рисунок Ольги Ильиной
Часть 1
Лето было в самом разгаре. Наступил жаркий июльский полдень. Высокие березы, словно водили хоровод в своих белых сарафанах, а проказник ветер трепал их зеленые прически, нашептывая свои истории. В просветах виднелось голубое небо и белые барашки облаков.
Запах спелой земляники перемешался с ароматами душистых трав, дышать, не надышаться.
Алена неторопливо шла по тропинке, пробегающей через светлую березовую рощу. В руке она несла объемистое лукошко с земляникой, сверху желтели цветки зверобоя. Тропинка привела к берегу небольшой лесной реки. Вода в речушке была холодная. У самого берега на мелководье резвились мальки, сквозь прозрачную воду был виден каждый камешек на дне. Тропинка вела к небольшим мосткам, но Алена свернула в сторону и направилась к большому белому камню у самой кромки воды. Она осторожно поставила свою ношу, наклонилась, зачерпнула прохлады в обе ладони и с удовольствием умыла лицо. Потом села на камень, горячий от солнечных лучей, и подставила лицо налетевшему ветерку, тот услужливо обвевал его, так что влага быстро испарилась. Приятно было сидеть у воды и прислушиваться к шуму ветра в кронах деревьев, пересвистам птиц, деловому жужжанию шмелей в траве.
Алена любила это место и частенько засиживалась здесь, смотря на бегущую мимо воду, игру рыбок в нагретой солнцем воде у самого берега. Но сегодня долго задерживаться она не могла, поэтому слегка вздохнув, девушка поднялась, подхватила свое лукошко и направилась по тропинке. Перешла по мосткам, и вскоре тропинка выбежала на большую лесную поляну к двухэтажному дому с высоким крыльцом и резными наличниками на окнах.
В доме было тихо и прохладно. Алена поставила лукошко с ягодами на лавку, присела рядом и позвала:
- Спиридон, дай попить чего-нибудь холодненького.
На ее зов появился невысокий мужичок с небольшой бородкой, волосы расчесаны, вида опрятного. Расшитая по вороту рубаха поверх полотняных штанов и аккуратные лапотки. Он подал большую глиняную кружку с холодным ягодным морсом, от чего кружка покрылась капельками воды. Алена с удовольствием напилась и поблагодарила. Мужичок наблюдал за девушкой, принял у нее кружку, но уходить не торопился.
- А где Ядвига Филаретовна? – поинтересовалась Алена.
- Так вослед за тобой по делам куда-то направилась, а куда не сказывала, - ответил Спиридон.
- Я ягод собрала, - Алена кивнула на лукошко, - да травок еще. Может, заведешь пироги?
- Так это я мигом, - отозвался Спиридон.
- Вот и хорошо, а мне еще дело закончить нужно. Обещала на свадьбу подарок. Ты слышал, Матрена дочку замуж выдает?
- Не уж-то младшую? – поинтересовался Спиридон.
- Младшую, - подтвердила Алена.
- Летит время, - произнес домовой, а это был именно он, и вздохнул, взглянув на младшую хозяйку. Среднего роста с ладной фигурой, русые волосы заплетены в толстую косу значительно ниже пояса. На лице выделяются глаза-омуты, заглянешь и утонешь.
Спиридон с удивительной легкостью поднял тяжелое лукошко и отправился по своим кухонным делам, а Алена поднялась к себе в комнату. У окна на столе лежал большой расшитый рушник. Оставалось только закончить край, и Алена принялась за работу.
Когда по дому поплыл запах свежей выпечки, девушка спустилась к столу уже с готовым рушником. На столе стояла расписная миска, наполненная душистыми пирожками, кувшин с морсом, и пыхтел пузатый самовар. Рядом стоял чайник с ароматным травяным чаем.
- Красота, - произнесла довольно Алена. – Сейчас с подарком закончим, и чай пить будем.
Она расстелила рушник на столе, поставила на него миску с пирогами, кувшин с морсом, пару кружек. Осмотрела внимательно всю композицию и осталась довольна, затем прошептала несколько слов. На мгновение миска, кувшин и кружки исчезли, а потом появились вновь.
Домовой все это время внимательно наблюдал за действиями девушки.
- А теперь посмотрим, что из этого вышло, - произнесла она. Составив с рушника все предметы, Алена освободила место, сложила рушник, а затем снова постелила его на стол. На рушнике появилась миска с пышущими жаром пирожками, кувшин и кружки. – А вот пирожки я с молоком больше люблю, - с этими словами Алена взяла кувшин и налила в кружку немного молока.
- Выдумщица, - произнес довольный домовой, покачав головой.
- Спасибо за угощение, - произнесла «выдумщица» и на рушнике ничего не осталось. – Ну, вот и готов подарок, - улыбнулась Алена, с удовольствием надкусывая румяный пирожок.
Интересное это время суток, день уже закончился, а вечер еще не наступил. Солнце все еще высоко, но лучи его становятся ласково теплыми. Дневной шум-гам постепенно затихает, разливается вокруг покой. В такое время хорошо сидеть перед домом на широкой скамейке и мечтать или вспоминать что-нибудь приятное.
- Хорошая получилась свадьба, - произнесла Ядвига Филаретовна, поглаживая большого черного кота, который уютно устроился у нее на коленях.
- Да, - отозвалась Алена, - даже без драки обошлось.
- Молодец Матрена, - продолжила Ядвига Филаретовна, - вдова, а дочек подняла, всех замуж выдала за стоящих мужиков. Да, и в деревне ее любят, скольким людям она помогла.
- Она веселая, - улыбнулась Алена, - а как поет, и дочки у нее певуньи знатные.
Они помолчали. Ядвига Филаретовна взглянула на девушку и произнесла ласковым голосом:
- Алена, ты-то, сколько в девках сидеть будешь? Не дело это в лесу за печкой прятаться.
Алена поморщилась. Разговор этот заводился уже не впервые.
- Да не прячусь я за печкой. А за кого замуж идти? За Горыныча что ли? Так ты сама говорила, что он мне не пара.
Алена улыбнулась.
- Говорят, что от судьбы не спрячешься, она и за печкой найдет. Видно срок мой еще не пришел. Ходит где-то суженый. А ты сама, чего замуж не вышла?
Прием был запрещенный, и Алена это знала, но все же воспользовалась им. «Придет срок, появиться и моя любовь, - думала она, - а чего попусту разговоры разговаривать».
Ядвига Филаретовна вздохнула:
- Да вот…. Потому и не хочу, чтобы ты одна осталась.
- А я не одна, у меня ты есть и Васька, - попыталась «подлизаться» Алена.
- Пойду, самовар поставлю, - сказала Ядвига Филаретовна, опустила кота на лавку и поднялась. – И то, комары скоро полетят. С этими словами она направилась в дом. Там уже суетился Спиридон, самовар закипал, и пахло вкусными плюшками. Хороший у них был домовой.
Недовольный тем, что потревожили, кот потянулся, уселся рядом с девушкой на лавке и внимательно посмотрел на нее.
- Обидела бабушку, - сказал он укоризненно.
- Да, ладно тебе, Вась. Она и не обиделась совсем. Слышишь?
Из открытого окна послышался приятный голос Ядвиги Филаретовны: «Зачем вы, девочки, красивых любите? Не постоянная у них любовь…»
- А вчера Алексей Степаныч приходил, - хитро улыбнулась Алена.
Кот слегка сощурил свои большущие желтые глаза, словно улыбнулся.
- Как думаешь, уговорит он ее? – поинтересовался Василий.
- А почему бы и нет? Он мужчина видный, хозяйственный опять же. Вон в лесу какой порядок.
- Да, - согласился кот, - леший он знатный, животных опять же любит.
- Вот и ладно было бы, - заметила Алена. – Только вряд ли он животным сметану горшками выдавать будет.
Взгляд у кота стал сразу наивный, как у котенка.
- Какую сметану? – поинтересовался Васька.
- Вкусную, наверно. В горшочке с ромашками, - сказала Алена и пристально посмотрела на кота. – Он еще разбился. Спиридон сильно переживал.
Кот огляделся по сторонам и зашептал:
- Ты ему не сказала?
- Нет, не сказала, не хотела еще больше расстраивать. Ладно, Васька, у всех свои слабости, но когда-нибудь тебе за это влетит, - так же шепотом ответила Алена. – И не вздумай на мышей валить, а то еще больше влетит.
Из открытого окна за ними наблюдала Ядвига Филаретовна. Им очень сильно повезло, что она не прислушивалась к их разговору, а то не поздоровилось бы обоим – Ядвига Филаретовна беспорядка в доме не любила. На счастье заговорщиков в то самое время мысли ее были заняты абсолютно другими материями. А думала она о судьбе и о том, что судьбе иногда можно и помочь.
В воздухе разлилась прохлада. Как ни сопротивлялось дневное светило, пришлось ему уйти на покой. Землю осветила большая желтая луна. Дом погрузился в сонную тишину, которая лишь изредка нарушалась голосом надоедливого сверчка, скрипами и шорохами, происхождение коих было неизвестно.
Ядвига Филаретовна зажгла свечу и внимательно оглядела стол. Вроде все приготовила. На столе стояла большая миска с водой, несколько склянок и пузырьков с какими-то порошками. На краю лежала большая старинная книга.
Утром, как только Алена покинула дом, Ядвига Филаретовна вошла к ней в комнату и направилась прямиком к столику с зеркалом. На столике лежал гребень и на нем между зубчиками был виден русый Аленин волос. Забрав находку, довольная хозяйка дома покинула комнату.
Этот самый волос был очень важен для задуманного, он лежал сейчас в отдельной коробочке. Ядвига Филаретовна открыла книгу на нужной странице. Половина ее была занята каким-то непонятным текстом, а вторая половина оставалась пустой.
Внезапно в темном углу загорелись два зеленых огонька, они стали приближаться, и в свете свечи вырисовалась кошачья мордочка. Васька с любопытством наблюдал за приготовлениями хозяйки. Он уселся возле стола и застыл черным изваянием.
Ядвига Филаретовна тихим голосом начала читать заклинание, при этом добавляя в воду содержимое пузырьков и склянок. Сначала вода окрасилась в яркий синий цвет, потом подернулась дымкой, а после очередного ингредиента вдруг закипела, хотя никакого огня, кроме стоящей на столе свечи рядом не было. В этот момент волшебница достала из коробочки волос и бросила его в кипящую воду, сопровождая это действие чтением заклинания. И тут кипение внезапно прекратилось и на поверхности воды появилось изображение. Ядвига Филаретовна внимательно стала его рассматривать. К ее большому огорчению изображение оказалось расплывчатым и все, что она смогла рассмотреть была женская фигура, сидящая на камне и стоящий рядом мужчина. Впрочем, это было уже что-то. Изображение стало тускнеть и исчезло.
- Вася, - позвала Ядвига Филаретовна.
Кот ожил, коротко мяукнул и заскочил на стол.
- Давай, помошничек, - ласково сказала женщина.
Кот осторожно макнул кончик своего роскошного хвоста в воду и провел им по пустому месту на странице. Ядвига Филаретовна снова начала читать. На странице стали ясно проступать буквы, и вскоре можно было прочесть слово «Дмитрий». А потом буквы исчезли.
Ядвига Филаретовна устало опустилась в кресло.
- Васенька, - обратилась она к коту, - ты Аленушке завтра по секрету шепни имя. Ну, да, не мне тебя учить.
Васька запрыгнул к хозяйке на колени и громко замурлыкал, посверкивая хитрющими глазами.
- Всякой девице интересно имя суженого узнать, а там, глядишь, и появится кто подходящий. А я, пожалуй, поищу по округе, разузнаю. А то судьба! Сиди, жди, а годы уходят.
Ядвига Филаретовна, вспомнив о чем-то, тяжело вздохнула.
- Ладно, утро вечера мудренее. Пора и на покой.
Васька соскочил на пол и проводил хозяйку взглядом, потом потянулся, выпустив при этом острые когти, и отправился по своим делам. Он выпрыгнул из открытого окна и скрылся в темноте.
Алена любила ранние утренние часы летних дней. В это время ей лучше всего работалось. В доме было тихо, только изредка внизу что-то стукало, видно Спиридон уже принялся за дела. За окном птицы начинали пробовать голоса, перед долгим жарким днем, пользуясь утренней прохладой. Любопытные солнечные зайчики скакали по столу, стоящему у самого окна. В такое время и работа спорилась.
Рукодельничать Алена любила с детства, Ядвига Филаретовна эту ее любовь всячески одобряла и поддерживала. Любимым занятием стала вышивка, хотя девочка и шила, и вязала, и кружева плела. Постепенно росло мастерство, узоры становились все сложнее и искуснее. Алена вышивала шелком, серебряными и золотыми нитками, жемчугом и бисером. Случилось так, что однажды рушник, подаренный Аленой Матрене, увидел купец – дальний Матренин родственник, проживающий в столице. Пристал купец, как бы, мол, и мне красоту такую. Так и получила Алена первый заказ. Постепенно в городе узнали о мастерице, живущей в маленькой деревеньке недалеко от столицы. Но заказчиков принимала Матрена, такая у них с Аленой договоренность была. За это Алена часть заработанных денег отдавала Матрене. Та поначалу брать не хотела, но Алена убедила. Однажды поступил заказ из царского дворца, работой остались довольны, и с тех пор заказы стали поступать регулярно.
Вот и сейчас мастерица расшивала наволочку из тонкого полотна белым шелком.
Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в комнату просочился Васька. Он легко запрыгнул на подоконник и стал внимательно следить за работой. Алена улыбнулась, увидев любимца.
- Что нового в деревне? – спросила она, вдевая нитку в иголку.
- А откуда ты знаешь, что я в деревне был? – полюбопытствовал кот.
- Так ночью ж не было тебя, - усмехнулась девушка.
Васька обычно устраивался на ночь у Алены в ногах, свернувшись уютным клубком.
- В деревне никаких новостей нет, - ответил Васька и замолчал.
Алена взглянула на кота и продолжила свою работу. В комнате установилась тишина. Васька продолжал сидеть на подоконнике, ерзая от нетерпения.
Первой тишину нарушила Алена:
- Да говори уж, - сказала она, глядя с улыбкой на кота.
- Что? – отозвался Васька.
- Ну, что ты хочешь мне сказать. Я же вижу, что тебя просто распирает от важности.
- А что мне за это будет? – тут же с хитрым блеском в глазах спросил кот.
- Я тебе за это ничего не сделаю, так и быть, - усмехнулась девушка.
- Вот обижусь и не скажу, - надулся Васька.
- Чего не скажешь? – глаза Алены искрились смехом, но она старательно сохраняла серьезный вид.
- Как твоего суженого зовут, - выпалил кот.
- Не говори, - пожала плечами Алена, - встретимся и познакомимся.
Васька обиженно засопел и улегся на подоконнике, подергивая кончиком хвоста.
Алена отложила работу и взглянула на Василия.
- Вась, - сказала она вкрадчиво, - а откуда ты имя узнал?
- Бабушка у книги спрашивала, - отозвался Василий. Кот за глаза называл Ядвигу Филаретовну бабушкой, так было гораздо проще, да и по возрасту она вполне годилась Алене в бабушки.
Алена помолчала. Любопытство взяло верх.
- И как его зовут?
Кот поднялся, потянулся и сел, его желтые глаза довольно засветились.
- А что дашь? – поинтересовался он.
Алена задумалась.
- Сметаны мисочку, - сказала она и улыбнулась.
- Пойдет, - согласился кот. – Давай сметану, скажу имя.
Девушка поднялась, взяла со стола тонкий батистовый платочек, постелила его на подоконнике рядом с котом. Через мгновение на платочке появилась приличных размеров миска полная сметаны. Глаза у кота округлились от удивления. Он недоверчиво принюхался, пахло настоящей сметаной. В случившееся было трудно поверить, Василий осторожно дотронулся до миски лапой, потом вытянул шею и лизнул сметану. Сметана была густая и холодная.
- Ух, ты! – обрадовался Васька, - настоящая.
Алена засмеялась.
- Так, как же суженого моего зовут? – поинтересовалась она.
- Дмитрий, - ответил кот, выходя из комнаты с миской, а то мало ли что. Кстати, платочек он тоже прихватил. Это сколько сметаны у него теперь будет, на всю оставшуюся жизнь хватит.
Алена этот маневр кота заметила и только головой покачала, потом вернулась к столу.
- Дмитрий, - произнесла она негромко, прислушиваясь к звучанию имени. – Красивое имя.
Алена снова принялась за работу, но было заметно, что мысли ее на этот раз были совсем не о работе.
- Что нового у вас слышно? – спросил Спиридон, шумно отхлебывая горячий чай с блюдечка.
Они сидели с Пафнутием за столом, на котором шумел пузатый до блеска начищенный самовар. Вокруг стояли многочисленные вазочки с вареньем. Какого только варенья не было, глаза разбегались. Кроме варенья стояло блюдо с ватрушками, до которых хозяин комнаты был особо охоч. Сама комната при подробном осмотре оказалась кладовой, но для Спиридона, жившего в закутке возле печки, она казалась царскими хоромами. Да ведь, по сути, так оно и было. Гостил Спиридон нынче у родственника своего не где-нибудь, а в царском дворце, а потому и звание у Пафнутия было дворцовый. Много ли таких? Дворцов раз, два и обчелся, вот и дворцовых столько же. Спиридона Пафнутий привечал и по-родственному, и потому еще, что хозяйка Спиридона приходилась царице родной теткой.
- Царевич из-за границы наконец воротился, - ответил Пафнутий.
- А что ж он там делал? – заинтересовался Спиридон.
- Науки разные заграничные изучал, - важно ответил дворцовый.
- Науки, оно, конечно, хорошо, - заметил Спиридон. – А все ж таки жить своим умом надобно. У них, небось, все не по-нашему.
- У них свой обычай, у нас свой, - согласился Пафнутий.
- Я вот слыхал, у них за границей, нечисти всяческой развелось, - понизив отчего-то голос, проговорил Спиридон.
- А у вас в лесу спокойно ли? – поинтересовался Пафнутий.
- Спокойно, - отозвался Спиридон. – Алексей Степаныч за порядком следит зорко.
Услышав о старом знакомом, Пафнутий закивал, а потом спросил:
- А что дело-то его так и не разрешилось?
Спиридон вздохнул и покачал головой:
- Бывает у нас часто, а толку пока никак не добьется.
Они продолжили чаепитие молча.
Спиридон аккуратно поставил блюдце на стол и продолжил беседу:
- А как царица наша матушка поживает?
- Да вроде благополучно все, - ответил Пафнутий.
В большой светлой комнате тоже был накрыт стол к чаю. За столом сидела царская чета. Царь кипятился не хуже самовара:
- Как ты понять не можешь? Это же политика.
- Почему же я не понимаю, - ответила царица. – Отлично я все понимаю. Только причин и преимуществ не вижу. Нет у нас нужды в заграничной невесте. Торговля достаточно развита, земель новых таким образом не получим. Армия у нас одна из сильнейших. Потому и считаю, что невесту нашему сыну надо искать свою, отечественную.
- Надо учитывать международное положение, - пытался не сдаваться царь.
- А если учитывать международное положение, то брак этот только им на руку, а для нас головная боль. Втянут нас в свои разборки, а нам воевать за чужие интересы совсем не к чему, - спокойно ответила царица.
Царю возразить было нечего, не зря звали в народе царицу Василисой Премудрой.
- Ты уже и невесту присмотрела наверняка, - немного обиженно сказал царь, решив, что спорить с женой бесполезно.
- Не то чтобы приглядела, но есть на примете у меня одна девица, - согласилась Василиса. – Хочу я на днях тетушку навестить.
- Хм…с Бабой Ягой посоветоваться, - усмехнулся царь.
Родственные отношения с Ядвигой Филаретовной у царя не сложились, в тайне он тетку жены побаивался, хотя всем слухам о ней не верил, но ведь дыма без огня не бывает. По этой причине он ее недолюбливал и звал за глаза не иначе, как Бабой Ягой. Ядвига Филаретовна знала об этом, но только усмехалась. Царь все-таки, самодержец. К тому же и от истины не далек.
- Я пока никому ничего говорить не буду, - заверила царя Василиса. - Отдохну пару дней в тишине и покое.
- А мы с царевичем поблизости будем, - весело сказал царь. – На охоту поедем.
- Съездите, - одобрила царица, - он рад будет.
Мир в семье был восстановлен к обоюдному удовольствию обеих сторон.
Его величество нашел сына в библиотеке. Это была большая комната, украшенная дубовыми панелями, стены в которой от пола до потолка занимали полки с книгами. Царь гордился дворцовой библиотекой, не одно поколение собирало книги, было чем гордиться. Царевич пристрастился к чтению еще в детстве, так, что чаще всего его можно было найти именно здесь. Не раз воспитатель выпроваживал его отсюда, застав поздно вечером, сидящим на лестнице с очередной книгой в руках. Впрочем, царевич вовсе не был бледным худосочным очкариком. Любил он охоту, верховую езду, владел несколькими видами оружия, и силой его Бог не обидел. Был он высок, широк в плечах, лицом пригож. Не одна девица при появлении царевича вздыхала, и щеки ее при этом покрывались румянцем. Да только не нашлось пока той, что покорила его сердце.
Царь подошел к столу и взглянул на раскрытую книгу. Как ни странно, это оказались сказки. Царевич рассматривал внимательно картинку, изображающую богатыря верхом на коне, перед большим камнем.
- Я думал, ты трактат какой-нибудь изучаешь экономический, а ты детство вспомнил – сказки читаешь, - разочарованно сказал царь.
- Это называется фольклор, - серьезно ответил царевич. – Нужно знать истоки. А вы, ваше величество, не слышали случайно про такой камень, от которого отходят три дороги.
Его величество в этом фольклоре тоже неплохо разбирался, поэтому улыбнулся и заметил:
- Налево ходить не советую. Только в крайнем случае.
- Имея такую жену…, - заметил все так же серьезно царевич, - ваше величество легко понять.
Царь рассмеялся.
- А если серьезно, есть такой камень? – продолжил разговор царевич.
- Мне не попадался, - ответил царь. – Ее величество изъявила желание тетушку навестить, а мы с тобой на охоту.
- Хорошо, - кивнул головой царевич. – А где бы мог быть такой камень, как ты думаешь? – поинтересовался он у отца.
- На развилке где-нибудь, - откликнулся царь. – Да, вот, например, от столицы недалеко, там как раз дороги расходятся. Что тебе этот камень дался?
- Так, - смутился царевич, - край родной изучаю.
- Я все распоряжения отдал, так что завтра и тронемся
- Пойду готовиться.
Царевич поднялся, закрыл книгу и вернул ее на место в одном из шкафов. Он вышел, а царь еще долго смотрел на дверь, за которой сын его скрылся.
- Надо же, - проговорил он вслух, - краевед. Права, Василиса, пора ему жениться.
А потом вдруг ощутил грусть и даже зависть какую-то, идут годы. Эх, молодость!
Сначала небо на востоке посветлело, затем окрасилось в красные и розовые цвета, и вот уже показался краешек алого диска, осторожно касающегося лучами края неба, словно нащупывая путь. Солнце, убедившись, что все в порядке, целиком показалось из-за горизонта. И вот уже деловито засновали ласточки, а по дворам началась перекличка петушиных голосов. Где-то пробовали голоса молодые петушки, чье утреннее «ку-ка-ре-ку» было не отчетливым и скромным. И вдруг в одном из дворов раздался громкий уверенный голос, хлопанье крыльев и на заборе горделиво красуется петух. Красный гребень, гордый взгляд, переливающийся всеми цветами радуги хвост. Краса и гордость. Тут же послышалось озабоченное кудахтанье кур. Хлопнула дверь, где-то замычала корова. Начиналось обычное деревенское утро.
Шлепая босыми ногами, на крыльцо вышел парень, потянулся и широко зевнул. Потом поежился от утренней прохлады и задумчиво почесал затылок.
- И кто это придумал вставать так рано, - сказал он печально и оглядел двор.
Куры копошились возле сарая в молодой траве, из гнезда под крышей дома выпорхнула ласточка. Хлопнула калитка, во двор, неся на плече коромысло с двумя ведрами воды, вошла женщина. Она поставила ведра на нижнюю ступеньку крыльца и выпрямилась.
- Давай полью, - сказала она, обращаясь к парню.
- Вода-то, небось, холодная, - высказал сомнение парень.
- Ничего, быстрее проснешься, - улыбнулась женщина.
Парень вздохнул и стал стягивать рубаху. Холодная вода прогнала остатки сна, жесткое полотенце разогрело тело. На столе ждала кружка, не успевшего еще до конца остыть парного молока, и ломоть ноздреватого серого хлеба. Поев, парень снова вышел во двор и стал запрягать лошадь, потом взял в руки косу и задумался.
- Вот была бы такая коса, чтобы сама траву косила, - произнес он мечтательно.
Женщина вышла из дома, покачала головой:
- Митяй, ты опять замечтался.
- Еду уже, матушка - ответил Митяй, уложил косу на телегу и пошел открывать ворота.
Женщина устроила приготовленный узелок со снедью и посмотрела на сына.
Сказать, что Митяй был ленивый, так нет – от работы не бегал, да только и особо работящим не назовешь. Любил Митяй помечтать, как бы так сделалось, чтобы коса сама косила, топор сам бы дрова рубил. Мать Митяй любил, помогал по хозяйству. Матушка трудилась изо всех сил, хозяйство у них было крепкое. Живность на дворе водилась, дом в порядке содержался. В общем, не хуже, чем у других.
Митяй вывел лошадь со двора и пошел закрывать ворота.
- Солнце уже высоко, - заметила женщина.
- Успею, - отозвался Митяй.
Хлопнула калитка, послышался звук отъезжающей телеги.
- Вот так всегда, - вздохнула женщина и скрылась в доме.
Впереди долгий хлопотливый день. И то ведь не зря говорится – летом день год кормит.
Ядвига Филаретовна вышла на дорогу, петляющую среди деревьев. Мужики из ближайших деревень ездили здесь на покосы. Косили сочную духмяную траву на лесных полянах. В руках Ядвига Филаретовны несла большую корзину, наполненную травами. Каждая трава требует особого подхода. Некоторые силу имеют, только если собраны с первыми солнечными лучами, а потому пришлось выйти из дома еще затемно, чтобы к положенному сроку добраться до нужного места. А теперь она возвращалась домой неторопливым шагом. Заслышав скрип телеги, Ядвига Филаретовна сошла с дороги и оглянулась.
- Доброе утро, - поздоровался Митяй, остановив лошадь.
- И тебе доброго утречка, - ответила Ядвига Филаретовна.
- Садитесь, подвезу, - предложил парень.
- Спасибо, - ответила Ядвига Филаретовна, устраиваясь за его спиной.
Митяй тронул поводья, лошадь послушно двинулась по знакомой дороге.
