Легенда Феникса. Глава 36 Ученица Князя

Сознание медленно возвращалось в гудящую голову Кристофера. Однако сильнейшее чувство отторжения, порождаемого лишь одним металлом на свете, пришло даже раньше, чем он сумел открыть глаза. Серебро — проклятие всех волшебников, вне зависимости от степени их искусности в чародействе. Оно надежно сковывало руки Нордского принца, полностью парализуя его магические способности.

— Ну и что будем делать с этими щенятами? — над головой раздался чей-то неприятный голос.

Кристофер чуть не взвился, несмотря на то, что был связан веревками, и его запястья обвивала тонкая серебряная цепочка. Опять это проклятое прозвище!!! У асгардского отребья больше нет никаких других унизительных слов?!

Перед глазами все плыло, а на затылке, судя по ощущениям, вспухала здоровенная шишка. Черт бы побрал того гада, что напал на него сзади!..

Молодой человек сидел между Владимиром и той рыжеволосой девушкой, которую они так неосторожно полезли спасать. Ну и разведчики же из них!.. Мало того, что эти грязные проходимцы их сразу же засекли, так они с Владимиром даже и не заметили, как их обошли с тыла!

— Может, прирежем их и дело с концом? — тем временем кровожадно поинтересовался один из разбойников, тощий, как жердь.

— Цыц! — рявкнул на него главарь, заметив, что костлявый уже потянулся к кинжалу, висящему на поясе. — На месте отыщем и для них покупателей. — он бросил недобрый взгляд на пленников. — Смазливый товар никогда долго не задерживался!

С этими словами он отвернулся и зашагал к костру, горевшему у противоположной стены часовни. Тощий бандит, мерзко хихикая, поспешил следом, бросив напоследок незадачливым спасателям:

— Зря вы, ребятки, решили вмешаться в наши дела! Молитесь теперь, чтобы нашлись покупатели посимпатичней. Хотя… — он снова заржал. — Я бы на это не рассчитывал!
У Кристофера мороз пробежал по коже.

— Покупатель?.. — спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрогнул. — О чем это он?..

Как ни странно, откликнулась девушка, до того сидевшая абсолютно неподвижно, будто каменная:

— Такое впечатление, словно ты только что с луны свалился, — насмешливо фыркнула она. — Неужели до сих пор не понятно: они — торговцы живым товаром. Похищают неосторожных дураков, а потом продают богатеньким извращенцам. Л ю д и…

Последнее ее слово прямо-таки дышало презрением. Сразу становилось ясно, что любого представителя людской расы девушка воспринимает как носителя всех пороков за раз и не собирается копаться в причинах их действий.

— Что значит твое «люди»? — влез заинтересованный Владимир, оправившийся от удара по голове. —  Хочешь сказать, ты — не-человек?..
Девушка закатила глаза.

— Разумеется — нет! — презрительно ответила она. — Я не имею к вам никакого отношения, — она гордо вскинула подбородок. — Я — носительница чистейшей альвийской крови!

— Какой? — недоуменно переспросил маркиз. — Может быть, ты хотела сказать — «эльфийской»?

— Не смей равнять меня с Отрекшимися! — страшно зашипела рыжая. — Я не имею ни малейшего отношения к эльфам!

— Тогда прости, — Кристоферу показалось, что будь у друга развязаны руки, он вскинул бы их в защитном жесте. — Я окончательно запутался в том, кто ты такая, но приношу глубочайшие извинения за свою бестактность. Могу ли я надеяться, что госпожа-не-имеющая-никакого-отношения, то есть госпожа не человек и не эльф однажды начнет изъясняться по-человечески?

— Странный у тебя каламбур, — буркнула «носительница чистейшей крови», вне сомнения уловившая насмешку в его тоне. — Ты работаешь клоуном в бродячем цирке?

— Судя по твоим туманным речам, ты сама по профессии шарлатанка-гадалка, — не остался в долгу Сокол.

У Кристофера, который невольно очутился между двух огней, начали вянуть уши. Он безуспешно задавался вопросом: что происходит? Он тут что — единственный, кто соображает, в какую скверную ситуацию они угодили?

