Две стороны одной медали. Глава 2. 4

Подданные, видевшие, как их правитель пользовался магией, были теперь не самой важной головной болью Мерлина. С ними магу не пришлось долго возиться. В ту же минуту, как первый из них бросился бежать, испугавшись колдовства, чародей, недолго думая, наложил на них всех заклинание забвения, которое позволяло вычеркнуть из жизни человека любое воспоминание, вплоть до младенчества, и теперь никто из них не помнил того, что произошло несколько минут назад. Что касается людей из ордена, то они отправятся в темницу. Их арест будет продолжаться до тех пор, пока у него не найдётся времени, чтобы побеседовать с каждым из них лично, вытянуть всю имеющуюся информацию, касающуюся этого злополучного сообщества. Ну а уж после он придумает такое наказание, что ни у кого из оставшихся на свободе членов "цветка" не будет повода сомневаться в силе будущего короля Камелота. Но самое важное испытание для юноши оставалось впереди. Весть о смерти короля Одина от рук действующего в Камелота неизвестного братства вмиг разлетелась по всей стране и за её пределы. Народ был возмущён и озадачен случившимся, виня в этом только своего регента, Артура Пендрагона, который не сумел изменить ситуацию, доведя дело до войны между королевствами. Доверие к своему правителю резко упало, жители городов и деревень выходили на улицы с протестами, осуждениями и требованиями не допустить разгорающегося конфликта, но желаниям простого народа не суждено было сбыться. Переговоры с сыном Одина не привели к заключению мира, и уже через две недели официально было объявлено о начале наступления на Камелот.
 Коронация Артура была отменена, Мерлину было не до того. Его позиции как лидера резко пошатнулись, и ему было не до пышных церемоний. Он думал лишь о способе победы над врагом, ведь не допустить войны уже нет никакой возможности.
 По всей стране начался призыв на военную службу. Некоторое время он велся на добровольных началах, и многие соглашались вступить в ряды защитников королевства, но всё же этих смельчаков было недостаточно. Большинство просто отказывалось принимать вызов такого сильного противника, ведь по слухам армия королевства Одина превышала защиту Камелота в несколько раз, и идти на верную смерть никто не хотел. И уже совсем скоро у Мерлина не оставалось выбора, кроме как издать указ об обязательном вступлении в войска Камелота, отказ или уклонение любым способом карались смертной казнью на месте. Он не хотел прибегать к таким мерам, но отдавать страну в руки противника было ещё более неприемлемым, и поэтому закон вступил в силу. По всей стране начались беспорядки. Собираясь вместе Люди пытались противостоять напору армии Артура, но вскоре им стало ясно, что это невозможно, и если уж им суждено умереть, так лучше за родную страну, нежели восстав против неё.
 Первым рубежом мощной спланированной атаки стали окраины королевства на границе с владениями Одина. Бои за эти земли велись ожесточённо и с большими потерями с обеих сторон. Противостояние продолжалось несколько недель, и казалось, что армия Артура не сдаёт своих позиций, но так было только на первый взгляд. В одну единственную ночь всё небольшое превосходство, которым владели рыцари Камелота, исчезло, и за несколько часов все они были повержены.
 Трагическая новость, словно ветер, разлетелась по окрестностям страны, передаваясь из уст в уста. Это стало тяжёлой утратой, первым за множесто лет полным разгромом и проигрышем Камелота, сломив боевой дух не только рыцарей, но и самого Мерлина. Он винил в смертях людей только себя, свою беспомощность и неспособность сделать хоть что-то, что сумело бы не допустить никому не нужного кровопролития. Маг никогда не хотел войны, его желанием всегда было и оставалось создать для людей особенный мир, где все счастливы или, по крайней мере, чувствуют себя в безопасности, и глядя на то, что происходит сейчас, чародей задумывается над правильностью своего выбора:
 «Могу ли я управлять этими людьми, посылать всех их на смерть? Есть ли у меня такое право?»
 В этот момент ему необходима чья-то поддержка, но Артура здесь нет. Он бы сумел что-то сделать, принц всегда мог помочь другим, не прекращая, корил себя Мерлин в тщетных попытках найти выход.
 Одна из оборонительных застав Камелота находилась в руинах замка Оахо. Почти сотню лет назад у его стен проходили ожесточенные бои между Камелотом и королевством Боярда. Тогда же он и был почти полностью уничтожен: маги и колдуны противника хорошенько постарались, чтобы уничтожить высокие каменные стены старинной крепости и превратить это некогда величественное место в необитаемые земли, заросшие дикорастущим кустарником, заполоненными отныне лишь призраками и монстрами, нагоняющими страх на жителей страны. Мерлина и его рыцарей эти развалины заинтересовали тем, что Оахо был известен своими подземными ходами, множество из которых и по сей день могли бы принести немалую пользу во время войны, тем более что враг совсем рядом, и вскоре придёт сюда.
 Мерлин сидел в одиночестве на сохранившемся королевском балконе Оахо и с грустью смотрел в сторону реки, чьи воды медленно протекали мимо него. Ему только это и оставалось. Нечасто в последние несколько недель находились спокойные часы, чтобы просто подумать, перевести дыхание. Ведь с началом военных действий маг участвовал в пяти битвах, воюя бок о бок со своими верными рыцари. Ещё несколько лет назад о таком и думать не приходилось. Мерлин всегда находился в тени Артура, когда принц сражался, маг наблюдал за этим со стороны и помогал, когда это было необходимо, а сейчас всё изменилось. За ним идут солдаты, считают его своим лидером и не щадя жизни бросаются в бой, погибая за веру в победу, которую им дал их правитель. Мерлин не боится смерти, он боится показать Артура недостойным трона, а это страшнее всего, потому что настоящий принц всегда заслуживал этой чести больше других. Каждый бой юного чародея проходит с этими мыслями, и так будет продолжаться всегда. Данное обещание юноша готов выполнить, чего бы ему это не стоило.