- Как звать-то тебя, - поинтересовалась Ядвига Филаретовна.
- Митяем кличут, - с улыбкой обернулся парень.
- Дмитрий значит? – переспросила Ядвига Филаретовна.
Парень кивнул:
- Только меня так не называет никто. Матушка Митяем или Митрием зовет.
Ядвига Филаретовна задумалась. Парень, как парень. Улыбка хорошая, подвезти предложил, значит, сердце у него доброе. Судя по широким плечам и мускулистым рукам, работник не плохой. Не красавец писаный, так не это главное. Чем не жених Аленушке?
Ядвига Филаретовна улыбнулась и тихонько воткнула маленькую иголочку в расстегнутый ворот рубахи. Митяй ничего не заметил.
- Спасибо тебе, добрый молодец, - сказала Ядвига Филаретовна через некоторое время. – Дальше я вон по той тропинке пойду.
Они распрощались, но ненадолго. Правда, Митяй об этом пока не подозревал
Васька лежал на скамейке и жмурился в лучах солнца. Глаза его были прикрыты, оставались лишь тонкие щелочки, просвечивающие янтарем. Весь его вид показывал блаженство.
Послышались шаги. Кот открыл глаза, потом встал, потянулся и удобней уселся на лавке, ожидая, когда гость подойдет к дому. Это был мужчина среднего роста, крепкого сложения. Светлые густые волосы серебрились сединой, от уголков глаз разбегались мелкие морщинки, что придавало ему добродушный вид. Портрет дополняли пышные пшеничного цвета усы.
- Здрав будь, Василий, - обратился гость к коту.
- Здравствуй и ты, Алексей Степаныч, - мурлыкнул уважительно Василий.
- А что хозяйки–то ваши дома ли? – поинтересовался Алексей Степанович.
- Алена в город отправилась по делам, а бабушка в деревню пошла. Мы гостью ждем важную, к бабушке племянница ее приезжает.
- Неужто сама Василиса пожаловать изволит? – с улыбкой спросил леший.
Он присел рядом с котом на скамейку. В это время в открытом окне показался Спиридон. Завидев старого знакомого, домовой обрадовался и позвал кота:
- Василий, попотчуй гостя дорогого.
Алексей Степанович широко улыбнулся:
- Как дела, старина?
- Дел у меня невпроворот нынче. Сам понимаешь, какую гостью ждем
- Понимаю, - согласился леший.
Тем временем кот принес из дома приготовленное домовым угощение, и сам первым делом сцапал пирожок с мясом. Алексей Степанович от угощения не отказался, с удовольствием закусил пирожками, запил молоком. Вытер усы.
- Благодарствую хозяева, - сказал он громко.
Шум на кухне прекратился, в окне показалась голова Спиридона.
- На доброе здоровье, - с улыбкой ответил домовой и вновь скрылся в доме.
- Что слышно? – поинтересовался Алексей Степанович у Василия.
- Все бы ничего, - вздохнул Василий, - да только взбрело в голову бабушке Алену в срочном порядке замуж пристроить.
- Это ты с чего такое решил? – заинтересовался гость.
- А как же? Имя суженого у книги узнала. Вчера Матрена заглядывала, так бабушка все про Митяя какого-то из соседней деревни выспрашивала. Уж я ее знаю. Да и тебе Степаныч известно, если ей чего в ум вступило…
- Еще как известно-то, - вздохнул Алексей Степанович. – А чего пожар такой?
- Да кто ж его разберет. Пора, мол, а то в девках засидится.
- Алена не засидится, - с уверенностью сказал гость.
- Не мне с бабушкой спорить, а только не нравится мне эта затея, - ответил кот.
- А, Алена что говорит?
- Говорит, что от судьбы не уйдешь, придет еще время.
- Правильно говорит, - усмехнулся Алексей Степанович. – Судьбу никто не перехитрит, хотя многие пытались.
После этих слов он сразу как-то погрустнел.
- А что за Митяй такой? – поинтересовался леший.
- Понимаешь, книга имя сказала Дмитрий. Ну, вот бабушка ей Дмитрия и нашла близлежащего, - сердито сказал кот. – Я его не видел пока.
- Интересно девки пляшут, - задумчиво проговорил Алексей Степанович. – Раз ты не видел, значит и Алена его не видела. Что ж это Ядвига силком девицу осчастливить задумала? Нет, не пойдет так-то.
- Может, ты сам с ней поговоришь? – с надеждой попросил кот.
Леший покачал головой:
- Раз она решила, разговорами тут делу не помочь. Только у Алены тоже характер не слабый. Ты, Вась, поглядывай тут, а ежели чего меня на помощь зови.
Алесей Степанович поднялся, взглянул на дом, но видимо, решил Спиридона не отвлекать.
- Что ж, пойду. Вы гостью свою когда ждете?
- Завтра поутру. Ехать не далеко ведь.
- Я, может, вечерком еще загляну, - пообещал леший.
Алексей Степанович бодро шагал по тропинке. Мысли его были об услышанном от кота. «Вот ведь характер. Не зря ее Бабой Ягой за глаза зовут, а ведь в душе добрая женщина, но упрямство это жизни спокойной не дает. Ни себе, как говорится, ни людям».
Было у лешего важное дело. Царь с сыном на охоту пожаловали, тут пригляд необходим, чтобы охотники зверью лишнего вреда не нанесли, да и зверье охотникам, всякое бывает.
Вспомнив об охотниках, леший прибавил шагу. Через несколько минут он вышел на лесную дорогу, а каким путем, то только лешему известно. Простой человек пару часов, пожалуй, добирался бы. «Давненько не было в наших местах царевича, говорили, вроде за границей он был, науки тамошние изучал». И тут осенило вдруг Алексея Степановича: «Так ведь царевич-то у нас…». Заслышав топот конских копыт, леший предпочел скрыться в лесу. Алексей Степанович узнал его сразу. «На ловца и зверь бежит»- подумал он и усмехнулся в пышные усы. «Возмужал. Интересно, куда это он так торопится? Ну, куда бы ни торопился…».
Хоть и собирался его величество на охоту на следующий же день, но дела не позволили. Царевич даже рад был такому повороту. Запала ему мысль найти тот камень путеводный. Вот и батюшка говорил, что возможно есть такой на развилке дорог. Царевич внимательно изучил карту и убедился, что место это не далеко от их охотничьего дома, а если по лесной дороге проехать, то можно добраться гораздо быстрей. Никому говорить о своем желании царевич не хотел, пока не убедится сам. Поэтому распорядился оседлать коня, сказал, что хочет размяться немного, и провожатые ему не нужны. Дорогу он нашел быстро и свернул в лес.
По всем расчетам выходило, что лес должен был давно кончиться, царевич ждал, что вот-вот покажется в просвете между деревьями тракт. Но тракта видно не было, а дорога вдруг превратилась в тропинку, изгибающуюся между высоких берез. Он остановил коня и огляделся, место было совершенно незнакомое. Удивляла тишина, и только ветер шумел в вышине в кронах деревьев,
- Кажется, мы с тобой заблудились, - сказал царевич, обращаясь к коню.
Но раз есть тропинка, значит, поблизости должны быть люди. Царевич уже не торопясь поехал дальше. Тропинка вывела к небольшой лесной речушке, с перекинутым через нее мостиком. Молодой человек соскочил с коня, и хотел было уже перейти через мост, но тут заметил невдалеке у самой воды большой белый камень и сидящую на нем в задумчивости девушку. Царевич обрадовался и направился к незнакомке.
Он подошел уже совсем близко, девушка увлеченно разглядывала какой-то цветок.
- Здравствуйте, - обратился к ней царевич.
От неожиданности девушка вздрогнула и резко повернула к нему лицо:
- Здравствуйте.
Русые волосы, заплетенные в косу, глазищи в пол лица. Девушка смотрела удивленно, его появление явно стало большой неожиданностью. Но незнакомка не торопилась вскочить с камня, не смутилась, а рассматривала его внимательно, отчего сам царевич испытал некоторую неловкость. Пауза затянулась.
- Я, кажется, заблудился, - сказал он. – Вы не могли бы указать, как выбраться на тракт?
Девушка глянула за его спину на оставленного возле мостков коня.
- Так это вам совсем в другую сторону нужно.
«Голос у нее приятный, - подумал царевич. – Интересно, кто она такая?». Он разглядывал незнакомку. Одета вроде просто, но видно, что ткань сарафана дорогая. По вороту рубашки вышит замысловатый тонкий узор. На крестьянку не похожа, держится уверенно, по-хозяйски как-то. «Но она не знает, кто я такой, и говорить, пожалуй, не стоит. Да она и не спрашивает».
- По этой тропинке доедите до деревни, тракт через деревню проходит, - продолжила девушка.
«Может она в той деревне и живет, - подумал молодой человек, но спросить, почему-то не решился. Вообще-то он умел разговаривать с девушками, но с этой не знал, как себя повести. Нужно было что-то сказать.
- А вы не боитесь в лесу одна? – спросил царевич первое, что пришло в голову.
- Нет, - ответила девушка, - чего мне бояться?
- Мало ли, зверь какой-нибудь появится.
Девушка улыбнулась:
- Я здесь ни разу ни одного зверя не встречала, вот разве что лягушки, - проговорила она, указывая на сидящего на мелководье темно-зеленого лягушонка.
Царевич улыбнулся в ответ:
- Вы храбрая.
Они снова замолчали. И тут откуда-то издалека донесся звук охотничьего рога. Девушка встрепенулась:
- Это не вас случайно ищут? – поинтересовалась она.
- Меня, наверно, - почему-то смутился царевич.
Рог зазвучал снова, на этот раз немного громче.
- Я поеду, - как-то неуверенно произнес молодой человек. – Спасибо.
Девушка тоже смутилась, пожала плечами и сказала тихо:
- Не за что.
Царевич вернулся к мосткам, вскочил на коня и посмотрел на девушку. Она по-прежнему сидела на большом белом камне у самой воды и смотрела в его сторону. Такой он ее и запомнил.
Как и обещал, леший заглянул на огонек вечером. И теперь они сидели втроем за столом и пили чай. Васька тоже присутствовал, но сидел поодаль на лавке, внимательно прислушиваясь к разговору. А вот разговор сегодня что-то не клеился.
Ядвига Филаретовна была озабочена предстоящим приездом племянницы. Василиса стала здесь редкой гостьей после того, как вышла замуж. Даже трудно припомнить, сколько лет прошло с ее последнего визита. Сама Ядвига Филаретовна наведывалась к племяннице в столицу, долго готовилась, одевалась по-городскому. Она радовалась приезду гостьи абсолютно искренно, а потому совсем загоняла домового, пытаясь все предусмотреть.
Алена все больше молчала, похоже, мысли ее витали где-то далеко, на вопросы отвечала она не сразу и общего разговора не поддерживала.
Алексей Степанович ждал рассказа о сегодняшнем госте, но никто так ничего и не рассказал. Не должен был царевич заблудиться, он же его точнехонько к дому направил.
Зашел леший издалека.
- А что ж Василиса одна приедет или семейством? - поинтересовался он. – Слышно было, сын ее из-за границы вернулся.
- Одна пожалует, - ответила Ядвига Филаретовна. – Написала, что дело у нее какое-то важное. А государь с сыном на охоте нынче.
- Вот оно что, по делу значит. А мужчины, стало быть, на охоте. Так здесь же недалеко вроде домик охотничий. К вам охотники не наведывались?
Ядвига Филаретовна махнула рукой:
- Это вряд ли, хоть и могли бы по-родственному, - с укоризной в голосе ответила она.
Алена бросила на нее взгляд, но тут же опустила глаза. По выражению ее лица Алексей Степанович понял, что гость сегодня был, но видно до дома не доехал. Не хочет Аленушка про встречу рассказывать. Уж не приглянулся ли ей царевич?
Алена поднялась.
- Пойду, пройдусь немного пока темнеть не начало, - сказала она.
- Я с тобой, - соскочил с лавки Васька.
- Пойдем, провожатый, - улыбнулась Алена.
- Постой минутку, - сказал Васька, как только они оказались на улице, и скрылся за углом дома. Вернулся он быстро, протянул Аленин белый платочек и сказал:
- Ничего не получается. Я с ним и так, и этак, а сметаны нет.
Алена рассмеялась. Вид у Васьки был такой жалостливый, Алена пожалела любимца:
- Ладно, артист, - она взяла платок, – завтра будет тебе сметана.
Кот благодарно потерся о ее руку.
- Спасибо, - мурлыкнул он и исчез в зарослях бузины.
Алена вздохнула и направилась по тропинке к лесу. Ноги сами привели к мостику. К камню она не пошла, а осталась стоять, опершись на высокие перила. Вспомнились события сегодняшнего дня.
С делами в городе справились быстро. Алена получила новый заказ и возвращалась домой, обдумывая узор. Непременно нужно было что-то тонкое и нежное. Домой она не спешила, а потому, дойдя до мостика, привычно свернула к камню возле воды. Села, взглянула под ноги, и решение пришло, оно качалось белой звездочкой цветка на тонкой ножке в обрамлении кружева нежных зеленых листочков. Алена решила рассмотреть внимательнее, и тут совсем рядом прозвучало:
- Здравствуйте.
Возможно, Алена и посмеялась бы над незадачливым охотником, заблудившимся в трех соснах, но было что-то в незнакомце, что смутило ее. Не богатая одежда, не породистый конь, а открытое лицо и его улыбка. Вроде человек совсем не знакомый, а улыбнулся, и как будто знакомы давным-давно.
«А он красивый, - подумала Алена, вспоминая черты лица незнакомца, - и вежливый» Воспоминание отозвалось теплой волной в душе, но тут же сменилось сожалением: «Такой уж точно без невесты не останется».
Алена загрустила. Ходит где-то ее суженый и ничего о ней не знает.
- Где же ты? – прошептала девушка.
Ее шепот подхватила бегущая вода и понесла, раскачивая кувшинки у берега, ветер поднял его высоко, и зашептали деревья, передавая друг другу, пополз он в травах, зазвучал тихим звоном колокольчиков.
Сумерки стали сгущаться, пора возвращаться домой. Завтра предстоял хлопотливый день.
Ух, и получил же царевич нагоняй от царя-батюшки за свою отлучку. Государь долго допытывался, как он оказался в той стороне. Царевич честно признался, что и сам того не понял. Он был совершенно искренен. Его величество махнул, в конце концов, рукой, велел отдыхать всем, а завтра на заре выходить.
Сумерки давно сменились темнотой ночи, а царевичу не спалось. В пламени свечи виделось ему милое личико сегодняшней незнакомки, прямо наваждение какое-то. Вспомнив, что на сон осталось не так уж и много времени, он все же попытался уснуть. Во сне снова видел большой белый камень на берегу лесной речки и сидящую на нем девушку. Проснулся царевич с намерением непременно найти свою незнакомку.
Алена пробудилась от чьего-то пристального взгляда. Она открыла глаза и увидела сидящего на большом сундуке, стоящем у противоположной стены, Ваську.
- Вась, ты чего? – спросила Алена почему-то шепотом, такое выражение было на хитрой кошачьей мордочке.
- Ты же сама сказала – завтра, - ответил кот и выжидательно посмотрел на девушку.
Алена молчала, пытаясь вспомнить, о чем идет речь. А вспомнив, невольно улыбнулась.
- Ааа, - протянула она. – Чего ты так рано?
Васька ничего не ответил, только сильнее засопел.
В комнате было прохладно от льющегося через открытое окно утреннего воздуха. Алене хотелось еще немного понежиться в постели, но вид ерзающего от нетерпения Василия заставил ее сесть и опустить ноги на холодный пол.
- Там на столе твой платочек лежит, - сказала Алена и стала наблюдать, как Васька сорвался с места, взял со стола платок и вернулся к сундуку. Казалось, что кот перестал дышать от волнения. Взял платок и аккуратно расстелил на сундуке. Через несколько мгновений на платочке появилась глиняная миска, до краев наполненная сметаной. Васька аж застонал от восторга. Он прикрыл глаза и облизнулся. Потом аккуратно отставил миску на край, сложил платок и расстелил его снова. И… ничего. Васька оглянулся и вопросительно посмотрел на Алену.
- Это, Вася, для твоей же пользы, - ответила на его взгляд Алена, по всей видимости, готовая к такой реакции. - А то потом еще и лечить тебя.
Васька обиженно сглотнул.
- Всего одна мисочка? – жалобно спросил он.
- Но зато каждый день, - заметила Алена, - и тебе за это ничего не будет.
Васька прикинул что-то в уме, вздохнул, аккуратно сложил платочек и гордо вышел из комнаты, не забыв прихватить полагающуюся на сегодня сметану.
Алена улыбнулась и снова забралась под одеяло. Снизу послышался какой-то грохот.
- Ой, – вспомнила Алена, - сегодня же царица приезжает.
Когда она спустилась вниз, ее глазам предстало печальное зрелище – разбитая миска, сметана на полу и убитый горем Васька. Оказалось, что он каким-то образом умудрился свалиться с лестницы.
- С тобой все а порядке? – голосом полным сочувствия спросила Алена.
Василий ничего не ответил, только вяло махнул лапой. Спиридон хлопотал вокруг, ликвидируя последствия несчастного случая.
- Горе ты мое, - вздохнула Алена.
Выбрала миску побольше и пошла в погреб. Вернулась со сметаной, поставила миску на широкую лавку и сказала:
- Ешь прямо сейчас, мало ли что.
Кот благодарно прижал лапы к груди, еще немного и расплачется.
- Что это вы с утра пораньше шумите? – поинтересовалась появившаяся неожиданно Ядвига Филаретовна.
- Все в полном порядке, - доложил, закончивший уборку домовой, - жертв, вроде, нет.
Все посмотрели на уплетающего сметану Василия.
- Сейчас самовар принесу и можно завтракать, - продолжил Спиридон.
- Ой, - спохватилась Алена, - я переоденусь сейчас быстренько.
Наконец уселись за стол.
- Можно завтракать, - довольно произнесла Ядвига Филаретовна.
- Значит я вовремя, - на пороге стояла Василиса.
На какое-то время в комнате повисла тишина. Появление гостьи стало полной неожиданностью. Алена представляла приезд царицы совсем по-другому. Карета, сопровождающие, охрана. Но чтобы вот так просто: «Здравствуйте», нет, это в голове плохо укладывалось.
Ядвига Филаретовна поднялась из-за стола и направилась к гостье.
- Василиса! Мы тебя, официально, так сказать, ждали, - сказала она, обнимая царицу. – Проходи к столу.
- Не захотелось мне шум устраивать и в карете трястись, - ответила Василиса.
Алена тоже встала и ждала, когда гостья с хозяйкой подойдут к столу.
- Познакомься, это Алена, - представила Ядвига Филаретовна, - я тебе о ней рассказывала.
- Помню, - ответила Василиса, внимательно глядя на девушку. – Честно сказать, я тебя совсем другой представляла.
Алена промолчала, лишь улыбнулась.
- А как ты царица-матушка почивать изволишь? – поинтересовалась Ядвига Филаретовна с хитрой улыбкой.
- Спасибо, тетя, хорошо. И сны, знаешь, последнее время красивые такие, - с улыбкой ответила Василиса.
- А наволочки на подушках белым шелком вышиты? – снова поинтересовалась тетя.
- Да, - с удивлением ответила Василиса.
- Вот кто для тебя хороших снов припас, - сказала Ядвига Филаретовна, указывая на Алену. – Она эти наволочки шила-вышивала, добрые сны навевала.
- Вот оно что, - сказала Василиса, теперь ей стало понятно, возникшее ощущение присутствия непонятной силы. Тетушкину силу она хорошо чувствовала и знала, но то, что она почувствовала сейчас, было несколько иного рода. Теперь ясно, что эта сила исходила от Алены.
- Что же мы стоим? Так и самовар простынет, - засмеялась Ядвига Филаретовна, - она была очень рада визиту племянницы, хоть и понимала, что визит на этот раз будет кратким.
Появился Спиридон, он поклонился царице, как и полагалось в пояс. Василиса склонила голову и сказала:
- Здравствуй, Спиридон. Пафнутий тебе поклон просил передать.
- Спасибо, матушка, - улыбнулся и Спиридон. После чего приступил к своим непосредственным обязанностям. Угощений на столе явно прибавилось. К гостье подошел Василий, вид у кота был донельзя серьезный.
- Василий, - заулыбалась царица и погладила пушистика по голове. Серьезность с Васьки тут же слетела, он мурлыкнул и пристроился за столом рядом с Аленой.
- Сметану ты уже съел, - тихо напомнила Алена.
Васька вздохнул, но расстраиваться не стал, на столе было чем полакомиться.
Ядвига Филаретовна не любила разговоров за столом, поэтому завтракали в основном молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Василиса радовалась такому обстоятельству. К тетке она отправилась за советом. В последнее время царица всерьез задумалась о женитьбе сына. Его величество был недалек от истины, она действительно имела на примете подходящую кандидатуру. Об этом и хотелось поговорить с теткой. Она была женщиной, умудренной опытом, а еще была у нее волшебная книга.
Василиса взглянула на сидящую напротив Алену. Красотой не обижена, на простую крестьянку совсем не похожа. В тетушкином воспитании царица нисколько не сомневалась. Да еще и дар, а это много стоит. Кот вон так и льнет, а его не обманешь, значит, душа у нее добрая. Взгляд открытый, умный. Есть о чем задуматься. Древность рода, конечно, хорошо. Манеры воспитать можно, а вот душу уже не переделать, поэтому и жили сомнения у Василисы, поэтому и хотелось задать вопрос волшебной книге.
- Ну что ж, - сказала Ядвига Филаретовна, когда завтрак подошел к концу, - ты писала, что дело у тебя важное ко мне.
- Знаешь, тетя, - ответила Василиса, - про дела мы позже поговорим. – Может, Алена мне рукоделие свое покажет?
- Конечно, - согласилась Алена, поднимаясь, - сейчас принесу.
- Я сама с тобой схожу, там и покажешь, - поднялась и Василиса.
Кот увязался с ними,
Комната царице понравилась, светлая, чистая. Алену не назовешь сапожником без сапог, всюду приятные мелочи, сделанные своими руками и создающие уют. Василиса даже подумала, что неплохо бы и себе кое-что заиметь. На столе разложена очередная работа, а в углу большой короб с материей, шкатулки с нитками, бисером и жемчугом.
- Я вижу, заказов у тебя много, - обратилась Василиса, обернувшись к Алене и указывая на стол.
- Скучать не приходится, - улыбнулась Алена.
Гостья подошла к столу и взглянула на начатую работу.
- Какой узор тонкий, - восхитилась царица. – Я, пожалуй, сама тебе заказы делать буду, через Пафнутия. Это родственник Спиридона, - пояснила она.
Алена кивнула:
- Хорошо.
Василисе девушка нравилась все больше. Отвечала с достоинством, сразу видно – мастерица себе цену знает.
Алена старалась виду не показать, но волновалась ужасно, не каждый день к ней в комнату сама царица заходит. Только собралась предложить гостье присесть на единственный стул, как вмешался Васька. Он пристроился на сундуке и ждал момента, чтобы встрять в разговор. Воспользовавшись паузой, он обратился к Василисе, как к старой знакомой.
- Мне Алена волшебный платочек подарила, - похвастался он.
Василиса подошла к сундуку и устроилась рядом с котом.
- Какой платочек? – полюбопытствовала она.
Васька выжидательно посмотрел на Алену.
- Ну, Вася, ты и хитрец, - весело рассмеялась та, поняв, в чем была хитрость, и почему Василий увязался за ними. – Ладно, в виде исключения.
Счастливый кот уже расстилал платочек на сундуке рядом с сидящей на нем царицей.
- Ой, - тихо вскрикнула она, увидев появившуюся на платочке мисочку со сметаной. – Действительно волшебный платочек.
- Вася, ты сразу ее ешь, не ходи никуда, - посоветовала Алена.
Ваську упрашивать не надо было, сметану он любил самозабвенно.
- Ты такие вещи тоже на заказ делаешь? - спросила Василиса.
- Нет, - покачала головой Алена, - подарить могу, но не каждому, - и посмотрела на Василису, потом улыбнулась: - Вам подарю.
- Спасибо, - ответила царица.
Дверь открылась, и в комнату вошла Ядвига Филаретовна.
- Ну, как тебе мастерица? – спросила с явной гордостью тетушка.
- Что и говорить, - покачала головой Василиса, - мастерица знатная.
Ядвига Филаретовна такой оценкой своей воспитанницы была крайне довольна.
- Какие у вас новости? – обратилась к ней Василиса. – Как Алексей Степанович поживает, - спросила царица так, что Алена поняла – не одни они с Васькой переживают за местного лешего.
Ядвига Филаретовна несколько смутилась, но вида старалась не показывать.
- Неплохо вроде поживает, - ответила она. - Он спрашивал про тебя вчера, - сообщила тетушка. – А можем к обеду его позвать.
Василиса улыбнулась.
- А знаете, я у вас, пожалуй, до вечера задержусь. Но только к шести часам мне во дворце непременно надо быть. Я личину на Пафнутия навела, он сейчас царицей по дворцу разгуливает, а в шесть опять дворцовым станет, переполох начнется, так что сами понимаете, - развела она руками. – Завтра охотники мои вернуться должны.
- Совсем ведь рядом, а так и не заехали, - вздохнула Ядвига Филаретовна.
- Если царь на охоту вырвался, его с визитами точно не жди, - заметила Василиса, она знала неприязнь супруга к своей тетке, но попыталась оправдать его таким образом.
- Зато ты навестила в кои-то веки, - Ядвига Филаретовна обняла племянницу.
- Так я к Степанычу побежал? – поинтересовался Васька.
- Беги, - кивнула Ядвига Филаретовна. – А мы с тобой прогуляемся пока, если ты не против, - обратилась она к Василисе.
- Нет, конечно. Когда еще вот так отдохну, - вздохнула царица, вспоминая дворцовые порядки. А куда деваться? Этикет.
Пока гуляли по тропинке в березовой роще, Василиса рассказывала тетке о последних новостях, о возвращении сына после учебы. А когда они расположились на скамейке перед домом, поведала ей о желании найти сыну невесту. Ядвига Филаретовна оживилась и предложила заглянуть в свою книгу, уж та непременно что-нибудь подскажет. Но Василиса задумчиво покачала головой и спросила:
- А у Алены жениха нет? Она уж совсем невеста стала.
- Нет, - вздохнула Ядвига Филаретовна, - того и гляди в девках засидится.
- Ну, что ты, тетя, - возразила царица, - такие не засиживаются.
- Я ничего не говорю, - начала горячиться Ядвига Филаретовна, - Алена девушка видная и мастерица знатная. Да только парни ее и не интересуют вроде. Ей, видишь ли, не интересно с ними.
- Тут удивительного ничего нет, - снова вступила в разговор Василиса, - ты же сама говорила, что Алена девушка умная, читает много, вот и не интересны ей местные ухажеры.