Обмен «любезностями» продолжался:

— Я и вижу, что ты волосы для работы завиваешь, — голос девицы сочился ядом. — Наверное, с размалеванной физиономией ты и вовсе неотразим! А возможно, космы у тебя на самом деле кучерявые, как у барана?

— Уж лучше быть «бараном», чем лохудрой, как ты! — вспылил Владимир, всю жизнь благодаривший Бога за то, что унаследовал внешность матери, а не ненавистного отца. — Ты когда расчесывалась в последний раз?

— Может быть, пора остановиться? — с намеком поинтересовался Кристофер, справедливо опасавшийся, что следующей репликой станет прямое оскорбление.

Он не мог взять в толк, почему друг ведет себя как идиот. Насчет девушки он не мог сказать ничего конкретного, так как видел ее сейчас впервые в жизни. Но Владимир-то!.. Маркиз никогда не был легкомысленным дураком — в противном случае он просто не смог бы стать Соколом. Однако сейчас принц Норда видел рядом с собой отнюдь не опытного агента короны: Владимир выбрал для ребячества весьма неподходящий момент. Чего ради он вообще начал цепляться к словам заносчивой девицы?

— Может быть, вы хотя бы представитесь? — недовольно поинтересовалась девушка, изучающе разглядывая парней.

Видимо намек молодого человека был услышан и истолкован правильно: оба задиры умолкли.

— Я Кристофер, а это Владимир, — быстро произнес беглый принц, опасаясь рецидива со стороны приятеля.

— Доминик, — кратко бросила в ответ новая знакомая.

— Интересное имя, — доброжелательно заметил Владимир, а Кристофер облегченно перевел дух: странные причуды закончились.

Девушка впервые улыбнулась — без всяких ухмылок и фырканий — и это удивительно украсило ее чуть смугловатое заостренное лицо.

— Мне редко говорят такое, — заметила она. — Гораздо чаще начинают пучить глаза и заявлять, что так называют только мужчин. Почему-то все вокруг начисто забывают, что это универсальное имя!

В ее светло-фиолетовых глазах снова всколыхнулось недовольство, впрочем, быстро подавленно усилием воли.

— А мы тебя пытались спасти, — зачем-то заявил Сокол.

Кристофер удивленно взглянул на него: к чему он это ляпнул? Если девушка сама не догадалась — что весьма сомнительно, учитывая, в какую глушь они залезли, преследуя похитителей — к чему выставлять напоказ свои промахи и позориться? Кажется, Владимир сам понял, что сморозил глупость, и странно сник.

Однако Доминик не стала остроумничать на эту тему, лишь кратко заметив:

— Не стоило вам рисковать из-за меня. Я и сама бы справилась.

— Ты знаешь способ освободиться? — не выдержал Кристофер.

Что за непрошибаемая самоуверенность?! Лично он не был в восторге от маячащей в ближайшем будущем перспективы — оказаться взваленным, словно тюк с тряпьем, поперек лошади. А уж потрястись в таком положении целый день… Про вполне реальную возможность оказаться проданным на черном рынке он и вовсе старался не думать. Ему нужна была ясная голова на плечах, а приступ паники не поспособствовал бы его душевному равновесию.

— Если бы не серебро, я бы здесь не сидела, — отрезала Доминик. — Они не смогут держать меня в цепях вечно, — она тряхнула головой в сторону разбойников, сгрудившихся вокруг закипающего на огне котелка. — Когда я получу хоть секунду свободы… — ее голос угрожающе затих. — До Скрытого королевства еще далеко, а ведь именно там идет подпольная торговля живым товаром!

Кристофер скептически нахмурился — ее слова показались ему откровенным бахвальством.

— И что ты сделаешь? — осведомился он. — Их десять человек!

— А я одна, — с готовностью подтвердила пленница. — Однако я — ученица Князя Воздуха, величайшего из предводителей Льесаля!

— Величайшего? — переспросил принц, припоминая слова Асгардского короля. — А разве они там не все равны?..

— Ну и что! — запальчиво воскликнула Доминик. — Мой Учитель все равно лучший! Он самый замечательный, самый добрый, самый красивый, самый…

— Да-да, я понял, — поспешил согласиться внук Лира, не решаясь тягаться с женской логикой. — Только как тогда тебя сумели схватить, если ты ученица такого потрясающего альва?

