядя куда-то за спину полковника.
Его бледное лицо вдруг побелело, затем стало нестерпимо белоснежным, ... как и форма, как и всё вокруг.
Закрыв глаза, полковник врезался в дежурного, втолкнув его под защиту бетонных стен.
- Закрыть ворота! Ударная волна!!! - завопил командир, шея нестерпимо горела под воздействием излучения взрыва.   
Вход в бомбоубежище стал медленно смыкаться, в щель бил нестерпимый жар, как-будто это была крышка доменной печи. Наконец двери закрылись, в ту же секунду выжившие почувствовали далекий гул, перешедший сначала в вибрацию пола и стен, а затем замершие в оцепенении люди вздрогнули от удара в ворота, как-будто в них врезался БТР.
- Чтож ты, рыбья вошь ... полковник выругался, подумав об отставшем офицере связисте... и про себя добавил - извини, браток, серебро в этой гонке не предусмотрено... только пепел.
Помрачнев ещё больше оттолкнул санитара - я в порядке!
- Товарищ полковник, у Вас ожоги! - просипел санитар.
- Ожоги у миллионов за этой дверью - прорычал Старшинов и пошёл вдоль перепуганных людей, столпившихся под железобетонными перекрытиями убежища в штабную комнату.
- Гарик! - крикнул полковник и замер, в надежде, что старый товарищ отзовётся.
- Товарищ полковник, Гарегин Тигранович ... не успел - отозвался кто-то из офицеров.
- Не успел... - эхом отозвался командир.
- Так точно... МЧСсовцы размещены в полном составе - тихо доложил офицер.
- Потери? - мрачно осведомился полковник.
- Не хватает восемнадцать человек личного состава - едва слышно ответил дежурный.
- Не слышу! Чётче! - прорычал Старшинов в полной тишине.
- Потери восемнадцать человек, товарищ полковник! - дежурный пришёл в себя.
- Установить связь с экипажами - скомандовал Старшинов и вошёл в командный пункт.
За длинным столом для совещаний помимо офицеров сослуживцев сидели сотрудники Центра управления в кризисных ситуациях.
- Кто у вас тут главный? - устало спросил полковник, рухнув в единственное свободное кресло с торца стола.
- Майор Прохорова Татьяна Ивановна - встала из-за стола женщина в синей форме с восьмиконечной белой звездой.
- Старшинов Николай Иванович - полковник пожал руку майора.
- Сколько у Вас человек? - полковник внимательно смотрел на худую жилистую женщину.
- Восемь человек, включая меня - майор выглядела собранной, но пожав руку, полковник почувствовал, как мелко дрожали её пальцы.
- Итого сорок три человека - подвёл итог командир и обвёл взглядом собравшихся.
- МЧС установить связь с ЦУКС-ом (Центром управления в кризисных ситуациях) - скомандовал Старшинов - доложить о нашей ситуации и узнать об обстановке снаружи. Докладывать каждые 10 минут.
Обернувшись к дежурному добавил - связь с вертушками?
- Никто не отвечает, товарищ полковник, ... тишина - запнувшись, доложил офицер смены.
- Вызывать непрерывно экипажи - распорядился командир и пошёл в помещение связи.
- Что у тебя? - обратился полковник к связисту.
- Послушайте сами, товарищ полковник - связист протянул Старшинову наушники.
- Всем частям действовать по обстановке, сохранить боеспособность вверенного им личного состава до особых распоряжений... Всем частям действовать по обстановке... - гудел голос в ушах.
- Однообразные новости, однако - тяжело выдохнул командир, вспомнив передачу балета Лебединое озеро, транслируемое по советскому телевидению во времена очередной безвременной кончины очередного руководителя ЦК КПСС.
Выйдя в коридор полковник посмотрел на сидевших в коридорах людей, махнул рукой на попытку встать при его появлении - вольно.
Сцепив руки за спиной замер, задумавшись, как и все вокруг него о судьбе родных и близких за стальной дверью, сохранившей выживших от огненного смерча, прокатившегося по земле за полуметровой перегородкой из металла.
В коридор тихо вышла майор. Полковник вопросительно посмотрел на женщину.
- Что у тебя, Прохорова? - майор отрицательно покачала головой.
- Такая же херня - кивнул полковник - продолжай вызывать - майор коротко кивнула и вернулась к своим.
... День медленно подходил к концу, а с ним и надежда на то, что удастся выйти на связь с кем-либо снаружи.
Глубокой ночью полковник не проронив ни единого слова проинспектировал процесс раздачи выжившим йодосодержащих препаратов, выслушал отчёт Прохоровой о радиационном фоне, анализе последствий воздушного взрыва и пришёл к выводу, что судьба дала им неплохой шанс через несколько суток выбраться из их норы наружу, при условии, что вертушки не были сбиты в результате ядерной атаки и вернутся за ними на территорию бывшего Центра.
Войдя в свою комнату, полковник беззвучно зарыдал, прижав стиснутый кулак к лицу. Впервые в жизни его тело содрогалось от беззвучных рыданий. Старый воин был себя кулаком по лицу стараясь заглушить внутреннюю боль, с которой он не мог справиться.
Его дочка, Гарик, со своими дурацкими снами, отставший где-то по дороге в убежище связист, сотни людей, который он узнал за свою жизнь - всё коту под хвост!!!
Полковник постепенно успокоился и встал сжав кулаки, глядя куда-то вверх, через бетонный потолок.
- Будьте вы прокляты - шептал он - будьте вы там трижды прокляты! Впервые в жизни он чувствовал себя раздавленным и побеждённым врагом, которого он не видел, который заставил его спрятаться, как крысу в норе и осознавать своё поражение.
В дверь постучали, в проёме показалась майор МЧС.
- Что случилось? - хрипло спросил полковник.
Майор испуганно уставилась на Старшинова - не выходите, я сейчас - и исчезла за дверью.
Полковник осознал, что из его разбитого носа по подбородку капает кровь.
Майор появилась через несколько секунд с перевязочным материалом и быстро остановила кровотечение.
- Прохорова... - посуровев начал полковник.
- Это бывает от перенапряжения - не глядя в покрасневшие глаза полковнику быстро ответила майор.
- Да, это я и хотел тебе сказать - немного расслабившись кивнув произнёс полковник.
Майор быстро кивнула, убирая окровавленную марлю.
- Я думал, что ядерный взрыв - это всегда смертельно - перевёл разговор Старшинов.
- Нет, воздушный взрыв, - он не опасен такому бомбоубежищу как наше, более того, поражающие факторы, при благоприятных погодных условиях потеряют в течении суток-двух свои летальные свойства и позволят при оперативной эвакуации выйти из зоны поражения без значительного облучения людей.
- А вертушки? - с надеждой поинтересовался полковник.
Майор задумалась - с момента взлёта до удара прошло не менее получаса, если они успели приземлиться и если рельеф закроет их от поражающих факторов, есть все шансы, что они уцелеют.
- А если они были в воздухе? - полковник напрягся.
Майор отрицательно покачала головой - это всё равно, что оказаться внутри микроволновки, а потом столкнуться с поездом... плюс падение с высоты... - нет шансов... к сожалению.
- Сколько мы можем оставаться тут? - полковник помрачнел.
- Пока хватит воды и еды - радиационный фон критический снаружи, но в помещении в пределах нормы, с учётом сложившейся ситуации.
- Как думаешь, что творится сейчас в городе - полковник посмотрел на майора.
Прохорова побледнела и часто заморгала - полковник взял её за локоть и сжал.
Майор пришла в себя - пожары, критические разрушения, шансы на выживание невелики, даже, если люди успели спрятаться - это ненадолго... всё вокруг заражено, по периметру сейчас должны бушевать лесные пожары. Взрыв, судя по всему был над городом, нас только зацепило.
- Твои ... там? - лицо полковника превратилось в каменную маску.
- Нет, мои в Волгограде ... - Татьяна Ивановна задумалась - там сейчас не лучше, я думаю... - даже СМС не послать, связь не работает.
Полковник выскочил в коридор.
- Телефоны! Дайте сюда телефоны! - прокричал командир.
Люди с удивлением и тревогой уставились на Старшинова, решив, что командир повредился рассудком.
- Телефоны все покажите мне немедленно! - приказал командир и начал метаться от телефона к телефону, разочарованно отмахиваясь от очередного навороченного смартфона с перечёркнутой антенной - накупили яблочных огрызков - раздражённо бормотал он перебирая аппараты сотовой связи.
Военные начали озадаченно переглядываться, явно беспокоясь за командира.
- Вот! - Старшинов обрадованно выхватил продукт китайского производства, в котором помимо телефона был телевизор, радиоприёмник и четыре сим-карты.
Старшинов вытащил из технологического монстра телескопическую антенну - длинные волны ловит? - торопливо спросил он военнослужащего.
- Ловит, но я FM-диапазон только ... - давай, сканируй! - перебил его полковник - сегодня шансон не в тренде! На внешний динамик выведи мне звук!
Через минуту приёмник поймал слабый сигнал гасящийся стенами бункера.
- Ищи новостной канал! Кто английский знает?! - крикнул полковник.
- Я знаю, и английский и испанский - ответил кто-то.
- Завтра продемонстрируешь мне свои навыки и не разочаруй меня смотри - полковник впервые улыбнулся - телефон выключи, чтобы батарею зря не сажать - отбой тем, кто не на дежурстве!
Несмотря на то, что Старшинов спал от силы три часа тело получило необходимый заряд бодрости.
- Что имеем? - спросил он дежурного.
- Товарищ полковник, тотальный карачун, по другому не сказать, - ответил дежурный офицер.
- Ну это понятно, что конкретно вокруг? - насупился полковник.
- Ничего вокруг... вообще, всё, ничего нет. Мировая... - офицер едва слышно выругался.
- Вертушки?
- Молчат, все молчат - дежурный поднял глаза.
- Ничего, что молчат, подождём, другого не остаётся... надеюсь они отсиживаются где-то, ждут, когда всё устаканится - ответил полковник.
Офицер молча кивнул.
В помещение вошла майор, - товарищ полковник, фон без изменений - это хорошо, все получают необходимые медикаменты.
- Город?
- Молчит - майор отвернулась.
- Дозиметр, шнур и тепловые пушки к выходу - скомандовал Старшинов.
Майор и полковник стали у выхода из бункера, позади возвышалась стойка из тепловых пушек, направленных к выходу.
- Готов? - спросил солдата командир.
Маска противогаза качнулась.
Полковник и майор натянули противогазы и в костюмах химзащиты начали медленно приоткрывать дверь. Позади загудели пушки, не давая проникнуть внутрь радиоактивной пыли.
Солдат изо всех сил вышвырнул наружу дозиметр, привязанный к капроновому канату.
Подождав минуту майор махнула рукой, солдат быстро втянул визжащий дозиметр в помещение.
Маска противогаза наклонилась над дозиметром, затем женщина выдернула шнур из рук солдата и вышвырнув шнур наружу пинком отправила за дверь дозиметр.
Старшинов быстро закрыл дверь.