 - Опять сидишь в одиночестве!- послышался за спиной знакомый голос сера Ланселота.
 - Здесь тихо, - ответил Мерлин, не отрывая глаз от прекрасного вида.
 - Ты нашёл хорошее место для временного убежища.
 - Артур когда-то рассказывал мне о том, что забрёл сюда, когда спасался с друзьями от толпы разбойников, которые приняли его за купца и попытались обокрасть, но он убежал, скрылся в руинах замка.
 - Артур всегда остаётся Артуром, - улыбнулся рыцарь.
 - Да, этого у него не отобрать.
 Ланселот присел рядом с Мерлином.
 - А где все?- поинтересовался маг.
 - Гавейн нашёл в подвалах замка хорошие запасы вина, правда большая их часть пахнет не самым лучшим образом. Наверное, из-за этого мародеры его и не забрали. Но для него это способ расслабиться.
 - А остальные?
 - Они обосновались у подножья западной стены, там хорошее место для манёвров, солдаты готовятся к отдыху, люди расставлены по всему периметру, в общем, всё готово для возможного внезапного нападения. Ждём только тебя.
 - Зачем?- не понял Мерлин.
 - Ты их лидер, они хотят услышать от тебя что-то, что бы подбодрило в такой ситуации, - объяснил Ланселот, глядя в потухшие глаза друга.
 - Кто бы меня утешил или подбодрил. Я сам в этом нуждаюсь не меньше других, - пробурчал маг, но его слова совсем не понравились Ланселоту, и тот принял некоторые "меры". Встав с деревянного настила, он размахнулся и со всей силы ударил Мерлина по лицу, от чего тот упал на пол. Придя в себя, разозлённый маг повернул к рыцарю.
 - Это что такое было?- процедил он сквозь зубы.
 - Прошло уже пять месяцев с тех пор, как умер Артур, и ты взошел на трон Камелота, но мне кажется, что я сейчас говорю не с нашим правителем, а с девчонкой, сидящей у окна и плачущей в рукав призрачному наставнику, каким ты считаешь принца. Сколько можно быть таким болваном и не видеть, что твоё настроение влияет на твоих солдат! И если они увидят в тебе хотя бы каплю слабости, то станут уязвимие в десятки раз, и тогда мы точно проиграем. Ты хочешь потерять их из-за своей слабости?- почти переходя на крик сыпал вопросами Ланселот.
 Мерлин ничего не отвечал. Он лежал внизу, не поднимая головы, не желая смотреть в глаза другу, который, как ни больно это было, говорил правду. Ему не хотелось этого слушать, но всё верно он слышал. Его слабость убивает солдат.
 - Я много раз говорил тебе, что отчасти понимаю всё то, что ты испытываешь: потеря друзей, другая внешность, отсутствие желания делать что-то дальше из-за боли, проигрыши там, где их быть не должно. Знаю, всё навалилось одновременно, но раз уж это случилось, нельзя сдаваться. Если ты не сможешь этого понять, тогда собирайся и уходи, чтобы не сделать хуже. Ведь такое твоё состояние только усугубляет положение!
 Закончив, Ланселот подождал, пока Мерлин придёт в себя, и подал ему руку, чтобы помочь подняться. Юноша лишь одобрительно кивнул другу и чуть заметно улыбнулся, направившись к своим воинам.
 Прошло несколько дней с тех пор, как отряд Мерлина пришёл в замок, но никаких признаков врага не наблюдалось, и люди расслабились, считая, что затишье не всегда бывает только перед бурей. Маршрут противника был таким, что победа в каждой последующей битве приближала их к центральному городу цитадели, и замок Оахо был на пути их следования, но вражеской армии не наблюдалось, и рыцарей это начинало волновать.
 - Мерлин, наши разведчики сообщают, что основная армия Одина остановилась в дне пути от нас и находится там уже двое суток, не двигаясь с места! Она превышает нас по численности в три раза. Если завтра они прибудут сюда, то нам не выстоять - сообщил Элиан, только что вернувшийся из вылазки.
 - Что ты предлагаешь?
 - До цитадели всего два дня пути. Если мы вернёмся, тогда шансы на то, что мы отобьём город, резко возрастут. Ещё никогда крепость не могли взять силой.
 - Но до цитадели они должны пройти через два наших лагеря. Если мы все уйдём, то два десятка деревень будут разрушены, к ним не придёт помощь, - высказал своё мнение Мерлин, волнуясь за жизни мирных жителей.
 - Я всё понимаю, ты переживаешь за них, но сделав этот шаг, мы сохраним всех своих людей в целости и сохранности, объединив их в крепости. Жителей деревни мы заберём с собой, конечно, мы их там не оставим. Если мы этого не сделаем, нас убьют небольшими группами. Пойми, мы проиграли в пяти крупных боях из-за того, что были разделены на заставы. Больше нельзя допускать ошибок.
 Несмотря на весь свой ум и приобритенные за годы жизни в Камелоте навыки, Мерлин никогда не был силён в искусстве ведения боя и с началом войны действительно разделил людей на заставы, чтобы каждая из них обороняла свою часть земель, включающих плодородные пашни, леса и деревни с живущими там людьми. Но, как оказалось, это стало ошибкой. Стремление мага спасти как можно больше угодий привело к уменьшению армии и проигрышам почти во всех боях без исключения. Войскам Камелота приходилось отступать, и многие думали, что поражение в войне уже не за горами, но мощь королевства по-прежнему оставалась незыблемой, и пока солдаты всё ещё верят в победу, остаётся надежда на то, что она стала не просто мечтой.