— Я спала, — на ее лицо вернулось знакомое презрительное выражение. — Они лишили меня способности колдовать раньше, чем я поняла, что попала в беду. К сожалению, я не имею привычки кидаться на кого бы то ни было, не проснувшись и не вникнув в происходящее — да и кто в здравом уме спросонья решит, что стал жертвой похищения!.. А трактирщик даже не подумал откликнуться на мои крики — то ли был в сговоре с ними, то ли просто не захотел связываться... И ведь нужно мне было остановиться именно в этом притоне! Ничего глупее представить себе невозможно…

— Возможно, — горько вмешался Владимир, хранивший подозрительное молчание уже довольно долгое время. — Какой только леший дернул меня помчаться спасать тебя, такую крутую?.. Ваши тайны у меня уже поперек горла стоят, а ведь это только начало!

— Что с тобой? — насторожился принц Норда. Неужели на лучшего друга снова нашло. Какая муха его сегодня кусает?

— Со мной ничего, — криво усмехнулся Сокол. — Вот только я ни черта не понимаю и объяснений, видимо, не дождусь! А сидеть здесь, словно пустое место, слушая ваши таинственные, но пространные, рассуждения, становится скучновато. Тем более, что дальнейшие перспективы меня тоже не радуют!

— Ты ведь сам сидишь и молчишь! — возмутился Кристофер. — Что происходит?

— Я пытался спросить, но ты сам заткнул мне рот! — взорвался молодой человек. — Я впервые слышу о каких-то альвах, их князьях и учителях! А ты в курсе всего, но за все годы ни словом не…

Его тираду оборвал такой оглушительный громовой раскат, что у всех — и у разбойников, и у их пленников — на несколько мгновений заложило уши. В следующую секунду невесть откуда взявшийся ветер с ревом налетел на деревья, со стоном полегшие под его натиском.

— Что это, Дьявол и вся его Преисподняя?! — в панике завопил один из бандитов, глядя как вековые стволы сгибаются чуть ли не до земли.

Остальные замерли в страхе. Вокруг творилось что-то жуткое: небо, на котором до сих пор не было ни единого облачка, вмиг вздыбилось громадами туч, одна чернее другой; ужасные громовые раскаты звучали практически беспрерывно, грозя оглушить каждого, кто их слышит, а буря ревела и стенала, играючи выворачивая с корнем вековых гигантов асгардской тайги.

 Какой-то дикий вой, казалось, принадлежащий живому существу, слышался в этом несмолкающем вопле природы: вой, от которого в жилах стыла кровь, а тело содрогалось, как от физической боли.

— Господи,  ч т о   э т о? — со священным трепетом прошептал Кристофер, с ужасом глядя вокруг.

Его слова потонули в грохоте урагана, все более и более наращивающем свою мощь. Оглянувшись, принц понял, что Владимир находится в таком же смятении, как и он сам. Кажется, даже у Доминик душа ушла в пятки: она сидела вся сжавшись, насколько ей позволяли веревки, и смотрела перед собой широко распахнутыми глазами. На ее заостренном лице отчетливо застыло выражение крайнего ужаса. Однако, почему она, ничуть не боявшаяся похитителей, так жутко испугалась непогоды?..

— Учитель… что с вами?! — долетел до Кристофера ее  полный отчаяния голос.

В то мгновение как раз наступило секундное затишье, обернувшееся еще более чудовищным шквалом. И в тот же миг полуразрушенная часовня стала свидетельницей ужасной трагедии.

Все произошло в мгновение ока: одна из гигантских сосен, обступавших руины, с душераздирающим треском обломилась у самой земли и устремилась вниз. Ее тяжелые раскидистые ветви на устрашающей скорости рухнули на каменный, подточенный веками, свод, разломав в щепки прогнившие балки, покоящиеся на нем. На миг показалось, что свод все-таки вынес столкновение и падение остановилось. Но нет — камень дрогнул и с протяжным стоном совался, не выдержав силы удара. Еще доли секунд и семь разбойников, сгрудившихся до начала урагана у костра, оказались погребенными заживо.