МЧС-совцы подошли к безликим фигурам замеряя фон. Костюмы оставить здесь - сказал один из них, грязные, не критично, но тащить внутрь не стоит.
Сбросив химзу руководители бункера остались вдвоём.
- Что скажешь, майор? - напряжённо спросил полковник.
- Своим ходом не уйдём далеко, мы в пятне. Оставшаяся техника сто процентов светится, гробы на колесах, правда если быстро двигаться из пятна...
- Нарвёмся на толпы беженцев ... или мародёров - мрачно добавил он.
- Надеюсь, нет желания развивать гуманитарные операции посреди толпы отморозков?
Майор медленно помотала головой.
- Это хорошо, боекомплект не бесконечный - тихо ответил Старшинов.
Полковник вышел в коридор - эй, радиолюбитель! Готов радио послушать?
- Всегда готов - откликнулся солдат.
- Ну пошли, толмач, - Старшинов двинулся в очередной раз к выходу.
- Товарищ полковник! Экипажи на связи!!! - прокричал дежурный связист.
- Побереги заряд - полковник метнулся к связисту.
- Центр! Центр! Четвёртый на связи, приём! Как слышите нас? Как слышите? Четвёртый на связи! Приём!
- Четвёртый - Центр! Вас слышим! Доложите обстановку! - прокричал связист.
- Вертушка цела, экипаж в норме, десант потеряли. Приём! - раздалось в наушниках.
- Приняли! Удаление от Центра?
- Пятнадцать километров на юго-восток, высота 500 движемся к вам, повсюду пожары, облетаем зелёнку.
- Пусть поднимутся - раздался голос майора - незачем дышать продуктами горения.
- Четвёртый - набрать высоту, четвёртый - потолок - гарь опасна для жизни. Приём!
- Понял Центр! Летим к Вам ... держитесь! - рация умолкла.
- Соболев! - полковник вызвал замкомандира.
- Подготовить людей к эвакуации, продукты, медикаменты, боекомплект, всё тащите к воротам.
- Продукты не к воротам, будем выносить на руках в последнюю очередь из коридора - подсказала майор.
- Слышал? Выполнять! - подытожил полковник.
- Мы поместимся все в вертолёт? - с тревогой спросила майор.
- В одной жмене не унесём - унесём в двух - вывезем людей частями - объяснил полковник - идём собираться, Ми-17 за несколько раз вывезет нас подальше отсюда.
Построившиеся для эвакуации люди заулыбались - сквозь ворота отчётливо слышался гул работающих лопастей.
Лица людей осветили улыбки. Полковник улыбнулся - Ноев ковчег прибыл! Каждой тваре по харе - солдаты рассмеялись.
- Открыть ворота! - скомандовал полковник, натянув противогаз.
Выйдя за ворота полковник радостно вскрикнул - над обгоревшей площадкой зависли ... две вертушки.
- Жора! Сукин ты сын! - заорал в противогаз полковник, как если пилот его мог услышать.
Пилоты вертушек улыбаясь выставили кулаки с оттопыренными большими пальцами.
Пилот Ми-17 дернул рукой вверх и показал на Ми-26.
Полковник отзеркалил жест и махнул рукой в сторону начавшего снижение десантного вертолёта.
17-й взревев начал набирать высоту, люди шеренгой понеслись к точке приземления спасательного вертолёта.
Как только последний человек взобрался внутрь 26-го пилот начал взлёт, полковник пробрался к пилотам.
- Жора, рыбья ты ж вошь, почему не ответил? - радостно хлопнув по плечу пилота закричал полковник.
- Связь накрылась, Николай Иванович - медным тазом вся взяла и накрылась, а мы нет! - пилот улыбнулся во всё лицо.
- Что с десантом? - полковник собрался.
- Нет десанта, товарищ полковник - пилот нахмурился глядя на пылающую землю.
- Мы разгрузились до взрыва, Четвёртый не успел, и слава Богу, что не успел - сохранил ребят - пилот махнул на зависшую в отдалении вертушку.
- Мы потом вернулись в квадрат высадки, нет там больше ничего, гарь одна ... - пилот повёл машину прочь от догорающего города.
- Куда летим, товарищ полковник, - спросил пилот, когда умирающий город исчез за шлейфами дыма от горящих лесов.
Полковник молча смотрел сквозь стёкла кабины вдаль - Георгий, ты в Москве бывал?
- Не доводилось - пилот покачал головой.
- Слетаем, посмотрим? - мрачно спросил-приказал командир.
Пилот наклонил штурвал вертолёта и вертушка с ведомым понеслась навстречу мегаполису.
- Товарищ полковник - майор старалась перекричать шум винтов - далеко до Москвы?
- Час лёта - ответил Старшинов - если по прямой.
- Нам не нужно по прямой, нам нужно зайти с севера, необходимо учесть розу ветров - прокричала майор.
- Скорректирую курс? - спросил пилот.
Старшинов ответил кивком.
Майор МЧС, глотая слёзы смотрела на полыхающую пожарами землю, медленно проплывающую под винтокрылыми машинами.
Люди, спасшиеся из радиоактивной западни молча тряслись в утробе могучей машины.
- Что Петя, как жить теперь? - горько усмехнувшись спросила она своего коллегу по ведомству.
- Да как жить, как жили - мрачно ответил МЧС-совец и потянувшись к карману достал планшет, - вот, сын подарил, а я им и пользоваться толком не научился, говорит, вот тебе чудо-техники, поставил программ под завязку, чего эта машинка не умеет, а я только книги на ней читал. Он сам раньше ей пользовался, он в Москве ... учится, - Пётр, запнулся - на инженера - внезапно он отвернулся, пряча гримасу боли, исказившей лицо.
Татьяна Ивановна задумавшись смотрела на планшет - ну ка дай-ка сюда - майор забрала планшет из рук коллеги.
Майор включила планшет и начала медленно листать экраны с иконками установленных приложений.
- Там игры есть - уныло подсказал Пётр, решивший, что майор решила отвлечься от происходящего.
Женщина качнула головой - доигрались уже - прошептала она - я не игры ищу...
Где-то далеко внизу на забитых машинами дорогах раздавался детский плач и крики мужчин, увидев вертолёты дороги замирали в надежде на спасение из рукотворного ада но через несколько мгновений, поняв, что никакого спасения не будет, что здесь и сейчас каждый за себя людской поток взрывался проклятиями вслед удаляющимся вертолётам и спустя несколько мгновений вновь слышались лишь крики и плач детей...
- Может спустимся - заберём хоть кого-то? - пилот повернулся к Старшинову.
Полковник покачал головой - следовать курсом - никого мы не спасём и сами пропадём, толпа ломанётся к вертушкам - ты готов по людям палить?
Пилот помрачнел - и я не хочу брать лишний грех на душу, нам и так сейчас такого желают, что в аду места не найдётся...
На плечо Старшинова мягко легла рука, полковник обернулся, лицо майора сияло.
- Николай Иванович - майор протянула планшет - Мытищинский детский дом - женщина улыбалась - они должны быть там, они ... никому не нужны - майор вцепилась взглядом в лицо полковника.
Полковник покачал головой и задумался, женщина побледнела - ты ошибаешься, майор - полковник внезапно улыбнулся и кивнул - они ... нужны нам! - Старшинов забрал планшет и передал пилоту.
Пилот сжал кулак и выставил большой палец. Майор прижалась к Петру и зарыдала.
Через полчаса боевые машины зависли друг напротив друга у самого края некогда прекрасного лесного массива, гарь от пожаров уносилась ветром на мегаполис.
Старшинов указал ведомому на точку приземления ведущего, замешкался на секунду и указал на пушку ведомого и жестом указал периметр, через который не должно проникнуть ни одно живое существо после приземления.
Увидев непонимающее лицо пилота повторил дважды приказ. И только когда ведомый мрачно отзеркалил его приказ отдал команду на снижение. Ведомый пошёл на вираж на огневую точку.
Майорова и Пётр быстро облачились в костюмы химзащиты.
- Высадим вас и сразу взлетаем - прокричал Старшинов - маски синхронно кивнули - противогазы для детей готовы? - Пётр поднял мешок со средствами химзащиты.
- Сколько у нас времени? - фигура в маске растопырила пальцы.
- Десять минут - через десять минут вертушка опустится и заберёт тех, кто будет внутри периметра - как поняли?!
Спасатели выставили большие пальцы - Снижаемся!!!
Вертушка нежно коснулась земли, из неё тут же выпрыгнули две страшные безликие фигуры и исчезли внутри здания.
Боевая машина взревела и вертикально взмыла над площадкой, после чего описав дугу заняла огневую позицию над детским домом.
Майор схватила Петра за плечо - в подвал! Нужно найти подвал!!!
Петр кивнул и лихорадочно завертел головой в поисках лестницы.
Найдя лестницу на второй этаж спасатели неистово заколотили кулаками в дверь под лестницей.
Не получив ответа Пётр набрал полные лёгкие спёртого воздуха и рывком содрав защитную маску завопил - откройте! Это МЧС! Через пять минут мы улетаем!!!
Одев маску и сделав глубокий вдох он вновь содрал с себя противогаз.
- Откройте дверь!!! Мы пришли вас спасти! Вертолёты улетят и вы умрёте тут!!!
НИКТО БОЛЬШЕ НЕ ПРИДЁТ!!!
Пётр одел маску и посмотрел на часы - прошло две минуты, за дверью раздалась возня, дверь приоткрылась - на них испуганно смотрела насмерть перепуганная женщина.
- Выводите детей! - закричала майор, вытряхивая противогазы.
Увидев маски женщина заорала - все наружу! Быстрее! Все сюда! Мы спасены!!!
Схватив маски женщина распахнула дверь и скрылась в подвале.
Внезапно далёкий шум винтов разорвали пулемётные очереди, вертушки вели огонь по кому-то возле здания. Возня в подвале прекратилась.
Майор втиснулась в подвал - быстрее! Ничего не бойтесь, солдаты ведут огонь по мародёрам! Быстрее! Осталась одна минута и мы улетаем!!!
- А также по тем, кто просто хочет жить... - прошептал Пётр.
Наконец спасатели в сопровождении трёх сотрудников детского дома и стайки перепуганных детей высыпали на крыльцо.
Шум винтов усилился, боевая машина пошла на снижение увеличиваясь в размерах, тень вертолёта накрыла площадку.
- Отойти от вертолёта! Не приближаться к вертолёту!!! - заревел в мегафон МЧСовец.
- Это не нам малыши! - закричала сопровождающая оцепеневшим от ужаса детям - они нас спасают! Это не нам! - и втянув голову смотрела на снижающуюся грозную машину, ощетинившуюся автоматами, которые плевались короткими очередями в кого-то за деревьями, в тех, кто не понял предупреждения...
Мимо с рёвом пронеслась вторая машина, зависнув в пятидесяти метрах от точки приземления ведущего вертушка зависла и наглухо накрыла огнём из пушки вектор вторжения.
Ведущий приземлился - из неё высыпались МЧС-совцы, расхватав детей и помогая сопровождающим быстро погрузились внутрь машины под оглушающий рев мегафона и несмолкающий грохот пушки машины заслона.
Двигатели взревели и машина быстро набрала высоту, к ней присоединилась вторая вертушка.
- Куда? - пилот посмотрел на полковника - в Москву?
- Перекантуемся в области пару дней, подальше от этого хаоса - ответил Николай - и затаримся в какой-нибудь брошенной воинской части - мы теперь такие же мародёры, только мобильные, воспользуемся нашим преимуществом.