 Мерлин, хоть и с некоторыми опасениями, но согласился с Элианом, и на следующее утро застава оставила Оахо. Как и предполагалось, путь до города занял всего двое суток. За это время они прошли мимо всех деревень, находящихся на пути у противника. Слыша о том, что армия отступает к цитадели, множество сельчан винило Артура в трусости и в не способности защитить их земли, но в конце концов, чувствуя угрозу, они уходили вместе с рыцарями, забирая с собой лишь самое необходимое. На душе у каждого было горько, ведь оставлять родные дома всегда непросто, особенно если почти наверняка знаешь, что их больше никогда не увидишь. Страх заставлял людей принимать тяжёлые решения, заставлял осознать, что придётся столкнуться с не менее тяжёлыми последствиями. Кто знает, что они обнаружат по возвращении на месте, где ещё недавно стояли их дома, и вдруг всё придётся начинать заново, а это всегда непросто.
 Прошло ещё несколько дней. Войска готовились к самому серьёзному за последние несколько недель бою, ведь столица – важнейшая цитадель в королевстве, его сердце, артерия, без которой стране не выжить. За годы своего существования она ни разу не была взята врагом, её осаждали и не более того, поэтому люди, пришедшие сюда со всех краёв страны в поисках убежища, полны решимости и надежды, что она и на этот раз выстоит под натиском одного из самых серьёзных противников за всю историю. Люди приходят в цитадель семьями, и каждый получает кров, Мерлин никого не выгоняет, как это делал Утер в тяжёлые для королевства времена. И не потому, что чувствует свою вину, это не так. В нём живёт преданность народу, какая была когда-то у Артура, готового пожертвовать собой, но сохранить свой народ. Мерлин чтит эту память и каждым своим поступкам, решением старается приблизиться к тому идеалу правителя, каким был бы его друг.
 Не смотря на укрепление крепости войсками, по-прежнему прибывающими в город, маг и его преданные рыцари считали, что этого недостаточно. Количество противника всё равно в несколько раз превышает их собственное, и с этим нужно что-то делать, пока ещё есть время.
 - Кажется, у меня есть идея!- беседуя с друзьями в зале для переговоров, вспомнил Мерлин. – Помните, я рассказывал вам, что вместе с Артуром и Гвен спасал магов от гнева Утера?
 - Да, ты рассказывал об этом сразу после того, как их не стало!- с грустью отозвался Элиан, тут же вспомнив о сестре, которую потерял так неожиданно, даже не сумев с ней попрощаться.
 - Так вот, спасая их, мы придумали место, где бы они спокойно жили, не боясь нападков тирана, и далеко отсюда был создан город Авалон. Долгие месяцы туда съезжались разной силы маги, колдуны и друиды, способные на вещи, которые многим из вас и не снились…
 - Ты предлагаешь попросить у них помощи?- додумал идею Гавейн.
 - Да, их сила была бы для нас очень кстати. Каждый из них в одиночку слабее меня, но вместе – это армия, способная долгое время удерживать, а может, и одолеть врага.
 - А они согласятся? Ведь то место очень далеко отсюда и его почти невозможно обнаружить тем, кто не обладает магией. Они в безопасности, поэтому сомневаюсь, что эти люди дадут своё согласие на добровольную смерть, - предположил Леон.
 - Они согласятся, вот увидите, - уверенно произнёс Мерлин, с восторгом глядя на своих друзей.
 - Тогда до них нужно добраться как можно скорее. Наши разведчики сообщают, что армия Одина уже вступила на земли Оахо. Вопрос времени, когда они прибудут сюда.
 - Не волнуйтесь. Может, я и не могу в этом обличии делать множество своих магических фокусов, но у меня, как вы помните, есть свой личный дракон, который не только быстро летает, но ещё и очень хорошо может поджарить своим огненным дыханием, - словно хвастаясь, протараторил маг и язвительно ухмыльнулся, а другие рыцари лишь попятились, ничего не говоря.
 - Ладно, у меня немного времени. Надеюсь, что вернусь быстро.
 Мерлин уже хотел уходить, как открылась дверь зала, и к нему подбежал Эндрю.
 - Сир, можно я полечу с вами?- попросил он.
 - Эндрю, ты вообще не должен здесь находиться. Откуда ты об этом узнал?- удивился чародей прыти своего слуги, вспомнив, что и сам был таким.
 - Простите. Знаю, я не должен был подслушивать, но я не хочу оставаться без дела, когда на нас надвигается опасность. Я хочу помочь, пожалуйста! Мне нужно быть полезным!
 Просьба и поведение Эндрю напомнили Мерлину то, как он когда-то умолял Артура взять его с собой на серьёзную схватку с магическим существом, где принц мог погибнуть. Маг не мог тогда рассказать ему о своих способностях и угрозе, находящейся совсем рядом, но должен был любым способом защитить его и добился своего. А сейчас, глядя на своего слугу, чародей думает о том, что они очень похожи, и хотя у Эндрю нет магических способностей, он не собирается бездействовать и отсиживаться за спинами у рыцарей. Парень хочет сражаться, и Мерлин не может ему в этом отказать.
 - Хорошо, лети, но обещай, что не будешь мешать, - с одним условием согласился маг, и слуга, обрадовавшись, побежал собирать всё необходимое в дорогу.
 - Этот парнишка кого-то мне сильно напоминает!- после ухода Эндрю заметил Леон.
 - Да, и кого же?- заранее зная ответ, спросил Мерлин.
 - Тебя разумеется. Я помню, как с первого твоего дня в Камелоте, ты ходил за Артуром словно тень, не отпускал его ни на минуту. Я никогда не мог понять, от чего эта странная привязанность. Он ведь постоянно говорил о твоей неуклюжести и твердил лишь о недостатках, о назойливости и многом другом, словно ты - сплошное недоразумение. Но спустя пару месяцев он пришел ко мне и сказал:
 «Этот юноша сегодня хотел пожертвовать своей жизнью ради меня».