Трое оставшихся, забыв о пленниках, которых им поручено было сторожить, с криками бросились к месту, где только что сгинули их товарищи. Под мешаниной каменных осколков, кусков балок, а тем более под громадой павшей сосны, не существовало никакой возможности разглядеть хоть что-нибудь. А в завываниях дикой природы — услышать стоны выживших

Из троицы пленников, остановившимися глазами взиравших на место катастрофы, первым опомнился Кристофер.

— Бежим! — крикнул он что есть силы, перекрывая мятующийся глас леса.
Его вопль все равно прозвучал не громче писка маленького котенка, однако Владимир и Доминик каким-то чудом расслышали его призыв.

Костер, конечно, погас, и все кругом вмиг погрузилось в непроглядную черноту. Кристофер едва не покалечился, с размаху налетев на гигантский ствол векового дерева и почти расквасив себе лицо. Тут же он осознал новую опасность: они трое бросились врассыпную и имели весьма прозрачные шансы не потеряться в царящем вокруг хаосе. А если вспомнить, что все они были связаны…

— Владимир! Доминик! Ко мне! Сюда! — истошно заорал принц, не заботясь о конспирации. Бандитам сейчас все равно было не до сбежавших пленников.
До боли вглядываясь во тьму, Кристофер отчаянно вслушивался в ревущие звуки беснующейся стихии, пытаясь расслышать ответные крики. Но тщетно: в стенаниях леса нельзя было разобрать ни одного конкретного звука.

— Владимир! Доми… — горло молодого человека перехватило и он упал на землю, задыхаясь в приступе кашля.

— Кристофер?.. — Послышался едва слышный голос Сокола, раздающийся откуда-то справа.

— Я здесь! — пересиливая кашель, вскрикнул принц и вновь зашелся еще сильнее, чем раньше.

Он был готов проклясть все на свете и свою болезнь в первую очередь: его наконец-то услышали, а он не может толком отозваться на призыв!

— Кристофер!

Владимир, появившийся из ниоткуда, чуть не споткнулся об друга. Лишь предупреждающий возглас последнего позволил агенту королевы Юлии хоть как-то сориентироваться в пространстве и затормозить.

— Во имя Льесаля, какого Дьявола ты кинулся в противоположную сторону?! — прошипела подоспевшая следом Доминик.

Принц облегченно перевел дух: все в сборе. Он не стал огрызаться, отдав предпочтение решению жизненно важных вопросов.

— Кто-нибудь имеет представление о том, в какой стороне дорога? — поинтересовался он, пытаясь подняться на ноги. В связанном виде получалось у него не ахти.

— Допустим, имею, — хмуро отозвалась Доминик. — Ты собираешься ползти в таком положении до ближайшего населенного пункта?

Кристофер почувствовал, как у него вспыхнули щеки: черт побери, для начала нужно было подумать, как освободиться от пут! Нелегко быть командиром и не попадать в глупые ситуации… Хорошо, что вокруг темно, хоть глаз выколи, и никто не видит его смущения!

— У меня в левом кармане брюк лежит острозаточенный нож, — проинформировала девушка. — Кому-то и вас придется изловчиться и вытащить его, потому что я сама не могу до него дотянуться. Хотя пыталась не раз.

Ее руки были крепко стянуты за спиной. Парням в этом отношении повезло больше: похитители не стали заламывать им руки назад и связали спереди.

— Посмотрим… — Владимир обошел вокруг нее, примериваясь.

— Не лапай меня! — тут же взвилась учениц Князя, стоило ему неловко дотронуться до нее.

— Я и в мыслях не имел! — картинно возмутился Сокол, однако его тон заставил Кристофера усомниться в искренности этих слов. — Неудобно же!

— У меня нет кармана на заднице! — рявкнула Доминик, не купившись на его святое негодование.

— Ну, я же этого не знал! — хохотнул молодой человек. — Предупреждать надо!

— Ты!..

— Так, все, стой спокойно и не дергайся! — призвал ее к порядку королевский разведчик, оставив шуточки. — Иначе мы до утра не управимся.

Льесальская подданная притихла, скрипнув зубами.

