Горящие небеса

Перед тем, как высадиться на планету Пктас, Пятый Десантный Полк Его Величества Жермо Второго, произвёл так называемую зачистку: районы, где велось наиболее активное сопротивление законам Урского альянса, были подвергнуты воздействию ферос-поля. Небольшая установка, выведенная на орбиту выжигала участки континента, не оставляя участникам бунта ни единого шанса. Но даже это не помогло - повстанцы, сумевшие выжить после точечных ударов, нашли в себе решимость дать отпор армии Альянса. С тех самых пор экспансия, до этого молниеносная и победоносная, словно споткнулась. Покорение следующих пяти планет заняло целых два года, и стоило Альянсу трёх четвертей некогда непобедимой армии. А ещё через год серия бунтов положила конец господству тирании Альянса...

В те времена истории о том, что происходило на Пктасе передавали из уст в уста, контрабандисты и пираты разносили их по планетам, словно пчёлы - пыльцу. Те, кто был побогаче и посмелее готовы были платить за эти сказки воистину огромные деньги. "Раз Пктас смог, то и мы уцелеем!" - слышалось со всех сторон...

Вот одна история - я расскажу её вам совершенно бесплатно. Там не за что платить - сказочка для гарема какого-нибудь завалящегося шейха с периферии!...

У меня, конечно, не нашлось бы таких денег, чтобы оплатить трёп контрабандиста, однако на его беду, он оказался моим большим приятелем и любителем крепкого алкоголя. Стоило налить настоящей земной водки, а потом предложить запить её ромом с Дампкхета (только не спрашивайте, откуда у законопослушной меня взялся такой алкоголь у девушек должны быть свои секреты), громила с рожей наёмника сразу начал щебетать, как ручной попугайчик.

***

Когда громада спутника впервые маленькой голубой точкой зажглась на голограмме Центра Управления Полётами, в связи с войной переименованного во Внешний Центр Обороны, Айвэ находился на периферии, далеко от эпицентра сражения. Он прятался в джунглях, уничтожая маленькие отряды десантников и устраивая диверсии, поэтому не знал о надвигающейся угрозе. На связь мужчина выходил раз в две-три недели, опасаясь того, что сигнал отследят.

Поэтому капитан Айвэ понял, что происходит, лишь тогда, когда среди ночи воздух вдруг наполнился оглушительно-громким птичьим гомоном. Сквозь просвет в заслоняющих небо густых кронах вековых деревьев стало видно, как небо почернело от стай. Привычный к жизни среди лесов Айвэ забеспокоился не на шутку и решил срочно двигаться в сторону опорного пункта, где он держал рацию, запасы воды и провизии. Однако всего через пару часов пути, капитан понял, что на самом деле происходит - воздух начал стремительно нагреваться, а вдалеке предрассветное небо запылало слишком ярким для этих мест рассветом. Это могло значить лишь то, что Альянс вывел на орбиту Пктаса ферос-излучатель. Эти отморозки не боялись даже Объединённой Ассоциации Заселённых Миров, которая не допускала использование подобных видов оружия. Но сейчас Айвэ меньше всего думал о судьбах мира и гуманности ферос-атак, мужчина думал о том, как бы уцелеть... Да, среди таких как он было немало фанатиков, готовых положить жизнь во имя победы и будущих поколений, но Айвэ был не из таких - он желал не только победить, но и выжить, и хотя бы на закате жизни насладиться миром и покоем.

Воздух становился ощутимо жарче, а лес затих - птицы и животные покинули это место. Теперь вечно шумные джунгли напоминали большую зелёную погребальную камеру.
Поднялся ветер, вызванный ферос-полем. Капитан знал, что в некоторых местах воздух закрутится в воронки смерчей, сметающих всё на своём пути уничтожающих всё живое еще до прихода огня. Нужно было искать укрытие, но до ближайших пещер оставалось ещё километров пятьдесят - успеет ли?

Один раз капитан Айвэ, ещё будучи подростком, видел человека, попавшего в зону поражения ферос-излучателя. Несмотря на то, что бедолага находился далеко от эпицентра, он уже мало напоминал человека - кожные покровы были почти полностью обожжены, а на месте глаз осталось лишь мерзкое желеобразное месиво. Однако есть шанс уцелеть, не оставшись на всю оставшуюся жизнь уродцем - если найти достаточно глубокую пещеру с подземным озером... Вода хорошо отражала ферос-энергию, поэтому можно было бы спрятаться и в озере, но "зачистка" продлиться несколько суток, а Айвэ не смог бы столько времени провести под водой, даже имея необходимую амуницию.