 Мерлин никогда не слышал этого, когда Артур ещё не знал о его секрете. Ему всегда казалось, что принцу доставляло удовольствие принижать своего слугу, заставлять чувствовать себя ничтожеством, но вскоре стало ясно, что это была его защитная реакция на зарождавшуюся дружбу между отпрыском королевской семьи и слугой, которую не каждый бы понял, включая и Утера. Шло время, и в какой-то момент эта дружба вышла наружу, а Артур перестал быть напыщенным идиотом, он принял то, что уже давно всем известно, поднявшись на одну ступень выше навстречу своей будущей судьбе.
 - Почему ты мне это рассказываешь сейчас?- спросил маг.
 - Не знаю, просто хотел, чтобы ты это знал, - пожал плечами Леон.
 - Удачи вам, - попрощался со всеми Мерлин, и дверь зала для переговоров тут же закрылась.
 Эндрю ожидал своего господина у выхода из замка, рядом с ним стояли две отдохнувшие лошади, которых только что доставили из конюшни. Увидев мага, он быстро подбежал к нему.
 - Всё готово, сир. Можно отправляться в путь, - доложил юноша.
 - Хорошо, тогда поехали. Дорога каждая минута.
 - Я собрал в дорогу всё необходимое, всё, что только может пригодиться, - продолжал говорить Эндрю, но это Мерлина не сильно волновало. Ему было важнее вернуться в Камелот вовремя и привести с собой подкрепление. Еда и припасы чародея совсем не интересовали. Если ему захочется, то их можно будет найти и по дороге.
 Не тратя лишнего времени, два всадника в спешке выехали из ворот замка и отправились в путь. К счастью для обоих, им не нужно было ехать на лошадях до самого Авалона, ведь это заняло бы немало времени. Мерлину необходимо было лишь удалиться от замка и найти свободное пространство, где не было бы ни единой души, и к счастью, он знал такое место. Маг уже не раз встречался там с Килгарой, получая от него мудрые советы, делясь наболевшим. Только мудрый старый дракон мог объяснить Мерлину, кто он такой и кем должен был стать вместе со своим другом, Артуром.
 Добравшись до просторной, а главное, безлюдной поляны, Мерлин слез с лошади и заговорил на языке, понятном лишь ему – последнему повелителю драконов. Он пристально смотрел в медленно тускнеющее небо и звал своего старого друга, который всегда прилетал по первой просьбе. а Эндрю лишь с большим интересом и азартом наблюдал за происходящим со стороны и дивился всему тому, что ещё только должен был увидеть. Кому ещё из смертных удавалось увидеть живого дракона, которых, как все думают, больше нет на земле.
 Через несколько минут из-за больших гор, освещенная кроваво-красными лучами солнца появилась огромная рептилия и, широко размахивая крыльями, двинулась в их направлении. Покружив у ребят над головами, дракон плавно приземлился рядом с Мерлином, аккуратно сложив крылья. Лошадей, привязанных к дереву, не удержали верёвки и они, увидев чудище, галопам бросились прочь с поляны.
 Маг, не обращая на них внимания, поклонился Килгаре, и дракон ответил ему тем же.
 - Спасибо, что прилетел. Мне очень нужна твоя помощь, - начал разговор Мерлин.
 - Что произошло, юный чародей?
 - Королевство Одина объявило войну Камелоту, я не смог этому противостоять, и теперь, чтобы спасти страну от разгрома, мне нужно вернуться в Авалон и попросить его жителей о помощи. Ты можешь отвести меня?
 Выслушав всё сказанное, Килгара задумался. Вид его был несколько обеспокоенным.
 - Странно.
 - Что странно?- не понял Мерлин.
 - Я не помню, чтобы видел это.
 - Видел?
 - Твоё появление в Камелоте почти четыре года назад я увидел задолго до твоего рождения, и в тот же час смог заглянуть вперёд намного лет вперёд. Я видел, как вы станете с Артуром друзьями, как начнёте воевать бок обок, как построите новое могущественное королевство и как умрёте. И могу с уверенностью сказать, что войны, о которой ты говоришь, не было.
 - Может, со смертью Артура всё изменилось, и теперь будущее совсем не такое, каким оно было много лет назад?- предположил Мерлин.
 - Будущее может принимать незначительные изменения: они зависят от выбора того или иного человека, - но то, что происходит сейчас, иное. Смерти принца Артура не должно было случиться, как и того, что ты займешь его место.
 - Что ты имеешь в виду?
 - Кто-то вмешивается в течение времени, и этот кто-то достаточно силён, чтобы изменить всё то, что я когда-то увидел.
 Услышанное Мерлина не обрадовало.
 - Это может быть проклятый король?
 - Нет, - мотнул головой Килгара, - ему это ни к чему. Это существо обладает могущественной силой, но ему совсем нет дела до людей. Он основывается только на одном единственном инстинкте – забрать с собой как можно больше душ, имеющих изъяны, таких как Утер, например. Но со временем эта цель нарушиласью, и теперь он уничтожает каждого, встреченного на своём пути, оставляя только немыслимые разрушения. Ты уже видел это в королевстве Цендрада.
 - Но кому тогда надо изменять историю?
 - Тому, кто вновь пробудил проклятого короля. Ведь он бездействовал несколько сотен лет, пока что-то вновь не привело его на заданный маршрут. Этот кто-то достаточно опасен как для тебя, так и для всех остальных.
 - Что же мне делать?- непонимающе спросил маг.
 - Есть только одно решение: продолжать сражаться, а я постараюсь отыскать виновного в смерти Артура, и будь уверен, я его найду.
 - Надеюсь!- грустно промолвил чародей.
 - Но сначала я донесу тебя до Авалона и обратно.