- Чем журавля-то в небе ловить, лучше о настоящей жизни подумать, - ответила со вздохом Ядвига Филаретовна. – Намечтает себе кого, а потом одна и останется.
- Думаю, что зря ты, тетушка, переживаешь, - улыбнулась Василиса. – А вот и Алексей Степанович пожаловал, - произнесла она радостно, поднимаясь со скамейки навстречу гостю.
Ядвига Филаретовна осталась сидеть, но и ее губ коснулась невольная улыбка.
- Здравствуй, матушка-царица, - произнес леший, кланяясь в пояс.
- Здравствуй, Алексей Степанович! – радостно ответила Василиса. – Рада видеть тебя в добром здравии. Она подошла к лешему и обняла его.
- Здравствуй, Василисушка, - ответил Алексей Степанович, - хорошеешь все.
Василиса махнула рукой:
- Сын у меня совсем взрослый, жениться уж пора.
- Ну, так это одно другому не помеха, - засмеялся леший, шутливо подкручивая ус.
- Невесту уже подобрали? – с интересом спросил он.
- Вот приехала посмотреть, да посоветоваться, - негромко ответила царица.
- И правильно, - кивнул Алексей Степанович, - а главное вовремя.
Василиса хотела что-то спросить, но тут раздался голос хозяйки:
- К столу пожалуйте, гости дорогие.
Что и говорить, расстарался Спиридон для уважаемых гостей. Присутствие Василисы и Алексея Степановича внесло немало оживления в беседу. Они вспоминали веселые истории из жизни общих знакомых, слегка подшучивали над хозяйкой дома, впрочем, помня о ее характере. Алена с удивлением прислушивалась к их беседе, Василиса нравилась девушке все больше. Что касается лешего, то она любила его еще с детства. Ей нравилась атмосфера веселья и даже некоторой бесшабашности, царящая сейчас в доме.
Потом она помогала Спиридону накрывать стол к чаю. Ядвига Филаретовна ушла ненадолго к себе в комнату, а Василиса с Алексеем Степановичем о чем-то разговаривали. Алена поймала на себе заинтересованный взгляд царицы. А ведь, похоже, что речь идет о ней.
В комнате появилась Ядвига Филаретовна.
- Вот, все, что ты просила, - сказала она, протягивая небольшую шкатулку племяннице.
- Спасибо, тетушка, - поднялась Василиса, принимая шкатулку. – Хорошо мне с вами, да пора, - вздохнула она. – Думаю, увидимся еще.
- Ты знаешь, мы всегда тебя видеть рады, - произнес Алексей Степанович. – Может, и меня навестишь как-нибудь.
- Непременно, - пообещала Василиса.
Рядом несколько смущенно топтался Спиридон с узелком в руках. Царица повернулась к нему.
- Ты гостинец, я смотрю, приготовил, - улыбнулась она. – передам в целости и сохранности. Уж как Пафнутий пирожки твои да ватрушки уважает, про то всем ведомо, - засмеялась Василиса и взяла объемистый узелок из рук домового.
- Я провожу, - тут же засуетился Спиридон, открывая дверь в чулан под лестницей.
Василиса вошла в чулан, дверь за ней закрылась. Алена с недоумением посмотрела на Алексея Степановича, стоявшего рядом с ней. Леший понял вопрос без слов.
- Здесь короче, - засмеялся леший. – Как раз в кладовочку к Пафнутию с гостинцами и выйдет.
Алена понимающе кивнула, про тайные ходы она была наслышана от лешего. Он много интересного ей рассказывал.
Хорошо теплым вечером сидеть на лавочке и щелкать семечки. Семечки крупные ровные, хорошо прожаренные. Мысли крутятся вокруг событий сегодняшнего дня. Алена размышляла о поворотах судьбы. Вот могла ли она когда-нибудь подумать, что вот так запросто будет сидеть за столом и болтать с самой царицей. Ее величество оказалась доброй и веселой. Договорились с ней о первом заказе, а еще Алена придумывала узор для скатерки – обещала же подарить, никто за язык не тянул. Васька отправился по каким-то своим делам, Алена даже рада была, ей хотелось обдумать все в тишине.
Ядвига Филаретовна с Алексеем Степановичем сидели за столом в небольшой беседке по другую сторону дома. Эту беседку Алексей Степанович и построил. Вечером они частенько пили здесь чай с вареньем и веселыми разговорами.
- Мне кажется, Алена Василисе понравилась, - сказал Алексей Степанович, довольно улыбаясь в усы.
- А почему бы ей не понравиться, - слегка поджав губы, ответила Ядвига Филаретовна, - она девушка добрая, воспитанная, знает что сказать, как сказать.
- Василису тоже не зря премудрой называют, - гнул свое леший. Он пытался навести свою собеседницу на важную мысль, но та, как видно думала совсем о другом. Тогда Алексей Степанович решил высказаться более откровенно:
- Алене бы жениха хорошего.
- Да, - вздохнула Ядвига Филаретовна. – Сидит дома, где ж она жениха-то найдет.
- Я слышал, что ты имеешь кого-то на примете, - перестал улыбаться Алексей Степанович.
- А что? – с вызовом проговорила Ядвига Филаретовна. – Митяй парень неплохой. Хозяйство у них с матушкой крепкое. Будут жить, трудиться, детей заведут.
- А как же Алена? Может у нее про счастье совсем другие мысли? - Алексей Степанович внимательно посмотрел на свою собеседницу.
- Молодая она еще, не понимает, что к чему, - ответила Ядвига Филаретовна и отвела глаза. – Вот так по молодости размечтаются, журавля все в небе ищут, а журавли только поманят, да и улетят.
- Ядвига, - обратился Алексей Степанович, - к чему это ты?
- К тому, что не стоит ей голову себе забивать мечтаниями всякими, да добрым молодцам поменьше верить надо.
В голосе Ядвиги Филаретовны звучала горечь.
- Ты почему мне не веришь? – Алексей Степанович попытался заглянуть ей в глаза. – Я в который раз тебе говорю – не было меня там, это морок был.
- Она моя подруга была, – возразила Ядвига Филаретовна.
- То-то и оно, что была, - вздохнул леший. – Где она теперь-то?
Ядвига Филаретовна тоже вздохнула, но промолчала.
- А для Алены своя дорожка в жизни предназначена, и ей самой ту дорожку выбирать, - продолжил Алексей Степанович.
- Да она мне потом спасибо скажет, - возразила Ядвига Филаретовна.
- А если не скажет? – начал горячиться Алексей Степанович. – С ее способностями…
- Травы будет собирать, людям помогать, - не дала договорить Ядвига Филаретовна.
Алексей Степанович удивленно замолчал. «Чего-то не понимаю я, - подумал он, - то ли она Алениной силы не видит, то ли не хочет, чтобы Аленушка ее силой превзошла» Вслух он ничего говорить не стал. «Посмотрим, как судьба распорядится, чья возьмет»
«Может, и правда морок это был, - думала Ядвига Филаретовна, - на Алешу многие заглядывались. Он и сейчас хоть куда». Она взглянула на сидящего рядом мужчину. «Столько лет прошло, а он вот, рядом. Глаза хитрые у него сегодня, будто задумал чего. А вот с Аленой надо быстрее дело решать. Она в городе часто бывать стала, как бы не случилось чего там непредвиденного. Встретит какого-нибудь парня городского, влюбится еще и будет потом всю жизнь страдать». И тут возникла у нее мысль: « А чего это леший так за нее заступается?» Ядвига Филаретовна еще раз взглянула на лешего. «Нет. Алена ему как дочка». И тут нахлынула грусть. Не поверь она тогда подружке, может, жили бы они сейчас счастливо и была бы у них дочка, а может и не одна. «Сегодня же займусь Алениным суженым», - решила Ядвига Филаретовна.
«Взгляд у Ядвиги решительный какой. Точно что-то задумала. Надо Ваську предупредить, пусть поглядывает», - подумал леший. Уж кто-кто, а он знал упрямый характер своей любимой.
Наконец-то все угомонились. Алена остаток вечера была задумчива и молчалива. Ядвига Филаретовна, поглощенная мыслями о предстоящей ночи, только поглядывала на девушку загадочно. Васька появился незадолго до полуночи, прошмыгнул в комнату к Алене, устроился у нее в ногах, долго возился, приводя себя в порядок, периодически прислушивался к чему-то, но уснул и он.
Хозяйка дома заперла дверь в свою спальню, чтобы никто не смог помешать и задумалась. Ей вспомнился возникший образ – девушка, сидящая на камне, и стоящий рядом мужчина.
- Ну, что же, - тихо произнесла Ядвига Филаретовна, - Алена любит именно на камне сидеть, что у речки лежит. Представить Алену, сидящую на камне, труда не представляло.
Ядвига Филаретовна вновь открыла книгу на нужной странице и распевно начала произносить заклинание. Через несколько минут она замолчала, прислушиваясь к чему-то, а потом произнесла:
- Я жду тебя.
Какое-то время она сидела неподвижно, словно боясь вспугнуть волшебство, но вот черты ее лица смягчились, а потом на лице появилось выражение удивления.
- Ничего не понимаю, - нахмурилась Ядвига Филаретовна. - Что это значит? Кто меня может не пускать, неужели Алена?
Она сделала еще одну попытку и опять безуспешно, сон Алены кем-то охранялся, так, что сил волшебницы не хватало, она так и не смогла туда проникнуть.
Очень недовольная Ядвига Филаретовна отправилась спать.
Утром Митяй задумчиво ковырял кашу большой ложкой. Матушка посмотрела на него недовольно:
- Опять ты, Митяй, о чем-то размечтался. Доедай кашу, тебе в город сегодня ехать, время не тяни. Дома дел полно, пока вернешься, день пройдет.
- Я, матушка, сегодня сон удивительный видел, - отозвался Митяй.
- Какой же это сон, - женщина заинтересовалась и присела рядом на лавку.
- Будто стою я на берегу речки, там еще мосточки были с перильцами тонкой работы, и вижу большой белый камень, а на том камне сидит девица красоты невиданной и на меня ласково так смотрит. А потом и говорит мне, мол, жду я тебя, Митяй, давно уже.
Митяй мечтательно поднял вверх глаза, и на его губах заиграла улыбка.
- Ну, что ж, - сказала матушка, - видно жениться тебе срок пришел. Она вздохнула и пригорюнилась, отдавшись нахлынувшим на нее воспоминаниям, потом встрепенулась:
- Про сны мы потом поговорим, доедай уже, ехать тебе пора.
Алена, как обычно проснулась рано. Освободила ногу, на которой сладко посапывал Васька, нога даже занемела слегка. Лежала и вспоминала свой сон. Снился ей тот самый незнакомец, встреченный у реки. Во сне он был еще красивей. То он легко вскакивал на своего красавца-коня и мчался по широкому лугу, то в большой красивой комнате, сплошь уставленной шкафами с книгами, читал, при этом задумчиво проводил рукой по густым слегка вьющимся волосам. А потом неожиданно взглянул на Алену, и она увидела его серые глаза. Даже во сне сердце Алены ёкнуло. При воспоминании об этом взгляде, мурашки пробежали по спине, и где-то глубоко внутри стало тепло.
Девушка быстро поднялась с постели и отправилась умываться, нужно было использовать время до завтрака для работы. Она села за стол, посмотрела на незаконченную вышивку и задумалась. Было что-то еще в том сне, но что. И тут она вспомнила – голос, очень похожий на голос царицы, весело спросил:
- А ты можешь такие сны посылать?
- Странно, - произнесла Алена вслух. Потом подумала, а не рассказать ли ей про такие чудеса Ядвиге Филаретовне. Но немного поразмыслив, решила, что рассказывать не стоит. Мало ли чего во сне привидится. Она принялась за работу, пытаясь сосредоточиться на узоре, но мысли постоянно возвращали ее к взгляду красивых серых глаз.
Если вы думаете, что во дворце спят до обеда, то глубоко ошибаетесь. Завтраков там не пропускают.
Царевич с детства привык вставать рано. Сначала зарядка, обливание холодной водой, потом завтрак и занятия. Воспитатели у его высочества были строгие и воспитывали настоящего мужчину, наследника престола. Кроме того, много времени занимала верховая езда и овладение различными видами оружия. Будущий государь обязан быть не только политиком, экономистом, но и воином. Конечно, сейчас наставники были не так строги, но и мальчик уже подрос.
Царевич проснулся привычно рано. Полежал, вспоминая в который раз приснившуюся девушку на белом камне, вздохнул и решительно поднялся. Начинался обычный день.
Слуга доложил, что ее величество ждет его высочество к завтраку.
«Не иначе, как важный разговор», - подумал царевич. Обычно он завтракал один в своей комнате, но раз мать зовет, значит неспроста.
Первым разговоры о женитьбе завел царь, но говорил он шутя, словно пытаясь узнать, как царевич относится к такому серьезному делу вообще. Царевич отвечал в тон отцу, что не прочь еще погулять на свободе. Царь тогда, помнится, стал серьезным и сказал:
- Мне повезло, я по любви женился. Того же и тебе желаю.
Царевич тогда с ответом не нашелся.
Мать, молча, наблюдала за его отношениями с прекрасным полом, иногда знакомила с кем-нибудь из родовитых семейств. Но, как правило, танцем на балу все и заканчивалось. «Очередное знакомство»- подумал царевич, отправляясь завтракать в покои матери.
Василиса действительно решила познакомить сына с Аленой. Проблема была в том, как представить сыну, привыкшему общаться совсем в другом обществе, пусть и не совсем простую, а точнее сказать совсем не простую девушку. «Ладно, - решила Василиса,- посмотрим, как разговор пойдет».
Царевич вошел и отвесил изящный поклон.
- Ваше величество, - произнес он, стараясь сохранить серьезное выражение лица, но все же не сдержался, и озорная улыбка появилась на губах.
- Доброе утро, - приветствовала сына Василиса. – Проходи.
Они перешли к уже накрытому столу. Сели друг напротив друга.
- Судя по приглашению, намечается важный разговор, - произнес царевич с улыбкой.
- Почему же обязательно важные разговоры, я что соскучится не могу? – обиделась Василиса.
Царевич почувствовал некоторую неловкость. Василиса пришла на помощь сыну:
- Ну, и разговор тоже, - улыбнулась она. – Но сначала, все же завтрак.
Царевич замолчал и задумчиво начал размешивать сахар в чашке, потом решился и сказал:
- Я должен тебе кое-что рассказать.
Василиса с интересом взглянула на сына:
- И что же?
- Знаешь, мама, я, кажется, влюбился, - признался царевич.
- А я хотела тебя с девушкой познакомить, - вырвалось у царицы.
Царевич улыбнулся.
- И кто же эта волшебница? – продолжила царица заинтересованно.
- В том-то и дело, что я и сам не знаю, - несколько смущенно произнес молодой человек. – Я видел ее только однажды, но с тех пор забыть не могу, и снится она мне каждую ночь.
- Вот так история, - протянула Василиса. – А где ты ее встретил?
- В лесу, - последовал ответ. Василиса удивленно вскинула брови, а царевич продолжил:
- Я хотел найти камень у развилки дорог, поехал по лесной дороге, чтобы сократить путь. Но вместо тракта выехал на тропинку, которая привела к реке. Там на берегу большой белый камень, на нем она и сидела. Мы обмолвились парой слов всего, меня начали искать, и мне пришлось уехать. Вот и все.
Василиса покачала головой и улыбнулась:
- Надо же, как бывает. Значит, снится каждую ночь?
Царевич кивнул. Царица вышла из комнаты и вернулась, неся в руках большой кристалл. Она поставила его перед царевичем:
- Смотри.
Сначала кристалл подернулся дымкой, а затем в нем появилась картинка – мостик с перилами, небольшая речка и белый камень на берегу.
Царевич воскликнул с удивлением:
- Это же то самое место.
- Дальше смотри, - ответила Василиса.
В кристалле появилось милое Аленино лицо.
- Это она, - потрясенно прошептал царевич, не отводя взгляда от кристалла.
- А я тебя с ней хотела познакомить, - рассмеялась ее величество.
Изображение исчезло.
- Так чего же мы ждем? – царевич поднялся из-за стола.
- В таком случае распорядись, чтобы карету подали, а я доем пока, - сказала царица, понимая, что сыну теперь точно не до еды.
Солнце поднялось уже высоко, когда Митяй наконец-то выехал со двора. Подумал и решил сократить путь, проехав по лесной дороге. В лесу было еще прохладно, птичьи голоса сопровождали скрип телеги веселой музыкой. Лошадь шла размеренным шагом, вокруг разливался покой, так что можно было предаться мечтам, вспоминая давешний сон. Митяй сам не заметил, как задремал. Очнулся он от тишины. Птицы по-прежнему щебетали, а вот телега не двигалась. Митяй огляделся, дороги видно не было, лошадь пощипывала сочную траву, и лишь небольшая тропинка убегала между белых березок куда-то. В первый момент парень растерялся – куда это его занесло? Ехал вроде по дороге, а оказался в лесу, и место незнакомое какое-то. Подумав немного, Митяй решил - может тропинка выведет к дороге, не мог же он от нее далеко отъехать. Лошадь он привязывать не стал, а просто пошел по тропинке вперед или назад, тут уж и не разберешь. Вскоре тропинка вывела его к небольшой реке и мостику с резными перилами. Было в этом что-то знакомое. И тут он вспомнил, он же именно это место видел во сне. Резко повернул голову налево и увидел на берегу большой белый камень, только вот девицы на нем не было.
- Чудно, - произнес Митяй и покачал головой. Постоял немного и решительно направился дальше. Березы расступились, и перед ним открылась поляна, на которой стоял двухэтажный дом с кружевными наличниками окон и расписными ставнями. Митяй направился к дому, решив расспросить хозяев, где же это он оказался, и, надеясь, что именно здесь и живет та самая красавица, которую видел он в том сказочном сне.
На крыльце появилась Ядвига Филаретовна. На лице Митяя появилось разочарование, а потом робкая улыбка:
- Здравствуйте, - произнес он, подойдя ближе, - вы меня не узнаете?
- А, – разулыбалась Ядвига Филаретовна, - старый знакомый. Какими судьбами?
- Да вот, - замялся Митяй, - ехал в город, задремал по дороге, а как здесь оказался и сам не пойму. Я лошадь там оставил, - махнул он рукой в сторону березовой рощи.
- Проходи, гостем будешь, - пригласила Ядвига Филаретовна. – Ты не переживай, я тебе потом короткую дорогу к тракту покажу, успеешь.
Митяй, вспомнив матушкин наказ, хотел было возразить, но передумал и стал подниматься на крыльцо.
Первого, кого он увидел, войдя, был большой черный кот. Васька только недавно вернулся из деревни и собирался позавтракать любимым лакомством. Достал дареный Аленин платочек и расстелил его на лавке, тут же появилась миска со сметаной. Митяй замер на месте с открытым ртом, не в силах произнести ни слова от удивления. Из ступора его вывел голос Ядвиги Филаретовны:
- Не стесняйся, Митяй, проходи к столу.
Услыхав знакомое имя, Васька перестал есть и уставился на гостя. Оглядев его с ног до головы, изрек:
- Да.
Почесал лапой затылок и добавил многозначительно:
- Ну…
- Василий, - обратилась Ядвига Филаретовна к коту, - позови Алену, скажи, что у нас гость.
Васька взглянул на гостя, потом на недоеденную сметану, но счел, что, пожалуй, при хозяйке со сметаной ничего не случится и отправился на второй этаж.
- Что же ты стоишь, - Ядвига Филаретовна была само гостеприимство, - присаживайся. Как матушка твоя поживает, я о ней много наслышана.
Митяй присел к столу.
- Благодарствуйте, - ответил он. - Вот в город послала, прикупить кое-чего надобно, а так хорошо все.
Послышался звук шагов, и в комнату вошла Алена, Васька держался позади. Митяй смотрел на нее потрясенно, это была та самая девица.
- Аленушка, - ласково обратилась Ядвига Филаретовна, - вот познакомься – это Дмитрий.
Имя она произнесла нарочито подчеркнуто.
- А это Алена, - представила она девушку гостю.
Митяй поднялся с лавки, не сводя при этом взгляда с Алены.
- Здравствуйте, - произнес он тихо.
- Здравствуйте, - сказала Алена, скользнув взглядом по гостю, и тут же обратилась к Ядвиге Филаретовне, - у меня работа срочная, мне бы ее закончить нужно. Развернулась и вышла из комнаты. При этом Васька громко хмыкнул и направился к оставленному завтраку.
- Скоро самовар готов будет, ты чай приходи пить, - уже в спину девушке сказала раздосадованная Ядвига Филаретовна.
Она уже поняла, что гость должного впечатления на Алену не произвел. «О чем она только думает?- про себя недоумевала женщина. – Ей жениха домой привели, а она нос воротит. Ладно, мы еще посмотрим».
- Аленушка у нас мастерица известная, - обратилась она с улыбкой к Митяю, - заказчиков много, нужно к сроку успеть, - как бы извиняясь, объяснила Ядвига Филаретовна. Наклонилась поближе и тихо спросила:
- Ну как, понравилась?
Митяй кивнул головой.
- Она и готовит замечательно и по хозяйству опять же, - продолжила Ядвига Филаретовна, - а поет как, заслушаешься.
Васька доел сметану и теперь с большим подозрением наблюдал эту сцену, переводя взгляд с хозяйки на гостя. Потом сделал пас лапой, миска исчезла. Кот аккуратно сложил платочек и направился в комнату к Алене.
- Алена, - обратился он, к сидящей за столом девушке, - тебе этот Дмитрий понравился?
Алена отвлеклась от работы, посмотрела на Ваську и пожала плечами:
- Парень, как парень, - ответила она и вновь принялась за вышивку.
- Так он же Дмитрий, - не унимался кот.
- Ну, и что? – не поняла Алена.
- Как что? – воскликнул кот, - А книга?
Алена отложила работу и развернулась к собеседнику:
- Да мало ли Дмитриев на белом свете, - проговорила она с улыбкой.
- А вот бабушка, похоже, так не думает, - наставительно заявил Василий.
- Вот как, - нахмурилась Алена. – Надо будет с ней поговорить.
- Ты поговори, только сама понимаешь, она ведь чего решила…
- Знаю, - вздохнула Алена. – Так не ей же замуж выходить.
- Но она-то думает, что о тебе заботиться, - оправдывался кот.
- Хорошо, я осторожно поговорю, - согласилась Алена.
- Пойду, послушаю, о чем они там говорят, - сказал Васька и исчез за дверью.
Спиридон гостю не показывался, поэтому Ядвига Филаретовна на этот раз на стол накрывала сама. На столе уже пыхтел начищенный самовар, плыл аппетитный запах свежих пирогов. На правах хозяйки она разливала по чашкам чай.
- Митя, - ласково обратилась Ядвига Филаретовна, - подай-ка мне вон ту чашку. Она показала на полку. Митяй с готовностью поднялся и пошел за чашкой. В это время Ядвига Филаретовна вынула из кармана небольшой пузырек и налила из него в обе чашки по нескольку капель, потом подумала и разлила все содержимое пузырька по чашкам. Довольная она убрала пузырек обратно в карман и тут встретилась взглядом с Васькой. Ядвига Филаретовна нахмурилась, пробормотала что-то и Васька дара речи лишился.
Митяй подал чашку и сел на свое место.
- Аленушка, - позвала Ядвига Филаретовна, - иди чай пить.
Алена спустилась и села за стол, с недоумением посмотрела на кота. Ядвига Филаретовна наблюдала за молодыми людьми, Митяй не сводил глаз с Алены, поэтому они не видели, что делал Василий за спиной у хозяйки. А Васька всячески старался дать понять Алене, чтобы она не пила чай из этой чашки. Он изображал пантомиму, пожалуй, нечто из «Ромео и Джульетты», но поскольку, единственная зрительница была совершенно не в курсе событий, то и понять всех его действий не могла, лишь тревожно поглядывала в его сторону. Когда Алена протянула руку, чтобы взять чашку, Васька схватился лапами за голову и опрометью кинулся вон из дома, по дороге задев кочергу, которая с грохотом упала на чугунный котел, стоявший за занавеской. В общем, шуму наделал много и скрылся. Встревоженная Алена бросилась следом с чашкой в руке. Она выбежала на улицу и увидела, как Васька черной молнией скрывается в лесу. Взглянула на чашку, поставила ее на край скамейки и бросилась вдогонку.
Следом за ней на крыльце появилась Ядвига Филаретовна, успевшая заметить, что Алена направилась по тропинке к реке.
Митяй какое-то время еще продолжал сидеть за столом, совершенно опешив от случившегося, потом поднялся, залпом выпил свой чай, после чего ощутил странный прилив сил и направился на крыльцо.
Ядвига Филаретовна оглядела гостя и по румянцу и блеску глаз поняла, что клиент вполне дозрел.
- Ну, что? – обратилась она к Митяю, - понравилась тебе Алена?
- Очень, - выдохнул Митяй.
- Тогда чего ты стоишь? Беги, догоняй ее, - она указала в сторону леса.
- Это я мигом, - улыбнулся Митяй и направился в ту сторону, куда ему указали.
– Как увидишь девушку на камне…, - дальше она не договорила
Ядвига Филаретовна удовлетворенно потерла руки. Она собралась войти в дом, но в это время с другой стороны, от дороги послышался шум подъехавшей кареты. Через некоторое время из-за угла показалась улыбающаяся Василиса, за ней шел молодой человек. Двинувшаяся навстречу племяннице Ядвига Филаретовна остановилась возле скамейки, приглядываясь к гостям.
- Здравствуй, тетя, - раскрыла объятия царица. – Вот царевича Дмитрия к тебе в гости привезла.
Они подошли ближе. Царевич поздоровался с родственницей и тут же перешел к делу:
- А где Алена? - спросил он.
Царевич расспрашивал мать всю дорогу, и нетерпение его было велико, он хотел как можно скорей увидеть девушку вновь.
Это было громом среди ясного неба, откровением и даже ужасом.
- Дмитрий, - прошептала Ядвига Филаретовна и стала оседать на землю.
Царевич заботливо подхватил ее с одной стороны, с другой подоспела Василиса. Они усадили пожилую родственницу на скамейку и смотрели на нее с тревогой.
- Что с тобой, тетушка? – взволнованно спросила царица. – Тебе плохо?
- Что же я наделала? – прошептала тетушка бледнея.
И тут взгляд Василисы упал на оставленную Аленой чашку, из которой она так и не успела сделать ни глотка. Василиса подала чашку тетке:
- Вот попей, тебе легче станет.
Потрясенная Ядвига Филаретовна послушно выпила напиток, и щеки ее начали розоветь.
- Вот и хорошо, - облегченно вздохнула Василиса.