Капитан продвигался вперёд настолько быстро, насколько мог, однако с каждым часом становилось всё жарче. Как бывалый вояка, он мог не есть и не спать по могу дней подряд, но это ослабляло его, а бег по джунглям требовал сил. Температура продолжала расти: термометр на маскировочном жилете показал, что она достигла пятидесяти градусов Цельсия, но столбик неуклонно полз вверх.

Айвэ почти добежал, когда на горизонте за его спиной появился невероятно красивый и страшный белоснежный столп света. Кто-то из его приятелей шутил, называя ферос-излучатель ангельским мечом. Но каким же должен быть жестоким тот бог, которому служат такие ангелы!

До спасительной пещеры оставались считанные километры. Сейчас главное было не оборачиваться: одного взгляда на свет хватит для того, чтобы ослепнуть навсегда. Воздух стал по-настоящему раскалённым и жёг горло. Следовало спешить!

Спасительный вход под землю был уже виден, когда за спиной капитана Айвэ послушался истошный крик – кто-то другой рвался к спасению, но вероятно по неопытности своей обернулся. Голос, по-видимому, принадлежал молодой девушке – бедняжка лишилась зрения и теперь орала не только от боли, но и от ужаса. Нельзя было оставлять её на верную смерть, и мужчина, стараясь не смотреть на смертоносный белоснежный луч, пополз на крик.

Девушка потеряла сознание от болевого шока, и Айвэ пришлось взвалить её на себя и нести до пещеры, однако температура продолжала расти. Тело защищал комбинезон, а вот лицо заболело от жара. Девушке повезло меньше - так как она обернулась и посмотрела на ферос-луч, то, скорее всего, лишилась глаз, да и незащищённая кожа на руках могла пострадать - короткая защитная перчатка была надета лишь на правой руке - малышка принадлежала к организации анархистов-освободителей, а проклятые сопляки использовали защитную амуницию скорее как символику.

К счастью, они не успели сильно обгореть, и гостеприимные своды пещеры укрыли их от надвигающейся смерти, однако рано было останавливаться - Айвэ сбросил с себя куртку и на ней поволок за собой анархистку за собой вглубь пещеры, где спасительная толща земли сохранит их от обоих от ферос-излучения.

Фонарь лениво разгонял тьму перед глазами, двигаться было далеко, поэтому девушка очнулась раньше, чем Айвэ достиг своей цели. Она металась, хрипела и хваталась руками за сожжённые глаза, поэтому мужчине пришлось её связать. Оказалось, что крик без респираторов и фильтров в облучённом ферос-полем воздухе сыграл с анархисткой злую шутку - голосовые связки отказались ей повиноваться, поэтому девушке оставалось только хрипеть. Немного успокоив страдалицу, Айвэ удалось добраться до нужного зала. Здесь было сухо, где-то в углу, в песке был закопан трёхмесячный солдатский паёк, а в соседнем зале подземные воды выходили на поверхность, образуя озерцо.

- Мы дома, малышка. Месяцок придётся перекантоваться здесь, а то нас поджарит, что твоё воскресное барбекю!

Впервые за долгое время в жесте девушки появилась осознанность, она прислушалась к голосу Айвэ.

- Слышишь меня? Прекрасно! Ваши главари рассказывали вам про ферос-зачистки?

Испуганный кивок.

- Так вот, красавица, мы с тобой попали под неё. Спасибо, что не сгорели заживо! Однако это не значит, что мы уцелели - если даже у одного из нас начнётся ферос-болезнь, то это может привести к беде. Если поражён твой мозг, то возможно уцелеем мы оба или умрёшь только ты. А если я начну вести себя неадекватно - умрём оба. Так что молись хоть Господу Вселенскому, хоть Великому Оум, чтобы этого не случилось. Ну и не паникуй, если вдруг у тебя начнётся припадок - есть небольшой шанс, что я тебя вытащу.
Девушка испуганно кивнула. Больше Айвэ не сказал ни слова - партизанская жизнь в лесах не способствует развитию разговорчивости.