 - Спасибо тебе!- поблагодарил Мерлин и жестом подозвал к Килгаре Эндрю, притаившегося у ближайшего дерева. Взглянув на древнюю рептилию, он вжался в ствол и не мог пошевелиться от страха, не предполагая даже, что дракон будет таким большим и устрашающим, но увидев разрешение господина, сумел перебороть себя и подошёл ближе. Дракон посмотрел на ещё одного попутчика и только фыркнул.
 - Это мой слуга, Эндрю. Он полетит с нами, - поспешил разъяснить Мерлин.
 - Я - дракон, а не твоя личная повозка!- с некоторой нервозностью произнёс Килгара.
 - Килгара!- косо посмотрел на него маг, и дракон прекратил ныть, молча подняв на «борт» двух пассажиров.
 - Рад с вами познакомиться, Килгара!- дружелюбно поприветствовал древнее создание Эндрю, и дракон смягчился и больше раздражённо не бурчал себе под нос. Немного разбежавшись, он взмыл в небо.
 Для простого слуги это было незабываемо. Парить над землёй на спине у векого магического существа да ещё и с последним повелителем драконов рядом. Разве он мог когда-нибудь даже подумать о том, что попадёт в такую историю. Мир меняется. Теперь даже простой человек, как Эндрю например, может сыграть весьма весомую роль в судьбе целой страны.
 Прошло несколько часов. Полёт занимал больше времени, чем мог предположить Мерлин, наверное из-за взятого лишнего веса. Килгара уже не молод, и его силы начинали иссякать. Надвигалась ночь, а лететь во мраке дракон не хотел. Его зрение уже не то, что было прежде, и спустя некоторое время, он начал медленно снижаться, заметив неподалёку у леса открытое пространство. Высадив своих пассажиров, он проворчал себе под нос только ему понятные слова и, удобно устроившись на мягкой траве, опустил на мягкую траву голову и закрыл глаза.
 Тем временем Эндрю нашёл немного дров, а Мерлин зажёг огонь, лишь посмотрев на них. Присев вокруг кострища, слуга достал свою сумку и вытащил из неё приготовленные припасы. Там было всё нужное для хорошего ужина в походных условиях. Положив в котелок необходимые ингредиенты, Эндрю подвесил его над огнём и сел на подстилку, ожидая готовности пищи, а Мерлин молча смотрел на яркие языки пламени, вспоминая ту ночь, когда Артур узнал правду о своём слуге.
 - О чём вы думаете?- спросил Эндрю сквозь шум ветра и шелест листвы.
 - Думаю о том, что всё не должно было быть вот так, - вспоминая слова Килгары, отозвался чародей. – Всё неправильно.
 - Вы о смерти принца Артура?
 - И не только. Килгара прав, если он видел, как мы оба объединяем земли туманного Альбиона, то смерть Артура становится странной, потому что её просто не должно было быть. Кто-то достаточно сильный увидел будущее, и оно ему не понравилось. Отсюда пошли и изменения. Но чтобы это сделать, необходимо было точно узнать, какой именно момент подлежит перемене, ведь время – это сложная вещь. Оно подвластно не каждому.
 - Возможно, есть маги сильнее вас, и они хотели убить вас, но по какой-то причине получилось так, что под руку попался принц, спутав им все планы, - предположил Эндрю, помешивая готовящийся ужин.
 - Если это правда, то я, к сожалению, не знаю ни одного настолько сильного мага, - обдумывал все возможные варианты юный волшебник, но внезапно ему пришла в голову мысль. Она, конечно, была маловероятна, но это единственное возможное предположение, способное хоть что-то объяснить. – Почти два года назад из замка таинственным образом пропала Моргана – незаконнорождённая дочь Утера. Она владела магией, но сила её была мала даже для того, чтобы нанести серьёзный вред человеку. А её сводная сестра, Маргауза, оказалась ведьмой, обладающей большой силой, способной на многие тёмные дела. Их ненависть к Утеру, Артуру и ко мне велика. За эти годы они обе могли найти способ навредить Камелоту и занять трон на законных основаниях.
 Мерлин сам не верил в то, что говорил, потому что вспоминал Моргану как добрую, привлекательную, всегда заботящуюся о ближних, девушку. Несмотря на своё королевское происхождение, она дружила с Мерлином и Гвеневрой, которая многие годы была у неё служанкой. Но с самого первого дня пребывания в Камелоте маг узнал, что её мучают кошмары, от которых Гаюс так и не смог найти лекарства. И только потом им стало известно, что Моргана обладает магией. Мерлин не рассказал ей свой секрет, не смог помочь ей выбрать правильную сторону, а с появлением Маргаузы всё стало только хуже. Ненависть к Утера за чудовищные гонения и казни росла с каждым днём, и в конце концов родная дочь попыталась убить короля, чтобы встать во главе гочударства, но у неё не вышло. Мерлин сумел помешать двум ведьмам и спас королевство, но таким способом, о котором хотелось навсегда забыть. С тех пор Моргана и Маргауза больше не появлялись в Камелоте, но всё может повториться снова, а маг даже не узнает об этом.
 - Так вот по какой причине пропала Моргана!- с неподдельным удивлением произнёс Эндрю.
 - Да, народ Камелота о многом не знает, но я сейчас не стану рассказывать тебе все королевские тайны, иначе отдохнуть не выйдет, просто не уснёшь.
 - Почему нельзя жить без интриг, убийств и всего прочего, чем занимается королевская знать?- задал вопрос слуга. Вот только на этот вопрос хотел получить ответ отнюдь не он один.
 - Ты как ребёнок, ей богу, - улыбнулся маг и продолжил, - к примеру, кому-то одному не нравится политика короля, потом появляются ещё недоброжелатели, мечтающие сделать по-своему, в последствии они могут объединиться. Так же поступил и орден.