Едва достигнув границы леса, Васька с тропинки исчез. У них с Алексеем Степановичем было договорено, что ежели случится чего важное, Васька моментально должен оказаться в доме у лешего. А потому леший обо всем заранее позаботился. Стоило только Василию свернуть к приметному кусту бересклета, как он уже стоял на пороге дома Алексея Степановича. В дом Васька ворвался вихрем, размахивая лапами и выпучив глаза.
Алексей Степанович в ситуации разобрался на удивление быстро и одним пасом руки Ваське речь нормальную вернул, после чего тот и поведал обо всем, что случилось.
- Вот же ж, - крякнул с досады леший и стукнул кулаком по столу.
- Все пропало, - взвыл Васька и практически лишился чувств.
Алексей Степанович поставил перед собой кристалл, поколдовал над ним и стал внимательно смотреть. Он увидел, как Алена, пробежав по тропинке и не обнаружив кота, остановилась и стала оглядываться. Постояла еще немного и направилась к любимому своему месту у реки. Вот на крыльце появилась хозяйка дома с гостем, они поговорили о чем-то и парень направился по тропинке. Леший хитро улыбнулся, а Митяй едва шагнув в лес, с тропинки исчез.
- Погодь, Вась, не помирай пока, - обратился леший к коту.
Васька открыл сначала один глаз, потом второй:
- А что? – полюбопытствовал он.
- А то, что еще один Дмитрий к нашей Аленушке пожаловал, - ответил леший, разглядывая встречу родственников. Кристалл погас, и леший не успел рассмотреть, что было дальше. – Пойдем к Алене, - сказал он коту.
- Она же зелье приворотное выпила, - с отчаянием ответил кот.
- Я ее замуж звать не стану, так что не переживай, - улыбнулся в усы леший. – Пошли.
- Алена, - Васька кинулся к девушке, сидящей на камне и задумчиво глядящей на воду.
Алена быстро повернула голову, вскочила и подхватила на руки подбежавшего кота.
- Васька, как ты меня напугал, - проговорила она. – Что с тобой стряслось, горе ты мое?
- Здравствуй, Аленушка, - поздоровался подошедший леший.
- Здравствуйте, Алексей Степанович, - улыбнулась Алена в ответ.
- О чем грустишь? Не понравился тебе сегодняшний гость? – поинтересовался леший.
Алена пожала плечами, не находя сразу ответа.
- Парень, как парень, - повторила она то, что говорила и Василию.
Алексей Степанович хитро улыбнулся:
- А другой понравился?
Алена смутилась, щеки ее начали розоветь.
- Вижу, что понравился, - сказал Алексей Степанович, весело щурясь.
- Так ведь он же…, - Алена не договорила.
- И что? За любовь бороться надо.
- Любовь? – переспросила Алена. – Вот вы говорите, что надо бороться, а сами?
Под внимательным взглядом девушки смутился Алексей Степанович, потом рассмеялся:
- А ведь поймала на слове. Вот сейчас пойду и потребую прямого ответа.
- Правильно, давно пора, - вмешался в разговор Васька.
- Тогда пошли, - твердо сказал леший и решительно направился к мостику.
Васька и Алена поспешили за ним.
Первым вышедшую из леса троицу заметил царевич:
- А вот и Алена, только она не одна.
- Это Алексей Степанович, я тебе рассказывала про него, - заметила Василиса.
- Здравствуй, матушка, - поздоровался леший, первым подойдя к гостям. – И ты здрав будь, царевич.
- Здравствуй, Алексей Степанович, - обрадовано ответила царица.
- Извини, матушка, у меня дело очень важное, - Алексей Степанович направился к все еще сидящей на скамейке Ядвиге Филаретовне.
- Ядвига, - обратился к ней леший, - выходи за меня замуж.
При этих словах все замерли, и царица, и Дмитрий, и едва подоспевшая Алена и Васька, и даже не понятно как оказавшийся здесь Спиридон. Историю этой любви знали все, и все затаили дыхание. Щеки Ядвиги Филаретовны порозовели еще сильней, она подняла глаза, улыбнулась и сказала:
- Я согласна, Леша.
За сим последовал всеобщий вздох облегчения. А потом все разом заговорили.
Алена почувствовала, что кто-то дергает ее за рукав. Рядом стоял Васька. Он указал на пустую чашку и спросил тихо:
- Ты из этой чашки пила? Там зелье было приворотное.
- Не успела, - ответила Алена. – Ты так меня напугал, я следом за тобой побежала, а чашку на скамейке оставила. Они одновременно посмотрели на счастливо улыбающуюся Ядвигу Филаретовну, потом переглянулись и рассмеялись.
- Ты только ей ничего не рассказывай, - попросила Алена.
- Ни за что, - отозвался Василий.
- Алена, - окликнул девушку царевич, - я бы хотел с вами поговорить. Пойдемте на наше место.
- Пойдемте, - согласилась Алена, - отметив про себя, что место теперь стало для них общим.
- Такое событие нужно отметить, - сказал широко улыбающийся Спиридон, у меня почти готово все.
- Ой, вы же с дороги, - всполошилась Ядвига Филаретовна. – А где же царевич? И Алена?
- Они позже подойдут, - улыбнулась Василиса, провожая глазами молодежь. – А я не прочь пирожка отведать.
- Тогда пошли в дом, - пригласила счастливая хозяйка.
А Васька решил, что за такое его героическое поведение ему уж точно горшочек сметаны положен, поэтому отправился в погреб за заслуженной наградой.
Жила в соседнем селе девица одна. Звали ее Арина. Сядет она бывало у окошка да все на улицу глядит. Кто куда пошел, да с кем, да во что одет. Мать, бывало, начнет ворчать, мол, полы в доме не метены, посуда не мыта, постирать бы не мешало. А Арина отмахивается:
- Потом.
- Кому же такая неряха нужна будет? – огорчается мать.
Пошла как-то Арина с подружками по ягоды, быстро от подруг отстала, притомилась. Решила домой вернуться, а вышла на развилку дорог. Смотрит, лежит у дороги камень. Присела Арина на тот камень отдохнуть.
Шел Митяй по тропинке, а вышел к тракту, там, где дороги расходятся. Видит у дороги большой камень, а на нем девушка сидит. «Нашел», - обрадовался Митяй. Подошел и сразу прямо и говорит:
- Выходи за меня замуж.
Арина даже подпрыгнула от неожиданности. Видит парень вроде ничего из себя. А мать еще говорила, что ее замуж никто не возьмет.
- Я согласна, - сказала Арина.
- Вот и хорошо, - обрадовался Митяй.
За его спиной заржала лошадь. Он оглянулся и увидел свою лошадь, запряженную в телегу.
- Тогда поехали, я тебя с матушкой моей познакомлю.
- Поехали, - сказала Арина, усаживаясь в телегу.
А на том камне, который у дороги лежал, ничего написано не было. То ли от времени буквы стерлись, то ли потому, что герои этой истории уже нашли каждый свою дорогу. И только судьба хитро улыбалась. И пусть одни ее счастьем называют, а другие злодейкой кличут.
Часть 2
Лето отгорело закатами, осень отшумела дождями, пришла снежная зима. Земля укрылась пуховым снежным одеялом, закутались в белоснежные шали высокие ели, нарядились в кружевные косынки тонкие березки. По утрам солнце играло миллионами разноцветных огней на снегу, словно алмазная пыль была рассыпана всюду.
Вот в такое солнечное морозное утро столицу потрясло небывалое событие. Прямо на дворцовую площадь опустился невесть откуда взявшийся дракон. Ну, может, не совсем дракон, но ящер летающий однозначно. Поскольку событие это рядовым не было, и жители отродясь такого не видывали, опять же, чего от не прошенного гостя ждать никто не знал, то площадь вмиг опустела и вокруг повисла необычная тишина, так что был слышен лишь хруст снега под лапами чудища. Чудище явной агрессии не проявляло, огнем не плевалось, дымом не пыхтело, лишь смущенно переминалось и любознательно оглядывалось.
Неожиданно на площади показалась девушка в сопровождении большого черного кота. Она прямиком направилась к явно растерянному гостю. Но первым вступил в разговор кот:
- Здорово, Горыныч! – приветствовал он ящера, из чего стало понятно, что знакомы они не первый день.
- Какими судьбами здесь? – поинтересовалась подошедшая девушка.
- Алена, Василий, - обрадовался Горыныч, - а я вас ищу.
- Зачем? – удивилась Алена. – Может, случилось что?
Горыныч приосанился, даже лапу одну вперед выставил и заявил:
- Предложение у меня руки и сердца.
Он прижал лапу к тому месту, где у него, видимо, находилось сердце, и склонил слегка голову.
- Опять ты книжек начитался, Горыныч, - покачала головой Алена.
Змей как-то сник сразу и уже не так громко признался:
- Скучно мне.
- А ты хобби себе заведи, - вмешался в разговор Васька.
- Ух, ты, - повеселел Горыныч, - а это что за зверь?
- Это не зверь, - со знанием дела принялся объяснять кот, - это какое-нибудь занятие для души, ну, и чтобы не скучно было. Может тебе коллекционированием заняться? Я вот про драконов читал, они сплошь коллекционеры были, драгоценности коллекционировали.
- А где их берут, драгоценности эти? – явно заинтересовался Горыныч.
- Понимаешь, - кот задумчиво почесал лапой затылок, - в книжках они все уже со стажем коллекционеры, обмениваются только. А может, тебе клады искать? Ты ведь золото чуять должен.
- Ну, ты – голова, - довольно улыбнулся змей.
- Фантазеры, - покачала головой Алена.
- Вась, - попросил Горыныч, - а ты мне книжку дашь почитать?
- Алена! – услышали они и повернули головы. Из подъезда выбежал царевич, в руках он держал меч.
- Вот это да! – восхитился Васька, глаза его прямо заблестели от предвкушения.
- Дима, - позвала Алена, - иди к нам я тебя с Горынычем познакомлю.
Царевич несколько замедлил шаг, а потом решительно направился к друзьям.
- Это мой жених, - представила Алена, - Дмитрий. Царевич, между прочим, - ее явно забавляла ситуация. – А это Горыныч, - представила она своего друга. – Ты не думай, он хороший, - проговорила она, прозрачно намекая на меч, который царевич крепко сжимал в руках.
Дмитрий опустил меч, все еще недоуменно поглядывая на всю компанию, и несколько смущенно произнес:
- Очень приятно.
- И я очень рад, - шаркнул лапой Горыныч.
- Дим, - кот дернул царевича за рукав, - можно я Горынычу книжку дам почитать, ну, ту про драконов. Он аккуратно, - быстро проговорил Васька, предвидя возражения.
- Можно, - кивнул головой Дмитрий, переводя недоуменный взгляд на удивительного гостя.
Васька сорвался с места и побежал за книжкой.
- Мы для Горыныча хобби придумываем, - сообщила Алена, - может, посоветуешь что-нибудь. Только ты бы оделся, холодно же, простудишься.
В это время снова показался Василий с книгой в лапах, за ним опасливо следовал бледный камердинер его высочества с шубой в руках.
- Да не бойся, - уговаривал его пушистик, - царица по головке не погладит, если его высочество простудится.
Судя по тому, что слуга шубу нес, царица для него была страшнее. Он передал шубу царевичу и быстренько ретировался под защиту дворцовых стен.
- Держи, Горыныч, - сказал Васька, передавая книгу, - но имей в виду, библиотека царская, а коллекцию ты еще не собрал.
- Ты же меня знаешь, - ответил Горыныч, принимая книгу.
- Спасибо, - поблагодарил царевич за шубу. – Хобби – это хорошо, - сказал он, одеваясь, - у меня есть другое предложение. Почему бы Горынычу не пойти на государственную службу? Он может очень пригодиться, он же летает.
- Вот, что значит государственный ум, - засмеялась Алена. – Горыныч, ты сразу не соглашайся, подумай пока, а то потом поздно будет. А как надумаешь, дай знать, сам видишь, - она указала рукой в ту сторону, где солдаты разворачивали пушку, - прямо война.
- Благодарю за честь, - поклонился змей, поглядывая в сторону солдат, - сообщу непременно.
- Нашим привет передавай, - сказала Алена и подхватила кота на руки.
Они отошли к дворцу, освобождая взлетную полосу будущему государственному воздушному флоту. А потом смотрели Горынычу вслед, пока он не скрылся из вида.
Дверь с грохотом распахнулась.
- Где дракон? – воскликнул появившийся на пороге царь.
- Улетел, - хором ответили ему.
- Ну, вот, опоздал, - расстроился его величество.
- Не переживай, - успокоил его царевич, - я его на службу пригласил, он обещал подумать.
- Молодец, - похвалил сына царь. – Царица велела всем идти чай пить, замерзли, наверно?
- Да уж, не жарко, - рассмеялся царевич.
Их встретило тепло натопленной печи, запах свежей сдобы, ароматного чая и приветливая улыбка Василисы.
А столица еще долго будет шуметь пересудами, разговорами и историями одна необычней другой.
Жизнь во дворце – не сахар. Алена поняла это хоть и не сразу, но довольно быстро. Поначалу все было интересно и необычно, ей уделяло внимание все царское семейство, Дмитрий был постоянно рядом. Но постепенно каждый стал заниматься своими привычными делами, выполнять положенные обязанности, и Алене пришлось искать свое место в этой новой жизни.
Ее появление вызвало массу толков, слухов и откровенных небылиц. Чего только не нашептывали придворные за ее спиной. Одни рассказывали, что она из родовитых, но обедневших, другие говорили, что царевич девицу в заграницах нашел, и на самом деле, она принцесса настоящая. Нашлись и такие, кто выказывал ей дружбу и приятельские отношения, но во взгляде сквозила такая неприязнь, что обмануться насчет истинных намерений было трудно.
Алене отвели две небольшие, но достаточно уютные комнаты. Одна - небольшая спаленка с широкой кроватью и большим шкафом, где размещались все Алены наряды. Василиса скептически все их оглядела и пришла к выводу, что, как ни странно, для дворца они в самый раз. Вторая комната служила гостиной. Здесь Алена завтракала и ужинала, да и обедала, если не получала приглашения на обед от царских особ. Девушка понимала, что при всем хорошем к ней отношении, развлекать ее здесь некому. Ну, разве, что Васька. Без него жизнь стала бы довольно тоскливой. Васька перебрался во дворец вместе с хозяйкой. Но, как, ни странно, и у него нашлась во дворце масса всяческих дел.
В один из тоскливых осенних дней Алена сидела в своей комнате и смотрела на огонь небольшого камина. Во дворце с недавних пор завели такую моду – камины, хотя и от печей не отказались, в стужу камином не спасешься, здесь без печки никак. Алене нравилось следить за танцем пламени, ощущая на лице его теплое дыхание. Она вспомнила свой прежний дом, большую печь и Спиридона, Ядвигу Филаретовну и Алексея Степановича. Стало непередаваемо грустно. Сейчас бы оказаться в своей комнатке. Пусть там нет камина, зато есть теплый бок печи, пусть кровать не такая широкая, зато такие сладкие сны. Васька опять куда-то запропастился. И где его носит? И тут ее внимание привлекло тихое покашливание. Алена пригляделась, в углу комнаты, там, куда свет от камина не достигал, вырисовывался силуэт небольшого мужичка. Чем-то он даже напоминал Спиридона, но это был не домовой Ядвиги Филаретовны.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Алена, ожидая, что же будет дальше.
Мужичок подошел поближе.
- Здравствуй, Алена, - поздоровался он. – Привет тебе от Спиридона и гостинец вот.
С этими словами мужичок передал приличных размеров узелок. Алена улыбнулась, подошла к столу и посмотрела на гостинцы. Конечно, там были вкуснейшие пироги. Как же она соскучилась. Взяла бережно в руку и вдохнула аромат свежей сдобы. Таких пирогов во дворце не пекли.
- Ой, что же это я, - вдруг спохватилась девушка. – Спасибо, - она склонила голову. – Как вас звать-величать?
Мужичок слегка приосанился:
- Пафнутий я, здешний дворцовый.
- А мне про вас Василиса рассказывала, - вспомнила Алена и предложила: - Угощайтесь. У Спиридона пироги вкуснейшие.
- Благодарствую, - ответил Пафнутий. – А может чайку? У меня и самовар поспел.
Так Алена попала в кладовочку к Пафнутию. Они пили чай с пирогами и вареньем. Алена рассказала свою историю, Пафнутий обрисовал порядки во дворце, дал массу полезных советов, что да как лучше делать, с кем можно дело иметь, а к кому на пушечный выстрел лучше не подходить. Кому, как не дворцовому жизнь во дворце знать, он все видит и все слышит, что вокруг творится, и разговоры ему все ведомы. «Хороший у Василисы помощник», - подумала тогда Алена. Так они и подружились. Стал к ним Пафнутий в гости заходить, Васька был рад. Алена подозревала, что причиной тому не что иное, как любимейшая сметана, была. Он ее везде умудрялся находить, а уж с помощью дворцового и тем паче.
Пожаловалась как-то в разговоре Алена, что скучает по дому.
- Это понять можно, - ответил Пафнутий, - это нормально. Дворец, он вона какой большой, людей в нем опять же много обитает, а душевности не хватает, это факт. Разве ж с домом его сравнишь?
Поговорили, да и ладно. Время шло, и вот однажды, как-то вечером появился в комнате Пафнутий. Вид у него был необычайно загадочный.
- А что же ты, - говорит, - так ни разу в третьей комнате не была?
- В какой комнате? – удивилась Алена. Она ни про какую третью комнату и не слыхивала.
- В которую вон та дверь ведет, - показал рукой Пафнутий.
Присмотрелась Алена, а там и в правду дверь. Только не было ее раньше. Подошла, взялась за ручку.
- Входи, не бойся, - подбадривает ее дворцовый.
Алена дверь открыла и ахнула. Точь-в-точь ее светелка. И стол, и сундук, и кровать. Все ее прежнее. В углу шкатулки с нитками да бисером, а у стены большущий сундук. Показалось Алене, что выглянешь в окошко, а там роща березовая на ветру ветками приветственно машет. Алена осторожно к окошку подошла, глянула – нет, не видно рощи, двор и постройки. Повернулась она к Пафнутию:
- Да как же это?
- Это подарочек, чтобы не тосковала ты, - пояснил дворцовый.
- Огромное спасибо, - поклонилась Алена.
С тех пор Алена повеселела, еще бы, когда любимое дело в руках.
Алена присела за стол, взяла в руки незаконченное рукоделие и задумалась. Все вроде бы у нее было хорошо, да только неясное какое-то чувство не давало покоя. Она вспоминала их разговоры с Дмитрием на берегу лесной речки. Камень был большой, на нем и вдвоем было хорошо сидеть, с каждым разом садясь все ближе друг к друг. Как он уговаривал ее перебраться во дворец. Она сомневалась, но все тогда в один голос уговаривали соглашаться, и Алена, в конце концов, согласилась. Дмитрий по-прежнему внимателен, ласков с ней, но что-то его смущает. Иногда задумчиво так посмотрит и глаза отведет.
- А чего мучится догадками, - сказала девушка, - пойти и напрямую спросить.
Она решительно взяла со стола маленький серебряный колокольчик. Его подарил ей Пафнутий на случай какой нужды в нем. Раздался тихий мелодичный звон, Васька, дремавший на сундуке у стены приподнял настороженно ухо и приоткрыл один глаз. В комнате появился дворцовый.
- Извини, Пафнутий, за беспокойство, - обратилась к нему Алена. - Подскажи, где мне царевича найти?
- Ничего, - отозвался Пафнутий. – Царевич сейчас в библиотеке сидит в великой задумчивости.
Алене показалось, что Пафнутий подмигнул.
- Спасибо. Подскажи, как мне туда попасть. Ой, а туда можно ли? – вдруг спохватилась она.
- Отчего же нельзя? Можно. Пойдем, провожу.
Васька увязался за ними. Пройдя по лабиринту коридоров и лестниц, они оказались перед большой дубовой дверью.
- Заходи, не бойся, - подбодрил девушку Пафнутий и исчез.
Несколько секунд Алена колебалась, а потом взялась за ручку и потянула дверь.
Глаза разбежались от множества расставленных вдоль стен шкафов с книгами. Какие же здесь собраны богатства. Она так увлеклась, что не заметила сидящего в кресле царевича. Он поднял голову за звук открывающейся двери и теперь с любопытством наблюдал за несколько растерявшейся девушкой.
- Алена, - позвал Дмитрий.
Алена взглянула на него и почувствовала, что ее решительность катастрофически убывает.
Тем временем Васька скрылся в ближайшем книжном шкафу.
- Алена, - еще раз позвал царевич.
Девушка подошла к нему и спросила, смущаясь:
- Не помешала?
- Нет, что ты, - тут же откликнулся Дмитрий. – Садись, - указал он на стоящее рядом кресло. – Ты что-то хотела? – он смотрел на нее выжидательно.
- Да, - решилась Алена, - мне хотелось с тобой поговорить, - она сделала небольшую паузу и продолжила, - о нас.
Лицо Дмитрия стало совсем серьезным, он отложил книгу, которую держал в руках:
- Я как раз об этом думал сейчас.
- Возможно, я ошибаюсь, но у меня такое чувство, что ты чего-то не договариваешь, тебя что-то смущает.
Девушка попыталась заглянуть молодому человеку в глаза, но он опустил их, от чего она поняла, что попала в точку.
- Ты только не обижайся, - начал, несколько нервничая, Дмитрий, - но я ведь многого о тебе не знаю.
- На что же тут обижаться? – удивилась Алена. – Ты же можешь спросить. Что тебя интересует?
- Ну, например, - царевич помедлил, - ты читать умеешь?
- В каком смысле, - не поняла Алена.
В этот момент из шкафа с книгой под мышкой появился Васька. Он решительно подошел к царевичу и сердито сказал:
- Да мы, если хочешь знать, Шекспира в подлиннике читали. А Алена говорит, читает и пишет на пяти языках.
Царевич начал густо краснеть.
- Вася, - обратилась Алена, тщетно пытавшаяся сохранить серьезность, - книга интересная?
- Про драконов, - загорелись глаза у Василия.
- Вот и хорошо, - улыбнулась Алена, - ты почитай пока, а мы поговорим.
Кот спорить не стал и скрылся за шкафом.
- Пять языков? – царевич приподнял брови, - но как?
- Меня с детства Алексей Степанович учил, - объяснила Алена, - сказал, что у меня к языкам способности. Он-то сам еще больше знает. У него и библиотека хорошая. Не такая, конечно, - Алена обвела глазами комнату.
Из-за шкафа показалась кошачья морда:
- А он мне книги давал почитать.
- Если у тебя даже кот книги читает, то я дурак, - пришлось признаться царевичу.
- Дим, ты не расстраивайся, - попытался утешить царевича Васька.
- Василий, - строго сказала Алена и покачала головой.
- А книжку можно взять? – Васька умоляюще посмотрел на царевича. – Я аккуратно.
- Можно, - только и смог ответить удивленный царевич.
Осень подходила к концу, все чаще по утрам лужицы покрывались ледком, траву серебрил иней, все чаще и громче пел в трубах северный холодный ветер и дождь аккомпанировал ему, барабаня по крыше.
В одно такое ненастное утро Алена сидела у камина и читала. После разговора в библиотеке, у них с Дмитрием появилась еще одна общая страсть – книги. Василиса порой посмеивалась, слушая их жаркие споры по поводу прочитанной книги, она была довольна – молодые люди сближались все больше. В дверь постучали.
- Войдите, - откликнулась Алена.
В комнату заглянула Маришка – бойкая лет шестнадцати девушка, которую Алена частенько встречала в коридорах дворца. Казалось, Маришка нарочно старалась попасть Алене на глаза.
- А вас там женщина какая-то спрашивает, Матреной звать, - протараторила Маришка.
- Спасибо, - обрадовалась Алена. – А где она?
- Во дворе, - махнула рукой Маришка.
Алена накинула на плечи шаль и пошла вслед за девушкой.
Матрена стояла под навесом крыльца и с любопытством разглядывала двор.
- Матрена – бросилась к ней Алена. Они обнялись.
- Аленушка! – воскликнула Матрена, - Какая ты красавица. Думала, я думала и решила тебя проведать. А то ведь как уехала, так и никаких известий от тебя.
- Я приветы передавала, - пыталась оправдаться Алена.
- Ядвига Филаретовна говорила, мол, хорошо у тебя все, а посмотреть на тебя все ж хотелось, - улыбнулась Матрена.
- Я рада, пойдем ко мне, посмотришь, как я живу, - предложила Алена.
- А можно? – засомневалась женщина.
- Можно, - кивнула головой Алена.
- Будет мне что рассказать, - проговорила Матрена, спустя некоторое время. – А меня заказчики одолели, - вдруг пожаловалась она, - приходится объяснять, что мастерица в другое место перебралась, так пытают куда, как найти.
- Это же хорошо, - обрадовалась Алена. – Времени у меня, правда, не так много, как раньше, но что-то могу сделать. Да и деньги никогда лишними не будут, и тебе какое-то облегчение. И видеться чаще будем.
- Правда? – не поверила Матрена. – Так я через недельку тебя навещу.
- Вот и ладно.
Они попрощались. Возвращаясь, Алена снова встретила Маришку.
- Ты что-то спросить хочешь? – обратилась к ней Алена.
- Возьмите меня к себе, - вдруг попросила Маришка.
- Куда? – не поняла Алена.
- У вас же нет горничной, а я бы, - девушка с надеждой посмотрела на Алену.
- Хорошо, я с ее величеством поговорю, - согласилась та.
Лицо Маришки расцвело счастливой улыбкой:
- Вот спасибо.
- Горничная, - произнесла Алена, оставшись одна. Они с Васькой привыкли самостоятельно обходиться, но девушка так умоляюще смотрела. Может Василиса придумает что-нибудь для нее.
Василиса даже обрадовалась, когда Алена вечером завела разговор о Маришке.
- Вот и хорошо, - сказала она, тебе нужно к другой жизни привыкать. – Я покажу, какие теперь платья в моде, это тебе не сарафан. Нам отставать негоже. Митя рассказывал, какие при дворах европейских приемы проходят. А чем мы хуже? Так что, Аленушка, горничная тебе нужна будет. Тебе еще нужно танцы новые разучить.
- С танцами я могу помочь, - предложил царевич.
- А я завтра велю портного позвать, платье тебе по новой моде закажем.
Возразить Алене было нечего, Да и зачем?
На следующий день приехал портной, специально приглашенный из Франции. Жил он в столице недавно и по-русски говорил плохо. Портной привез образцы тканей и картинки с популярными фасонами. Алена выбрала вишневого цвета бархат, но вот фасон… Она стала объяснять портному, чего бы ей хотелось. Портной удивленно посмотрел на девушку, потому что ее французский был безукоризненным и вкус отменным. Не меньше удивилась и Василиса, а Дмитрий наслаждался увиденным и услышанным.
После того, как все детали были обговорены, тщательнейшим образом сняты все необходимые мерки, назначен день первой примерки, они расстались довольные друг другом.