В конце концов, вожделенное лезвие оказалось в руках Владимира. Начать освободительную миссию решили с Кристофера, так как предстояло еще избавиться от цепочек с серебром, а Доминик, скованная сзади, не смогла бы легко одолеть импровизированные «кандалы». Сокол, как самый сильный и гибкий, принялся пилить веревки друга, предварительно велев тому прислониться к дереву, для обретения устойчивости.

— Нам нужно отойти подальше в чащу, — через пять минут процедила Доминик, сообразившая, что дело затянется. — Эти отродья забегали. Нельзя допустить, чтобы они нашли нас раньше времени.

— Мы можем потерять дорогу и заблудиться! — воспротивился принц, движимый осторожностью.

— Я в любом случае пойму где она, ориентируясь на циркуляцию воздуха! — огрызнулась девушка. — Но нас не спасет ни одна дорога, если они поймают нас связанных, как колбасы!

Вняв ее доводам и перебравшись на новое место, молодые люди забились в кусты дикой малины,  продолжив свое занятие. К тому времени они уже перестали обращать внимание на беснующуюся непогоду, лишь робко надеясь, что никакой лесной гигант не упадет им на головы, как разбойникам.

Еще четверть часа усилий со стороны Владимира и Кристофер был свободен от веревок. Друг наступил на тонкую цепь с примесью серебра, а юноша изо всех сил рванул руки в стороны. Еще рывок — и он полностью освободился.

— Проклятые стервятники! — рыкнул он, растирая затекшие запястья.

Не мешкая, он принялся за избавление Доминик. Дело пошло быстрее, так как он не изворачивался в путах, подобно Владимиру. Вскоре девушка, а вслед за ней и Сокол, обрели свободу, и все трое, ведомые ученицей Матиаса, бросились в сторону дороги.
Правда, Льесальская подданная горела жаждой мести и порывалась вернуться к разрушенной часовне, чтобы воздать похитителям по заслугам. Молодым людям потребовалось призвать все свое убеждение, останавливая ее.

Конечно, нечего было и надеяться отыскать Рыжика и Снежка после такой бури. Кристофер от всей души жалел своего верного коня, которого теперь ожидала незавидная участь. В самом деле, на какую судьбу надеяться травоядному в этой дикой тайге? Вряд ли он когда-нибудь выберется к людям: скорее, его растерзают звери — волки, медведи, или кто здесь еще водится! 

Помимо сожалений беглецам оставалась еще одна задача: решить, как добираться до цивилизации. Топать пешком бог знает сколько миль, не улыбалось никому — но другого выхода, по всей видимости, не оставалось.

— Может, мы вернемся и «одолжим» лошадей у господ похитителей? — села на любимого конька Доминик, когда они почти вышли к дороге.

Занимался серый рассвет, и клочья тумана низко стелились к земле. Почти невидимые облачка пара вырывались при дыхании в сырой холодный воздух, и почти сразу же таяли. Трава блестела от холодной росы, а в низинах так и вовсе от инея. Кристофер чувствовал противную влагу, начинающую проникать в левый сапог; черт, ему для полного счастья не хватало именно этого! Пошарахаться по бесприютным лесам с мокрыми ногами!..

Только одно было хорошо — ночной шквал утих, сменившись сильным, но уже неопасным, зато пронизывающим ветром. От него высоко над головой шумели потрепанные кроны деревьев.

Принц обдумывал предложение Доминик, когда его острый слух уловил звук, похожий на отдаленное лошадиное ржание.

— Что это? — настороженно спросил он, чутко прислушиваясь.

— Лошади! — азартно воскликнула девушка, вскидывая голову, словно гончая взявшая след.

Только Владимир мрачно нахмурился: он ничего не услышал.

— Это там! — ученица Князя махнула рукой в нужную сторону и кинулась бегом.
Молодые люди, не желая отставать, припустили следом.

Дорога резко вильнула, и, вылетев за поворот, все трое увидели у кромки деревьев ржаво-рыжего и светло-серого жеребцов, испуганно рвущихся с привязи.

— Рыжик! — обрадованно воскликнул Кристофер, бросаясь к шарахнувшемуся животному. — Ты здесь, дружище!