 - Вы хороший король, Мерлин. Были бы вы раньше на престоле, может быть жизнь оказалась бы другой, - с печалью в голосе тихо сказал Эндрю.
 - Кто знает, как сложились бы дела…..
 Была уже глубокая ясная ночь. Небо покрылось маленькими яркими огоньками, слегка освещающими непроглядную тёмную пелену, укутавшую всё вокруг. Они сверкали, каждая по-своему, создавая незабываемый звёздный узор на огромном мрачном небосводе, который, благодаря этим маленьким ярким светилам, наполнялся красками, способными стереть страх, слабость, волнение и заполнить пустоту человека чем-то особенным, неопределимым, но таким волнующим. Глядя на всё это, Мерлин наслаждался тем немногим, что ещё осталось в его жизни. Когда-то в детстве, мама привела его к обрыву рядом с речкой. Оттуда открывался красивый вид на долину, которою обрамляли высокие горные хребты. В моменты одиночества, тоски по нормальной жизни, отчаяния и упадка духа мальчик приходил туда. Сидя часами у старого дуба, он смотрел вперёд, думая о своём будущем, что ждёт впереди такого, как он, в королевстве, где магия считается вне закона, надеясь лишь на то, что в скором времени он сумеет найти своё призвание и будет счастлив. И сейчас, глядя вверх, он думает о том же. Ничего не изменилось за прошедшие годы, кроме новых неприятностей и страха, которые пришли в его жизнь вместо долгожданного счастья. Казалось, на одно мгновение, что желание начинает выполняться. Мерлин пришёл в Камелот, познакомился с родным дядей, Гаюсом, нашёл лучшего друга в лице наследного принца Камелота, познакомился с милой девушкой Гвеневрой и даже однажды встретил свою любовь. Но тут же её потерял по вине Утера, чья ненависть к магии не давала мыслить разумно, и девушке под страхом смерти пришлось навсегда покинуть город. А затем всё разрушилось, покою и умиротворению пришёл быстрый конец, превратив его в беспощадный и страшный настоящий мир Мерлина, каким он был почти всегда. И теперь приходиться жить так, как получается, без права на перемены, о которых маг не прекращает думать ни минуту своей новой суровой жизни. Он часто об этом вспоминает, ибо такое забыть невозможно…
 Глаза медленно закрывались от усталости. В последнее время чародей редко спал, его мучили странные видения, несвязанные между собой отрывки, яркие пятна собятий и громкие людские крики. Иногда Мерлин слышал собственный голос, надрывающийся от пережитого, и это приводило его в ужас. С самого первого дня перевоплощения он знал, что будет непросто, ведь оказаться в «шкуре» чужого человека дело непростое и даже очень опасное. Юноша знал, на что идёт, понимал, как это может отразиться на нём и на его последующем состоянии. Но теперь становится только хуже. Несколько месяцев всё шло неплохо. Кошмары, боли во всём теле, судороги и многое другое просто исчезли, и Мерлин обрадовался, посчитав, что он сумел побороть недуги и побочные эффекты заклятия, но с началом войны, этого безумия непрекращающихся проигрышей и потерь, всё вернулось. Порой ему больно говорить, пальцы рук парализует, и чтобы маг не делал, какими бы снадобьями не пользовался, ничего не помогает. Это проходит само через некоторое время, но вскоре повторяется. А потом появились видения. Иногда, помимо всего прочего, Мерлин видит Артура, который говорит ему что-то странное и непонятное, а голос друга напуганный и взволнованный, словно он предупреждает его о чём-то страшном. Чародей никогда не рассказывал об этом никому из рыцарей. Они и так его считают слабым, особенно сейчас, хоть и не показывают вида, а после последнего разговора с Ланселотом Мерлин вообще замкнулся в себе. Несмотря на все попытки вернуть контроль над собой, ничего не выходит, и это лишь вопрос времени, когда недуг полностью одолеет его, навсегда отрезав путь к спасению.
 На следующее утро Мерлин чувствовал себя как никогда северно. Его знобило, появился кашель, нарастали жар и головокружение. Заметив это, Эндрю испугался, он ещё ни разу не видел, чтобы его господин хоть чем-нибудь болел и попытался найти способ помочь ему. Вытащив из сумки пузырёк с лекарством, он передал его в дрожащие руки Мерлина.
 - Я взял это в лаборатории Гаюса. Там написано, что оно снижает жар.
 - Спасибо, но я не думаю, что оно поможет, - отказался Мерлин, зная, что его болезнь – это последствие превращения.
 - Нет, вы должны это выпить. Гаюс был гением, а это значит, что вам сразу полегчает, - не унимался Эндрю, и магу пришлось подчиниться, чтобы у слуги больше не возникало повода для волнения.
 - Хорошо, только отстань от меня.
 Увидев, как его господин выполняет просьбу, Эндрю действительно успокоился, начиная готовиться к продолжению их путешествия.
 - Это началось!- вдруг услышал Мерлин голос Килгары, который смотрел на него, не открывая рта, чтобы Эндрю не слышал.
 - Что началось?- попытался соврать Мерлин, хоть и знал, что это не обманет умную ящерицу.
 - Ты применил заклинание превращения пять месяцев назад. Из-за твоих вечных терзаний, сомнений и переживаний, организм просто не справляется с нагрузкой, он медленно погибает. Если ты не вернёшь себе свой прежний облик, то можешь умереть.
 - Но я не могу! Я дал слово Артуру, что выполню его просьбу, - не соглашался маг, считая отступление в этом сражении предательством.
 - Ты нужен не только Артуру, но и другим. Мир не может потерять ещё и тебя, - продолжал настаивать дракон, но маг отказываться от своих слов не собирался. Он верил в то, что обязан продолжать идти по пути, который себе выбрал, и менять его не имеет никакого права, поэтому уговорить юношу не дано никому. Мерлин сам выбирает свою судьбу, Мерлин, и больше никто другой.