Портной обладал не только мастерством, но и, как многие представители его профессии, был неплохим психологом. Он сразу понял какие выгоды обещает ему этот заказ. Если бы он только знал, какой сюрприз приготовила для него судьба.
Подготовка к приему шла полным ходом. Алена осваивала новые танцы с такой легкостью, как будто только и делала, что танцевала на балах в рыцарских замках. В зал несколько раз заглядывал его величество. Алена была приятно удивлена, царь танцевал совсем не хуже своего сына.
- Надеюсь, - обратился он к Алене, - вы подарите мне танец?
Девушка скромно опустила глаза:
- Почту за честь, ваше величество.
Они оба рассмеялись.
- Но первый танец мой, - вмешался царевич.
- Конечно, - улыбнулась Алена. Она пока не знала, что они будут первой парой, открывающей этот бал.
Платья вот-вот должны были привезти.
Но были и неприятные моменты. Однажды, проходя по коридору, Алена ощутила на себе холодный сверлящий взгляд. Она обернулась и встретилась глазами со смотрящим на нее с неприязнью князем Мерлушкиным. Он отвел глаза и удалился быстрым шагом. Алена недоуменно пожала плечами и продолжила свой путь.
Вечером она решила расспросить Пафнутия о князе.
- Что ты удивляешься, - сказал Пафнутий на ее рассказ об этой встрече. – Марью Мерлушкину прочили в невесты царевичу, папаша с мамашей уже руки потирали, а тут ты. Ничего удивительного, что особой любви они к тебе не питают. Ты с ними осторожна будь, эти люди на большую подлость способны. Я, пожалуй, за ними пригляжу, мало ли что.
- Так значит, я им дорогу перешла, тогда понятно, - покачала головой Алена. – А Марья эта красивая?
- Хаять не буду, - отозвался Пафнутий. – Разве худощава немного на мой вкус, да бледновата. Нынче говорят мода на бледность. Они с княгиней уж больно на западный манер косят, - засмеялся дворцовый.
И вот этот день наступил. Алена любовалась на свое новое платье. С покроем они явно угадали, ткань лежала идеально, а цвет необыкновенно ей шел, подчеркивая прелесть ее лица. Чем ближе был вечер, тем большее волнение охватывало Алену. Там будет столько незнакомых людей, и все будут смотреть на нее. Начали съезжаться первые гости.
Дверь распахнулась, и в комнату влетел Васька.
- Алена, ты только не расстраивайся, но там…, - он замолчал, подбирая слова.
- Что там? – повернулась Алена, оторвавшись от платья.
- Там Машка Мерлушкина в твоем платье, – выпалил Васька.
Алена перевела взгляд на свой наряд.
- Как это? – не поняла она.
- Я не знаю, но оно точь-в-точь, - сказал Васька и шмыгнул носом.
Алена быстро вошла в свою светелку и достала с полки большой кристалл. В кристалле появилось изображение зала, и она увидела, то, что искала. На Марии было ее платье, и ткань, и фасон. Мария Мерлушкина была высокой худощавой, с бледным лицом, бледность которого еще больше подчеркивалась цветом ткани. К тому же покрой платья был явно не для нее. Но тогда, зачем? Чтобы Алена не появилась на приеме?
- Ничего не понимаю, - прошептала Алена.
Девушка вернулась в комнату и опять посмотрела на наряд, которому она так радовалась еще минуту назад. Она не могла появиться в этом платье, а другого у нее не было. Алена села рядом со столиком, и взгляд ее упал на раскрытую книгу. Со страницы на нее взглянула сказочная принцесса. Ее платье было расшито золотой ниткой и жемчугом, на волосах виднелась золотая сетка.
Алена быстро поднялась, взяла платье и снова вернулась в свою заветную комнатку, не забыв плотно закрыть за собой дверь. На самом дне сундука она нашла большую шкатулку, прошептала несколько слов, и шкатулка открылась. В шкатулке лежала маленькая книжечка, которая на глазах превратилась в увесистый том, едва Алена положила ее перед собой на стол. Книга самостоятельно открылась и зашелестела страницами. Тем временем Алена доставала катушки с золотой нитью и коробку с жемчугом. Сложив все необходимое на сундуке, Алена подошла к столу. Книга раскрылась на нужной странице, и осталось лишь прочитать заклинание.
Платье приподнялось с сундука и зависло так, как если бы его надели на манекен. И закипела работа, иголки поблескивали, золотая нить разматывалась с бешеной скоростью, жемчуг исчезал из коробки, а платье преображалось, покрываясь замысловатым узором с платья сказочной принцессы.
Васька был в полном восторге:
- Держись, Машка! Ну, Мерлушкин, ты еще попляшешь на балу, - погрозил он лапой невидимому противнику.
Прошло совсем немного времени.
- Маришка, - позвала Алена свою новую горничную.
Маришка, как обычно, вихрем ворвалась в спальню и застыла на пороге с открытым ртом.
- Помоги мне, - попросила Алена, закалывая локон.
- Мамочки, - только и смогла сказать Маришка. Она помогла закрепить золотую сетку на волосах.
- Ну, вот, - удовлетворенно сказала Алена, разглядывая свое отражение в большом зеркале.
- Принцесса, - прошептала горничная, глядя на Алену, широко раскрытыми глазами.
Дверь снова распахнулась, в комнату быстрым шагом вошла Василиса. Она была очень взволнована.
- Алена, - произнесла она и замолчала, удивленно глядя на представшую ее глазам картину.
Алена оторвалась от зеркала и посмотрела на царицу. Василисе очень шло ее новое платье, щеки раскраснелись от быстрой ходьбы, один локон выбился, что придавало лицу особую прелесть.
- Вы прекрасно выглядите, ваше величество, - с улыбкой произнесла девушка и склонилась в элегантном поклоне, а потом заговорщицки подмигнула
Постепенно улыбка появилась на губах царицы.
- Ну, погоди, Мерлушкин, - сказала она, кулачком, правда, не потрясая. Еще раз взглянула на Алену и звонко засмеялась, представляя вытянутые физиономии всего княжеского семейства.
Отсмеявшись, Василиса подошла к зеркалу, поправила выбившийся локон и сказала:
- В зал пойдешь со мной, а там держись немного сзади. Представлять я тебя пока не стану, пусть немного тайны вокруг твоей персоны побудет, так даже интересней. Выглядишь ты просто великолепно, как с картинки.
- Так с картинки и есть, - улыбнулась Алена, показала царице книгу. – Мне как Васька рассказал, про Мерлушкину, я сначала растерялась, а тут картинка на глаза и попалась. Вот он, думаю, выход. Только зачем им это? Видно не хотели, чтобы я на приеме появлялась или просто осмеять, - погрустнела Алена. – А правда, что я вроде дорогу им перешла?
Василиса нахмурилась:
- Давай мы с тобой после приема поговорим, а пока выше нос. Веселись, улыбайся, танцуй. Постарайся на всех впечатление произвести, а там посмотрим, кто и кому дорогу переходит.
Алена поняла, что Василиса что-то задумала. Формально претензий никаких не предъявишь.
- Пойдем, нас уже заждались, - сказала Василиса и первой покинула комнату, Алена последовала за ней. Возле дверей в зал их уже ждали царь и царевич Дмитрий.
- Извини, дорогой, - сказала Василиса мужу, - сам понимаешь – обстоятельства.
- Надо будет полюбопытствовать насчет этих обстоятельств, - заметил царь и покачал головой. – Кстати, на приеме и портной должен присутствовать.
- Давай разбирательства до завтра отложим, не стоит девочке портить праздник, она его так ждала. К тому же, посмотри, какая умница и красавица, - Василиса еще раз оглядела Алену с ног до головы.
- Что есть, то есть, - заулыбался царь, подавая царице руку.
- Алена, - тихо сказал царевич, - ты сегодня непередаваемо хороша.
Щеки девушки покрыл румянец, но ответить она не успела, потому что в это время раскрылись двери, и царское семейство вступило в зал.
Они оказались на невысоком возвышении, Алена остановилась немного позади Василисы. По залу пробежал шепоток, ее появление произвело впечатление на присутствующих. Она явно различила слово «принцесса», что заставило ее мило улыбнуться. Началось представление гостей.
Мерлушкины подошли приветствовать царскую семью в числе первых. Ох, и обдали они холодом Алену. «Сами себе устроили проблемы», - подумала Алена, глядя вслед удаляющемуся княжескому семейству. Мария держалась неестественно прямо, что выдавало ее напряжение. Василиса оглянулась на Алену и улыбнулась ободряюще, Алена ответила улыбкой, мол, все в порядке.
Когда к возвышению приблизился француз, он просто глаз не сводил с платья девушки. Его глаза выражали крайнее удивление. Алена улыбнулась ему и даже склонила голову, приветствуя.
Но вот из соседнего зала послышались первые звуки музыки. Дмитрий подошел к Алене и подал руку, она вложила в его руку свою, и молодые люди направились в зал.
- А почему никто не танцует? – спросила Алена, едва они вошли.
- Нас ждут, - улыбнулся царевич, направляясь со своей спутницей в центр зала. – Нарядом ты всех поразила, теперь танцы. Я уверен, что таким умением обладают здесь немногие.
- Ты преувеличиваешь, но мне приятно, - улыбнулась Алена, - только я очень волнуюсь.
- Но ведь я с тобой, тебе нечего бояться, - ответил царевич, по-прежнему улыбаясь.
Они сделали первый шаг, и вскоре к ним стали присоединяться другие пары.
Желающих потанцевать с Аленой было много, но немногим это удалось. Царевич, не смотря на все условности и даже замечание матери, танцевал только с Аленой. А потом они просто сбежали в библиотеку, где смеялись до слез над Василием, представлявшим разных гостей.
И вдруг царевич посмотрел на Алену очень серьезно и спросил:
- У кого я должен просить твоей руки?
Алена замолчала, смутилась. Даже Васька, чувствуя ответственность момента, ретировался за ближайший шкаф, стараясь при этом не пропустить ни слова.
- Ты хочешь сказать, - Алена не договорила.
Дмитрий подошел ближе и взял девушку за руку, заглянул в глаза.
- Я полюбил тебя еще там, на берегу той реки.
- И я, - тихо ответила Алена.
- Аленушка, - только и смог сказать Дмитрий.
- Но ты должен сначала с родителями поговорить, - вздохнула Алена.
- Я уверен, что они будут рады, - уверил девушку царевич.
- А все-таки поговорить ты должен. За одно и узнаешь, у кого руки просить, - немного грустно улыбнулась она.
- Тогда я, пожалуй, с матери начну, - сказал царевич. – Прямо сейчас и пойду, а ты меня здесь пока подожди.
- Хорошо, - кивнула Алена.
Она присела в кресло и задумалась.
- Алена, - кот запрыгнул на колени к хозяйке, - я так за вас рад.
Девушка улыбнулась и погладила пушистого любимца.
- Спасибо, Васенька. Только вот, что царь с царицей скажут? Кто я, а кто он.
- А вот я думаю, что все будет хорошо, - у стены стоял улыбающийся Пафнутий. – А Мерлушкины очень сердиты были, остались ненадолго, и домой укатили. Я с их домовым разговор серьезный имел, он меня в курсе держать обещал.
Василиса наблюдала за танцующими, сидя в кресле с высокой спинкой, и изредка обменивалась с мужем мнением о парах.
- А где же наш сын? И Алены что-то не видно, - заметил царь.
- Натанцевались видимо, отдыхают где-нибудь, - откликнулась Василиса. И тут она заметила приближающегося царевича.
- Ты один? – удивилась она.
- Мне нужно поговорить с тобой, - сказал Дмитрий, наклонившись к самому уху.
- Что-то случилось? – царица перестала улыбаться и с некоторой тревогой взглянула на сына.
- Ничего страшного, - успокоил ее царевич.
- Ты взволнован или мне кажется? – Василиса еще раз внимательно взглянула на сына.
Царевич ничего не ответил, только посмотрел просительно.
- Ну, раз нужно, пойдем, - царица оперлась на руку сына и улыбнулась мужу, тот понимающе кивнул.
Они вышли из зала и прошли в небольшую комнату, Василиса махнула рукой и шум затих.
- От лишних ушей, - пояснила она. – Я внимательно тебя слушаю.
Дмитрий набрал в легкие побольше воздуха:
- Я решил жениться, - выдохнул он и посмотрел вопросительно на мать.
- Что же, - кивнула царица, - хорошее решение.
- На Алене, - продолжил царевич, ожидая, какое впечатление произведут его слова.
- А она согласна? – поинтересовалась Василиса.
- Да, - Дмитрий кивнул.
- Значит, мое желание исполнится, - улыбнулась Василиса. – Я об этом давно думала.
- Я чего-то не понял, - царевич был явно сбит с толку.
- Пришло видно время всю правду рассказать, - царица вздохнула. – Я об этом браке мечтала, когда Аленушке года три исполнилось. И даже помолвку хотела объявить, но Аннушка – подружка моя любимая не захотела. Сказала, мол, не стоит за них такие вещи решать, кто знает, как дальше жизнь обернется, может у них у каждого своя любовь появиться, а мы им руки свяжем. Нехорошо это. Я ее тогда убедить не смогла, а потом и сама согласилась, если судьба, то судьба.
- Аннушка? – переспросил Дмитрий.
- Княгиня Загряжская, - пояснила царица. – А Алена дочь ее – Елена Загряжская.
- Я эту историю помню, мне отец рассказывал, но ведь они погибли все, кажется.
- Погибли, - вздохнула Василиса, - но не все. Алене тогда пять лет было, мы ее с Алексеем Степановичем у тетки моей спрятали. А чтобы надежней было, никому о том не рассказывали, даже тетушка не ведала, кто в ее доме поселился. Время пришло и самой Алене правду узнать.
- Она ничего не знает? – поразился царевич.
Мать покачала головой.
- Сегодня же с ней и поговорю, - сказала она.
- Значит, ты не против, - решил на всякий случай уточнить царевич.
- Я очень рада, - улыбнулась Василиса. Подошла к сыну, обняла, притянула голову, обхватив двумя руками, и поцеловала в лоб.
- Тогда я к отцу пошел, - обрадовался Дмитрий.
- Иди, - кивнула царица. Она вновь взмахнула рукой, снимая купол не слышимости, и в комнату снова ворвались звуки – музыка и шум голосов.
Василиса задумалась, нелегкий ей предстоял разговор, но необходимый.
Нахлынули воспоминания, прошло уже пятнадцать лет, а помнится все, как вчера. На глаза навернулись слезы. Царица тряхнула головой, достала кружевной платок, вытерла глаза, вздохнула, заставила себя улыбнуться и вернулась в зал.
По поводу этого брака они с царем говорили не раз, он был не против, Алена ему нравилась. Так что Василиса не удивилась, увидев счастливые лица мужа и сына.
- А может, - начал говорить государь, поглядывая в зал.
- Не будем спешить, - поняла его с полуслова царица, - мне нужно с невестой поговорить, да и тебе кое о чем рассказать. Потом вместе и решим.
Государь, привыкший доверять своей жене, как самому себе, спорить не стал, понимая, что причины должны быть веские.
- Позвольте пригласить вас на танец, - весело обратился он к супруге.
- Благодарю, - ответила она с улыбкой и подала руку.
Царевич проследил за тем, как царская чета вписалась в бальный круг, и поспешил к Алене с приятными новостями.
Девушка встретила его вопросом во взгляде, но увидев улыбку и светящиеся радостью глаза, все поняла без слов. Она поднялась навстречу, Дмитрий подошел ближе и обнял, прижал к груди, закрыл глаза и вдыхал аромат ее волос. Он был счастлив.
- Тили-тили тесто, жених и невеста, - послышался радостный голос.
Молодые люди обернулись. В кресле с хитрющей счастливой мордой сидел Васька, а рядом стоял улыбающийся Пафнутий.
Танец закончился, и государь с государыней вернулись на возвышение, где стояли приготовленные для них кресла.
- А почему ты не спрашивал, откуда к нам Алена приехала? Кто она такая? – немного помолчав, задала вопрос царица.
- Я ждал, когда ты сама мне об этом расскажешь, хотя были у меня некоторые догадки, - государь взглянул на жену и продолжил, - теперь, я думаю, пришло время узнать.
- И что же это за догадки? – заинтересовалась его жена.
- Что-то говорит мне, что ты не напрасно так бережно относилась к владениям своей подруги, и потом достаточно взглянуть на девочку, чтобы понять кто она такая. Я прекрасно помню Анну, это же просто точная копия.
- Но прошло столько лет, - Василиса вздохнула. – А то, что копия это ты прав, поэтому и пришлось до времени девочку прятать. Мы же так и не узнали, что на самом деле случилось той ночью в поместье.
- Странно, что тетушка твоя ее не признала, - высказал сомнения царь.
- Ну, она бы, конечно, могла узнать, если бы помнила, - Василиса очень выразительно посмотрела на мужа.
- Аааа, - протянул тот, догадываясь о причинах такой выборочной забывчивости Ядвиги Филаретовны.
- Я должна поговорить с Аленой и все ей рассказать, - сказала Василиса озабоченно.
- Неизвестно, как она все воспримет, - покачал головой царь.
- Я уверена, что кое-что ей все же известно, поэтому рассчитываю, что все будет хорошо. К тому же влюбленной девушке легче пережить такие известия, когда любимый рядом.
- Ты заметила, как у нашего сына глаза сверкают? – улыбнулся государь.
- Себя вспомни, - засмеялась Василиса.
Прием закончился, гости разъехались. Василиса направилась к Алене, но нашла там только довольного Василия. Они с Пафнутием знатно отметили радостное событие, и кот был сыт и доволен.
- А где же твоя хозяйка? – удивленно спросила царица.
- Они в библиотеке с Димой, - Васька многозначительно замолчал.
- Вась, - попросила Василиса, - передай Алене, что мне поговорить с ней нужно. Я ее здесь подожду. А Маришка где?
- Алена ее отпустила, - ответил Васька. – Я мигом, - и он исчез за дверью.
Через некоторое время появилась смущенная Алена, она вошла и вопросительно посмотрела на царицу.
- Не смущайся, - улыбнулась Василиса, - ты же мне теперь дочка.
- Ой, - только и сказала Алена.
Василиса обняла невесту сына.
- Мы с твоей мамой столько об этом дне мечтали, - сказала она.
Алена отстранилась, посмотрела удивленно и спросила:
- Вы ее знали?
- Аннушка была моей самой близкой подругой. Мы с ней с детства дружили. Они с князем – отцом твоим на нашей свадьбе познакомились. Вот взгляни, - с этими словами царица протянула небольшой портрет. Алена смотрела, затаив дыхание. С портрета на нее смотрела красивая молодая женщина. – Ты на нее очень похожа, - вздохнула Василиса.
- А что с ними случилось? – задала Алена давно мучивший ее вопрос.
- Этого точно я тебе сказать не могу, - ответила Василиса. – Давай присядем и поговорим.
Они сели друг против друга и царица начала свой рассказ:
- Это случилось пятнадцать лет назад.
Василиса помолчала, переносясь в памяти в тот день, и заговорила, припоминая:
- Лето было жаркое и все, кто мог, переезжали из столицы в имения. Ваша семья не была исключением. Имение у князя, кстати сказать, совсем рядом располагалось с охотничьим царским домом. С царем они были в дружеских отношениях и частенько вместе охотились. На этот раз тоже планировали поохотиться вместе, да не пришлось. Мы ждали вашего приезда на следующее утро, а вечером…. Тебе не нужно объяснять про кристалл? – обратилась царица к девушке. Та отрицательно покачала головой. – Так вот, - продолжила Василиса, - неожиданно Аннушка связалась со мной, лицо было бледное, в глазах тревога. И все, что она сказала: « Беда подруженька, сбереги мою доченьку и лихом не поминай, а мы за землю нашу постоим.» Я ничего не успела спросить. Последнее, что услышала – Аннушка воскликнула: « Кольцо…» и на этом связь оборвалась.
Царя не было в тот момент рядом, они с егерями задержались. Что делать? Чем помочь? А главное – понять ничего не могу, что за беда стряслась. Кинулась я тогда к Алексею Степановичу, рассказала, и решили мы в имение идти. С его помощью быстро добрались. Да только опоздали. Внешне будто и не было ничего, а ни князя, ни Аннушки нет нигде. Только тебя нашли в кроватке, а рядом шкатулка. Леший искал, да не нашел ничего ни поблизости, ни в округе. Вот и решили мы тебя временно у тетушки моей спрятать, а чтобы тайну сберечь, никому про то не сказывать, пока ты в полную силу не войдешь. А тетушка временно про Аннушку забыла.
Ты ведь открыла ту шкатулку? – спросила вдруг Василиса.
- Да, - кивнула Алена. – Когда мне шестнадцать исполнилось, - сказала она.
- Шестнадцать? – удивленно переспросила Василиса. – Я думаю, что заклинание запирающее на силу было настроено именно твою. А кольца там не было? В шкатулке. Такое простое колечко золотое с малахитом.
- Нет, - ответила Алена. – Там только кристалл был и книга. Я могу показать, - она хотела подняться, но Василиса ее остановила:
- Не нужно. Кристалл я видела, а книга только тебе предназначена, я, если и захочу, все равно ничего в ней не увижу.
- А что это за кольцо? – заинтересовалась Алена.
- В этом кольце очень большая сила заключена. Но, если в чужие руки попадет, тогда и впрямь беда. Твоя мать была берегиней, одной из немногих.
Алена ничего не сказала, только смотрела на царицу широко открытыми глазами.
Васька с Пафнутием сидели на сундуке и прислушивались к разговору Алены и Василисы. Царица позаботилась, чтобы из коридора их никто не подслушивал, но она не знала о заветной комнате и потому приглушенные голоса здесь были слышны. Как только дверь за Василисой закрылась, и Алена осталась одна, кот и дворцовый переглянулись и одновременно с сундука слезли. Васька направился к хозяйке, а Пафнутий попросту исчез.
Алена так и осталась сидеть в кресле, глядя на портрет. Васька подошел и потерся об ее руку.
- Алена, - обратился он к хозяйке, - это что ж выходит? Мы теперь богатые? Ешь сметаны, сколько хочешь?
Алена отвлеклась от своих невеселых мыслей и с удивлением посмотрела на своего пушистого любимца.
- Скорее, не сколько хочешь, а сколько влезет, потому что в тебя столько точно не влезет, сколько ты хочешь - заключила она, иронично улыбаясь. Девушка взяла кота на руки и прижала его к себе. Васька от избытка чувств и радости замурлыкал, что делал крайне редко, но это был тот самый случай. И тут в комнате появился Пафнутий. В руках он держал большую чашку, из которой шел ароматный пар.
- Время позднее, - сказал Пафнутий, кашлянув, - а день сегодня трудный был.
- Да уж, - поддержала его Алена, - столько всего случилось.
- На-ка вот, испей. Чай с травами, - с этими словами Пафнутий подал Алене чашку. – Пей, да на отдых отправляйся.
- Ой, Пафнутий, не знаю, уснули я, - вздохнула Алена. Она приняла чашку, вдохнула аромат напитка, но о содержимом не задумалась, а просто с удовольствием выпила. По телу стало разливаться приятное тепло, напряжение стало спадать. Алена почувствовала, как тяжесть пережитого дня стала наваливаться, а глаза слипаться.
Через некоторое время девушка сладко спала в своей постели, кот свернулся пушистым клубком у нее в ногах, сверкнул зеленым глазом на прощание дворцовому и тоже заснул.
Алена открыла глаза и сразу все вспомнила. На столике стоял портрет, платье аккуратно сложено. Дверь приоткрылась и показалась Маришка. Увидев, что хозяйка проснулась, девушка спросила:
- Завтракать будете? У меня готово все. А еще, - Маришка округлила глаза, - вас там иностранец какой-то спрашивает.
- Какой иностранец? – удивилась Алена. – А время-то сколько? Сколько я спала?
- Одиннадцатый час уже, - сообщила Маришка. – А еще сама царица заходила, и будить строго-настрого запретила. Велела сообщить, как проснетесь.
От таких новостей сон, как рукой сняло. Быстро поднялась, умылась, заплела косу, надела привычный сарафан, отделанный вышивкой и лентами.
- Зови иностранца, а потом завтракать, - распорядилась Алена.
Это был уже известный Алене портной. Он появился в сопровождении слуги, который положил большой сверток и удалился. Разговор велся на французском, отчего у Маришки даже рот от удивления приоткрылся, так ловко ее хозяйка с этим иностранцем разговаривала. Правда девушка ни слова не понимала, но видела, что гость извиняется, а Алена извинения его принимает и на гостя вовсе не сердится. «Что ж это он натворил окаянный?» - думала Маришка, «А Алена такая добрая». Потом француз с поклоном преподнес Алене сверток, та вроде как отказываться начала, а француз так настойчиво что-то затараторил. Алена призадумалась, потом головой кивнула, и сверток этот в сторону отложила. Тут француз заулыбался и что-то спрашивать начал, а взгляд хитрый такой. Алена тут опять призадумалась, а потом что-то на бумаге французу написала, тот прямо и расцвел, ножкой зашаркал, руками замахал, кланяться начал. С тем и отбыл.
- Ой, Маришка, - Алена улыбнулась, - есть хочу.
Маришка расцвела:
- К столу пожалуйте.
Едва Алена приступила к трапезе, и надо сказать, с большим аппетитом, в комнате появилась Василиса. Девушка собралась приветствовать царицу, как полагалось, но государыня рукой махнула:
- Ешь, не беспокойся.
- Может чаю? – спросила Алена.
- Не откажусь, - согласилась Василиса, и Маришка тут же поставила перед ней чашку.
Взгляд Василисы упал на лежащий сверток:
- А это что у тебя?
- Француз-портной приходил, - пояснила Алена. – Сначала извинился за вчерашнее недоразумение с платьями, потом сказал, что во всем его помощник виноват, и что он уже едет во Францию. А это другое платье в качестве компенсации и для сохранения лица, так сказать.
Об окончании разговора Алена рассказывать не стала. Француз восхищался вышивкой на платье и умолял показать ему ту волшебницу, которая это чудо своими ручками произвела. Подумав немного, Алена написала адрес, по которому он мог найти Матрену. Выгода была обоюдной, и упускать ее смысла не было, а вот царице об этом рассказывать пока не стоило.
- Давай посмотрим, - тут же оживилась Василиса.
Алена кивнула, и они развернули сверток. Портной явно старался угодить и удивить. Обе дамы так и ахнули.
- Вот в нем сегодня и пойдешь, - сказала Василиса.
- Куда? – удивилась Алена.
- Царь совет сегодня решил собрать по поводу твоих владений, они же временно в казну отошли, а раз хозяйка нашлась, нужно ей все вернуть, - пояснила царица. – Представлю тебя знати нашей.
Это было гораздо страшней бала.