***

Темнота и немота выматывали Начжу, высасывали из неё жизнь. Всё, что она слышала или чувствовала - это были голос и прикосновения капитана Айвэ. Надо же - за ней ухаживал народный герой, кумир миллионов девушек. Герой с плаката разговаривал как фермер, грязно ругался и сплёвывал сквозь зубы, и иногда это даже забавляло Начжу. Но когда он брался за ней ухаживать, образ грязной деревенщины рассеивался как дым - Айвэ умело и нежно накладывал мазь на ожоги и менял повязку на глазах. Это нравилось Начже больше всего, потому что в это время он касался её лица, и хотя прикосновения к обожжённой коже приносили боль, девушка радовалась непонятно чему и старалась продлить мгновения контакта.

Одна из её кистей оказалась не повреждена, и Начжа тянула её к Айвэ, чтобы хоть так почувствовать его. Мужчина не сразу понял, чего от него хочет девушка, но потом терпеливо сидел и ждал, пока узкая ладонь скользит по одежде, открытым плечам и шее.

- Лицо не трожь, дура! - огрызнулся он однажды, когда Начжа попыталась пощупать скрытое под повязками лицо мужчины, - У меня там тоже ожоги! - смягчившись добавил он.
 
Время текло слишком медленно, Айвэ говорил слишком мало, поэтому временами девушке казалось, что она сходит с ума, но это не было похоже на ферос-синдром, просто одиночество становилось слишком сильным. Чтобы не скатиться в безысходную черноту, Начжа, начинала думать о том, как на самом деле выглядит её спаситель. Нет, он не может быть похож на пластмассово-правильный образ с агитационных плакатов, а значит и выражение лица у него живое. Гнев, раздражение, радость - девушка представляла себе всё, накладывая образы на известную ей биографию. Представляла маленького милого мальчика, юного строптивого кадета, усталого, прячущего среди лесов бывалого вояку. Чуть грубоватую улыбку, хриплый смех... А временами и грозный оскал, на покрытом кровью врагов лице.

Иногда Начжа часами мысленно разговаривала с Айвэ, пытаясь предугадать его реакцию на ту или иную его фразу. Это нравилось ей больше всего, позволяя забыть о боли, отгоняло темноту... Постепенно от таких вот мысленных разговоров, от прикосновений и редких фраз, девушка стала чувствовать, как откуда-то из-под груди начинает расходиться странное ласковое тепло.

Начжа поняла, что влюбилась.

***

Через полтора месяца Айвэ принял решение покинуть пещеру - еды осталось не так уж и мало, а необходимо было встретить поисковый отряд, а это могло занять целую неделю, а то и больше. Земля наверху всё ещё была тёплой и невыносимо пахла гарью, но ферос-излучение уже не могло принести вреда, и капитан отправился в путь без сомнений. Была только одна проблема - девушка двигалась крайне медленно, её слепота мешала им обоим. Помимо этого Айвэ опасался, что у девушки не начался ферос-синдром - уж больно странно она себя вела. Анархистка дрожала, когда он брал её за руку, во время ночлега пододвигалась поближе, хотя и не было холодно, а от прикосновений к лицу во время смены повязки наоборот отшатывалась, хотя мужчина ясно видел, что кожа на лице уже зажила, а значит, смена повязки не должна была доставлять такую уж сильную. Ещё девушка постоянно шевелила губами, будто говорила с кем-то, но пользоваться голосом не решалась - это доставило бы ей сильную боль, потому что ферос-ожог скорее всего оставил на связках рубцы...

Странности продолжились и тогда, когда они наконец набрели на поисковый отряд. Девушка ни за что не соглашалась отходить от него, старалась проводить время вместе. Айвэ было очень даль слепую бедняжку, поэтому, когда появилась такая возможность и они попали в город, то он устроил девушку в лучший госпиталь, специализирующийся на лечении последствий ферос-облучения.

На восстановление зрения ушло больше двух месяцев - обычные технологии не годились для лечения ферос-слепоты - излучение повреждало не только хрусталик, но и выводило из строя весь зрительный нерв.

Оказавшись в госпитале, анархистка окончательно замкнулась в себе и оживала только тогда, когда в палате появлялся Айвэ - девушка умудрялась отличать его от других по звукам шагов или даже по запаху. Несмотря на восстановленный голос, девушка не желала говорить - не помогли даже усилия психологов.