 - Я ценю твою заботу, мой старый друг, но менять что-то в моей миссии уже слишком поздно.
 - Поздно будет тогда, когда болезнь полностью поглотит тебя, - недовольно и до боли сердито ворчал дракон.
 - По крайней мере, я успею сделать всё обещанное. Это началось совсем недавно, а значит, времени достаточно.
 - Мерлин, ты обманываешь себя, заставляешь в первую очередь себя самого поверить в то, что скорее всего окажется ложью. Что будет, если ты не успеешь? Исчезновение твоей магической силы окажется самой малой из возможных бед!
 Мерлин немного помолчал, а затем, придумав ответ, возразил:
 - Я справлюсь, - в голосе мага звучала некая самоуверенность, но и она уже не была той, что прежде. Он сомневался в своих же словах, делая вид, что всё по-прежнему в порядке.
 - Я тебе не верю.
 - Почему?
 - Потому что знаю тебя. Хочешь, я расскажу, что будет с тобой уже в скором времени?- спросил Килгара, и Мерлин тут же побледнел, ведь он совсем не хотел этого знать. – Первое, что с тобой произойдёт, это потеря контроля над магией. Пользуясь ей, ты подвергнешь опасности не только себя, но и окружающих. Вскоре после этого, если ты себя не убьёшь, продолжатся ужасные боли во всем теле. Они будут терзать тебя днём и ночью, пока не приведут к потере рассудка. Пальцы на руках и ногах одеревенеют и однажды окончательно прекратят двигаться, затем то же произойдёт с руками и ногами. Ты станешь живым мертвецом, не способным сделать что-либо. Разве такой лидер нужен Камелоту? Об этом просил тебя Артур, о смерти?
 Магу сложно было осознать услышанное. Раз об этом говорит Килгара, значит всё не выдумки, и рано или поздно всё это произойдёт. Смерть последует довольно быстро, потому что жить в таком состоянии не пожелаешь даже заклятому врагу. Это мучительно и страшно. Видеть перед собой людей, но не иметь сил подойти к ним, пожать руку или сказать слово. Паралич не будет временным, он останется навсегда, пока маг окончательно не сдастся, ведь в таком состоянии он уже не сможет помогать людям да и вообще быть кому-то полезным. От него будут только проблемы, и Мерлин станет обузой. Но даже сейчас маг не намерен сдаваться. Он верит, что успеет остаться в здравии и увидит победу, которую так сильно желает.
 - Я рискну!- всё ещё веря в собственный успех, сказал маг. – Это мой окончательный ответ, и ты не сможешь ничего с этим поделать. Поверь мне. Я научился от Артура тому, что никогда нельзя отступать. В этом теперь моя сила, как и народа, который в меня верит.
 - Хорошо, - тяжело вздохнул Килгара, понимая, что убеждать Мерлина больше нет смысла. – Но запомни, для того, чтобы болезнь отступила, хотя бы на время, ты должен перебороть свои страхи, сомнения, печали и горькие воспоминания. Они убивают тебя, и если бы ты не чувствовал вины за смерть каждого человека, то ничего бы не произошло, но это случилось. Поэтому помни: очисти свой разум, вспомни только самые яркие моменты жизни и надейся, что они продлят тебе жизнь.
 - Спасибо за совет, - поблагодарил маг, попытавшись улыбнуться.
 - Но учти, если передумаешь и отменишь заклинание перевоплощения в ближайшие дни, то спасёшь себя и, возможно, вместе с этим и жизни множества людей в будущем.
 - Этого не будет. Я спасу эти жизни сейчас, а потом будь что будет.
 Эндрю закончил все намеченные дела, и вместе с Мерлином они запрыгнули на спину к дракону. Секунду спустя он разбежался и взмыл в небо, оставив позади обжитую за ночь поляну. В полёте слуга не прекращал радоваться происходящему с ним приключению, он наслаждался каждым моментом нынешней жизни и считал её лучшей, что когда-либо у него была. Чего нельзя было сказать о Мерлине, который сидел позади Эндрю с каменным лицом, боясь даже подумать ненароком о чём-нибудь плохом. Он понимал, что если Килгара прав, то отстранение от всех неприятных мыслей в голове спасёт ему жизнь, но с каждым новым усилием, предпринимаемым чародеем, их, как по волшебству или закону подлости, становилось только больше. Чем дальше он пытался забраться себе в голову, чтобы отыскать добрые и приятные воспоминания, тем сильнее они уходили от него вглубь сознания, укрываясь за созданной самим Мерлином стеной. Столько всего плохого, произошедшего с ним в последнее время, не позволяло добраться до противоположного, светлого легкого и чистого. И в конце концов, закрыв глаза от усталости и вновь навалившегося беспокойства за возможную неудачу, он полностью погрузился в себя, словно отключившись и отстранившись от всего мира.
 Когда вблизи города появилось огромное магическое создание, считавшееся уничтоженным более двадцати лет назад, его жители всполошились. Они считали, что город по-прежнему находится под защитой магии Мерлина, и никто чужой не может попасть на его территорию. А если на территории Авалона появился чужак, значит что-то случилось, и город обнаружили.

 Келен сидела в своей комнате в одной из самых высоких башен города и наслаждалась умиротворением, дававшим ей путь к невидимым знаниям, находящимся где-то среди нас. Услышав, как толпа в городе внезапно загудела и залепетала, она подошла к окну и увидела за стенами дракона, на спине которого восседали два человека. Одного из седаков она тут же узнала, признав в нём лучшего друга мага, создавшего это место. Это целое событие для города, ведь от них не было никаких вестей уже долгие месяцы. Многие считали, что Великий молодой маг забыл об Авалоне и больше никогда сюда не вернётся, но с приездом его друга и, по-совместительству, принца Камелота, всё изменилось.