 



 

Глава 6. Полис - в процессе написания

Глава 7. Противостояние
...
Такого зрелища не могли припомнить даже старожилы Большого Метро, обитатели станций, увидев колонну тяжело вооружённых воинов, сопровождаемых вагонетками с провизией и оружием, замирали в страхе, разговоры как по команде стихали и штурмовая группа проходила в абсолютной тишине, нарушаемой лишь скрежетом колес. Колонна ликвидаторов, словно жуткие призраки, появлялась и исчезала в тоннеле, скудно освещаемом светильниками блок-постов.
Каждый житель понимал, что что-то началось, но что именно и чем это грозит никто не понимал, и как в любой ситуации, когда информация отсутствовала, разум людей тонул в страхе неопределённости. Обитатели в тишине ждали продолжения, объяснений от кого угодно, но никто ничего не говорил, руководители станций отмахивались, не зная что сказать и это рождало обильную пищу слухам.
Жителей охватила иррациональная паника, люди ждали новых отрядов, ждали чего угодно, что могло пролить свет на увиденное. Но новые отряды не приходили и через сутки, размеренная жизнь возвращалась на станции, люди предпочитали не думать об увиденном, и старались не обсуждать это, решив, что лучше жить, как если бы ничего не произошло и никто ничего ТАКОГО не видел.
Отряд достиг крайней станции. Колонна медленно вышла на ВДНХ и сгруппировалась на платформе.
Витязь подозвал Тарана и тихо что-то сказал. Замкомандира с пятью бойцами перегрузили часть груза на вагонетку станции и отправились к внешнему блок-посту.
Ночевать будем тут - скомандовал Витязь. Бойцы организовали охрану груза и расположились в отведённой части платформы, изолировав её от местных.
Пленников подвели к вещмешкам и выставив охрану сняли наручники.
- Серый, нам надо бежать, лучше отсюда, на поверхности без оружия мы обречены, шансов не будет - устало прошептала Джин.
Серый задумчиво потёр руки.
- Джин, ты мне веришь? - повторил он, когда-то заданный им вопрос.
- Да, но это шанс, мы должны бежать и сегодня ночью! - с отчаянием в голосе повторила девушка - нам надо бежать!
Серый ухмыльнулся - Куда? В Полис?
- Нет, к твоим! Отсюда! - девушка с надеждой посмотрела в глаза Серого - мы их предупредим, они успеют уйти!
- Без оружия мы не дойдём - зачем умирать? Лично я не хочу, чтобы меня сожрали, и второго Рыжика я не отдам...
- Я тебя не понимаю - раздражённо тряхнула рыжими локонами сталкерша.
- Ты сдался?! - девушка напряжённо вгляделась в лицо Серого.
Лицо сталкера было спокойным и собранным.
- Нет, не сдался - сталкер смотрел ей в глаза и они были полны решимости бороться.
Девушка нахмурилась - я не понимаю тебя...
- Всё просто, оторваться от них нереально, если даже нас не убьют, условия содержания ухудшаться и тогда мы точно ничего не сможем предпринять. А пока мы цели и невредимы у нас есть неплохие шансы - спокойно ответил Серый и продолжил.
- Пока мы с ними мы под защитой их оружия, что уже неплохо... и потом, с ними мы приближаемся к моему дому с неплохой скоростью - Влад улыбнулся девушке.
- Да как ты можешь говорить это с таким спокойствием! - вспыхнула Джин.
- Потому что это правда - Серый посерьёзнел - оторваться мы сможем только от Бабушкинской, если туда смогут дотянуться охотники - добавил Серый значительно тише.
- Они же на Медведково? Вы же не пробились на Бабушкинскую? - не поняла Джин.
- Я говорю не о своих соплеменниках... - задумчиво прошептал Серый.
Джин обернулась по сторонам - я чего-то не знаю? - прошептала сбитая с толку девушка.
- Ты много не знаешь и пусть так и остаётся, это не от недоверия к тебе, поверь мне, и пусть так до поры всё и останется - едва слышно прошептал Серый.
Помолчав Серый добавил извиняющимся тоном - я и сам всего не понимаю, давай ждать, в нашей ситуации это согласуется с планом, всех деталей которого я не знаю и могу лишь строить догадки.
Джин долго смотрела на Серого... потом внезапно приблизилась к нему и поцеловала его долгим жгучим поцелуем от которого у Влада внутри всё перевернулось.
- Джин, мне есть много что тебе сказать, но давай пусть вначале всё это кончится - Влад посмотрел на девушку.
- Я верю в то, что всё будет хорошо и в то, что мои вытащат нас из этой передряги.
- А если они ушли? Если там никого нет? - Джин с тревогой смотрела на Влада.
Влад отрицательно покачал головой - они все там ... и они нас ждут, это единственная причина по которой они ещё не покинули Станцию.
- Почему ты так уверен в этом? - Джин хотела верить Серому, но не понимала причину такой веры в своих соплеменников.
Влад улыбнулся, от его улыбки по телу Джин разлилось тепло - потому что мы так устроены, мы сражаемся за каждого как за себя самого, простой древний закон, родившийся задолго до людей. Мы - единый организм, если хочешь - одна Стая, как-то так... как странно бы это не звучало.
Джин растерянно моргнула - Стая? Закон, родившийся до людей? Это кто сказал?
- Это сказал я, только что - к Серому вернулось дурная привычка шутить.
- А тебе кто сказал? - машинально спросила девушка.
- А вот это вопрос на миллион - довольно улыбнулся сталкер - очень хороший вопрос.
- Ты бредишь что ли? - встревоженно спросила Джин нахмурившись.
- Я в порядке, - Серый задумался, глядя на спутницу.
- А что если я тебе скажу, что мне о нём сказала моя дочь, с которой ты пока не знакома, но поверь, с головой у неё тоже полный порядок - Серый втянул девушку в странный разговор, пытаясь отвлечь её от плана побега.
Джин задумалась... - Я скажу, что логично узнать, кто ей об этом рассказал - наконец спросила она.
- Это самый интересный вопрос, который ты могла задать - вновь улыбнулся Серый и осторожно оглянулся, убеждаясь, что охранники их не слышат.
- Тогда я отвечу, что ей о нём рассказала одна ... Серый явно пытался подобрать слово, а затем в его глазах заплясали озорные огоньки - дама.
- Дама? - полуутвердительно-полувопросительно переспросила девушка, уставившись на Серого, окончательно потеряв нить рассуждений и вновь начав размышлять о том, что всё пережитое повредило психику Серого.
- Да, дама, - и пусть тот, кто скажет, что это мужчина - первым бросит в меня камень - Серый наслаждался реакцией Джин, ему удалось отвлечь девушку от мыслей о побеге затянув в словесный ребус.
Джин надолго уставилась на костёр.
- И как зовут эту даму? - наконец заинтересованно спросила девушка.
- Гуарра - улыбнувшись своим мыслям ответил Серый.
- Это кличка? - Джин явно была заинтригована.
- О да - со странной улыбкой ответил Влад - это кличка, имени у неё нет - он вновь озорно прищурился.
- Ты говоришь сплошными загадками - девушка была заинтересована до кончиков рыжих волос - кто она? Это твоя...?
- Нет - Влад широко улыбнулся - это невозможно... чисто физически - сталкер явно наслаждался ситуацией.
- Она воин? - девушка втянулась в игру, предложенную Владом, позабыв о побеге.
Серый помолчал, уйдя в воспоминания - о да ... она воин ... лучший из тех, кого я знаю - он вдруг погрустнел. Джин на миг показалось, что на глаза сталкера едва не навернулись слёзы.
- Что такое? - встревожилась девушка.
Серый явно пытался успокоиться, Джин молчала, глядя на него.
- Всё в порядке... она прекрасный воин, она убила моего товарища и фактически убила Рыжика, мою напарницу - Серый успокоился и посмотрел на Джин.
- Она? Убила своих?! И ещё жива??? - ошарашенно спросила сталкерша, не веря своим ушам.
- Тогда она не была нашей, и когда она спасла меня и возможно не только меня одного - её простили и сейчас она одна из нас - тихо сказал Серый.
- Рыжик ... это о ней ты вспоминаешь постоянно? - осторожно спросила девушка.
Серый молча кивнул.
- Ну и порядки у вас там - осторожно пробормотала Джин, задумавшись.
- Как она спасла тебя? - снова заинтересованно спросила Джин продолжив разговор.
- Это было в рейде, долгая история, она меня спасла, а потом сражалась за нас, когда на Станцию напали мутанты, она перебила многих нападавших и её приняли как свою ... а она приняла нас - это главное лично для меня.
- Она одна перебила много мутантов? Да это монстр какой-то... - пробормотала Джин.
- Скорее ангел-хранитель моей дочери, смертельно опасный для врагов, абсолютно преданный и крайне физически сильный, если бы она ждала нас на поверхности сейчас, я бы повёл тебя с ней домой не сомневаясь - кивнув своим мыслям согласился Влад - она бы нас защитила, мы бы дошли ... но её нет, поэтому ... сами.
- Да кто вы такие? ... прошептала Джин, глядя на костёр.
- Для тебя - мы свои, надеюсь, новая семья ... тихо закончил разговор Серый - давай спать, завтра трудный день.
Перед тем, как открыть глаза, Влад всем телом попытался почувствовать окружающую обстановку. Вокруг царила атмосфера собранности. Медленно приоткрыв глаза, Влад осмотрелся из под опущенных ресниц. Штурмовики тщательно готовились к рейду, их суета была обманчивой, разведчик видел, как профессионально и собранно действуют воины. Джин угрюмо сидела у догоревшего костра и ни на что не реагировала.
В тот момент когда Влад сел на вещмешок мимо него прошёл Таран в сопровождении одного из бойцов, с которым вечером покинул станцию. Остальных бойцов не было видно, видимо они остались заниматься чем-то в месте, куда вчера отправились с Тараном. 
- Как спалось, зубастый лось? - попробовал расшевелить девушку Влад.
Рыжая голова на миг дёрнулась в его сторону а затем снова понуро замерла.
К пленникам подошёл один из охранников, - руки - скомандовал он.
Джин протянула руки - одну - скомандовал боец.
Защёлкнув наручник на одной руке девушки он кивнул Серому - второй для тебя.
Сцепив пленников одной парой наручников он отошёл.
- И пока смерть не разлучит вас - громко и глумливо спародировал он текст церковной клятвы обряда венчания.
- Корж, ты в священники когда подался? - мрачно окликнул бойца Витязь.
- Я ... это ... пошутил - смутился штурмовик.
- Ты шут или боец? - прищурился командир отряда с неприязнью.
- Так точно, - боец - выпрямился Корж.
- А раз боец, - тогда глаз с них не спускать... молча - Витязь отошёл к Тарану и стал напряжённо что-то обсуждать.
- Профи ... - пробормотал Серый под нос... такой своим спуску не даёт, не даст его и пленникам, а раз так, надо вести себя тише воды и ниже травы - подумал сталкер.
Отряд построился перед тем как начать движение.
Витязь прошёл вдоль строя. Остановившись перед Серым он посмотрел сталкеру в глаза. Серый с трудом удержал тяжёлый холодный взгляд командира штурмовиков.
Молчаливая дуэль длилась несколько секунд, Владу показалось, что взгляд командира ликвидаторов проникает глубоко внутрь, стараясь определить невидимую угрозу его заданию.
Такой взгляд Влад встречал в своей жизни только у одного человека... у Старшего.
Выдержав взгляд Витязя, Серый внезапно - разорвал визуальный контакт - нельзя терять времени - тихо и отчётливо произнёс сталкер командиру отряда - надо успеть до сумерек и боковым зрением увидел, как вся шеренга обернулась в его сторону.
От неожиданности Витязь моргнул и погасил взгляд, а затем тут же вонзил его в Серого.
- За нас переживаешь, Серый? - в голосе проскользнуло удивление.
- За нас с Джин, мне не хочется ночевать под открытым небом, твоё ополчение не влезет на ночёвку ни в одну трансформаторную будку.
В строю кто-то не сдержавшись громко хмыкнул и тут же скрыл смешок в кашле.
Лицо Витязя осталось неподвижным, лишь на долю секунды, зрачки глаз скосились в сторону закашлявшегося и вернулись на место.
- А мы не будем ночевать на свежем воздухе, и в будках прятаться тоже не будем - отчеканил Витязь, - усёк?
Джин слегка одёрнула Серого.
- Усёк - спокойно ответил Серый.
- Это многое упрощает - мрачно произнёс Витязь и обернувшись скомандовал - По двое! Впеееерёд!!!
Колонна бойцов вошла в тоннель. Пройдя по тоннелю метров двести ведущие бойцы остановились у металлического щита. Немного повозившись один из бойцов отошёл в сторону, в стене зиял проём.
Пройдя на несколько шагов вперёд бойцы стали напряжённо всматриваться вперёд по тоннелю, остальные начали по одному протискиваться в ход.
Влад шёл по ходу в обратном направлении, коридор вёл в подземное сооружение, на самом верху которого Слон слушал его рассказ.
Дойдя до лестницы Серый и Джин остановились, подняться наверх в наручнике было невозможно.
Освободив пару от браслета Корж вынул Стечкин и молча качнул стволом вверх - без фокусов тут.
- Есть без фокусов - как-то легко согласился Серый и первым полез наверх - поднявшись на несколько ступенек тихо добавил - ТУТ без фокусов...
Больше всего неудобств возникло при подъёме грузов наверх. Группа довольно долго выдвигалась на поверхность, но через два часа замыкающий боец показался из темной горловины шахты и отряд медленно двинулся в тёмный тоннель бывшей подземной парковки.
Серый обернулся к Тарану - можно обратиться?
Таран обернулся.
- Можно Машку за ляжку и козу на возу, у нас говорят "разрешите"...
Помолчав добавил - разрешаю.
- Почему сюда не пошли по поверхности? - поинтересовался Серый.
- Лишние потери не нужны - наконец ответил замкомандира - ещё будут вопросы?
Серый пожал плечами - нет.
- Тогда у меня есть - ты с детства такой любознательный? - с неприязнью задал вопрос Таран.
- Ну да - вздохнув просто ответил Серый.
- Много будешь знать - скоро состаришься - мрачно ответил Таран.
Проходящий мимо Змей ухмыльнулся - я бы сказал - вообще не состаришься.
Стоящий рядом Витязь молча проводил его взглядом.
- Включить фонари! - прогремела команда.
Стены тоннеля озарились мощными лучами света. Повсюду валялся мусор, стены были покрыты странной растительностью. Кое-где виднелись истлевшие останки каких-то существ.
Спустившись на два уровня под землю Джин увидела тела мутантов, изрешеченные пулями трупы выглядели совсем свежими, стало понятно, что вчерашняя группа уже шла этим путём и он был нелёгким. То тут то там на полу лежали жуткие твари, незадачливые обитатели этой жуткой норы, ставшей их могилой.
На очередном повороте группа прошла мимо обуглившейся группы мутантов, тут работал огнемёт - отметил про себя Серый. Лазутчики, подготавливая плацдарм явно пробивались сюда с боем. Джин, шагая с ликвидаторами пыталась представить себе события, которые разворачивались тут прошлой ночью и поёжившись вынужденно согласилась с Серым, который отговорил её от побега. Без оружия пробиться к Медведково не стоило и мечтать.
На секунду её мысли вернулись к загадочной Гуарре, под охраной которой Серый отважился бы идти к себе домой безоружным.
Группа спустилась ещё на два уровня и остановилась. У Влада внутри похолодело. Оставшиеся в подземном бункере бойцы явно не теряли времени. В тоннеле стояла ... колонна машин.
Боевые машины, законсервированные тут когда-то и оставленные под охраной обитавших в бункере мутантов были приведены в полную боевую готовность. Джин вытаращилась на грозную технику и в растерянности обернулась к Владу.
- Это же полный ... - озадаченно выругался Влад, потеряно уставившись на "Объект 199".
- Это что? - тихо спросила Джин.
- Это "Терминатор", я такие только на картинках видел, даже Старший про них не рассказывал. Я думал их не осталось...
- Для чего они? Это серьёзно? - напряженно спросила сталкерша, надеясь услышать от Серого, что этой угрозе воины далёкой станции могут противостоять.
Серый покачал головой - это более чем серьёзно, воспользовавшись тем, что штурмовики были заняты погрузкой боеприпасов, Влад продолжил - эта машина создана для подавления огневых точек, по сути это танк, но если с танком можно справиться в городских условиях, то с этим ... у нас нет оружия против "Терминатора".
- Терминатора? - Джин почувствовала что-то близкое к панике.
- Да, это народное название Объекта 199, она под завязку напичкана оружием для борьбы со снайперами и гранатомётчиками, эта хрень может сбить даже вертолёт, её сделали для защиты танков на поле боя. Пушки, пулемёт, ракеты разных типов, несколько сотен осколочных снарядов, короче - полный фарш. Она имеет огневую мощь нескольких БМП и нескольких десятков стрелков...
- Полный фарш... - как эхо, повторила Джин.
Серый лихорадочно думал - машине нельзя дать выйти в рейд! Надо её уничтожить!!! Сталкер беспомощно оглянулся по сторонам - несколько десятков вооружённых бойцов а он прикован к Джин.
- Это конец... подумал Влад - потери при боестолкновении будут катастрофическими... они нас просто расстреляют.
Влад стабилизировал дыхание, спокойствие ... вдох, мыслей нет ... выдох, сфокусироваться на единственной мысли ... вдох, образ машины ... выдох, мыслей нет ... вдох, сфокусироваться! ОБЪЕКТ 199 ТЕРМИНАТОР!!! ... выдох.
Где-то далеко внутри шевельнулось что-то, похожее на удивление, Влад вновь сконцентрировался на единственной мысли - ОБЪЕКТ 199!!!
Через несколько мгновение у Влада появилось ощущение, что какая-то часть него задумалась над незнакомым словом, через мгновение он почувствовал извне бьющую тревогой мысль, которая тут же пропала, как будто угас какой-то огонёк.
Влад обернулся к Джин. Девушка с тревогой смотрела на Серого.
Влад напряжённо улыбнулся - Джин, а Змей хороший врач? - задал он странный вопрос.
- Один из лучших - не понимая ответила девушка. - А что?
- Вот и посмотрим... - тихо ответил Серый - их надо задержать...
- Что ты задумал? - Джин встревожилась.
- Джин, ничего не бойся, НИЧЕГО, тебя не тронут - главное - не стреляй ни в кого, если такая возможность тебе представится когда вы дойдёте. Запомни - не стреляй НИ В ОДНО ЖИВОЕ СУЩЕСТВО - НИ В ОДНО!
- Ты о чём?! - испугалась девушка.
- Всё... теперь, прошу, не мешай мне ... - как-то устало попросил Серый и внезапно обнял девушку. - Натик тебе всё скажет, если всё тут кончится.
- Ты говоришь так, как будто прощаешься? - Джин была на гране паники.
- Хочу верить, что всё получится ... - ответил Серый.
Серый замер. Джин испуганно смотрела как он медленно закрыл глаза.
Почувствовать тело ... вдох, по телу струится невидимая сила, её потоки пронизывают весь организм в такт биению сердца ... выдох, поймать ритм сердца ... вдох, сердце бьётся медленнее ... выдох, ещё медленнее ... вдох, сердце останавливается ... выдох, У МЕНЯ НЕТ СЕРДЦА.
Тренированное тело сталкера как мешок рухнуло на бетонный пол, увлекая за собой Джин.
- Влаад!!! - истошно завопила Джин, вцепившись в грудь разведчика.
- Сюда! Сюда!!! - голос Джин сорвался. К пленникам бросились бойцы.
- Змей! - раздался голос Витязя - Быстро! Он нужен мне живым!
Обволакивающая темнота убаюкивала сознание, оно плыло по волнам черного океана небытия, так хорошо и спокойно ему не было никогда. Абсолютный покой и расслабление.
Где-то далеко проплыла мысль о том, что если это и есть смерть, то её нечего бояться, по сравнению с ней, если она такова, жизнь представлялась сплошной чередой непрерывных усилий, от которых он наконец-то освободился.
Ни на одной из медитаций он не испытывал ничего подобного, он существовал и не существовал одновременно. Казалось он парит в невесомости. В угасающем сознании всплыла картина из детства, он лежал на поверхности ночного моря широко раскинув руки и ноги. Он глядел в ночное небо, усеянное мириадами звёзд Млечного пути, одним из рукавов галактики, где обитало человечество. Он висел в невесомости между небом и землей в буквальном смысле и непередаваемое чувство единения со всем миром и оторванности от земной суеты окутывало его целиком. Как же было похоже это состояние на то, в котором пребывало сейчас его умирающее тело где-то глубоко под землёй...
Всё внимание повседневной жизни наконец-то отцепилось от суеты дел и сконцентрировалось внутри него. Цельность ... да, именно это слово наилучшим образом подходило к описанию того, что чувствовал умирающий последний сталкер.
В сознании поплыли строки его стихотворения, которое он написал когда-то и одна из его строк украшала где-то немыслимо далеко на его родной станции вход в один из тоннелей.
Строки плыли перед глазами и проплыв, вызывали в сознании картины написанного, как если бы он смотрел фильм... фильм который шёл изнутри.
...
Солнце шло за горами,
холодом веял Восток,
когда на свет появился,
во тьме ночной мотылёк