— Живем! — удовлетворенно заметил Владимир, когда с телячьими нежностями было покончено. Он ласково похлопал Снежка, который, как и его собрат, уже перестал дичиться и признал хозяина. — Однако, мы с тобой привязали их на совесть!

— Просто чудо, что они не сорвались и не убежали во время урагана, — согласился принц, любовно поглаживая морду своего скакуна.

— Честное слово, вы будто детей родных встретили! — тихонько хихикнула Доминик, прикрывая рот ладонью. — Оторваться не можете!..

В чем-то она была права — Кристофер готов был расцеловать Рыжика, настолько он обрадовался, видя его целым и невредимым.

— С кем поедет прекрасная дама? — хитро поинтересовался Сокол, отвешивая галантный поклон.

Девушка смерила его настороженным взглядом.

— Пожалуй, не с тобой, — заявила она, памятуя о его выходках.
Молодой человек погрустнел, а ученица Матиаса, не замечая этого, приняла ладонь Кристофера, легко вспрыгивая на круп Рыжика позади принца.

В путь тронулись молча, но долго это не продлилось: Владимир все-таки вытребовал для себя объяснений. Кристофер слушал Доминик в пол уха, попутно пытаясь определить, нет ли за ними погони. Однако все было тихо, и юноша перевел дух — кажется, опасность оказаться проданным извращенцу миновала. Подумать только, а ведь  меньше суток назад он выбежал из трактира с твердым намерением во что бы то ни стало вернуться к сестре!.. Доберется ли он до нее хоть когда-нибудь?

Начав прислушиваться к словам ученицы Князя, наследник Нордской короны немало удивился — она говорила Соколу правду о Льесале и альвах. Вспомнив увертки Флоренса Дриадского в Зачарованной крепости, юноша не смог сдержать удивления:

— Почему ты не пытаешься скрыть существование своей расы так, как это делают другие? — поинтересовался он.

— Зачем? — удивилась девушка. — Что может сделать один человек? Ему никто не поверит, начни он рассказывать байки о скрытой расе, обитающей на континенте. Или же решат, что он говорит об эльфах, о которых и так все знают, — немного подумав, добавила она. — Моему народу ничто не угрожает. Другое дело, если бы я выступала перед большим скоплением народа! И еще — меня никто не накажет дома, так как вокруг нет свидетелей. В таком случае, почему бы не поговорить?

Кристофер пожал плечами. Раз так, пусть болтает дальше — ему же лучше: не нужно будет что-то утаивать от друга.

Время шло, и тема альвов оказалась исчерпана. Всем стало скучно. Владимир и Доминик снова начали переругиваться, а у Кристофера сильно разболелась голова. Не в силах терпеть их словестную перестрелку, он поинтересовался достаточно громко, чтобы его услышали:

— Долго вы еще будете заигрывать друг с другом?! — ему смертельно надоело выслушивать нескончаемый поток шпилек.

Результат превзошел все ожидания: оба неприятеля заткнулись и вместе обрушились на не вовремя вмешавшегося престолонаследника.

— Ты рехнулся?! — с потрясающим единодушием хором взревели они.
Потом осознали, что произошло и бросив друг на друга убийственные взгляды, демонстративно отвернулись в разные стороны. Удивленный принц только головой покачал, однако вздохнул с облегчением.

Долгожданное затишье располагало к пространным размышлениям, тем более, что животрепещущие проблемы никуда не делись. Кристофер был зол, как черт: он устал, хотел есть и мечтал избавиться от головной боли. А проклятый лес все не кончался и не кончался. Помимо этого молодой человек  лишился оружия, будучи обобранным похитителями, заработал шишку на затылке и неслабо разозлился на лорда Кристобаля.

Как только старому волшебнику хватило ума отправить Венеру в одиночестве добираться из Норда в столицу Асгарда? «Мирное население»! А если бы она попала, подобно своему брату, в лапы этой банды, что тогда?! Претензии Нордского принца к королю-эльфу обрели поистине грандиозный размах: похищение это вам не глупая трактирная ссора!.. Если подобный бардак царит в одной из самых процветающих стран континента, то что тогда говорить о беспределе, царящем в отсталых землях?!