 Не тратя лишнего времени, Келен набросила на себя белую накидку, и пошла к воротам. За тот год, что существует город, его жители отстроили его до неузнаваемости, сделав из него практически неприступную крепость. В Авалоне живёт много талантливых волшебников, и им не составляет большого труда создать все эти удивительные постройки, строительство которых у обычных людей заняло бы многие годы. Объединяя свои усилия, они способны на необыкновенные вещи, что и делает их настоящей дружной семьёй.
 С первого дня основания города магов, у Мерлина не было проблем с тем, кого оставить в нём лидером: им стала привлекательная добрая девушка - Келен, с которой юного чародея связывали не только дружеские отношения. Когда они с Артуром начали помогать магам, попавшим в руки Утера, Келен стала первой счастливицей, спасённой от жара главного костра королевства на центральной площади. И уже тогда они понравились друг другу, но у Мерлина была своя судьба: быть всегда с Артуром в Камелоте, и они это оба понимали. Поэтому, проведя вместе с любимым последний день, Келен отправилась в Авалон и стала одной из первых его жителей, первой из тех, кто начал долгий и, порой, сложный путь сокрытия магов и содержания города в том виде, каким бы хотели видеть его жители.
 Добравшись до ворот, Келен приказала отворить их, и мощная стальная преграда открыла путь в магический рай. Перед девушкой предстал принц Артур, но совсем не такой, каким она его помнила с первой встречи. Тогда он выглядел сильным, непокорным, отважным и непоколебимым, но сейчас первым её впечатлением о спасителе стало то, что более несчастного, изнеможенного, потерянного и обездоленного человека она в своей жизни не встречала. Рыцарь едва стоял на ногах, казалось, ещё минута, и он потеряет сознание. Оглядевшись, Келен надеялась, что где-то здесь и Мерлин, который прибыл сюда, чтобы увидеться с ней, но мага рядом не было, лишь молодой слуга принца, с любопытством разглядывавший город и жителей, которые собрались у ворот города, не торопясь встречать гостей.
 - Сир, что с вами?- первой начала разговор темноволосая друидка.
 - Келен, это я, Мерлин!- сразу же решил сказать маг, но девушка не поверила. Она приняла это за шутку или последствия неважного самочувствия принца.
 - Артур, что с вами? Вы плохо выглядите, - оценивающе спросила она, подойдя к нему, взяв за руку и положив её себе на плечо, чтобы принцу было легче удерживать равновесие.
 - Это не принц Артур, - вздохнул Килгара, молча сидевший некоторое время рядом. – Мерлин наложил на себя заклинание высокого уровня и перевоплотился в погибшего принца, чтобы занять его место на престоле и спасти Камелот.
 - Но как это возможно?- не сразу поверила Келен, считая это заклинание слишком тяжёлым и почти невыполнимым. В прошлый раз маг ей показался не таким уж выдающимся магом, просто очень милым молодым волшебником, старающимся спасти всех, кто попал в беду.
 - Мерлин – один из сильнейших чародеев в истории. Его магия несравнима не с одним из вас, но сейчас она же его и убивает, - продолжал объяснять Килгара, не обращая внимания на слушающего Эндрю. Слуга не пропускал ни единого слова, считая себя обязанным помогать молодому правителю.
 - Убивает?
 - Да. И сейчас ему необходима помощь. Каждого, для кого хоть немного важен этот человек….
 - Килгара, я сам могу говорить за себя, - наконец сказал Мерлин. Самостоятельно встав на ноги, он посмотрел на обеспокоенную Келен, которая глядя на состояние небезразличного ей человека, была готова заплакать от безысходности. – Келен, поверь, это действительно я. Я понимаю, тебе сложно видеть меня в облике Артура, но теперь я останусь таким навсегда, и с этим ничего нельзя поделать….
 - Можно, если ты сейчас отменишь заклятие!- не смог сдержаться дракон, но тут же ощутил на себе испепеляющий раздражённый взгляд Мерлина, и прекратил бессмысленные попытки.
 - Боже, что же ты наделал!- не выдержала друидка и заплакала, а маг, чувствуя себя неловко, что довёл любимого человека до слёз, приобнял её, поглаживая темноволосую голову трясущейся рукой.
 - Пока ещё ничего плохого не случилось. Не слушай моего дракона, он просто старый ворчун!- повысил голос маг, на что Килгара лишь гордо отвернулся. – Со мной пока всё хорошо.
 - Да, а это что?- показывая на дрожащие руки, всхлипнула Келен.
 - Это от усталости. Из-за войны я стал плохо спать.
 - Войны? Какой войны?- возмутилась она, почувствовав, как среди горожан зарождаются смута и волнение.
 - Из-за этого я сюда и приехал. Мне нужна помощь, всех вас, чтобы освободить мою страну от захватчика, который сильнее нас и превосходит по количеству.
 - Господи, началась война!- только сейчас осознала всю серьёзность проблемы Келен, схватившись за голову. – Но как? Почему, и кто на нас напал?
 - Это долго объяснять. Важнее всего то, что без вашей помощи Камелот умрёт вместе со всеми его жителями, и тогда моя миссия навсегда провалится. А я не могу допустить, чтобы слово, данное мной Артуру, осталось невыполненным. Он верил, что я смогу защитить страну от любого врага, и я должен это сделать, какую бы цену не пришлось заплатить. Прошу, не позволяйте мне солгать ему, я не могу его подвести, уже и так слишком много сделано, чтобы бросать всё. Пожалуйста….
 Договорив последнюю фразу, маг не выдержал напряжения, волнения и страха за возможный отказ Келен в помощи. В его голове всё закружилось, перемешалось воедино, и юноша, потеряв равновесие, упал на землю, полностью отстранившись от реального мира. Его сознание уснуло....