- Не волнуйся, не съедят, подавятся, - как-то зло произнесла Василиса.
Едва царица ушла, в дверь постучали. Маришка вернулась улыбающаяся, за ней следом в комнату вошел Дмитрий, в руках он держал какую-то толстую книгу.
Встреча была нежной.
- Ты ничего не бойся теперь, - ласково шептал царевич, склонившись к Алене, - я тебя ни кому в обиду не дам.
- А что это за книга, - поинтересовалась Алена.
- В ней много про ваш род написано. Я подумал, что тебе интересно будет, да и не лишнее знать о своих предках, - пояснил Дмитрий.
Алена вспомнила, что впереди ждало ее новое испытание.
- Ты прав, согласилась она, - мне непременно надо почитать. Ты иди пока, поговорим после совета. А ты будешь там?
- Конечно, буду, - улыбнулся Дмитрий.
- Это хорошо, - улыбнулась в ответ Алена.
Царевич ушел, а девушка взяла принесенный им том и направилась в свою комнатку.
Она достала шкатулку с книгой. Книга едва легла на стол приняла свои настоящие размеры и открылась в нужном месте. Алена положила рядом другую книгу и прочитала заклинание. Зашелестели страницы с историей ее рода с древних времен. Через полчаса Алена с полной уверенностью могла рассказать все о своих далеких и не очень предках.
Князь Мерлушкин был зол еще со вчерашнего вечера. С приема семейство уехало рано, а уж дома все дали волю чувствам. Дочка устроила истерику, жена ругалась на чем свет стоит, при этом досталось всем. А сам князь злился на обеих разом. Идея с платьем пришла в голову княгине. Они с княжной долго обхаживали этого французишку, но тот ни в какую не хотел даже показать платье. Тогда княгиня решила попытать счастья с помощником известного портного. Помощник оказался до денег охоч, но заломил такую цену. Князь снова вспомнил, во что ему обошлось это платье, и заскрипел зубами. По началу, когда вышла какая-то задержка, и семейство царское долго не появлялось, княгиня радовалась, что затея их удалась. Князь тоже начал верить, что удалось им выскочку, не известно откуда взявшуюся, на место поставить. А когда она появилась в роскошном наряде, да еще и вместе с семейством царским, надежды умерли сами собой.
Царевич с девицы этой глаз не сводил, танцевал танцы один за одним. И то сказать по чести, хороша была девица. Еще бы знать кто такая. Может и впрямь молва правду гласит, что она принцесса заморская, тогда куда против нее Машке.
Утром прибыл посыльный из дворца, государь срочно созывает государственный совет. По какому поводу никто не знал. Мужи государственные собрались уже, друг у друга пытаются узнать, что за срочность, и каждый в ответ лишь плечами пожимает.
Наконец, появился царь. Члены совета расселись по своим местам.
- Дело, по которому я собрал сегодня совет, - начал государь, - касается имущественных прав. После гибели князя и княгини Загряжских, в связи с отсутствием наследников, все их имущество перешло в казну.
Мерлушкин напрягся. Вот уже несколько лет он пытался перекупить имение Загряжских поблизости от царского охотничьего дома, кусок был лакомый и к царю опять же поближе. Но все его попытки натыкались на непонятную преграду, никто об этом и разговаривать не хотел. «Нет» - вот единственный ответ, которого удалось добиться. Может, изменилось что-то, и государь решил продать хоть часть земли, хотя вряд ли в казне денег не доставало.
- Так вот, - продолжил в это время царь, - нашелся наследник и законный владелец.
По залу пробежал шум.
- Вернее сказать наследница, - поправился царь. – Разрешите представить вам княжну Елену Загряжскую.
Появление Алены вызвало шумную реакцию среди присутствующих. Что и удивляться, род Загряжских был богатейшим. Производило впечатление все и красота, и молодость девушки, и ее наряд, и то, как она держалась, а главное то, что эта девушка становилась богатейшей невестой.
- Опять она, - в сердцах воскликнул Мерлушкин, оглянулся. Все были заняты обсуждением новости. Постепенно шум стих.
- У вас есть вопросы, - обратился государь к членам совета.
- Чем эта особа может доказать, что она и есть дочь князя, ведь всем известно, что все семейство сгинуло пятнадцать лет назад, - зло произнес князь Мерлушкин. – Кто может за нее свидетельствовать?
- Я, - раздался голос, и все увидели входящую в зал царицу. – Я, - повторила Василиса, - и княгиня Загряжская.
Слова государыни вызвали новые пересуды. А в это время слуги внесли большой портрет и поставили так, чтобы он был виден всем. Сходство просто поражало.
А Василиса продолжила:
- Я могу присягнуть, что эта девушка является родной дочерью князя и княгини Загряжских.
Мерлушкин понял, что дальнейшие сомнения могут стать для него большой проблемой, но все же решил рискнуть.
- А где вы родились? - обратился он к Алене.
- В родовом имении князей Загряжских, дарованном моему предку за верность короне, - ответила Алена, глядя князю прямо в глаза.
- Характером точно в отца пошла, - услышал Мерлушкин шепоток.
- Почему же права на наследство предъявлены только сейчас? – не унимался князь.
- Это было необходимо для обеспечения безопасности наследницы, - ответил царь. – К сожалению, до сих пор нам не удалось узнать всех обстоятельств, при которых погибли ее родители.
Князь хотел задать следующий вопрос, но царь его опередил:
- Хочу сообщить вам, что мы с государыней намерены объявить о помолвке нашего сына – царевича Дмитрия и княжны Елены Загряжской.
Дмитрий быстро подошел к Алене и взял ее за руку.
Члены государственного совета начали поздравлять молодых, а князь Мерлушкин покинул зал заседаний.
Алена с Дмитрием сидели на диване в библиотеке и обсуждали события дня.
- Ты молодец, - сказал царевич, касаясь губами Алениной щеки, - хорошо на совете держалась. По-моему, тебя без всяких сомнений после этого признали. А как ты здорово про имение ответила. Откуда ты про предка взяла?
- Так ты же мне сам книгу принес.
- Ты хочешь сказать, что уже прочитала? – удивился Дмитрий.
- Прочитала, - Алена пожала плечами.
Молодой человек посмотрел на собеседницу недоверчиво, но спорить не стал.
- Кстати, тебе не хотелось бы там побывать? – перевел он разговор.
- Конечно, хотелось бы, - тут же отозвалась Алена.
- А не боишься? – спросил Дмитрий.
Девушка задумалась на некоторое время, прислушиваясь к своим ощущения и отрицательно покачала головой:
- Нет.
- А давай съездим, - тут же предложил царевич.
- Давай, - согласилась Алена. – Только у царицы надо будет спросить.
На том они и порешили.
За общим ужином собралась вся семья. Васька тоже присутствовать рвался, но Алена его уговорила на ужин не ходить. Кот даже надулся по началу, но при виде очень веского аргумента в виде большой миски сметаны, а также горшочка, аппетитно пахнущего мясом, решил, что он сегодня на светские беседы не настроен.
- Мы с Аленой хотим съездить в ее имение родовое, - сообщил царевич, когда Василиса на правах хозяйки стала разливать чай. Она задумалась, но в это время сына поддержал царь:
- Погодка морозная, одевайтесь теплей. А потом обращаясь к жене: - Здесь же недалеко, они к вечеру вернутся.
- Может, и мне с вами, - задумчиво произнесла Василиса.
- Ты хочешь меня одного оставить? – напустил на себя обиду супруг.
Василиса засмеялась.
- Ладно, - улыбнулась она, - я с тобой останусь. – А ты не забудь распорядиться, чтобы утром возок подали, - обратилась она к сыну, - и шубу Аленушке подберите, чтоб не замерзла.
Услышав о предстоявшей поездке, Васька был категоричен – он едет с ними.
- Я тоже хочу на имение посмотреть, - заявил он. – Алена, ты же меня возьмешь?
У пушистика сделалась такая жалостливая мордочка, что Алена, даже зная об артистических талантах любимца, согласилась.
Отправились еще затемно, чтобы успеть и оглядеться, и к ночи вернуться.
В возке было тепло, Васька пытался расспрашивать куда они едут, какой там дом, но не получив ответов, забрался к Алене в шубу и уснул, изредка перебирая во сне лапами. Наверно, сметану от кого-то спасал. Алена замолчала. Ее тоже волновали эти вопросы. «Куда они едут? Зачем? Что ждет ее там?» А ведь она ехала в родительский дом, в свой дом. У нее теперь есть свой собственный дом, к слову сказать, не один. Как круто повернулась ее судьба. А рядом сидит любимый человек, суженый-ряженый. При этой мысли Алена улыбнулась и взглянула на Дмитрия. Тот ободряюще подмигнул. Девушка прижалась теснее к любимому – будь, что будет.
Солнце огненным шаром выкатилось из-за горизонта и покатилось вверх, окрашивая все вокруг в розовый цвет. От этого тени стали синими и даже фиолетовыми кое-где. А потом огромный шар зазолотился на фоне голубого неба, и все вокруг засверкало, заиграло красками, словно щедрый волшебник рассыпал алмазную пыль. Кони весело бежали по дороге, дыша паром, и иней покрывал их морды и гривы. Снег скрипел под полозьями. Дух захватывало от окружавшей красоты, предстоящей встречи с прошлым и надежд на будущее.
Мерный бег коней, скрип полозьев по снегу, тепло, все это успокаивало и убаюкивало, так что Алена, в конце концов, стала проваливаться в сон. Очнулась она от того, что возок остановился. Девушка выглянула в оконце и увидела, что они остановились у больших кованых ворот. Из сторожки появился человек и без всяких расспросов открыл ворота. По всей видимости, их ждали, что Алену удивило. Она взглянула вопросительно на царевича. Дмитрий понял немой вопрос невесты.
- Конечно, вчера посыльный отправился. Ты же не хочешь свалиться местным обитателям, как снег на голову? Это было бы несправедливо по отношению к ним.
- Ты прав, - согласилась Алена.
Они ехали еще довольно долго, и вот конечная остановка.
- Вась, мы приехали, - Алена погладила кота.
Васька открыл глаза, потом сладко зевнул, и, поняв смысл сказанного, оживился:
- Уже?
- Уже, - фыркнула девушка.
Дмитрий вылез и подал руку, чтобы помочь им выбраться.
Яркое солнце и белый снег ослепили после сумрака возка. Алена на секунду зажмурилась, а потом широко открыла глаза и огляделась.
Возок стоял у высокого крыльца, а вокруг стояли люди и с любопытством разглядывали прибывших. Первым заговорил царевич:
- Вот и хозяйка – княжна Елена.
Вперед выступил высоко роста мужчина.
- Добро пожаловать, - произнес он и поклонился.
Возникла какая-то неловкая пауза. Вездесущие детишки рассматривали Алену с понятным любопытством, мужчины, по всей видимости, думали, что принесет им обретение хозяйки имения, а некоторые из женщин постарше утирали краем платка набежавшие слезы, жалея сироту.
Алена немного растерялась, обвела собравшихся взглядом.
- Здравствуйте, - сказала слегка охрипшим от волнения голосом.
В ответ зазвучал нестройный хор голосов. Дмитрий обратился к мужчине, который стоял впереди:
- Насколько я понимаю, вы управляющий?
- Да, - снова поклонился мужчина.
- Так что же вы княжну морозите?
Мужчина снова замялся.
- Ваша светлость, - обратился он к Алене, - с тех пор, как все это произошло, и ее величество велела в доме ничего не трогать, мы дом закрыли. Может, вы ко мне пожалуете?
Управляющий махнул в сторону аллеи, уходящей от дома.
- Спасибо, - ответила Алена немного смущенно, - но мне бы хотелось дом посмотреть.
Она взглянула на Дмитрия, который нахмурился и, по всей видимости, был готов отругать управляющего за подобный прием. Девушка тронула царевича за руку и произнесла с улыбкой:
- А потом к вам.
Управляющий облегченно вздохнул.
- Пойдемте, - сказал он и направился к крыльцу. Молодые люди последовали за ним.
Во время всей этой сцены Васька сидел тихо и появляться перед публикой не спешил. Они поднялись на крыльцо, управляющий достал ключ и открыл внушительного вида амбарный замок, но дверь открывать не спешил.
Алена взглянула на побледневшее лицо мужчины и сказала:
- Не беспокойтесь, дальше мы сами.
Тот снова поклонился и с большим облегчением их покинул, предварительно уведомив, что о лошадях позаботятся, что они с женой почтут за счастье принять молодую хозяйку и его высочество, а он пока отдаст все необходимые распоряжения.
Когда управляющий сбежал с крыльца, Алена повернулась к Дмитрию и тихо спросила:
- Мне кажется, или он на самом деле чего-то боится?
- Ты тоже заметила? – несколько встревожено ответил Дмитрий.
- Может, мы войдем? – Алена повернулась лицом к двери.
Она прислушалась к своим ощущениям, но ничего опасного не почувствовала.
- Вася, - позвала она кота, - ты ничего не чувствуешь?
Васька высунулся из шубы.
- Чувствую, - сказал он, принюхиваясь, - вкусно пахнет. Пойдемте уже, чего мерзнуть. Чур, я первый, в дом сначала кота надо пустить.
Молодые люди переглянулись, и царевич открыл дверь. Она открылась на удивление легко.
Алена опустила кота:
- Первый так первый, - сказала она. – Веди.
И Васька повел.
Их ожидания не оправдались. Совсем. В доме царил идеальный порядок. Полы и окна блестели чистотой, натопленные печи наполняли комнаты теплом и уютом, мебель была в полном порядке. Создавалось ощущение, что хозяева и не покидали своего дома.
- Нам сюда, - сказал Василий, останавливаясь перед большой дубовой дверью.
Это была столовая. Посередине стоял добротный стол, накрытый к приему гостей. В углу в небольшом камине потрескивали сухие поленья.
- Сказка прямо, - удивленно оглядывался вокруг Дмитрий.
- Похоже, - улыбнулась Алена. Она подошла к столу и сказала негромко:
- Спасибо за угощение и ласку. Только кому спасибо сказать?
Рядом с камином появился невысокого роста мужичок с аккуратно постриженной бородкой, в расшитой рубахе. Он встал перед Аленой, поклонился ей в пояс и сказал:
- Мартын я, домовой здешний. Добро пожаловать домой хозяйка.
- Спасибо, Мартын, - Алена склонила голову, потом повернулась и представила, - а это Дмитрий – жених мой, а это Василий.
Васька важно подошел к домовому и сказал:
- Приятно познакомиться.
- Наслышаны, - улыбнулся Мартын.
Дмитрий при этой сцене лишь удивленно молчал.
- Неужели ты один тут все в порядок привел? – удивилась Алена.
- Зачем же, - признался сразу Мартын. – Мы тут с Пафнутием и Спиридоном порядок наводили. Леший опять же подмогу прислал. Да еще велел, чтобы дом в прежнем виде оказался, так что все как было здесь раньше, так и есть.
- Алексей Степанович, - обрадовалась Алена. – Теперь понятно, почему управляющий бледный такой, что-нибудь заметил наверняка вот и испугался. А ты не мог бы позвать к нам Алексея Степановича?
- Отчего ж не могу, могу. А вы садитесь за стол, с дороги ведь, с морозу. Узнаешь что ль пирожки-то? - хитро улыбнулся Мартын.
- Спиридона пирожки, их ни с какими другими не спутаешь, - сказала Алена, чувствуя, что и впрямь проголодалась.
- А мне, - начал Васька.
- Вон твоя сметана, - засмеялась Алена.
- Уважил, - Васькины глаза даже увлажнились от объема посуды.
- Вы угощайтесь пока, - сказал домовой и растворился в воздухе.
- Что это было? – наконец обрел дар речи Дмитрий.
- Это, Дим, домовой здешний, - мурлыкнул Васька, примеряясь к любимому лакомству. – Ты что, домовых никогда не видел?
Царевич покачал головой.
- И Пафнутия не знаешь? – обомлел от удивления Васька.
- Нет, - признался царевич.
- Ты не расстраивайся, я вас познакомлю, - пообещал кот. – А вы неголодные?
Долго упрашивать себя никто не заставлял.
По паре пирожков всего только и съели, когда дверь в комнату открылась, и зазвучал знакомый голос:
- Хлеб да соль вам.
- Степаныч! – подскочил Васька и кинулся к вошедшему лешему.
Алена с Дмитрием тоже поднялись, поприветствовать гостя.
Алексей Степанович подхватил подбежавшего к нему кота, поднял, ласково провел рукой по блестящей шерсти.
- Здрав будь, царевич, - поклонился Дмитрию. – Аленушка, тебя и не узнать, так похорошела, - улыбнулся хитро в усы.
- Васька, дай гостю раздеться и за стол сесть, - сказала Алена, забирая счастливого кота на руки.
Алексей Степанович снял тулуп, аккуратно положил на лавку у стены. Васька в это время уже занял свое место, а Алена продолжала стоять.
- Ну, здравствуй, - обратился к ней леший, раскрывая объятья.
Именно в эту минуту поняла Алена, как она соскучилась.
Когда все расселись за столом, Алена первым делом поблагодарила за дом, за заботу, стала расспрашивать о житье.
- Ты наверх еще не ходила? – поинтересовался Алексей Степанович.
- Не успела, - ответила Алена. – А вот сейчас и схожу, заодно с домом поздороваюсь, - Алена улыбнулась, но Алексей Степанович заметил тревогу в ее глазах.
- И то, - сказал он, - а мы пока с его высочеством про столичную жизнь поговорим.
Алена кивнула, поднялась из-за стола и вышла из комнаты. Оставшись одна, стала внимательно оглядываться и прислушиваться. И вдруг она явственно ощутила, что дом рад ей, так хорошо вдруг сделалось на душе. Девушка стала подниматься на второй этаж. Каждая ступенька отвечала тихим поскрипыванием, словно здороваясь. Детскую Алена нашла без труда, вошла и замерла. Она оглядывала комнату, смотрела на полузабытые предметы, и воспоминания стали обступать тесным кругом. Перед ее глазами поплыли картинки, эпизоды, и вдруг Алена совершенно отчетливо увидела улыбающиеся лица родителей. Внутри стало холодеть, тоска стальным обручем обхватила сердце, сдавливая и причиняя острую боль. Дыхание перехватило, а на глаза стали наворачиваться слезы. В этот самый момент она вдруг почувствовала, что кто-то провел по ее руке. Алена вздрогнула и резко повернулась. Это был Васька.
- Алена, - позвал он тихо, нарушая звенящую тишину, и замолчал.
- Что, Вась? – Алена улыбнулась сквозь слезы.
- Ты не плачь, ладно?
- Не буду.
Девушка подхватила любимца на руки, огляделась, вздохнула и вышла в коридор.
- А там что? – спросил Васька, показывая на другую дверь.
- Спальня, - ответила Алена, - но туда мы не пойдем сейчас. – Давай вот сюда заглянем.
Это была небольшая, но довольно светлая и теплая комната. У окна явно рабочий стол, большой сундук у стены.
- Что-то мне это напоминает, - задумчиво произнес кот.
- И правда, похоже, - удивилась княжна, - на мою светелку похоже. Она подошла к столу и пригляделась. На столе лежала почти законченная работа – расшитая рубашка, осталось всего-то пару лепестков, и узор будет закончен. Алена залюбовалась, потом задумчиво провела рукой по рисунку вышивки.
- А ты ее себе возьми, - посоветовал Васька. – Это же теперь все наше.
- Ты, пожалуй, прав, - подумав немного, ответила Алена и стала аккуратно сворачивать находку.
Когда они вернулись в столовую, на Алену взглянули внимательно в четыре глаза. Дмитрий немного погрустнел, понимая, что не так-то легко возвращаться в прошлое. Он подошел и обнял Алену за плечи.
- А я ведь за вами пришел, - решительно заявил Алексей Степанович. – Пожалейте, старика, не простит мне Ядвига, если я вас к нам в гости не зазову. А уж как она рада будет.
- Мы бы с удовольствием, - начал Дмитрий, - но обещали к вечеру дома быть.
- Ну, это ничего, - сказал леший. – Раз обещали, значит будете.
- А еще нас управляющий к себе ждет, - напомнила Алена.
- Управляющий? – переспросил Алексей Степанович. – Мужик он хозяйственный, но не боец. Ничего, в следующий раз.
- Тогда надо сказать, чтобы лошадей запрягали, - стал одеваться Дмитрий.
- Ничего, здесь недалеко, - с усмешкой ответил леший, подавая Алене шубу.
Дмитрий направился к выходу, но Алексей Степанович его остановил.
- Нам сюда, - сказал он, указывая в другой конец коридора. – Василий, ты иди ко мне, Аленушка, руку давай, а другой суженого своего крепко держи.
Они шагнули в темноту дверного проема, прошли несколько шагов в абсолютной темноте, после чего Алексей Степанович открыл другую дверь, и в глаза ударил свет. Они стояли на протоптанной в снегу тропинке посреди леса, откуда-то доносился шум воды. Алена пригляделась и увидела знакомые мостки и, дальше между деревьями, знакомый дом.
- Это как же?- удивился Дмитрий.
Алексей Степанович хитро прищурился:
- Потом как-нибудь расскажу. Ну, пойдемте, заждались нас уже.
Они двинулись к дому. Впереди шел Василий, понимая, что столько сметаны в него уже не войдет и обдумывая очень веские причины, чтобы взять горшочек с собой на дорожку.
Встреча была теплой. Васька на радостях повис на шее у Спиридона, который был совсем не против и даже смахнул слезу, так расчувствовался. Ядвига Филаретовна обняла и расцеловала Алену, по-родственному чмокнула Дмитрия.
- Вот и хорошо, - улыбался Алексей Степанович. – Я ведь их прямо из-за стола к нам утащил, - обратился он к Ядвиге Филаретовне и подмигнул Спиридону.
- Да чем их там накормят, - махнула рукой хозяйка, - правильно, что утащил. – Проходите, - обратилась она к гостям.
Странное чувство было у Алены – вроде бы вернула она домой, но ведь совсем недавно ее приветствовал родной дом. Здесь все осталось по-прежнему, но, сколько всего произошло в жизни, она сама стала другой. И вот теперь она здесь только гостья.
Стол был накрыт, все расселись и Ядвига Филаретовна, как и положено хозяйке принялась гостей потчивать, отложив расспросы на потом. Первым начал разговор Алексей Степанович.
- Новость слышала? – обратился он к жене, - в имении Загряжских новая хозяйка.
- Неужели продали кому-то? – удивилась Ядвига Филаретовна. – Странно, Василиса говорила, что никому не продадут.
- Нет, не продали, наследница нашлась, - ответил леший, хитро поглядывая на молодых людей.
- Кто же это? – заинтересовалась Ядвига Филаретовна.
- Дочка Анны – Елена, - последовал ответ.
- Не может быть, - засомневалась Ядвига Филаретовна.
- Почему же не может? Очень даже может, - ответил Алексей Степанович, и не выдержав засмеялся, такое сомнение было написано на лице его собеседницы. – Я тебя даже с ней познакомлю. Или представлю, как правильно? – обратился он к Алене.
Девушка смутилась.
- Мы ведь прямо из имения и прибыли, - сказал леший. – Вот новая хозяйка – Елена Загряжская, - не давая сказать, добавил, - а это жених ее – царевич Дмитрий.
Новость о том, что Дмитрий жених Алены почему-то потрясла женщину гораздо больше, чем то, что ее воспитанница – дочь князей Загряжских. Ядвига Филаретовна молчала, лишь приложила руку к груди. Потом все же заговорила.
- Жених?- немного недоверчиво спросила она Дмитрия.
- О помолвке объявлено официально, - подтвердил царевич, улыбнулся и взял Алену за руку. Алена молчала и только счастливо и смущенно улыбалась.
- То-то я все время думала, что кого-то ты мне напоминаешь, - задумчиво произнесла Ядвига Филаретовна, - и никак вспомнить не могла. Странно, я ведь Анну очень хорошо знала, они с Василисой близкими подругами были, да и родственницами, дальними правда. А теперь вижу – одно лицо.
Она покачала головой, задумалась, что-то вспоминая. Лицо ее стало хмуриться, и она повернулась к Алексею Степановичу, уперев руки в бока:
- А ведь ты знал.
- Знал, - опустил голову леший, - но Василиса строго настрого запретила даже заикаться об этом, даже клятву с меня взяла.
- Как же так, - обиделась Ядвига Филаретовна, - родной тетке и ни слова не сказать.
- Зато ребенка только тебе она смогла доверить, - тут же нашелся Алексей Степанович. – Кто еще мог так позаботиться, уму-разуму научить? А какая умница выросла, даже царевич перед ней не устоял, - пытался утешить жену Алексей Степанович.
- Аленушка, - встрепенулась вдруг Ядвига Филаретовна, - выходит шкатулка та тебе по наследству досталась.
- Да, - кивнула Алена.
- Ты ее открыть смогла? – с еще большим любопытством спросила хозяйка.
- Смогла, - подтвердила Алена.
- А скажи-ка, колечка там не было? Золотое такое с малахитом.
Алена удивилась. «Что же это за кольцо, что им все интересуются» - подумала она, вспоминая расспросы Василисы.
- Нет, не было, - сказала Алена, хотела уже спросить о кольце, но Ядвига Филаретовна махнув рукой, произнесла:
- А может оно и к лучшему.
- Неизвестно еще, глядишь, и найдется, - возразил Алексей Степанович.
- Но ведь она же невеста уже, - показала Ядвига Филаретовна на молодых людей.
- А невеста – еще не жена, - привел и свой аргумент Алексей Степанович.
На это возразить было нечего.
- Ой, - спохватилась, - Ядвига Филаретовна, - пристали к вам с расспросами, вы ешьте лучше.
Гости отдали должное разнообразию блюд. Алена все порывалась спросить о кольце, но ей так и не удалось. Ядвига Филаретовна принялась расспрашивать о дворцовой жизни, заохала, узнав, что у Алены теперь собственная горничная есть, а затем переключила все свое внимание на Дмитрия, чем воспользовался Алексей Степанович. Он подсел ближе и спросил:
- Как тебе в столице живется, во дворце? К такому житью привычной надо быть.
- Я же не одна там, - улыбнулась Алена. – Васька со мной, Пафнутий во многом помогает, Маришка опять же. Василисе спасибо, а главное Дима, конечно.
При этих словах Алена немного смутилась.
- Славно, - одобрил Алексей Степанович.
- Ко мне даже Матрена как-то заходила, - сказала Алена, а потом вздохнула. – Хотя, разные люди попадаются.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался леший.
И Алена рассказала про историю с платьем.
Внимательно выслушав, Алексей Степанович нахмурился.
- Ты им, конечно, не по зубам, - заметил он, - но все же лучше от таких подальше держаться.
Как это часто бывает, за накрытым столом, да за задушевной беседой время летит незаметно.