- Это пройдёт! - в один голос говорили врачи, но голос всё не возвращался.
Со временем постоянные визиты к спасённой им девушке стали обременять Айвэ - ему необходимо было собрать документы для перевода в звёздный флот, потому что война на планете без джунглей казалась ему чем-то невыполнимым. На многочисленный комиссии и обследования на предмет ферос-болезни уходило так много времени, что капитан не всегда мог и хотел навещать свою подопечную.

Наконец, приказ о зачислении Айвэ на флот был подписан - в это день он решил прийти к своей подопечной и попрощаться с ней. Как оказалось позже, это решение спровоцировало приступ ферос-психоза...

***

Начжа лежала на госпитальной кровати и прислушивалась к ощущениям, возникавшим у неё от поступающего в кровь лекарства - это было единственным её развлечением, потому что слащавые патриотические TV-передачи о грядущей победе раздражали. Айвэ не было уже неделю - сердце заходилось в ожидании, а от бессилия хотелось плакать.

Когда капельница почти опустела, девушка вдруг встрепенулась и приподнялась на кровати - чуткий слух уловил шаги возлюбленного. От нежности перехватило горло... Начжа считала драгоценные шаги и вдыхала его восхитительный запах, а губы сами собой расплывались в улыбке. Сегодня она расскажет любимому, что вскоре с неё снимут повязки и она сможет его увидеть. Пусть её первые слова и первый взгляд достанутся Айвэ... А потом, когда она скажет о своей любви, он, конечно же, согласиться быть рядом! Нет, поначалу он будет немного шокирован, но Начжа больше не будет инвалидом и не обременит собой, поэтому рано или поздно...

- Привет, красавица! - от самой двери раздался бодрый голос, - Я тут пришёл тебя навестить! Рада?

Девушка кивнула и заулыбалась ещё шире, протягивая руки.

- Что, лицо хочешь потрогать? Ну ладно, только для тебя! - Начже показалось, что в голосе возлюбленного проскользнуло раздражение, но чего только не привидится, когда от радости кружится голова.

Она уже хотела открыть рот и сообщить про повязку, но капитан вдруг сказал:

- А меня вот на флот взяли! Буду воевать в космосе и отомщу за твои прекрасные глазки! Так что прости, малышка - больше мы не увидимся! И так я тут подзадержался! А ты выздоравливай!

С этими словами Айвэ встал с края ее кровати и потрепал Начжу по волосам.
Та замерла поражённая, из горла вырвался хрип.

- Что, надо что-то? Медсестру позвать? Мне уже пора, так что... - кажется он отдал честь.

Когда шаги в коридоре стихли, Начжа вскочила с кровати, и на слабых ногах побежала догонять любимого, на ходу сдирая повязку с глаз - увидеть его, любой ценой! Увидеть, сказать, что хотела, броситься на шею, поцеловать...

Она узнала его по шагам и неистово крикнула, зовя по имени. Он испуганно оглянулся, и Начжа, почти слепая от света, разглядела расплывшееся пятно его лица и почувствовала, как он вдруг нахмурился.

Доковыляв до него, Начжа упала на колени и обхватила его за ноги, но вместо того, чтобы прижать к себе, Айвэ оттолкнул её и начал звать медицинскую сестру.

- Ферос-психоз! Быстрее, оттащите ее от меня, пока она меня не покалечила! - расслышала Начжа сквозь пелену горечи.

Голос принадлежал Айвэ.

***

- Капитан Айвэ, мы с гордостью приветствуем народного героя в нашей скромной сто пятьдесят восьмой истребительной дивизии!

Айвэ наслаждался жизнью - инцидент с ферос-психозом подопечной постепенно забывался - ну не оставаться же на планете из-за больной девушки! Пусть будет благодарна ща то, что он ее спас! А уж ухаживать - увольте! А в комнате отдыха стол ломился от инопланетных деликатесов и вин - на завтра планировалось масштабное наступление, и команда решила побаловать себя и отметить все одержанные за последние месяцы победы…

***

Телевизор в палате работал очень тихо, но Начжа слышала всё. Иногда она даже любила смотреть новостные программы, но сейчас передавали репортаж с фронта и девушка уже собралась выключать.

- ...сто пятьдесят восьмая истребительная дивизия была гнусно поймана в ловушку врага. К сожалению, ни одной машины не уцелело... - диктор замолк не окончив фразу. Девушка повернулась на другой бок и проворчала:

- Ненавижу войну!