Не сразу отбросил сомненья,
ведь в мире все вновь ему,
крылья расправил робко,
вздрогнул и кинулся в тьму

Мгла его окружает,
ветер несёт его прочь,
И жизнь его бесконечна,
пока миром правит ночь

Спросил он мир задремавший,
зачем появился на свет,
и сколько безмолвная Вечность,
ему отмерила лет

Мир удивлённо проснувшись,
тихо ему прошептал,
что временем жизнь не измеришь,
и ценный совет ему дал

В расчет не идут столетья,
жизнь оборвется как крик,
и на закате жизни,
с рассветом останется миг

И ценность последнего вдоха,
в том, чтобы себе сказать,
что прожито все без остатка,
и нечего больше терять

Что пройденный путь был подобен,
яркой летящей звезде,
что было так есть и будет,
со всеми, всегда и везде

И следуя мудро совету,
он торопился понять,
что же такого он должен,
за краткую жизнь узнать

Просил он мир поделиться,
всем ценным что есть вокруг,
пока не завершило Солнце,
неумолимый круг

Горы ему говорили,
про то как прекрасен рассвет,
про то, что в их жизни случилось,
за множество тысяч лет

Звёзды ему шептали,
о дальних незримых мирах,
И эхом им отзывались,
тени в далеких горах

Пустыни и льды говорили,
о том, как прекрасен их дом,
и знал почти всё он о мире,
и мир знал всё о нем

Звёзды уже побледнели,
и близок последний рассвет,
а мотыльку казалось,
что прожил он тысячу лет

Парил над землею бесшумно,
прощаясь со всем в тишине,
как был привлечен мерцаньем,
света в тусклом окне

Там за окном согнувшись,
в кресле сидел человек,
и взгляд его окаменевший,
казалось, не сдвинуть во век

Те годы, что слепо он прожил,
словно пустыни песок,
в котором не будет жизни,
даже на краткий глоток

И как паук паутину,
жизнь прядет из забот,
и некогда выпрямить спину,
встать и вытереть пот...

Долгие годы жил он,
не зная зачем почему,
и на закате жизни,
нечего вспомнить ему

Зачем появился в мире,
он никогда не знал,
и почему уходит,
тоже не понимал

В сумерках предрассветных,
к окну подлетел мотылёк,
желая спросить человека,
за что же он так одинок

Снова и снова он бьётся,
не видя стекла впереди,
и беспокойным эхом,
колотится сердце в груди
 
Слабость превозмогая,
стремится душою к нему,
чтобы помочь на мгновенье,
сбросить с глаз пелену...

Жизнь мотылька оборвалась,
лишь только вспыхнул рассвет,
Но в мире душа осталась,
на многие тысячи лет

Солнце взошло над долиной,
свободен от тесных оков,
кружит в бессмертном вальсе,
смертных ночных мотыльков

А человек сидя в кресле,
вдруг дернулся и упал,
лик судорога исказила,
и он неподвижен стал

Лопнула паутина,
серых никчёмных дел,
и перед самой смертью,
он наконец прозрел

В миг соединились,
сердце с его душой,
и в беспокойной жизни,
впервые настал покой

С горечью он оглянулся,
на чудные жизни пути,
которыми не придется,
ему никогда пройти.

Яркая вспышка света и резкая боль вырвала его из темноты, Влад распахнул глаза, тело выгнулось и он жадно схватил воздух полной грудью.
- Вернулся наш обморок! - услышал он голос Змея, сквозь шум в ушах.
Ноги были ватными и штурмовики подхватив его непослушное тело аккуратно погрузили его внутрь "Тигра".
Приковав наручником к Джин бойцы исчезли присоединившись к погрузке мешков в машины.
- Долго я был в отключке? - хрипло спросил Влад.
- Почти полчаса - Джин испуганно смотрела на побледневшее лицо Серого, ставшее цвета слоновой кости.
- Полчаса... мало... надеюсь они потратили его с пользой...
- Да уж, - с горечью ответила Джин, - кажется не все машины на ходу, часть группы пойдёт своим ходом... надеюсь это их задержит.
- Я говорю про своих - тихо ответил Влад - теперь они знают о характере угрозы...
- Как?! - Джин с удивлением уставилась на Серого.
- Расслабься и посмотри мне в глаза, прошло много времени и думаю, у тебя получится - прошептал Влад
- Ты про что? - Джин охватила тревога.
- Просто прогони все мысли прочь, расслабься и посмотри мне в глаза - вновь попросил Серый.
Джин с усилием заставила себя расслабиться и едва дыша посмотрела в бездонно чёрные глаза. В солнечном сплетении возник сильнейший спазм.
Её охватило чувство собранности и тревожной суеты, она как будто стала неосязаемо окружена какими-то людьми, торопливо снующими мимо неё, восприятие раздвоилось и усилилось, она сидела в душном чреве машины и одновременно была под сводами станции, которая была непостижимо знакомой и незнакомой одновременно.
Мимо прошла группа вооружённым людей, незнакомых ей, но она готова была поклясться, что знает их до единого, она вдруг стала частью чего-то чего она не могла объяснить.
Вдруг её озарили чужие эмоции, какая-то часть неё удивившись её же присутствию по-детски обрадовалась и задорно развеселилась её присутствию
а затем с нескрываемым интересом стала осторожно как-будто изучать её изнутри её же сознания.
В голове вспыхнула мысль - Не бойся ничего Джинджер! Наваждение внезапно исчезло, перед ней всплыли чёрные глаза Серого.
- Одна Стая - прошёптала потрясённо девушка.
- Именно это я и хотел тебе объяснить - сказал тихо Серый - но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать... они знаю обо всём и они готовятся к вторжению...

... в процессе написания...