- Ну, что ж, - сказал громко леший, - если вы к ночи домой попасть хотите, то я вас в имение обратно провожу. – А Василий-то где? – вспомнил Алексей Степанович.
- Здесь я, - отозвался довольный кот. - Мы со Спиридоном беседуем, - сказал он, тщательно слизывая сметану с усов.
- Жалко, недолго побыли, - огорчилась Ядвига Филаретовна.
- Они теперь считай соседи, - утешил жену леший, - будут заглядывать часто, особенно летом. Он вопросительно взглянул на Алену.
- Конечно, - улыбнулась княжна.
- А чтобы быстрей добраться, вас Спиридон проводит, - сказала хозяйка дома.
Гости засобирались, Спиридон ждал их в коридоре и повел под лестницу. Там обнаружилась небольшая дверь, в которую все по очереди и прошли. Первым шел Алексей Степанович. Снова был темный коридор, а потом открылась другая дверь, и вот они уже стоят в коридоре Алениного дома, и встречает их улыбающийся Мартын.
Неожиданно раздались осторожные шаги, и вскоре на пороге показался встревоженный управляющий. Увидев хозяйку и царевича в добром здравии и хорошем настроении, он вздохнул облегченно и сказал:
- Вы извините ваше высочество и ваша светлость, я уже волноваться начал, не стряслось ли чего.
- Это вы нас простите, - сказала Алена, - обещали прийти, да заговорились, а уж и ехать пора. Велите возок подать, темнеет уже. А к вам мы непременно заглянем в другой раз.
Управляющий ушел. Наступило время прощаться.
- Ты не переживай, хозяйка, за домом пригляжу, - успокоил Алену домовой.
- И я, ежели чего помогу, - пообещал Спиридон.
- Алена, - отозвал в сторону девушку леший, - кристалл у тебя есть?
Алена кивнула.
- Тогда ты знаешь, что делать, - улыбнулся Алексей Степанович.
На небе молодой месяц сиял в ярком ореоле серебристого света, освещая землю. От высоких деревьев ложились на снег длинные тени, мороз крепчал.
- Не волнуйтесь, - сказал на прощание Алексей Степанович, - дорогу я вам малость спрямлю.
Тронулись в обратный путь. Отдохнувшие сытые кони бежали споро, да и кучеру хотелось побыстрей оказаться в домашнем тепле. В возке было тихо, каждый думал о своем, каждый вез из этой поездки что-то для себя. Алена - новые ощущения от встречи с родным домом, рубашку, к которой прикасались руки ее матери. Васька устроился в углу, нежно обнимая приличных размеров узелок, говорящий о том, что Спиридон позаботился о своем друге. Вероятно, он и про Алену не забыл, памятуя о том, как Аленушка любит его пирожки. А царевич был полон новых незабываемых впечатлений от неожиданных встреч, а еще мучил его один вопрос: кто же этот таинственный Пафнутий?
Как всем показалось, ехали они не очень долго, и вдруг возок остановился. Царевич решил посмотреть, что случилось.
- В чем дело? – обратился он к кучеру.
Тот сидел удивленный и в недоумении смотрел вперед, где показалась уже столица.
- Я не спал, - оправдывался он перед его высочеством голосом, в котором звучали нотки сомнения.
Дмитрий вспомнил слова лешего, сказанные на прощание.
- Хорошо спрямил, - сказал тихо царевич и покачал головой, а потом произнес уже громко, обращаясь к кучеру:
- Молодец! Быстро довез. А чего стоим, поехали.
Молодой человек скрылся в возке. Кучер, все еще не веря глазам своим, направил лошадей к воротам.
- Что случилось? – спросила Алена.
- Алексей Степанович обещание свое выполнил, так что скоро приедем, - с улыбкой ответил Дмитрий.
- Хорошо, - сказал Васька и сладко зевнул.
Во дворце их, конечно же, ждали. Василиса велела переодеться и явиться с докладом, как она сказала в шутку.
Маришку Алена отпустила, а Васька немного подумав, решил, что, пожалуй, лучше отдохнуть с дороги. Сказать по правде, Василису он побаивался и предпочитал поменьше попадаться ей на глаза. А потому он вольготно устроился на кровати хозяйки, зевнул, сверкнув острыми белыми клыками и сладко заснул.
Через какое-то время раздался стук в дверь. Алена открыла и увидела улыбающегося Дмитрия.
- Царица в нетерпении ждет рассказа о поездке.
- Сейчас иду, - ответила Алена, - надо же гостинец передать.
Алена точно знала, что от пирожков Спиридона Василиса никогда не откажется.
- А Васька где? – поинтересовался царевич.
- Он вроде бы спать отправился, - ответила Алена.
Дмитрий тихо прошел в спальню, увидел спящего кота, задумался, а потом позвал:
- Вась, а Вась.
Васька приоткрыл сначала один глаз, чтобы определить источник шума. Увидев царевича, кот поднял голову и тревожно спросил:
- Что случилось? Алена где?
- Ничего не случилось, - шепотом ответил молодой человек, - не шуми. Вась, а кто такой Пафнутий? Он тоже домовой?
Васька фыркнул:
- Домовой! Ты сам, где живешь? Ты живешь во дворце, - назидательно проговорил кот. – Вот и получается, что дворцовый он. Дим, не переживай, завтра я с ним поговорю, а может он и сам к тебе придет, раз уж тебе интересно.
Васька потянулся, повернулся на другой бок и закрыл глаза.
Дмитрий разочарованно вздохнул и вышел из комнаты. А потом они сидели в покоях царицы, рассказывали о том, что видели, о визите к Ядвиге Филаретовне и Алексею Степановичу, о Мартыне, о доме, о спрямленном пути.
После окончания совета князю Мерлушкину домой ехать не хотелось, уж больно неприятные новости были у него. Зная характер княгини, Мерлушкин предпочел бы отсидеться первое время где-нибудь, но ехать пришлось.
Разговор он начал из далека, что, мол, чего только на свете не случается.
- А что случилось? – поинтересовалась княгиня.
- У князей Загряжских дочка нашлась, - не стал откладывать разговор князь.
- Столько лет прошло, как они сгинули, - с сомнением высказалась княгиня, - и на тебе дочка. Может это самозванка какая-нибудь.
- Нет, - покачал головой Мерлушкин. – Портрет принесли княгини Анны, так она как две капли на нее похожа, а главное царица в свидетельницы встала. Кто ж тут спорить будет.
- Известно, они с Анной-то подруги были не разлей вода, - сердито сказала княгиня.
С тех самых пор, как сгинуло княжеское семейство, княгиня Мерлушкина старалась в доверие к Василисе войти, но та, хоть и не выказывала своего недовольства, а все же держала княгиню на некотором расстоянии.
- Признали ее наследницей всего состояния и земель, - вздохнул князь.
- Это что же выходит? Она нашу Машеньку подвинет? Загряжские известные богатеи были, - вопросительно посмотрела княгиня на мужа. – Первая невеста, можно сказать. От женихов отбоя не будет.
- У нее и жених уже есть, - нанес следующий удар князь.
- Кто ж такой? – глаза княгини загорелись неподдельным интересом.
- Царь прямо там объявил о помолвке царевича Дмитрия и княжны Елены.
Княгиня после этих слов начала бледнеть, но осталась сидеть молча.
«Чему быть, тому не миновать», - подумал князь и «добил» супругу:
- Девица эта в платье и есть княжна Елена.
Некоторое время княгиня сидела молча, а потом заговорила:
- Ну, надо же. Я-то все думала, где я ее видеть могла. Теперь понятно. Похожа. Теперь и я вспомнила. А только наша дочка не хуже. Еще не известно, кто и лучше-то.
- Лучше, хуже, - махнул рукой князь. – Пора тебе про мечты свои забыть, пониже опуститься.
- Вот еще, - возразила княгиня.
- Так она же невеста его, - попытался вразумить жену князь.
- А невеста, еще не жена, - последовал ответ. – Мы еще посмотрим, - сказала княгиня, - кто кому невеста.
Князь только махнул рукой.
На следующее утро Василий отправился искать Пафнутия, но в кладовочке нашел только записку на столе. Отбыл, мол, на несколько дней, и подпись. С этой запиской Васька и пришел к царевичу.
- Вот, - сказал он, подавая листок, - придется немного подождать.
- Куда же он отбыл? – заинтересовался Дмитрий. – А как же дворец?
- Да мало ли куда, - ответил кот. – Может, решил любимую тетушку навестить, а может, дело важное или обмен опытом. Написал, что на несколько дней. Вернется, узнаем. А во дворце и без него работников хватает.
- К сожалению, послезавтра я тоже уеду, - вздохнул царевич.
- А ты куда? – подскочил кот.
- Царь едет в северные области и хочет, чтобы я его сопровождал.
- А, - протянул Васька. – Не навсегда же уезжаешь, вернетесь и встретитесь. А ты Алене говорил?
- Нет еще, но надо, - расстроился Дмитрий.
- Надо, - согласился Васька.
На прощание Алена подарила любимому небольшую шкатулку.
- Ты пиши мне, - попросила она, - а я буду тебе писать.
- Боюсь, что письма будут долго идти, - с нежностью улыбнулся царевич.
- Это ничего, - ответила Алена, - ты напиши и положи в эту вот шкатулку. Обещаешь?
- Обещаю, - ответил Дмитрий, принимая подарок. – Я буду очень по тебе скучать.
- Я тоже, - сказала Алена и вздохнула.
Но скучать Алене не дали, слишком много желающих оказалось представиться княжне Загряжской. Маришка приносила множество писем и записок с просьбой о встрече. Алена несколько растерялась от такого проявления внимания, а вернее сказать любопытства, множества совершенно незнакомых людей.
- Ничего удивительного, - ответила на ее вопрос Василиса, рассматривая принесенные письма. – Теперь тебя положение обязывает. Не можешь же ты затворницей во дворце жить. Принимай, знакомься. А чтобы тебя не стеснять, принимай их в малой гостиной. Я распоряжусь.
Пришлось Алене принимать гостей. От множества любопытных взглядов и слащавых улыбок порой начинала болеть голова, но деваться было некуда. По вечерам они обсуждали с царицей визитеров, Василиса давала очень точные характеристики.
На столике рядом с кроватью Алены стояла точная копия той шкатулки, что подарила Алена своему жениху. Стоило Дмитрию положить письмо в шкатулку и закрыть крышку, как оно оказывалось в шкатулке у Алены, а ее послания таким же образом передавались царевичу. «Почта» работала исправно.
Однажды утром княжна сидела в своей комнате у окна и перечитывала полученное от царевича письмо. Внезапно открылась дверь и на пороге возникла крепкого телосложения дама, за ее спиной показалась растерянная Маришка. Дама со счастливой улыбкой и раскрытыми объятиями направилась прямо к Алене.
- Княгиня Мерлушкина, - запоздало проговорила Маришка, смущенная таким натиском.
Представлять гостью не было нужды, Алена ее и так узнала.
«Какая, однако, бесцеремонность», - подумала Алена, - «напролом прет». Она хотела было подняться навстречу, но подумав, осталась сидеть в кресле, глядя на гостью с недоумением. Но княгиню и это не смутило, она подлетела к девушке и заговорила скороговоркой, не давая вставить ни слова. Из ее речи следовало, что с матушкой Алены они были в наилучших отношениях, и что она, то есть княгиня, вот такусенькой помнит Алену, ну, и много еще чего, во что девушка верила с трудом.
Княгиня все еще продолжала говорить, а Алена рассматривала массивное колье, надетое на княгине. Говорило оно разве что о богатстве владелицы, но не более.
«Интересно», - вдруг подумала княжна, - «а где княгиня хранит свои драгоценности? Наверно в какой-нибудь большой шкатулке под замком» Она так задумалась, что чуть не пропустила вопрос, ей адресованный.
- Да, конечно, - ответила Алена, - я с удовольствием познакомлюсь с вашей дочерью, княгиня.
Мерлушкина перешла к восхищению обстановкой комнаты, потом ее заинтересовал вид из окон, и вот ее юбки уже шуршат в спальне Алены. Алена посмотрела удивленно на Маришку, та ответила не менее удивленным взглядом, и обе они совершенно синхронно пожали плечами. А гостья уже возвратилась в комнату и начала прощаться.
Когда дверь за ней закрылась, и установилась тишина, Алена спросила вслух, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Что это было?
Из спальни доносилось Маришкино ворчание по поводу бессовестных дам.
- А еще княгиня, - донеслось до Алены.
Входная дверь приоткрылась и показалась любопытная Васькина морда. Кот посмотрел внимательно, и, увидев, что посторонних нет, просочился в комнату.
- Чего это Мерлушкина отсюда такая злющая выскочила? – спросил он Алену.
- Почему ты решил, что она злющая?- не поняла Алена.
- По лицу видно, - хмыкнул Васька.
- Не знаю, - честно призналась девушка. – Налетела, нашумела и удалилась.
- Алена, - Васька сделал совсем уж таинственную морду, - я тут встретил кое-кого, и этот кое-кто очень хочет с тобой поговорить.
- И где же этот кое-кто? – заинтересовалась Алена.
- Там, - Васька указал ту сторону, где была тайная дверь в светелку.
- Интересно, - сказала Алена, пытаясь представить, кто бы мог так запросто проникнуть туда, куда посторонним вход был закрыт.
- Маришка, - позвала княжна горничную.
Маришка показалась на пороге комнаты.
- Маришка, попроси Настю блинов испечь к обеду.
Маришка улыбнулась и радостно поспешила выполнить хозяйское указание. Настя была ее лучшей подругой, и Алена знала точно – в ближайшие полчаса Маришку можно не ждать.
Алена оставила охранное заклинание на случай неожиданных гостей и направилась в светелку. Там ее действительно ждали. Это был совершенно незнакомый домовой.
- Понимаешь, - стал объяснять Васька, я его случайно заприметил. – Оказалось, что ему Пафнутий нужен, а Пафнутия–то нет. Я ему так и сказал, а он мне и говорит: «Тогда веди к княжне Елене». Это же ты? – переспросил кот на всякий случай.
- Другой, вроде, здесь нет, - согласилась Алена.
- Вот княжна, - показал Василий, обращаясь к таинственному гостю.
- Здравствуйте, - поздоровалась девушка.
- Здравствуйте, - ответил ей мужичок в поношенной рубахе. – Домовым я у князей Мерлушкиных, - представился гость. - Пафнутий просил присмотреть, а тут дело такое, я к нему, а его и нет. Дело, думаю важное, ну тогда я к вам.
- Если важное, тогда, конечно, - ответила Алена в надежде, что, в конце концов, все насчет дела прояснится. – Вы присаживайтесь, в ногах правды нет. Расскажите, что стряслось.
И домовой начал рассказывать.
Чем дольше домовой говорил, тем серьезней становилось у Алены лицо, а у Васьки шерсть на загривке дыбом становилась. Не приятное известие принес гость. Алена выслушала, помолчала немного, потом поднялась со стула и направилась к сундуку. Она осторожно переместила Василия с сундука на пол, откинула крышку и достала расшитую праздничную мужскую рубаху. Оглянулась на домового, прикинула что-то в уме, что-то прошептала, и на глазах удивленного гостя рубаха уменьшилась ровнехонько до его размера. Затем Алена подошла к мужичку и с легким поклоном передала подарок гостю со словами:
- Спасибо за доброту. Примите на добрую память.
Домовой оценив уровень мастерицы и способности хозяйки ответно поклонился.
- Благодарствуйте, - ответил он. – Извините, что вести не радостные, но так уж вышло.
- Спасибо, что предупредили. Урон, может и не большой, а все ж таки неприятно, - сказала Алена. – А Пафнутию я непременно передам, что вы заходили.
- Ну что ж, - сказал домовой, - может и свидимся еще. Счастливо оставаться.
После этих слов Алена с Васькой остались одни.
- Я ее подстерегу… , - начал Васька.
- Вась, не волнуйся ты так, - стала успокаивать кота Алена. – Я кое-что лучше придумала, только надо с Василисой поговорить. Ты пока здесь побудь, а я к ней схожу, может, не занята.
Василиса оказалась не занята и очень приходу Алены обрадовалась, а вот Алена влетела к ней в покои расстроенная и вся в своих мыслях, а потому, войдя в комнату, обратилась к царице так, как привыкла мысленно к ней обращаться.
- Василиса, - произнесла девушка, и тут же поняла, что сказала что-то не то. Она смутилась и замолчала.
Царица, видя смущение на лице гостьи, улыбнулась приветливо.
- Не смущайся, - подбодрила она Алену, - можешь меня так называть, когда мы одни. И можешь говорить мне «ты».
- Спасибо, - все еще смущенно произнесла Алена.
- Что случилось у тебя? По лицу вижу, не просто так ты ко мне пришла.
- Понимаешь, - начала Алена, приспосабливаясь к новому обращению, - тут Васька гостя ко мне привел. В общем-то, он к Пафнутию приходил, но поскольку нет Пафнутия, попросил Василия привести к княжне Елене.
- Значит, он про тебя знал, - с удивлением произнесла Василиса.
- Знал, ему Пафнутий и велел, - подтвердила Алена.
- Так что же это за гость? – поинтересовалась Василиса.
- Домовой князей Мерлушкиных, - ответила Алена, наблюдая за реакцией собеседницы.
Василиса удивленно приподняла брови:
- Интересный гость.
- Интересный, - согласилась княжна. – А то, что он мне рассказал, еще интересней.
- Рассказывай, - потребовала царица.
- Не может княгиня Мерлушкина спать спокойно после того, как узнала, что у царевича Дмитрия появилась невеста, - начала рассказывать Алена. – Она ведь в мечтах свою дочь Марию рядом с отпрыском семейства царского видела, а тут явилась неизвестно откуда самозванка, деньжищ нахапала, землей обзавелась по самое некуда и еще ко всему прочему и жениха царственного заимела. Это она про меня, как ты поняла, - пояснила Алена. – Так вот, - продолжила она, - решила княгиня, что невеста еще не жена и еще можно положение исправить. Нужно только перед царицей эту самозванку очернить, потому что Василиса, - при этих словах рассказчица указала на царицу, - уж больно ее привечает.
- Ну, ты подумай, - не выдержала царица, - сколько же в ней злобы. А она еще ко мне в родню набивается.
- Это еще не все,- прервала Василису княжна. – И придумала княгиня хитрость хитрую. Она при особе царской часто бывает и шкатулку с драгоценностями не раз воочию видала. А есть у царицы перстень, который любит она больше прочих. Так и вот, надо тот перстень царицей любимый из шкатулки потихоньку взять, да и самозванке подложить. А чтобы, значит, искать-то стали у нее, нужно такой момент подобрать, чтобы она в покоях царских перед тем, как перстню пропасть, непременно побывала. Найдут у нее царскую пропажу и выгонят взашей. Вот такой план, - выдохнула Алена.
- Ничего себе, - только и смогла сказать царица. Василиса нахмурилась. – А того ведь не ведает дура, что стоит мне на вещь посмотреть и я увижу в чьих руках она побывала.
- Где же ей о том знать, да оно и к лучшему, - сказала Алена.
- Это ты права, конечно, - кивнула царица, - но за такие вещи наказать нужно и строго.
- С этим я не спорю, но ведь не пойман - не вор.
- Значит, стоит воровку за руку поймать, тут уж она не отвертится, - сердито сказала царица. - Сложного здесь нет ничего.
- Да, - согласилась Алена, - заклинание простое. Да только очень хочется проучить ее, так чтобы долго еще вспоминалось. Есть у меня одно предложение. Только мне помощь твоя в этом деле понадобится.
- Я тебе с радостью помогу, - согласилась Василиса.
- Я твой перстень заговорю, а ты сделай так, чтобы он непременно к княгине в руки попал.
- Хорошо, - кивнула царица.
- Ой, я теперь поняла, зачем она ко мне утром наведывалась и по комнатам шныряла, место искала, куда перстень спрятать.
- Ну, значит, с визитом ко мне тоже не задержится, - царица улыбнулась. – Значит повеселимся.
Они загадочно переглянулись и весело рассмеялись.
В долгий ящик решили не откладывать и для начала выбрать для княгини «любимый» перстень. Василиса сходила за шкатулкой. Определились довольно быстро, выбор пал на массивный золотой перстень с большим бриллиантом. Самое то по вкусу княгини Мерлушкиной, судя по ее украшениям.
- Ты уверена, что ей именно этот приглянется, - засомневалась Алена.
- Еще как приглянется, - усмехнулась Василиса, - можешь не сомневаться. – Главное, чтобы она с ним расстаться захотела. А может не стоит? – царица вопросительно посмотрела на собеседницу.
- Стоит-стоит, - уверила ее та.
- Ну, что ж, твоя очередь, - Василиса отступила в сторону.
Алена вспомнила визит княгини, ее тяжеленное украшение и зашептала слова заклинания.
- Готово, - сказала она через несколько минут.
- Ну вот, - ответила Василиса, - одно дело мы сделали, только, как же узнать, куда она его прятать будет?
- Мне почему-то кажется, что она его где-нибудь в спальне спрячет, - подумав, сказала Алена. – Не зря же она в спальню заходила и высматривала там что-то.
- Точно, - улыбнулась Василиса, - под подушку.
Они рассмеялись.
- Шутки шутками, но как же узнать? – снова задумалась Василиса.
- Ты же можешь свой перстень увидеть где угодно, - загадочно улыбаясь, заметила Алена.
- На нем же твой заговор, - возразила царица.
- Действительно, - княжна покачала головой. – А если кристалл настроить?
- Надо попробовать, - тут же ухватилась за предложение Василиса, - только его нужно так расположить, чтобы по возможности вся комната была видна.
- Тогда я пойду кристалл настраивать, а ты в свой наблюдай. Сможешь?
- Кристалл Аннушки, - вздохнула Василиса, - смогу.
Алена кивнула и выпорхнула из комнаты.
Пока Алена была у царицы, Васька куда-то отправился, Маришка встреченная Аленой по дороге, доложила, что блины к обеду будут непременно, только Настя просила узнать, с чем княжна изволит блинков отведать. Выслушав ответ, довольная Маришка снова отправилась к подружке под благовидным предлогом, что ее хозяйке было только на руку.
Настроить кристалл проблем не составило, Василиса помогала советами. Алена его закрепила и на всякий случай наложила заклинание невидимости, от любопытных глаз. А потом снова отправилась в покои царицы, чтобы самой посмотреть на результат.
Результат превзошел все ожидания. Вся комната была как на ладони. Они дружно решили, что звук нормальный, а вот обратную связь лучше отключить, чтобы в спальне не было слышно голосов.
Дверь в комнату осталась открытой и Алена с Василисой увидели, как в гостиной появилась Маришка с подносом. Поднос был накрыт полотенцем, но Алена догадалась, что это ее обед. Она стала внимательно следить за происходящим. Как и ожидала, вскоре появился Васька. Он покрутился около подноса и обратился с вопросом к Маришке:
- Что это ты, Маришка, принесла?
- Алена блинов к обеду хотела, - ответила горничная, - а сама ушла куда-то, остынут ведь. Было заметно, что девушка неподдельно огорчена. Она поправила полотенце на подносе и направилась в спальню. Васька последовал за ней. Кот запрыгнул на кровать и стал внимательно следить за Маришкой, а она принялась раскладывать Аленины сарафаны. Один из них очень Маришке нравился, и она каждый раз вздыхала при виде его, вот и сейчас, Маришка взяла в руки сарафан, подержала на вытянутых руках, разглядывая, а потом подошла к зеркалу и приложила к себе, любуясь.
- Маришка, - обратился Васька елейным голосом, и Алена поняла, что кот что-то задумал, - а хочешь, я Алену уговорю, и она тебе этот сарафан подарит? Она же теперь княжна, у нее сарафанов много, а захочет, еще больше будет.
Маришка посмотрела на кота недоверчиво и ничего не ответила, продолжая рассматривать свое отражение в зеркале.
- Правда подарит, - сказал Васька.
- А ты не врешь? – продолжала сомневаться девушка.
- Я? – возмутился Васька. – Ты мне сметанки, а я ее точно уговорю.
- Сметанку-то ты точно уговоришь, - ответила Маришка, складывая сарафан, - а вот Алену не знаю. Так что, сначала уговори Алену, а потом сметану уговоришь.
- Не свезло, - заметила Алена. – А Маришка – молодец. И куда в него столько сметаны влазит? А сколько интересного можно узнать оказывается.
- Вот и я подумала, что мне бы второй кристалл не помешал бы, - заметила задумчиво Василиса, - для государственных целей, – продолжила она, заметив веселый блеск в глазах княжны.
На следующий день с утра княгиня во дворце не появилась к великому разочарованию обеих волшебниц. Зато ближе к обеду Маришка привела смущенную Матрену. Она вошла в комнату как-то неловко комкая концы платка. Впрочем, ее можно было понять, шла она к давней знакомой Алене, а пришла к незнакомой совсем княжне Загряжской. Знамо как богатство да положение людей меняет. Вот Матрена и засмущалась, а может, прогонят ее теперь, потому и топталась в нерешительности у двери. Алена сразу эти сомнения поняла, и первая пошла навстречу, улыбаясь, раскрыв руки.
- Матрена, - она обняла старую знакомую, - что-то давно тебя не видно было.
Девушка усадила женщину в кресло и сама села напротив.
После такой теплой встречи сомнения улетучились и Матрена улыбнулась.
- Я, Аленушка, к дочкам ездила, - ответила она. – Проведать, посмотреть, как живут, гостинцев отвезти.
- Надеюсь хорошо у них все, - улыбнулась и Алена.
- Хорошо, - кивнула Матрена. - Не успела вернуться, а тут заказчик странный появился, говорит, что ты ему адрес мой дала. Да уж больно странный. Но заказ у него большой и деньги большие сулит. Вот уж и не знаю, что мне с ним делать. Пошла я к тебе, а по дороге-то, как раз Маришку и встретила. Уж она мне такие новости поведала, я и растерялась, сказать по правде. Что ж сказать мне заказчику этому?
Алена поняла, что речь о французе идет.
- А что за заказ у него, - поинтересовалась княжна.
- Да вот, - засуетилась Матрена, доставая из корзинки что-то завернутое в рушник.
Это оказались рисунки с платьями и наброски узоров. Узоры Алену заинтересовали особо. Они были замысловатые, сложные в исполнении и тем еще более интересные. Алена засмотрелась и задумалась, в мыслях перебирая варианты ниток, переходы и сочетания цветов. В ней проснулась мастерица.
- Время у меня сейчас есть, я, пожалуй, возьмусь за заказ. Только, ты понимаешь, что теперь тем более мое имя в секрете нужно держать, - сказала Алена.
- Само собой, - закивала Матрена, - неужели ж я не понимаю.
- Я Маришку к тебе пошлю в следующий раз, - сказала Алена, - если что понадобится.
В этот самый момент упомянутая Маришка появилась на пороге:
- Вас царица к себе звать изволила, и передать велела, что приехала княгиня.