Солнце, с утра еще пробивавшееся сквозь тяжелые облака, ближе к полудню окончательно исчезло за черными тучами, набежавшими с севера. На землю обрушилась плотная стена ливня, заставившая измученных путешественников изрыгать стоны проклятий. Погода словно взбесилась, не давая продыха ни себе ни людям.
— Кажется, я вижу впереди какие-то строения! — через несколько минут крикнула Доминик, щурясь от струй воды, застилавших глаза.

И правда: деревья окружавшие дорогу плотной стеной, чуть расступились и всадники выехали к человеческому жилью. Десятка три-четыре домиков угрюмо мокли под дождем, отнюдь не располагая к гостеприимству. Постоялого двора, как следовало ожидать, в деревеньке не оказалось и трое беглецов вынуждены были просить приюта в крестьянских домах.

Со вторым им повезло: хозяин первого принял их за бродяг и пригрозил спустить собак — двух злющих монстров, скалящихся на привязи. При взгляде на них, сердце Кристофера тоскливо сжалось от воспоминаний о добром ласковом фамильяре сестры. Обитатели соседнего дома, привлеченные шумом на улице, не побоялись выйти на крыльцо, хотя хляби небесные разверзлись с новою силой. Пожилая пара пригласила молодых людей к себе, обращаясь с ними как с дорогими гостями. Все-таки мир не без добрых людей.

Пока старушка хлопотала вокруг них, ее муж, укорив соседа за черствость, торопливо затапливал баню.

Доминик отправили мыться первой, а Кристофера и Владимира усадили у огромной печки, занимавшей половину кухни. Предварительно им всунули по кружке горячего травяного чая и избавили от верхней одежды, с которой ручьями стекала вода, снабдив теплыми тряпками.

Коней тоже не обделили вниманием: старик, рискуя промокнуть с головы до ног, препроводил их на скотный двор. Пока он отлучался, а хозяйка помогала Доминик в бане, молодые люди ненадолго остались совершенно одни.

— Слушай, а как ты догадался, что я с ней заигрываю? — расслабленно поинтересовался Сокол, отставляя кружку в сторону.

Принц, как раз делавший глоток из своей, подавился от неожиданности.

— Вообще-то я ткнул пальцем в небо, — произнес он отфыркиваясь. — Неужели угадал?

— Конечно, — кивнул Сокол. — Она мне сразу понравилась… да и злится она смешно.

— Да? — удивился Кристофер, но предпочел дипломатично промолчать. Понравилась? Все эти рыканья и хмыканья… Что в них может быть привлекательного?

— Красивая, боевая, таинственная с этими ее альвами… — перечислил Владимир с мечтательным видом.

— Ты забыл про ее учителя, — подсказал наследник Нордской короны, едва сдерживая смех. — Слышал, как она о нем заливалась? Прости, друг, но, по-моему, тебе ничего не светит.

— А это мы посмотрим, — самоуверенно возразил тот. — Кстати, мы же не можем теперь отправить ее одну, верно? Она тут же нарвется на новых преступников и тогда… Наш долг сопроводить девушку до безопасных мест!

— Может, ты один сопроводишь? — поморщился Кристофер. — Тебе ведь нужно налаживать отношения! А я что — третий лишний? Мне к сестре надо…

Однако его планам не суждено было сбыться: когда все, наконец, перемылись и сели за стол, приглашенные радушными хозяевами, Владимир спросил девушку о конечной цели ее путешествия.

Доминик задумалась, словно прикидывая, сказать или нет, но потом все же ответила:

— Сначала я поеду до границы Заколдованного королевства в орден Красной Камелии. Потом отправлюсь в Льесаль к моему Учителю…

Оглушенный новостью принц так и замер, не донеся ложку до рта. Судьбе определенно нравилось играть с ним в кошки-мышки. Именно теперь, когда он твердо решил отказаться от поисков лорда Кристобаля, Провидение предоставило ему прекрасную возможность встретиться с ним. А с Провидением, как известно, не спорят… Идея возвращения к брошенной сестре вновь оказалась под большим вопросом.

Продолжение следует.