Группировка развернулась у входа на Бабушкинскую. Витязь напряженно ждал результатов разведки.
К командиру подбежал наблюдатель.
- Мутантов нигде не видно, всё чисто!
Витязь обернулся к Тарану и Змею - какие будут мысли?
Змей неуверенно озирался, ему явно не улыбалось находиться на открытом месте. Таран настороженно озирался по сторонам с недоверием оглядывая подозрительно безлюдные руины домов.
- Витязь, я не пойму, по докладу Серого они не пробились внутрь в метро, тут было полно мутантов, а сейчас как-то подозрительно тихо.
Витязь подошёл к броне Терминатора - цели?
Боец с башни отрицательно повертел головой - чисто, может быть они на станции?
- Может быть, может быть ... - Витязь настороженно оглядел далекие высотки в бинокль - Таран?
- Кратчайший путь через мост на Полярную к Очагу и оттуда на станцию Медведково - напряжённо поделился мыслями боец с командиром.
- Кратчайший путь ... да ... - а если через другой мост по Осташковской и мимо станции к Очагу? - спросил Витязь.
- Мимо станции опасно, мы обозначим своё присутствие - будет бой - вклинился Змей - они ведь пытались пробиться по этому направлению, значит считали его более лёгким, получается, что нам тут проще пройти незамеченными.
- Получается... - то ли согласился, то просто повторил слова Змея Витязь.
- Может через Яузу, напрямик? - спросил Таран.
- Там плотные заросли колючки, - возразил Витязь, не факт что техника не увязнет, даже аборигены её преодолели на дельтапланах... как пехота её будет продолевать?
- Мост самый безопасный коридор - нервно сказал Змей - Витязь, что тебя смущает?
- Меня смущает, что мне так и предлагают пойти этим путём... - сжав зубы пробормотал командир группы.
- Не могли же они его заминировать? Чем? Там сплошные заросли... - заспорил Змей - получается, что это безопасный путь!
- Получается ... вновь неопределенно повторил Витязь.
Поколебавшись Витязь махнул рукой, - заводи!
Терминатор взревел и тяжело качнувшись, загрохотал в сторону моста, по дороге, ведущей к Полярной.
- Снайперам - смотреть в оба! - крикнул Таран, забираясь на броню Тигра, на Терминаторе ему не нашлось места.
За Терминатором на расстоянии десяти метров двинулся Тигр, колонну на расстоянии тридцати шагов замыкала группа штурмовиков.
Витязь шёл последним, напряжённо вглядываясь в авангард колонны. Терминатор въехал на мост, бойцы напряженно крутили стволами по сторонам с брони.
Мост задрожал под весом грозной машины, густые заросли заколыхались, то ли от ветра, который никто не ощущал, то ли от вибрации боевой машины. Один из бойцов, оглянувшись замер, увидев, как в арьергарде Витязь неистово замахал руками, подавая какой-то сигнал.
Штурмовик застучал прикладом по броне, призывая экипаж остановиться. Терминатор замер, создавая опасную нагрузку на плиты моста. Колонна остановилась.
- С брони! Всем с брони!!! - раздался вопль Витязя - Механик - полный вперёд!!!
Внутри Тигра Серый сжал руку Джин - началось, мы в ловушке.
Девушка испуганно втянула голову, слушая страшные скребущие звуки, раздающиеся снаружи, как будто десятки страшных плетей хлестнули по броне Тигра. Скребущие звуки потонули в человеческих криках ... Смерть-река проснулась.
Пешие бойцы на секунду замерли от ужаса, глядя на развернувшуюся перед ними картину. Сотни ветвей, потревоженных вибрацией техники взметнулись из-под моста с двух сторон накрыв мост и людей. Через мгновение ветки, усеянные шипами легко и без видимых усилий начали по одному сдергивать людей с брони, словно безвольных манекенов, утаскивая их в мутную жижу под мост.
Вся река, словно обезумев, ожила, колыхаясь из стороны в сторону на сотни метров по берегам.
Двигатель Терминатора взревел и машина рванулась прочь, из опутавших её пут, бессильных перед мощью боевой машины, за ней прочь из капкана устремился Тигр.
- Сжечь эту тварь! - в ярости завопил Витязь.
- А люди?! - крикнул Таран.
- Они уже трупы! Это приказ! Огонь!!! - закричал Витязь.
- Огнемётчики, подойдя на безопасное расстояние выпустили ревущие струи огня по щупальцам.
Всё вокруг утонуло в дыме, люди почувствовали запах горящей плоти товарищей, горящих заживо под мостом.
- Контакт! - раздался крик антиснайпера - На двенадцать часов снайперы противника!
Витязь обернулся - Терминатор, преодолев мост разорвал густые заросли Смерть-реки и несся на таран навстречу машинам, перегородившим дорогу.
- Стоять всем!!! - завопил Витязь радисту - снять стрелков! - раздался запоздалый приказ.
Терминатор на полной скорости врезался в препятствие... ликвидаторы увидели как близлежащие руины засверкали вспышками выстрелов.
Пехотинцы рассредоточились по обочинам, открыв ответный огонь. Но засевшие снайперы стреляли не по залёгшим стрелкам.
Витязь, рухнув на обочине всё осознал... его переиграл враг, которого он считал беззащитным перед силой его оружия.
Объект 199 на секунду остановившись перед препятствием вдруг скрылся из виду в огромном грибовидном шаре огня. Экипаж Тигра обожгло нестерпимым напалмовым жаром, беснующимся снаружи.
Влад рванулся вперёд к водителю - вперёд кретин! Мы сгорим тут сейчас! Вперёд!!!
Водитель на секунду потеряв контроль, услышав команду, пустил машину на полному ходу, врезавшись в остатки заграждения, сметённого пылающим Терминатором.
С трудом перевалив через остов пылающей легковушки машина тяжело накренившись медленно перевернулась на бок.
- Из машины! Все из машины! - заорал полуоглушённый Влад.
В машине царил кромешный ад, Влад, стараясь не дышать и темноте и гари пытался нашарить скованными руками тело Джин.
Наконец, его пальцы вонзились в чью-то шевелюру. Схватив за плечи девушку Влад рывками стал вытаскивать Джин из перевёрнутой пылающей машины, которая грозила взорваться в любую секунду.
Лишь оттащив оглушенную Джин на безопасное расстояние Влад оглянулся на пылающий транспортёр.
Влад приложил пальцы к шее девушки, - облегченно выдохнув он мрачно посмотрел на выживших бойцов испуганно уставившихся и он зло произнёс - не ссы пехота, прорвались - факт!
Штурмовики, запоздало сориентировавшись присоединились к ответному огню по развалинам... из которых больше никто не стрелял.
Воспользовавшись суматохой Влад осмотрел Джин, её лоб был рассечён, за исключением этого она была в порядке, хоть и получила контузию в момент когда машина перевернулась.
Девушка открыла глаза и уставилась на Влада непонимающим взглядом.
Через секунду глаза сфокусировались на нём и на поле боя - девушка слабо улыбнулась - ты опять спас меня - мне нравится твоя привычка... девушка скривилась и потрогала разбитый лоб.
- Всё хорошо, - ты в порядке - ответил Влад.
Девушка тяжело сев, оглядела поле боя - да, я вижу, тут полный порядок ... я кажется заразилась от тебя привычкой шутить не к месту, - добавила кшатрийка, глядя на догорающий Терминатор.
Через мост спешно подтягивалась группа стрелков.
Влад встал и двинулся навстречу Витязю - надо уходить, сейчас боекомплект рванёт!
Витязь оторопело замер перед пленником - тебя ... выругался он в сердцах, - мне ещё не хватало слушать!
Подоспевший Таран мгновенно согласившись с советчиком он тут же скомандовал - отойти всем! Вперёд к перекрёстку.
Витязь, последним спешил отойти на безопасное расстояние яростно шепча под нос что-то.
Подойдя к группе он посмотрел на Тарана.
- Численность личного состава? - по лицу Витязя ходили желваки.
- Тридцать три и двое пленных... двадцать двухсотых на мосту и семь двухсотых до моста - тихо ответил Таран.
Витязь медленно подошёл к Змею и внезапно схватил его за грудки - это так ты оценил потенциальную угрозу?! Это всё, на что способен Совет Браминов?!
Змей побледнел - полковник, хочу напомнить, что оперативное управление осуществляется кшатриями, наша задача определить Очаг и оценить возможные угрозы от плесени. Я не отдаю приказы я их выполняю. Жду Вашего приказа!
Витязь задохнулся от гнева и обернувшись посмотрел на отряд.
Бойцы стояли молча, с неприязнью глядя на брамина, посмотрев на пленников Витязь вдруг поймал себя на том, что удивился, увидев печаль в глазах Серого, смотревшего на догорающих бойцов, лежавших под мостом. Джин стояла рядом с Серым вытирая с глаз слёзы.
Девушка, едва стоя на ватных ногах с ужасом смотрела на догорающий труп Севы, которого знала достаточно давно, чтобы не желать ему подобной смерти.
Этого жизнерадостного парня все почему-то звали Кучерявым, хотя, сколько его помнила Джин он был коротко стрижен.
Когда в одном из рейдов ей с Блондином пришлось пережидать ночь в укрытии он один из охранения порывался идти на поверхность, чтобы вытащить их к своим.


 

Отряд втянулся в трёхэтажное здание, бывшее когда-то административным центром СИЗО. Выставив часовых Витязь, приказал Тарану обследовать помещение, начав с Очага. Пленники стояли в центре группы, хмуро озираясь.
- Где мы? – тихо спросила Джин, наручники, сковывающие её руки, причиняли массу неудобств.
- Понятия не имею, я тут никогда не был – громко ответил Влад, криво усмехнувшись.
Витязь и Змей быстро обернулись на его голос.
- В смысле, ты никогда здесь не был? – напрягшись задал вопрос Витязь – а Очаг?
- Что Очаг? – спокойно переспросил Влад.
Джин непонимающе уставилась на Влада.
- Очаг, источник заражения – он ведь здесь? – отрывисто спросил Змей.
- Я этого никогда не говорил – обратился Влад к Витязю.
- Твой отчёт свидетельствует, что Очаг здесь – сурово сказал Витязь – не играй со мной в игры, иначе ты пожалеешь.
- Мой отчёт? – так же спокойно ответил Влад – Вы отняли у меня тетрадь, которая была у меня с собой, я не говорил, что Очаг тут, более того, вы вообще ничего не стали слушать, вы все слушали только его – Влад кивнул на Змея.
Витязь стоял не шевелясь, глядя на Влада.
- Что происходит? – настороженно отозвался Таран.
Витязь продолжал стоять не шевелясь, не отрывая взгляда от Серого.
- Происходит то, что меня и Джин взяли в заложники безо всяких на то оснований, меня обвинили в убийстве моего друга – Слона – тоже безо всяких на то оснований. Меня приволокли сюда в наручниках, как преступника и пленника – и вы спрашиваете у меня – что происходит? – Влад смотрел в глаза Витязя, он шёл по грани, обращаясь так к командиру штурмовиков.
- Серый, подумай, прежде чем ответить, на кону твоя жизнь – Витязь навис над Серым – что всё это значит?
Джин замерла…
Влад спокойно смотрел на командира отряда – Змей дал вам дезу и вы на неё купились, то что вы пришли сюда, моя страховка, которую дал мне мой командир и я ваша последняя надежда уйти отсюда живыми. Если ты меня убьёшь – наверное вы все умрёте, может быть нет … если честно я не знаю. Но я знаю, что всё сказанное Змеем на Совете в Полисе – ложь от первого слова до последнего, что бы он там не сказал. Вас просто обманули. Мы вам не враги. Выпустите меня и Джин и я даю слово, что никто не умрёт!
- Ты мне сейчас всё скажешь! Где Очаг!? – Змей ринулся к Серому. Джин заняла боевую стойку со скованными за спиной руками, приготовившись к последней схватке.
- Отставить! – взревел Витязь.
Тарант перехватил Змея, сковав того в стальные объятья.
- Приготовиться к обороне! Периметр взять под контроль! – крикнул Витязь – Наблюдателей к окнам!
Витязь задумчиво посмотрел на Влада… он не врал … - обернувшись к Змею, он увидел, как растерянно бегают глаза брамина.
- Змей … - обратился Витязь. Крик часового оборвал фразу – У нас контакт!
- Таран, отвечаешь за пленных! Змей со мной! – приказал Витязь устремившись к проёму.
Выглянув в окно, Витязь увидел стоящего перед зданием человека. Тот был невооружён, на его плечи было накинуто белое полотно.
- Переговорщик – доложил наблюдатель.
Витязь вышел в проём. – Представиться! – обратился он к человеку.
- Я у себя дома, это вы в гостях – ухмыльнулся визитёр – с кем я говорю?
- Меня зовут Витязь – ты кто такой? – нехотя ответил командир.
- Пётр Фёдорович – я уполномочен вести переговоры.
- Переговоры о чём? – Витязь не мог собраться с мыслями после всего услышанного. План атаки врагом безо всяких переговоров после обнаружения Очага трещал по швам.
- Нам нужен Влад, наш человек и его спутница. У вас есть три минуты, чтобы его выдать – переговорщик медленно поднёс часы с глазам.
- Ещё чего – отозвался Змей – а если нет, то что?
- Ложь! Он там и девушка с ним! Повторяю – крыша заминирована, если кто-то попытается вырваться – мы взорвём здание, если Влад умрёт... мы об этом узнаем – мы взорвём здание – ледяным тоном ответил визитёр.
- Ты ещё жив, потому что на тебе белый флаг! Это блеф! – крикнул Змей.
- Две минуты тридцать секунд – до осаждённых донёсся отсутствующий голос человека, напряжённо смотревшего на часы.
Витязь быстро махнул рукой. – Обследовать крышу! – тихо скомандовал он – пулей! Два бойца бросились наверх по лестничному пролёту. Заложников сюда – Витязь смотрел на хронометр.
В помещении появился Влад и Джин.
- Вывести их наружу, держать под прицелом – выполнять! – отрывисто скомандовал командир.
- Заряды повсюду!!! – донеслось с крыши.
Витязь окаменел – Сука, ты куда нас привёл?! – тихо прошептал воин Змею.
- Какие гарантии того, что не взорвёте нас, если мы отдадим заложников? – крикнул командир, лихорадочно переоценивая ситуацию.
- Пока что вы гадили всю дорогу, мы ничего не сделали, чтобы сомневаться в наших словах. Не так ли?! На самом деле, у вас нет гарантий, кроме моего слова – ответил переговорщик – но этого достаточно, ведь вы ещё живы.
Выйдя на улицу Влад потёр освобождённые руки. Джин смотрела на сталкера – что теперь?
- Теперь мы пойдём Домой – тихо ответил Влад – ты хотела увидеть мою дочь?
- А они? – кивнула на соплеменников Джин.
Влад молча потянул Джин навстречу Фёдоровичу.
Подойдя к Петру товарищи обнялись.
- Ты всё-таки вернулся – старый завхоз сиял от счастья – и даже не один. – улыбнулся старик девушке.
Троица медленно удалялась прочь от здания.
- Если наши разминируют заряд, надо их уничтожить – прошептал Змей Витязю.
- Не успеют – надеюсь они нас не взорвут – задумчиво ответил командир.
Джин шла последней, её не оставляло ощущение, что в некотором роде она предала своих, пусть они и предали её. Те, под защиту которых она идёт были незнакомыми а те, от кого они её спасли были её миром, в котором она родилась и выросла. Разведчица брела, угрюмо потупив взгляд.
Зайдя за стену ближайшего здания сталкерша замерла и остолбенела от ужаса, … её рука потянулась к оружию, которого у него не было. Открывшаяся картина была похожа на полночный бред.
Повсюду за зданиями приготовились к сражению люди, до зубов вооружённые мужчины, женщины … и подростки. Но не это поразило видавшую виды девушку, все пространство вокруг было наполнено … мутантами.
Жуткие хищники спокойно сидели повсюду, лишь изредка принюхиваясь к неподвижному воздуху, не проявляя никакой агрессии. Вытаращив глаза воительница Полиса смотрела, как между группами мутантов передвигаются воины этой непонятной Станции, не обращая на монстров никакого внимания.
Боясь пошевелиться Джин посмотрела на Влада.
- Я сам в шоке – черные глаза Серого сияли – тут кое-что изменилось, я долго не был дома. Не бойся ничего и никого – ты наша. Идём!
Стараясь держаться рядом с Серым Джин пошла к группе людей. Один из них, явно командир, о чём-то совещался с переговорщиком и какой-то женщиной.
Увидев их человек, от которого веяло какой-то странной силой обернулся к ним и замер. Влад стоял не шевелясь, глядя на седого человека, командира Станции.
Седой пошёл к ним вытянул руку, Влад пожал руку старика, и товарищи крепко обнялись.
- Ты молодец! Мы тебя ждали! – хрипло сказал старик. – Тебя ждёт дочь … иди. Седой посторонился.
- Пааапсааа!!! – раздался детский пронзительный крик.
Глаза Джин расширились от удивления – настолько нереальным был вид маленькой девочки, бегущей мимо жутких тварей к Серому, в сопровождении огромной кошки, следующей за ней по пятам.
Разведчица окончательно потеряла способность мыслить, когда обнял и расцеловав ребёнка Серый вцепился в огромную кошку и начал её гладить, что-то шепча её на ухо.
Страшный хищник довольно закрыл глаза и уткнулся головой в Серого.
- Здравствуйте – донеслось до парализованного мозга Джин.
Обернувшись, Джин увидела Седого, как мысленно она окрестила она старика.
Человек внимательно её разглядывал.
- Простите Владика, за то, что он Вас бросил, - дружелюбно сказал старик – он давно не видел родных.
- Родных? – переспросила Джин.
- Да, Натика и Гуарру – это его семья – кивнул старик.
- Гуарра? – этот мутант? – переспросила Джин.
- Её так зовут, Гуарра – она наша, так же как Вы – не лучше – не хуже. У нас тут немного странный подход к этому слову, наверное. – улыбнулся Седой.
- Как Вас зовут? – спросил Седой.
- Джинджер.
- Я – Николай Старшинов, для Вас – Николай. – представился Седой.
- Какой у меня статус – нахмурившись, осторожно спросила Джин, глядя на смотревших на них трёх бойцов, явно телохранителей Седого.
- Вы не пленная, - ответил громко Седой – охранники опустили оружие. – Вы вызываетесь на оперативный Совет. Через пять минут, вместе с Владом.
В подвальном помещении собрались члены Совета, помимо них за столом расселись Влад, Джин и Натик. Джин с крайним интересом смотрела на девочку, явно неуместную в подобной ситуации. Она отметила, что все собравшиеся бросали на неё внимательные заинтересованные взгляды.
Ребёнок не переставал улыбаться, глядя на Серого. Внимательно посмотрев на Джин, девочка кивнула в приветствии и представилась – я Натик.
- Джин, - смущённо улыбнувшись ответила разведчица.
- Я знаю, - как само собой разумеющееся ответила девочка озорно подмигнув.
- Совет объявляю начатым – произнёс Седой.
- Влад, - доложи о ситуации – обратился к Серому командир.
- Нам противостоит шестьдесят бойцов, тяжёлое вооружение, взрывчатка, огнемёты, баллоны с каким-то газом, короче, полный фарш – тихо ответил Влад, ему было явно не по себе, от присутствия Джин.
- Руководство? – спросил Седой.
- Некто Витязь, кадровый военный в прошлом, спецназ ГРУ, должность – полковник. Змей – представитель Совета, там две партии что ли, он и Витязь из разных партий. Вдохновитель этой заварухи, - политрук – последнее слово прозвучало как ругательство.
- Змей представил всё так, что мы хотим захватить Большое Метро, заразив плесенью население и подчинив своей воле. Их миссия уничтожить всех нас и забрав образцы плесени создать популяцию сверхлюдей – скривившись ответил Влад.
Повисла тишина. Все смотрели на Джин. Для собравшихся Джин была олицетворением того, с чем им сейчас предстоит столкнуться.
Джин спокойно выдержала озадаченные взгляды и посмотрела на Седого.
- Зачем я здесь? – тихо спросила она.
- Всему своё время – поднял руку Седой – пока у нас есть несколько минут, за которые саперы потенциального противника разбираются с ложными зарядами я хочу, чтобы все высказались – как нам поступить?
- Потенциального? – удивлённо спросил тот, что вёл переговоры.
- Да, на нас фактически никто не напал, мы в состоянии ведения агрессивных переговоров – спокойно ответил Старший – итак, мнения?
- Уничтожить резервным зарядом – посуровев ответил переговорщик – они бы не вели переговоры.
- Натик? – вдруг спросил Старший.
- Пока на нас не нападут … убивать – это плохо – загрустив, сказал ребёнок.
Джин с удивлением смотрела, как Седой совещается с ребёнком.
- Натик, если они нападут, у тебя хватит сил? – задал странный вопрос Седой.
- Они нападут, если я почувствую, что нет другого выхода – тихо ответила малышка.
Джин сходила с ума от услышанного … внезапно в мозгу вспыхнула мысль – тебе не жаль своих? Они ведь свои для тебя? Выжившие от пуль будут завидовать умершим, потому что их сожрут заживо наши охотники…
Джин с ужасом подняла глаза – на неё смотрела девочка, чёрные глаза застилали всё вокруг, она буквально тонула в них.
Сквозь шум в ушах она слышала, как Серый и Седой о чём-то говорили… Слов было не разобрать… Ребёнок не отрываясь смотрел на неё своим странным взглядом … У тут Джин увидела … она увидела, что пришедшие с целью уничтожить этих странных людей и их союзников находятся на волоске от смерти, она увидела целый легион страшных хищников разных пород, сконцентрировавшихся на подступах к крепости, где сейчас оказались в ловушке ЕЁ СОПЛЕМЕННИКИ.
Ребёнок, пугающий Джин своим взглядом наклонил голову … тут же в голове пронеслась отчётливая чужая мысль – я не знаю тех людей, но я вижу тебя и то что ты знаешь. Они не все плохие и им не нужно здесь погибнуть. Скажи своё мнение – тебя будут слушать… дядя Коля тебя послушает… и папа тоже, он тебе верит. Я не хочу никого убивать … Не хочу, чтобы наши защитники умирали от ваших пуль, я не хочу, чтобы умирали твои родные… они ведь твоя … Стая. А наши защитники – это наша Стая… моя Стая. Пусть никто не умрёт сегодня…
- Она хочет что-то сказать – раздался голос ребёнка – Джин очнулась. Все смотрели на неё.
- Дядя Коля, то что она скажет, для нас важно – добавила девочка, пристально посмотрев на Седого.
- Натик – Седой заставил себя улыбнуться – давай без своих фокусов – я понял. Седой посмотрел на Джин – мы слушаем тебя.
- Ваши враги – мои соплеменники, которых заманила сюда одна гнида, убившая нашего с Серым друга и заманившая всех в ловушку. Всё могло бы быть иначе… Я прошу дать им шанс. Шестьдесят моих соплеменников будут убиты ни за что… Это несправедливо. Я прошу вас дать им шанс – выдохнула Джин.
Молодая воительница увидела, как пожилая женщина вдруг улыбнулась и … кивнула ей. – Я – за – просто сказала она.
Человек, проводивший переговоры, окинул взглядом Джин и кивнул – попробуем провести переговоры, если нет – уничтожим всех до одного. Джин содрогнулась.
Натик кивнула – она живые люди, пусть живут, если не будут нападать на нас.
Серый поднялся – я готов выдвинуть ультиматум. Я пойду.
Командир, поставив локти на стол молчал… Затем долго смотрел на Серого. Перевёл взгляд на Натика старик улыбнулся и внимательно посмотрел на Джин.
Разведчица смутилась, глядя как лицо предводителя серых воинов вдруг постарело, оно стало невероятно уставшим … это было лицо человека, принимающего самое сложное решение в своей жизни…
- Татьяна Николаевна – назначаешься исполняющим обязанности руководителя Совета. – внезапно сказал Седой.
- Перед тем, как сложить полномочия, Влад – ты назначаешься членом Совета.
- Натик – ты тоже член Совета, после того как пройдёшь посвящение.
- Моё задание является для всех приказом, который не может быть отменён. Мы не будет пытаться слиться с Большим Метро. Моя миссия – провести переговоры к гостями. Если я погибну – вступить в бой. Если противник сдастся – отпустить выживших невредимыми с оружием. Если я вернусь – я на пенсии – пора обновить Совет. Это мой крайний бой.
Старший встал. Собравшиеся сидели, не веря своим ушам. Их бессменный командир, их мозговой центр принял решение пойти на переговоры один, без оружия, оставив их одних.
- Я смотрю вы растеряны – настали новые времена – Старший показал на Натика – новые времена требуют новых методов управления. Мы единый организм и единый мозг. Вы больше не нуждаетесь в единоличном руководстве, это идет против того, что случилось. Уже сейчас мы можем совместно действовать с нашими союзниками, дальше мы научимся мыслить совместно и старый элемент, то есть я – будет только мешать. Меня не переделать – я прошлое и я ухожу. Я буду вести переговоры. Если не послушают меня – не послушают никого из нас… за исключением Натика… но её я не отпущу.
Влад встал и протянул руку и замер, когда Старший её пожал.
- Влад – хороший воин верит своим предчувствиям – тихо сказал Старший улыбаясь… - не прощу себе, если не пожму твою руку сейчас… Береги их – старый воин кивнул на девочку и на Джин. Тебя стало больше, как говорит Натик…
Старший вышел наверх и взмахом руки отпустив охрану пошёл мимо основных сил Станции к базе противника.
Подойдя к зданию, ощетинившемуся стволами Старший крикнул – Переговоры!
Тут же в оконном проёме появилось лицо, с грубыми чертами. Холодные глаза под нависшими бровями внимательно смотрели на Старшего.
- Переговорщик с оружием? – в голосе звучала насмешка.
- Я всю жизнь с оружием – усмехнулся переговорщик. – Если боитесь одного старика против шестидесяти элитных бойцов – значит я зря пришёл. Глаза старика озорно блеснули.
- Входи! – распорядился собеседник. – Пропустить! – крикнул он кому-то внутри.
Войдя в здание Старший остановился, давая себе рассмотреть и неторопливо огляделся.
Вокруг было полтора десятка прекрасно экипированных бойцов, настороженно держащих его под прицелом.
Старший ждал. Один из солдат подошёл – сдать оружие! – скомандовал он.
- Отойди, обморок … не дорос пока полковников разоружать – спокойно произнёс Старший.
Солдат замер в нерешительности.
- Пропустить – Старший вновь услышал властный голос человека, с которым он только что говорил.
Старший подошёл к могучему бойцу. На его форме был какой-то шеврон, видимо знак внутреннего отличия – отметил Старший.
Внезапно Старший протянул руку – до первого выстрела мы не явные враги, отчего не поздороваться, как цивилизованные люди и когда-то братья по оружию – четко и быстро сказал Старший.
Застигнутый врасплох великан на секунду замер, затем, осмыслив сказанное явно не нашел с чем не согласиться и протянул руку в ответ. Мужчины крепко пожали друг другу руки и вошли в помещение.
Перед тем, как войти Старший поманил бойца, первым обратившимся к нему.
- Подержи, пока не поговорим, негоже с автоматом за стол переговоров переться – дурной тон – спокойно сказал Старший.
Во взгляде бойца скользнуло удивление, принимая оружие двумя руками солдат запоздало выразил неписанное воинское уважение чину и возрасту переговорщика. Покосившись на кобуру охранник не решился отобрать пистолет.
Старик медленно вынул пистолет и протянул пистолет бойцу.
Штурмовик протянул руку и замер, пистолет был наградным.
- Пожалуйста, обойму и передёрнуть затвор - внезапно замявшись попросил боец, не прикоснувшись с именному оружию.
Сев на предложенное место, Старший оказался лицом к лицу с двумя мужчинами. Хозяева стола молчали, изучая визитёра.
- Если ты Змей – нарушил тишину Старший – значит ты Витязь? Обратился Старший к пришельцам.
- А ты кто? – ответил Змей. Витязь коротко кивнул.
- Старшинов Николай, полковник ВВС, руководитель Станции – уполномочен Советом вести переговоры.
- Командира прислали? Не побоялся прийти? – язвительно спросил Змей.
Витязь молчал, глядя на переговорщика.
- Надеюсь мы не собираемся обсуждать мои страхи и сексуальные предпочтения. Особенно, что учитывая мой возраст, из органов секса у меня остались одни глаза – сухо ответил Старший.
Губы Витязя чуть растянулись. Он продолжал изучать сидящего по другую сторону стола.
- Мы собираемся сказать – ответил за двоих Змей, что второй заряд в подвале также обезврежен – твои козыри биты, - у вас нет шансов против нас. Так что, хочу тебя огорчить – переговоров не будет – ты пленник – сказал Змей.
- Что скажешь? – нарушил тишину Витязь. Его голос звучал как-то отрешённо.
- Если бы я хотел взорвать заряд в подвале, то взорвал бы его. Нашли? Ну молодцы … безразлично пожал плечами Старший.
- Вообще зачем ты здесь? – спросил Витязь. Голос командира пришельцев звучал странно устало.
Старший отметил, что великан о чём-то сосредоточенно размышляет.
- Тебе полный вариант изложить или короткий? – спросил Старший.
- Короткий, если можно, у нас много дел.
- Полного нет, поэтому короткий вариант – Старший выпрямился.
- В прошедший год мы столкнулись с необходимостью миграции популяции – тоннели к Бабушкинской оказались подтоплены и частично разгерметизированы. Влад, он же Серый, отправившись на склад медикаментов был заражён плесенью, давшей некоторые побочные эффекты, в частности мы оказались практически не чувствительны к радиации. Был так же ряд других побочных полезных эффектов, о них позже. С открытием плесени у нас появился шанс послать отряд разведчиков, с целью выяснить возможность прорыва до Бабушкинской и далее насколько это возможно, чтобы примкнуть к населению Большого Метро.
Двое из трёх разведчиков погибли, не добравшись даже до Бабушкинской… вечная им память. Третий – наш Влад, добрался до вас. Что из этого вышло мы видим.
- Это всё? – поинтересовался Змей – если …
- Нет, самое интересное впереди – перебил Змея Старшинов – дальше он столкнулся с тобой, засранец, и ты убил одного из своих, затем дискредитировал второго сталкера – Джин…
- Она предала и сейчас сбежала к вам! – огрызнулся Змей.
Витязь продолжал отрешённо слушать разговор, как если бы его не было на переговорах.
- Она у нас, и именно благодаря ей мы вас не взорвали, она прочла мини-лекцию о том, что несмотря на все злоключения вы введены в заблуждение и это не повод взрывать вас к чертям. Так что уважительнее говори о ней! – продолжил Старший.
Витязь вдруг встал и медленно подошёл к окну, облокотившись на подоконник он тоскливо уставился в небо.
- Поэтому, учитывая то что я только что сказал, я бы хотел вернуться в начало рассказа. Образцы плесени уничтожены, последний образец находится на нашей Станции, но вероятность оказаться там примерно такая же как вам вернуться обратно без оружия – продолжил Старший.
- Мы сметём вас – понятно? – закричал Змей – единственный шанс вам выжить – это отдать нам образец и мы подумаем ещё оставить вас в живых или нет. Ты понял?
- Вполне – ответил Старший и продолжил – так, вот, что я ещё хочу сказать. Мало того, что этот тип втравил вас всех в эту заваруху, так ещё и шансов выжить у вас при атаке нет, так как я уже говорил, плесень обладает рядом замечательных качеств, а именно – происходит связь заражённых организмов в этакую единую сеть – Старший словно читал лекцию.
- И много? – раздался тихий голос Витязя.
- Что много? – не понял Змей.
- Много – ответил Старший улыбнувшись.
- О чем это ты? – спросил Змей Витязя.
- О мутантах – махнул рукой Витязь в сторону развалин – на их стороне твари. Там просто единение человека с природой творится насколько хватает глаз...
- Поставить бы тебя к стенке … – мечтательно произнёс Витязь.
- И я говорю – в расход его! – крикнул Змей.
- Не его – тебя, сучёныш… тебя ждёт трибунал в Полисе – за этот маразматический рейд, за погибших товарищей, за Слона, за Джинну, за этого Серого, которого мы чуть не убили почём зря… Зачем ты это всё сделал? – мне просто интересно – зачем браминам это было надо?
Змей бросил быстрый взгляд на Витязя.
- Этого ты никогда не узнаешь - зловеще прошептал Змей, поднимаясь из-за стола.
Витязь удивлённо обернулся, на него был направлен ствол Стечкина. От Витязя и Старшего его отделяло три метра.
- Вот как? - голос Витязя звучал спокойно и насмешливо.
На секунду его глаза потеряли фокус, он увидел боковым зрением переговорщика...
Его правая рука, скрытая от Змея быстро сжалась в кулак, три пальца тут же разжались.
- Ага ... - раздался спокойный голос Старшего.
Дрожащий ствол пистолета на миллиметр качнулся в сторону старика и тут же вернулся на место.
- У тебя есть три секунды, чтобы опустить ствол ... - произнёс Витязь едва заметно поведя лопатками и чуть согнув колени, - средний палец сжался, вслед за ним через секунду в кулак вошёл указательный палец.
- Я - произнёс Старший - Витязь сжал кулак.
Старик, только что сидевший, тяжело упершись локтями в колени, вдруг легко бросился через стол и перекатившись по нему, выбросил ноги вперёд и устремился на Змея.
Раздался выстрел. Краем глаза Старший успел увидеть как замертво рухнул Витязь. Пуля попала командиру штурмовиков в лоб, мозг бойца разметало по стене.
Перепрыгнув через стол, Старший присел, вторая пуля просвистев над ним ушла в стену. В молниеносном броске Старший смёл Змея, повалив его на пол. Выкрутив руку с оружием, он выхватил Стечкин и поднялся, держа Змея под прицелом.
Дверь распахнулась, в комнату ворвался охранник. Старший тут же поднял руки.
- Змей убил Витязя, я его обезоружил, Змей предатель, - он убил вашего командира - хмуро объяснил произошедшее Старший.
Боец быстро оглядел место убийства. В коридоре слышался топот ног спешащих на выстрелы бойцов.
- Оружие на пол! - скомандовал боец.
Старший отбросил пистолет далеко в сторону.
- Кончай его, Корж! - произнёс Змей.
Тело дернулось от выстрела, Старший, устояв на ногах, закрыв ладонью рану, сделал шаг вперёд. Змей невольно попятился, под сверкающим ненавистью взглядом старого воина. Раздался второй выстрел. Покачнувшись, Старший, скрипнув зубами, сделал ещё один шаг навстречу смерти.
Чёрные глаза сверлили Змея жгучей ненавистью, внушая дикий ужас, казалось, пули не причиняют никакого вреда человеку. Змей, почувствовал, что ещё немного и он потеряет рассудок от охватившего его ужаса.
- Убей его! Стреляй!!! - заорал Змей высоким сорвавшимся голосом.
Старший вытянул окровавленные руки перед собой и нечеловеческим усилием сделал третий шаг. Его лицо было искажено от боли. На губах появилась кровавая пена. Собрав последние силы, Старший плюнул в лицо врага, смесь крови и слюны попала в глаза Змея.
В помещение ворвались штурмовики.
- Он убил Витязя! Убить его! - заорал Змей.
Раздались автоматные очереди, тело завибрировало от вонзающихся пуль. Старший, раскинув руки навзничь упал на спину.
Штурмовики замерли, ожидая, что страшный человек зашевелится. Но человек лежал, широко раскрыв глаза ... Старший был мёртв.
Из помещения вынесли тело Витязя. Выходя последним Змей задержал Коржа.
- Молодец... мы этого не забудем - прошептал он помощнику.
- Нас стало меньше... - на глазах Натика появились слёзы.
Татьяна Николаевна положила руку на плечо девочки.
- Натик...
- Я готова - ответил ребёнок.
- Приготовиться всем! - закричала Николаевна - НАЧАЛИ!!!
Джин увидела, как замерли люди. Все неподвижно застыли, у неё создалось впечатление, что люди, как по мановению волшебной палочки превратились в каменные изваяния.
Она ждала, что защитники Станции начнут перегруппировку перед боем, но люди неподвижно стояли, словно в трансе.
- Серый, что происходит? - испуганно спросила девушка.
Серый не ответил. Посмотрев на него она с ужасом увидела, что он также как и другие замер в оцепенении.
Казалось, что она осталась единственным живым человеком, не считая соплеменников, крики которых долетали до неё через улицу.
Вдруг девочка шевельнулась.
- Джин, извини... - ребёнок виновато посмотрел на разведчицу - мы готовы.
- Что ты ...
Её вопрос так и остался невысказанным, не дав ей договорить девочка вытянула ручки вперёд.
- Вперёд все! Убейте их всех!!! Вперёд! Вперёд! Вперёёёёд!!!
Ребёнок, собрав воедино одну мысль всех людей, словно спустил пусковой крючок какого-то страшного невидимого оружия.
Всё вокруг утонуло в рёве страшных порождений радиации. Легионы тварей пришли в движение, серые орды охотников заструились смертельным потоком навстречу крепости.
Сердце Джин сжалось при виде несущейся на оборонявшихся смертоносной, ни с чем не сравнимой Силы.
- Вперёд! Вперёд! Вперёд! Убейте их! Убейте! - кричал ребёнок, повторяя вновь и вновь страшные слова, словно жуткое древнее магическое заклинание, подняв глаза к небу. Её крик потонул в яростном рёве.
Высоко в небе закручивался, невероятных размеров смерч. Приглядевшись, Джин, увидела, что он состоит из тысяч жутких чёрных птиц. Ворны вышли на невиданную ранее охоту.
Хрупкий человечек гнал своей непостижимой волей дикую несокрушимую первобытную Силу к цели.
- Нет!!! - Джин бросилась к девочке.
Огромная кошка бросилась наперерез воительнице.
Став между ней и Натиком Гуарра предостерегающе обнажила зубы.
Джин беспомощно остановилась. Грозный мутант не нападал, но она поняла, что сделай она шаг и могучий телохранитель бросится на неё, защищая ребёнка.
- Гуарра! Она своя! Не смей! - ребёнок на секунду позволил себе отвлечься.
Гигантская кошка испуганно прижала уши и растерянно прильнула к земле.
- Не становись у смерти на пути... Прошу тебя! Я не могу контролировать всех охотников. Ради папсы... он тебя любит! Света, ты ничего не сможешь уже изменить!
Джин стояла, парализованная признанием в любви, прозвучавшем из уст ребёнка, назвавшем её имени, впервые за много лет...
Колени девушки подогнулись, тело беспомощно осело на землю, содрогаясь от рыданий.
Сидя в пыли Джин слышала, как отчаянно застрекотали автоматы штурмовой группы Полиса, пытающихся остановить несущуюся на них смертоносную лавину.
Собрав силы, Джин подползла к разрушенной стене. Вся улица была усеяна трупами мутантов, десятки автоматов и пулемётов поливали пространство перед крепостью потоками свинца. Но она видела, как на месте каждого убитого зверя появлялись несколько новых. Заработали огнемёты, перед крепостью всё утонуло в стене огня и дыма. На какой-то миг Джин показалось, что защитникам удалось остановить сжимавшееся вокруг крепости кольцо. Но это длилось только мгновение...
С неба ударили ворны... стайные охотники спикировали на здание, чёрные струи жутких птиц ринулись из-под облаков на защитников, сметая их прочь от огневых позиций у бойниц.
Оборона захлебнулась... остановившийся поток продолжил атаку с удвоенной яростью. Джин беспомощно наблюдала как первые ряды мутантов достигли здания и исчезли в нём.
Сражение продолжалось уже внутри павшей крепости. Сталкерша смотрела, как стены покрылись серыми телами зверей, облепивших здание. Здание, словно живое, шевелилось покрытое их телами, откуда-то изнутри развались несмолкающие трели автоматов остатков группы.
Внезапно на крыше здания появилась человеческая фигура. Человек стал на открытом месте во весь рост, игнорируя смертельную опасность. Боец Полиса поднял какой-то предмет. Рев битвы разорвал крик, усиленный мегафоном.
- Мы сдаёмся! Прекратите это! Ради всего святого!!! Мы сдаёмся на ваших условиях!!! Прошу вас! Будьте людьми! Ааааааааа!!!
Его фигура исчезла под грудой чёрных крылатых теней. Ворны рвали ещё живую добычу. До защитников донёсся предсмертный крик жертвы, не выпустившей громкоговоритель.
- Прошу! Прошу же вас! Будьте же людьми... Вы же люди!!! - голос замолк.
Джин, в ужасе зажала уши. В ушах гудело. Обхватив голову Джин судорожно раскачивалась из стороны в сторону, словно в бреду. Она не знала, сколько времени прошло, мир застыл в жутком мгновении.
На её плечо легла рука. Вздрогнув как от удара током девушка испуганно выставила руки, защищаясь от неведомой угрозы.
Над ней стоял Серый. Джин растерянно оглянулась - кругом царила тишина. Откуда-то издалека доносилось удаляющееся хриплое карканье.
- Что происходит? - спросила Джин, во рту у неё пересохло.
- Всё кончилось - тихо сказал Серый - Натик услышала их, сколько бы их не осталось - они живы и больше никто не умрёт.
Джин оглянулась.  Девочка по-прежнему стояла рядом с Гуаррой напряжённо шепча что-то под нос.
- Что она делает? - осторожно спросила Джин.
- Она гонит защитников прочь... охота должна быть продолжена. Она вызвала страшную Силу и ей была обещана добыча. Обещание должно быть выполнено - никак иначе. Мутанты рыщут сейчас за МКАДом, в поисках жертв.
- Что дальше? - прошептала девушка.
- Ничего, жизнь - улыбнулся Серый.
- А они? - качнула Джин головой в сторону места закончившейся битвы.
- А что они? - нам они не нужны, пусть уходят.
Джин резко встала.
- Я сейчас - девушка быстро двинулась в сторону здания.
Влад посмотрел на Татьяну Николаевну.
- Прикрыть переговорщика! - крикнула военврач… новый руководитель Совета.
- Снайперам - прикрыть переговорщика! - откуда-то сверху донесся голос Стерха.
Подойдя к зданию Джин остановилась.
- Выходите! - крикнула она.
В дверном проёме появился боец. С разорванного рукава сочилось кровь.
- Всем выйти - распорядилась сталкерша.
- Джин... - начал боец
- Замолчи! - перебила его Джин.
Из здания один за другим вышли двенадцать человек, дюжина выживших. Построившись в шеренгу люди молча смотрели на девушку. Последним вышел Змей, испуганно озираясь... чёртова дюжина.
От группы отделился замкомандира.
- Что-то хочешь сказать, Таран? - поинтересовалась разведчица.
- Что дальше? - угрюмо спросил воин.
- Ничего - ответила девушка.
Люди удивленно вскинули головы, с надеждой посмотрев на девушку.
- Можете идти, вы все свободны. Тяжёлое вооружение оставите тут, стрелковое оружие понадобится для обратного пути - тихо сказала Джин.
- И всё? - не веря своим ушам спросил Таран.
- Не всё - Джин посмотрела на Змея - Змей дезинформировал Совет о популяции местных, он хотел получить плесень, как ключ к могуществу избранных браминов. Он мечтал построить клан избранных сверхлюдей. Его нужно было бы поставить к стенке прямо сейчас. Он организовал убийство Слона и на его совести покушение на меня и гибель бойцов вашей группы. Но я думаю, что смерть для него - это мягкое наказание, я бы хотела, чтобы он предстал перед трибуналом Полиса. Это заговор. И он должен рассказать всё...
- Это ложь! У тебя нет доказательств! Если я должен выступить в Полисе - я готов! Раз уж эти мутанты нас выпускают! - крикнул Змей.
- Разберёмся с доказательствами - неуверенно ответил Таран - ты с нами?
Джин покачала головой - дальше без меня, ребята.
- Спасибо - Таран коснулся локтя Джин.
- По поводу доказательств! - неожиданно раздался голос Натика за спиной Джин.
Джин обернулась. Девочка стояла, поглаживая огромную кошку, в окружении серых защитников Станции.
- Ваш Змей убил Витязя - вашего командира, а вон он - девочка показала на одного из бойцов - убил дядю Колю, заметая следы. Я видела это в мыслях дяди Коли и это правда! - веско произнёс ребёнок.
- Это правда, Корж? - потемнел Таран - тогда вы пожалеете, что родились на свет... его зубы стиснулись и на лице выступили скулы - мы проведём закрытое расследование... с пристрастием.
Бойцы непроизвольно расступились, оставив Змея и подручного вдвоём.
Змей молчал... Он понял, что ему не дадут выступить в Полисе, кшатрии проведут собственное внутреннее расследование... всё кончено. Змей осознал всю перспективу дознания и последующего наказания. Он принял решение. Мгновенная смерть была бы прекрасным решением сложившейся ситуации.
Быстро выбросив руку вперёд Змей нанёс последний удар. Миниатюрный пистолет, спрятанный в ладони пустил пулю в это ненавистное ему существо. Воспользовавшись тем, что он был загорожен от снайперов Станции бойцами Полиса он выпустил смертоносный заряд свинца в маленькое сердце.
Пуля, на огромной скорости покинув ствол вылетела навстречу цели.
Пролетев несколько метров она вонзилась в тело, наполненное до краёв жизнью, разорвав жизненно важный сосуд. Кровь быстро покидала артерию, унося с собой жизнь...
Змей захрипел когда на него навалились штурмовики, уткнув его а грязь лицом.
Сердце Джин оборвалось... она превозмогая себя медленно обернулась.
Натик, невредимая, склонилась над своей защитницей ... Гуарра, чья реакция превосходила во много раз человеческую, почувствовав угрозу, встала на пути у смерти приняла удар на себя и впервые за свою жизнь беспомощно лежала на земле, поскуливая, пытаясь лизнуть руку Её детёныша.
Из разорванной шеи пульсируя был фонтан горячей крови.
- Её детёныш был жив, она спасла своего детёныша ... глаза умирающего хищника не мигая смотрели на ребёнка с любовью.
Пульсация прекращалась, шершавый язык повис в усеянной страшными клыками пасти. Верная и немыслимо родная Гуарра умерла...
Таран рывком поднял Змея на ноги.
- Ко мне! - скомандовал он, медленно обнажая нож.
- Стойте! - Натик подняла глаза
Бойцы замерли, ожидая приказа.
- Это слишком просто - тихо сказала девочка.
- Слушаю тебя - хрипло спросил Таран
К группе подходили всё новые защитники Станции. Штурмовики оказались в плотном кольце темноглазых серых людей.
- Я не знаю ... - дрожащим голосом сказал ребёнок.
- Я знаю! - донесся до девочки голос отца.
Серый стал перед Змеем. Змей был готов, он ждал расправы и уже ничего не боялся. Но то, что предатель увидел в глазах Серого заставило его задрожать - в глазах Серого приговорённый увидел страх.
- Таран - заговорил Серый - у Бабушкинской есть вентиляционная шахта... там кровью моего товарища выведен красный треугольник.
- Слушаю - отозвался командир группы.
- Так вот - его - Серый указал на Змея - спустите вниз и оставьте там.
- А если выберется? - настороженно спросил Таран.
- Аккуратно спустите, чтобы ни одного повреждения эта гнида не получила. Чтобы оказался там живым и невредимым - страшно улыбнувшись сказал Серый.
Змей обмер, он вспомнил рассказ Влада...  Приговорённый взвился в крепко державших его руках, его охватила паника. Его штаны намокли... он не мог себя контролировать. Таран с удивлением презрительно улыбнулся.
- А что же там такое, что этот герой обоссался от одного упоминания о шахте?
Лицо Серого ничего не выражало - этот негодяй отнял столько жизней, что будет справедливым если его тело даст жизнь многим другим.
Змей выл, вырываясь из рук. - Убейте - убейте меня, я расскажу всё... кто был в заговоре!
Он начал называть имена. Дослушав его Таран ухмыльнулся.
- Спасибо - коротко бросил он.
- Пособника расстрелять сейчас же.
Напарник Змея облегчённо выдохнул, приготовившись к лёгкой смерти. Глядя на Змея он осознал, как ему повезло, принять пулю от своих.
Воины сомкнулись перед девочкой, раздались звуки короткой возни и короткий высокий вскрик. Когда через несколько секунд бойцы расступились двоих штурмовиков и Коржа не было видно.
- Всё же? - Таран вопросительно посмотрел на Серого.
Серый произнёс одно слово, от которого по спине Тарана понеслись мурашки –
 Пауки...
На секунду он даже пожалел негодяя, обречённого быть пищей выводка маленьких кошмарных созданий, мучительно долго поедающих его плоть заживо во тьме.
- Смерть, которую не пожелаешь врагу, но которую заслужил предатель ... - Есть! - вынес приговор боец.
Змей повис на руках, потеряв сознание...
Бойцы шли по улице залитой солнцем, коридор, свободный от мутантов простирался далеко вперёд, воины шли в тишине, нарушаемой лишь шарканьем ботинок. Обернувшись, Таран посмотрел на здание, ставшее могилой его товарищей. У здания стояла Джин. Девушка подняла руку, прощаясь в его лице с её миром. Таран остановился. Воин замер, отдавая честь. Воины остановившись, повторили в едином порыве воинское приветствие, знак уважения и благодарности перед соплеменницей. Коротко взмахнув рукой Джин отсалютовала выжившим и быстро скрылась из вида.
Джин подошла к девочке.
- Натик, мне очень жаль ...
- Я знаю - ответил ребёнок.
- Что теперь? - спросила кшатрийка.
- Мы уходим отсюда ... навсегда.
- Куда? - растерялась Джин.
- Туда, где росли травы, заставляя голову кружиться от аромата. Где звёзды ночью так близки, что кажется протяни руку и зачерпнёшь их ладонями... - повторила девочка слова Серого, сказанные им Джин наедине.
- Откуда ты знаешь про это? - не сдержала удивления девушка.
 - Мы единый организм, мне известно почти всё, что знает каждый из нас - ответил ребёнок.
- Мне всего двенадцать ... но я прожила множество жизней, каждую жизнь, прожитую всеми людьми и каждую жизнь, прожитую нашими охотниками.
- И мою?
- Твою тоже - ... ребёнок улыбнулся - это яркая жизнь, в моей коллекции она особенная.
- Чем?
- Тем, что она навсегда связана с папсой.
- Ты видишь будущее?
- Будущее неразрывно связано с прошлым. - девочка пожала плечами - Будущее не существует - оно здесь и сейчас - и твоё настоящее стоит того, чтобы думать о будущем.
- Мне нужно поговорить с твоим отцом - сказала Джин, тронув ребёнка за локоть.
- Не беспокой его - он занят, девочка внимательно посмотрела на отца.
Влад стоял, напряжённо всматриваясь в простирающийся перед ним когда-то великий город... сердце несуществующей больше страны.
- Ты знаешь о чём он думает? - тихо спросила Джин.
- Конечно..., он ищет ответ на интересный вопрос. Я жду когда он найдёт не него ответ.
- Какой вопрос?
Ребёнок посмотрел на девушку и прошептал - Где начало того конца, которым заканчивается начало?
Весенний ветер гнал облака над множеством разрушенных зданий... вдали одиноко стоял купол старинной церкви. В подвале, среди кусков кирпича в пыли лежали два покрытых ржавчиной велосипеда.
На руле одного из них висела серебряная цепочка с крестиком и двумя тонкими обручальными кольцами людей, которые отправившись в судный день на прогулку, нашли в ней свой последний приют.
Последней мыслью умерших много лет назад была мысль об одном ребёнке, затерянном в жутком ядерном водовороте, их Малыше. Перед тем, как их, наполненные мукой и отчаянием глаза закрылись навсегда, они в последний раз поочерёдно вспыхнули с надеждой, что он жив...
Влад обернулся, позади стояла Татьяна Николаевна.
- Простился?
- Простился…
- А отпустил?
- Наверное...
- Влад, не держи ушедших и не бросай живых ... Ставь за ушедшими точку, чтобы имена пришедших шли с заглавной буквы...
- Тогда в путь! - военврач обернулась - на Станцию! Приготовиться к походу!
- Как мы туда доберёмся? - с тревогой спросила Джин Серого.
- Дорога по земле непроходима да и неизвестна она нам. Но туда ведёт путь, с которого невозможно сбиться.
Дорога сама понесёт нас к цели. Мы пойдём по воде от Истринского водохранилища по Волге - нашей великой русской реке... прямо к дому, залитому солнцем. К бескрайнему Чёрному морю, на берегу которого я когда-то вырос. Он станет нашим новым домом.
- А мутанты? - спросила Джин.
- Охотники пойдут с нами, защищая нас до кораблей. Дальше мы пойдём сами... охотники останутся здесь, тут их Дом... Мы вырастим новую колонию плесени и приручим других зверей, мы создадим там новое сообщество, наш новый мир... как когда-то наши древние предки. Мы будем заботиться о них, а они будут защищать нас... История людей повторится вновь в новом качестве...
- А если кораблей не окажется, что тогда? - спросила Джин.
- Тогда нам подскажет дорогу Надежда, которая вела меня одного навстречу тебе - Влад крепко обнял девушку.
- Правда Надюша? - отец обратился к дочери по имени.
- Правда папса - улыбнулась дочь.
- Корабли есть - сказал ребёнок - они стоят там - девочка показала за горизонт. Ворны летали туда и я видела их - красивые белые корабли, брошенные много лет назад людьми, они стоят там невредимые и ждут новых хозяев.
- Надя сказала мне... - девушка потупила взор - это правда?
- Больше жизни ... - Влад посмотрел в глаза бывшей воительницы Полиса, рыжей сталкерши далекого подземного мира - я люблю тебя Света... больше жизни.
Девушка приложила руку к груди и протянув её, приложив ладонь к сердцу Влада.
- Моё сердце - твоё сердце, я тебя люблю и клянусь в верности. В счастье и в горе, пока смерть не разлучит нас - навсегда. Тепло ладони проникло куда-то глубоко внутрь души, растопив лёд, живший в ней много лет.
- Я буду всегда помнить о тебе и любить тебя, прости меня за ещё одну любовь, которую я встретил. Я никогда тебя не забуду - я верю, что твоя душа жива в нашем ребёнке и я прошу меня понять, простить и отпустить... - подумал Влад, обращаясь к навеки Любимой, навсегда ушедшей от него.
Натик подошла и обняла взрослых - я всё понимаю, папса, не грусти - не держи мёртвых и не бросай живых -  нас стало больше - а это главное, - прошептал ребёнок.
...
На смотровой площадке стояли двое, парень и девушка смотрели на безграничное зелёное море, расстилавшееся перед ними. Солнце, отражаясь в глазах дозорных за стёклами защитных шлемов, переливалось всеми цветами радуги.
Девушка нежно взяла руку мужчины в свою ладонь.
- Такой прекрасный день ... - задумчиво прошептала она - Скат, - ты веришь, что всё когда-нибудь изменится?
Парень обнял спутницу и посмотрел на высокое небо.
 - Не знаю, Милана ... я хотел бы верить в это, хочу и надеюсь, что это изменится...
Посмотрев на дозиметр он вдруг решившись, резким движением сорвал маску и вдохнул полной грудью морской воздух, несущийся к ним издалека.
Обернувшись, он увидел улыбающееся лицо спутницы, снявшей вслед за ним маску. Ветер развевал её чёрные волосы. Девушка громко заливисто рассмеялась. Жадно вдыхая воздух, пропитанный солью и йодом они смотрели на набегающие волны... такие же волны, как те, которые рассекали белоснежные острые носы трёх небольших кораблей, медленно плывущих к ним с Севера, навстречу Надежде ...