Матрена засобиралась и быстро ушла. Алена, подумав немного, взяла рисунок с узором и отправилась в покои государыни.
Когда она вошла, царица сидела за небольшим столом, а княгиня стояла перед ней и что-то оживленно рассказывала. На ней было то самое украшение, на которое Алена обратила внимание. «Хорошо», - мысленно улыбнулась девушка.
- Вы позволите, ваше величество? – спросила Алена, скромно опустив глаза. – Я принесла тот узор, который вы хотели посмотреть.
Василиса понимающе кивнула:
- Хорошо, - сказала она, - покажите.
Алена подошла к столу и положила на него лист с рисунком. Василиса взглянула, и Алена уловила в ее взгляде неподдельный интерес.
- Очень интересный узор, - сказала царица приглядываясь. – Вот в этом месте только не совсем понятно, как переход делать.
- В каком?- заинтересовалась Алена.
Василиса встала и повернула лист так, чтобы удобней было смотреть им обоим. Получилось, что к княгине они обе стояли спиной, но как раз напротив висело зеркало и все что творилось сзади, им было прекрасно видно. Княгиня, убедившись, что собеседницы увлечены разглядыванием рисунка, подошла к стоявшей на полке шкатулке и открыла крышку. Камень в оправе блеснул в лучах света, и этот блеск словно отразился в глазах княгини Мерлушкиной. Она схватила кольцо и закрыла шкатулку. Ловушка захлопнулась. Алена с Василисой переглянулись и склонились ниже над столом.
- Вот в этом месте будет сложно сделать переход, - сказала Василиса, указав пальцем на место соединения двух цветов.
- А мне кажется, - ответила Алена, - если начать вот отсюда, то ничего сложного.
Василиса выпрямилась.
- Княгиня, - обратилась она к Мерлушкиной, - взгляните. Как вы думаете, откуда лучше начать переход?
- Ах, ваше величество, - княгиня подошла к столу ближе и посмотрела на лист с рисунком, - всем известно ваше мастерство в вышивке. Правда, я слышала, что княжна Елена тоже неплохо вышивает, как и моя Машенька, - добавила она.
Алена только улыбнулась. А Мерлушкина продолжила:
- Думаю, вы абсолютно правы. Но я вижу, что вы заняты, мне бы не хотелось вам мешать.
- Ну, что вы, княгиня, вы совсем не мешаете, - ответила царица, понимая нетерпение своей гостьи. – А впрочем, как вам угодно. Я всегда рада видеть вас у себя.
Василиса склонила голову, давая понять, что княгиню больше не задерживает. Та поклонилась и покинула комнату.
- Посмотрим, - произнесла Василиса, ставя на стол кристалл. – Ты Маришку куда-нибудь отослала? – обратилась она к Алене.
- Что же я ей все условия создавать должна? – несколько обиделась Алена. – Пусть спасибо скажет, что Васька с утра от Пафнутия не вылезает, а то бы весело было.
- Да уж, - невольно улыбнулась Василиса.
В настроенном кристалле появилась Аленина спальня, дверь была открыта и часть другой комнаты тоже была видна. Похоже, там никого не было.
- А Маришки-то там и нет, - разочарованно произнесла Алена.
Послышался шум открывающейся двери и за ним голоса.
- Проходите, - говорила кому-то участливо Маришка, - Может воды вам подать?
- Ничего, - этот голос явно принадлежал Мерлушкиной, - просто голова закружилась. Ты поди, скажи кучеру, чтобы возок к крыльцу подал.
- Я мигом, - с готовностью ответила Маришка.
- Ну, вот, а ты переживала, - почти шепотом произнесла Алена.
Василиса только кивнула, внимательно следя за развитием событий.
Как только дверь за Маришкой закрылась, княгиня появилась на пороге спальни. Она быстро подошла к полке, на которой стояла небольшая ваза из целого куска малахита. Алена эту вазу очень любила. Это был подарок царевича, кроме того ваза имела искусно выточенную форму. И еще одна причина – сам камень. Алена могла подолгу рассматривать рисунок камня с прожилками и переходами оттенков. Если долго смотреть, то начинало казаться, что цвета струятся и перетекают, словно камень ожил. Вот в эту вазу Мерлушкина и положила кольцо царицы.
- Угадали мы, - сказала Василиса, наблюдая, как княгиня покидает комнату.
Вскоре вернулась Маришка и вызвалась проводить ее светлость до самого крыльца.
- Пошли, - решительно сказала Василиса.
- Пошли, - согласилась Алена.
Василиса вошла в спальню, подошла к полке и взяла вазу, перевернула – ваза была пуста.
- Но я же видела собственными глазами, - в недоумении произнесла царица.
- Сработало заклинание, - улыбнулась Алена.
Мерлушкина была довольна собой, все вышло именно так, как она задумала. Она была уверена, что пропажа обнаружится уже завтра, а может, даже сегодня. Пропажу такой дорогой вещи нельзя не заметить. В конце концов, Василиса будет вынуждена поискать в комнатах этой самозванки, и вот тогда…
Княгине даже не приходило в голову, что царица, например, может просто махнуть рукой. Его непременно будут искать, а уж она подскажет, где именно.
«А девица эта, - подумала Мерлушкина, - Маришка, кажется, и расторопная, и внимательная. Не то что, ее девки, не подать, не принять, а уж хозяйке приятное сделать – не дождешься от них. Как только самозванку из дворца попрут, надо будет девице этой место у себя предложить, потому как во дворце-то ее вряд ли оставят. Да и дом у них большой, чем не дворец»
Возок въехал на широкий княжеский двор.
Голос вернувшейся княгини раздался на весь дом, она распекала за что-то прислугу. Князь, услышав недовольный голос супруги, обрадовался. «Видно не вышло у нее задуманное», - подумал он. Когда лежа в постели, княгиня шепотом рассказала о своих планах, князь поднял ее на смех. Это же придумать такое надо – у самой царицы кольцо украсть. Но жена его была настроена решительно, и князь испугался. Он стал приводить свои резоны против этой «глупости несусветной», княгиня в своем намерении была тверда. И вот с тех пор, как она отправилась во дворец, он томился страхами и неопределенностью, ожидая каждую минуту появления во дворе стражи. Но жена вернулась, да еще и недовольная, может и пронесло, не получилось у нее.
Наконец княгиня вплыла в комнату, и по ее лицу князь понял, что ошибся. Супруга плюхнулась на диван и довольно улыбнулась.
- Все сделала, комар носа не подточит, - радостно сообщила она. – И колечко аккуратно подложила в укромное местечко.
- Тебя точно не видел никто? – зашипел на нее князь.
- Точно, - кивнула Мерлушкина.
- Довольна? Как бы потом плакать не пришлось, - покачал головой князь.
- Вели-ка лучше обед подать, я и переодеваться не стану ради такого случая, - произнесла, улыбаясь, княгиня.
За столом княжна Марья полюбопытствовала:
- Что это вы, маменька, такая нарядная сегодня.
- От царицы вернулась, все о счастье дитя своего пекусь, - ответила княгиня, отламывая куриную ножку.
- И какие новости? – с любопытством спросила княжна.
- Пока нет новостей, но скоро будут, - загадочно улыбаясь, ответила княгиня Мерлушкина.
Князь ел, молча, погруженный в свои невеселые мысли и к беседе за столом даже не прислушивался, пусть себе трещат.
День подошел к концу, и семейство отправилось на покой. Прежде чем улечься в постель, княгиня попросила мужа закрыть шкатулку с драгоценностями на ключ, а то кто его знает. Она даже крышку не прикрыла, когда снимала любимые украшения, отвлекло ее что-то.
Князь, ворча, поднялся и пошел к столику, на котором стояла шкатулка, да не просто шкатулка, а целый ларец. Княгиня любила камни и золото. И тут он остолбенел. Это кольцо он не мог спутать ни с каким другим, потому что в тайне от жены, зная ее ненормальную любовь к драгоценностям, и чтобы глаз не положила, преподнес царице в честь дня рождения. Это выходит, она еще и себе колечко прихватила, совсем баба сдурела. О чем он жене и сообщил охрипшим голосом.
- Это ты видно сдурел, - начала заводиться супруга.
- А это что? – прорычал князь, указывая пальцем на шкатулку. – Ты нас на плаху отправить решила?
Княгиня открыла было рот, чтобы дать достойный ответ муженьку, да так и застыла, увидев блеск большого камня в золотой оправе – поверх ее колье лежало то самое кольцо.
- Как же это? – пролепетала она, - я же его собственными руками в вазочку положила в спальне.
- В какую вазочку? – зло спросил князь. – В какой спальне? Ты представляешь, что с нами государь сделает?
Княгиня побледнела.
- Но я же… Я же…,- голос ее задрожал. – Что делать-то теперь?
Князь захлопнул шкатулку, закрыл на ключ и спрятал в потайной шкаф.
- Завтра утром поеду сам и отвезу, - угрюмо сказал он и погасил свет.
Они лежали и молчали, сна не было. Да и какой уж тут сон.
Утром Мерлушкин собрался, достал шкатулку, открыл. Посмотрел на кольцо, вздохнул, взял свой же подарок и отправился во дворец.
- Надо его царице как-то вернуть, - рассуждал по дороге Мерлушкин.
Комнаты княжны Загряжской располагались именно в том коридоре, который вел к покоям царицы. Миновать их князь никак не мог. Едва ступив в коридор, он увидел, что княжна вышла из своих покоев и направилась куда-то по боковому коридору, скорее всего в библиотеку. Князь замедлил шаг, не хватало еще встретиться с ней. И тут дверь распахнулась, и из двери вылетел большущий черный кот, а следом за ним разъяренная девица. Они скрылись за углом. Мерлушкин словно в тумане забежал в комнату, прошел быстрым шагом в спальню и, не раздумывая, бросил кольцо под кровать. Потом так же быстро вышел в коридор и удалился в противоположную сторону быстрым шагом. Он шел и думал: «И чего меня туда понесло?» Но как было упустить такую возможность?
Дома его встретила вопросительным взглядом княгиня.
- Ну? – только и сказала она.
Князю ничего не осталось, как рассказать, как было дело.
- Вот видишь, - выслушав рассказ мужа, довольно произнесла княгиня, - это же судьба.
В комнате появилась княжна Марья.
- Какие вы оба загадочные, - сказала она, взглянув на родителей. – Матушка, я к княжне Ольге хочу съездить, вы кулон мне не дадите, что недавно купили.
- Конечно дочка, и сережки те надень, они к платью твоему подойдут, - засуетилась княгиня. Она отправилась в спальню, Через некоторое время раздался ее крик, и она появилась в комнате со шкатулкой в руках. Лицо ее покрылось красными пятнами, она была в ярости.
- С каких это пор вы, сударь мой, в сказочники записались? Это же надо историю какую сочинил, только бы трусость свою прикрыть. А сам и не ездил небось во дворец-то, - проговорила она.
- Ты что? Совсем с ума сошла? – спросил князь, поднимаясь.
- Я сошла? А это что? – с этими словами Мерлушкина открыла шкатулку. На самом верху лежало злополучное кольцо.
Князь схватился за голову.
Княжна непонимающе переводила взгляд с одного на другого.
- Что у вас происходит, - наконец спросила она.
В два голоса, упрекая и обвиняя друг друга, князь и княгиня поведали ей историю о кольце царицы.
- Кошмар какой-то, - сказала Марья, выслушав родителей. Простого дела сделать не смогли. Ладно, я его сама отвезу завтра. А вы, батюшка, отправляйтесь обратно, да послушайте, о чем разговоры идут, начали кольцо искать или не обнаружила царица пропажу еще. А вы, матушка по магазинам проехались что ли. И на виду побудете, и настроение улучшится.
Княжна выбрала нужный кулон, сережки, а кольцо, повертев в руках, положила обратно в шкатулку. После чего упорхнула в гости к подруге.
Князь стал собираться во дворец, а княгиня велела заложить санки, собираясь по совету дочери проехаться по магазинам.
Княжна Марья решила подойти к делу иначе. Во дворце она бывала достаточно часто и некоторые порядки дворцовые были ей известны. То, что шума по поводу пропажи кольца никто не поднимал, княжну не удивило. Царица – это не ее маменька, которая уже душу из всех вытрясла бы в доме. Царской особе скандал ни к чему. А все же попытаться хотя бы тень на соперницу навести стоило бы.
Утром она забрала кольцо у матери, на которую события последних дней нагнали страху и сомнений, оделась так, чтобы не сильно обращать на себя внимание и вышла во двор, где ее уже ждал возок. Но княжна садиться в него не торопилась, осмотрела двор и увидела того, кто ей был нужен.
- Юрка, - позвала она пробегавшего по двору мальчишку.
Мальчишка замер и нехотя пошел в сторону хозяйской дочки.
- Хочешь денежку заработать? – спросила княжна, показывая мелкую серебряную монету.
- Хочу, - шмыгнул носом Юрка.
- Тогда со мной поедешь, - сказала княжна.
- Мамка заругает, - высказал сомнения парень.
- Ты же со мной поедешь, - объяснила княжна Марья, - недалеко, до дворца царского только.
Дом князей Мерлушкиных находился на соседней улице, так что Юрка кивнул и полез в возок.
Они подъехали к дворцу, но не к парадному входу, а с другой стороны. Здесь были некоторые хозяйственные постройки, и вряд ли можно было встретить кого-то из знакомых княжны, зато легко найти прислугу. Возок остановился. Княжна не торопилась выходить, она внимательно разглядывала двор, ища кого-то глазами. Вот она улыбнулась и обратилась к ожидавшему приказаний мальчишке:
- Вон видишь, две девушки стоят? – показала она на весело беседующих Маришку и Настю.
Юрка кивнул.
- Отдашь вон той, что в белом платке и скажешь, что велели передать для княжны. Если спросит, кто велел, скажи, что говорить не велено, и беги домой. Понял?
- Понял, - ответил Юрка, удивляясь простоте предстоящего дела.
- Тогда держи свою денежку, а эту коробочку отдай, - Марья протянула купленную вчера коробочку с кольцом. – Ну, беги, - сказала она и легонько подтолкнула парня.
Маришка спросить ничего не успела, мальчишка подбежал, сунул ей в руку коробочку, перевязанную алой лентой, сказал только : - Для княжны велели передать. И убежал. Хотела спросить от кого, но увидела лишь удаляющуюся фигурку. Горничная пожала плечами и отправилась к княжне, раз уж велено передать.
Как только девушка скрылась за дверью, возок отъехал, обогнул дворец и скрылся из вида.
Маришка, конечно же, умирала от любопытства, и потому поспешила передать презент по адресу. Она влетела в комнату и с порога заговорила.
- Какая сейчас со мной история приключилась, - начала она, поблескивая глазами.
Алена сидела у окна с книгой и, подняв голову, поинтересовалась:
- И какая?
- Подбегает ко мне мальчонка, сунул в руку вот это, - Маришка положила коробочку перед Аленой на столик, - и был таков. – Ах, да. Сказал, что, мол, для княжны.
- Хм. Интересно, что бы это могло быть, и главное от кого? – Алена с большим интересом разглядывала подарок.
- А может, там внутри записка? – высказала предположение Маришка.
- Тогда давай посмотрим, - сказала Алена и развязала ленту.
Маришка издала разочарованный возглас, коробочка оказалась совершенно пуста.
- Глупые шутки какие-то, - произнесла девушка. – Чай подавать?
- Погоди, - сказала Алена, вставая, --- я к царице схожу. Коробочку она прихватила с собой.
Василиса была не одна, но когда Алена шепнула, что очень нужно поговорить, выпроводила всех из комнаты величественным жестом.
- Что случилось? – спросила она, когда они с Аленой остались одни.
- Похоже, мне опять пытались кольцо подложить, только теперь напрямую, - она показала пустую коробочку. – Какой-то мальчишка вручил Маришке для меня.
- Да мало ли в городе мальчишек, - махнула рукой царица, - а то, что там кольцо было, я ничуть не сомневаюсь. Настойчиво они действуют, даже нагло, - нахмурилась Василиса. – А не навестить ли мне «подругу»? А что? Я так и сделаю, заодно на их реакцию посмотрю. Ты меня подожди, я тебе подробно потом все расскажу.
- Тогда я к себе пойду и буду ждать с нетерпением. Жаль нельзя кристалл с собой взять, интересно было бы посмотреть, - засмеялась Алена.
- Придется со слов, - развела руками царица.
На сборы много времени не потребовалось, Василиса приучила людей к тому, чтобы отправиться в путь в любую минуту, такая уж была непоседливая государыня. И вскоре ее возок уже подъезжал к княжескому двору.
Княжна вернулась домой, где ее ждали с нетерпением.
Княгиня нервно ходила по комнате, а князь сидел на диване с угрюмым видом. Они одновременно посмотрели вопросительно на вошедшую дочь. Княжна, подошла к теплой печи и прижалась спиной.
- Хорошо,- улыбнулась она, - тепло.
- Ну, - не выдержала княгиня.
- Передала в собственные руки, - ответила Марья, - не сама, конечно, но ей точно передадут.
- А вдруг, она его наденет? – заволновалась княгиня Мерлушкина.
- Это было бы хорошо, - ухмыльнулась Марья, потом вспомнила наряд княжны Загряжской, вздохнула и сказала: - Вряд ли она этот кусок золота с каменюкой наденет.
Князь, услышав столь не лестный отзыв о своем подарке государыне, встрепенулся, но промолчал. А княжна продолжила:
- Выбросить не выбросит, а носить не станет. Положит в шкатулочку и будет гадать, что это за неизвестный даритель. И царице вряд ли покажет, чтобы царевич не обиделся. Небось надарил драгоценностей, - сказала с горечью девушка.
- У нее своих хватает, - хрипло произнес князь, - фамильных.
При этих словах княгиня судорожно вздохнула, упоминание о фамильных драгоценностях Загряжских окончательно вывело ее из равновесия. У нее тоже есть драгоценности. Княгиня любила просто перебирать эти холодные переливающиеся камни, ее это и радовало, и успокаивало. Поэтому она поднялась и направилась в спальню. Князь проводил жену тяжелым взглядом.
Через несколько минут княгиня появилась на пороге комнаты с ларцом в руках. Ее лицо было бледным, а губы подрагивали. Князь вскочил, княжна подалась вперед. Княгиня подошла к столу, опустила свою ношу на стол и открыла крышку. Княжна вскрикнула, а князь застонал, опускаясь на диван. Наверху лежал тот самый «кусок золота с каменюкой». Все семейство с ужасом взирало на представшее зрелище в полном молчании, ни в силах даже пошевелиться.
В комнату вбежала служанка.
- Царица, - с волнением проговорила она, - ее величество пожаловали, - и скрылась за дверью.
Все семейство посмотрело на закрывшуюся дверь не в силах до конца осознать случившееся.
Раздались шаги, и на пороге появилась царица. Она с удивлением осмотрела хозяев, не соизволивших выйти навстречу столь знатной гостье, и нахмурилась.
Лицо княгини пошло красными пятнами, и она рухнула на колени перед Василисой, как подкошенная.
- Смилуйся, государыня, - взвыла княгиня Мерлушкина.
Княжна всхлипнула и тоже упала на колени, последним пал на колени глава семейства.
От неожиданности Василиса отступила на шаг, пытаясь понять, что здесь происходит. Она никак не ожидала, что ее появление вызовет такую реакцию. Причина стала ей понятна, когда она заметила на столе раскрытый ларец. На самом верху поблескивало кольцо, подаренное князем, царица не просто так выбрала именно его, чтобы подсунуть княгине. Уж больно не понравилась ей вся эта история и то, что Мерлушкина задумала.
Василиса нахмурилась, обвела все семейство сердитым взглядом и сказала, придавая своему голосу суровость, хотя внутри ее очень забавлял комизм ситуации:
- А вы думали, что я не узнаю?
При этих словах княгиня громко всхлипнула.
- Глаза б мои на вас не смотрели. А если государь узнает…
Василиса не стала продолжать, воображение само дорисовало картину перед мысленным взором князя. Обокрасть саму государыню, чтобы опорочить невесту царевича. Да за такое плаха не меньше. Тихо всхлипывала княжна.
Василиса помолчала, а потом продолжила:
- У тебя, князь на юге есть имение, вот и поезжайте до лучших времен, а с царем я сама поговорю.
- Благодарствую, матушка! – Мерлушкин бухнулся в ноги царице, - век в долгу.
- Ладно, - сказала царица, - а кольцо я заберу. На память, - добавила она, выразительно взглянув на князя. Она подошла к столу, взяла кольцо и направилась к выходу. – Провожать меня не надо, - бросила Василиса на ходу и вышла.
В комнате повисла тягучая тишина. Князь тяжело поднялся и сел на край дивана. Княгиня хотела подняться, но ей не хватило сил, и она ползком добралась до дивана, потом с трудом поднялась и в изнеможении плюхнулась рядом с мужем. Княжна поднялась с колен, выпрямилась, повела зябко плечами и снова подошла к теплой печи, прижалась спиной и застыла, устремив невидящий взгляд. Все молчали, застыв на месте наподобие изваяний. За дверью были слышны какие-то шорохи, прислуга не решалась войти в комнату, понимая, что у хозяев случилось что-то чрезвычайно неприятное. Прошло достаточно много времени, как казалось. Княгиня подняла глаза и посмотрела на свой ларец, глаза ее расширились от ужаса, и она закричала. Княжна Марья прошептала одними губами:
- Проклятие.
После чего без чувств сползла на пол. Князь смотрел потрясенно. Кольцо лежало на прежнем месте. Но вот очертания кольца стали размываться и оно исчезло. Князь зажмурился, потом открыл глаза.
- Привидится же такое, - пробормотал он.
Дверь приоткрылась, и в нее заглянул бледный управляющий.
- Мартыныч, - позвал Мерлушкин.
Управляющий открыл дверь и вошел, за ним в комнату быстрым шагом вошли несколько девушек и бросились хлопотать возле княжны. Кто-то принес воды, кто-то провожал княгиню в спальню. Управляющий ждал распоряжений князя.
- Мартыныч, - устало проговорил князь. – Распорядись, чтобы вещи собирали, уезжаем мы. Княгиня, видишь, приболела, да и Марьюшка, тоже. Так что поедем в деревню.
- Когда отправиться изволите? – спросил Мартыныч.
- Завтра, - последовал короткий ответ.
Управляющий поклонился и вышел.
Пришедшую в себя княжну отвели в ее комнату, зала опустела. Князь взглянул на ларец с драгоценностями. Поднялся, подошел ближе, посмотрел на игру света на гранях.
- Кости целы, - сказал он, - а мясо нарастим.
Он захлопнул крышку, взял ларец и решительным шагом покинул комнату.
Василиса вышла из комнаты и дверь за собой закрыла. Прислуга с испуганными лицами, низко кланялась. Царица вышла на крыльцо, окинула взглядом двор. Хозяйство у князя ладное. И богат, и знатен, и ко двору приближен. Чего не хватает? Власти? Богатства? Если бы Алена царевичу не приглянулась, если бы княжна Марья сердцу его близка была, не стала бы Василиса поперек сыновьева счастья идти. Но ведь не по нраву дочка князя Мерлушкина, зачем же чужие судьбы калечить?
Василиса покачала головой и быстро спустилась с крыльца, направилась к возку, который ее ждал. Слуга открыл дверь, помогая царице сеть.
- Во дворец, - бросила царица.
Возок тронулся, в глубине двора заголосила баба. Василиса посмотрела на кольцо.
- Хватит с них наказания пока, - сказала она вслух и спрятала кольцо в кошелек у пояса, запахнула шубу и улыбнулась, представляя, как перескажет всю эту историю мужу. «Соскучилась, - подумала государыня, - пора бы уж им вернуться».
С такой же мыслью Алена сидела у окна и перебирала письма, написанные четким почерком. «И откуда он слова такие находит?»
Письма в шкатулке появлялись неизменно каждое утро, так что Алена первым делом, открыв глаза после сна, открывала свой «почтовый ящик». Ни разу царевич не обманул ее ожиданий. Впрочем, она отвечала на каждое, быть может несколько сдержанней выказывая свои чувства к нему.
Вынужденная разлука пошла обоим на пользу, помогла ощутить, насколько сильны их чувства, насколько сильна возникшая между ними привязанность, насколько они понимали друг друга. Алена с улыбкой и нежностью во взгляде перебирала листочки со знакомыми строчками, давно выученными наизусть, потому что каждое письмо было читано-перечитано.
В комнату заскочила Маришка.
- Ее величество, - только и успела сказать она.
- Принимаешь? – шутливо спросила Василиса, появляясь на пороге.
Алена отложила письмо и поднялась.
- Жду с нетерпением, - улыбнулась она в ответ.
- Садись, сейчас все расскажу, - Василиса устроилась на небольшом диване. – Думала я их своим визитом припугнуть слегка, а вышло все так, что они мне сами в ноги попадали. Представляешь, приезжаю к ним на двор, а хозяева не встречают. «Как же так, - думаю, - ну, не кто-нибудь приехал, царица все-таки» Управляющий меня проводил, дверь открыл. Захожу и вижу семейство в полном составе, но вроде не в себе они. На столе большой ларец стоит с драгоценностями, а на самом верху лежит то самое кольцо. Вот и получается, что хотела припугнуть, а поймала с поличным. Тут они на колени и упали. А кольцо я с собой забрала, - закончила рассказ царица, открывая свой кошелек.
- Ничего не понимаю, - она с удивлением посмотрела на княжну, - я же сама его сюда положила.
- Ой, - всплеснула руками Алена. – Сейчас.
Девушка прошептала несколько слов и не менее удивленная царица, достала свое злополучное кольцо из кошелька.
- С него же заговор надо было снять, - пояснила Алена. – Как только ко мне в комнату оно попадет, тот час же окажется в ларце том с драгоценностями. Но теперь уже все в порядке, никуда не денется, - засмеялась она.
- Носить я его, конечно, не буду, - улыбнулась и Василиса, но хранить, как память надо. В случае чего напомнить кое-кому, если память изменит.
- А что же теперь с Мерлушкиными будет? - уже серьезно спросила Алена.
- В тюрьму их, в башню высокую на хлеб и воду, - вмешался появившийся в комнате Васька. – Пусть сидят, пока совесть в них не проснется.
- Вась, а вдруг не проснется? – совершенно серьезно поинтересовалась Алена.
- Значит, пожизненно, - изрек Василий, - в назидание потомкам.
- Чьим? – едва сдерживая улыбку, уточнила Василиса.
- Всяческим, - нашелся Васька.
- Зверь, ты мой, хищник, - улыбнулась Алена и погладила кота.
- Ничего особо страшного с ними не случится, - ответила на Аленин вопрос царица, поживут пока в деревне, а там видно будет. Официально будем считать, что ссылка-опала, в назидание…, - она посмотрела на довольно жмурящегося кота. – Ну, в самом деле, не хочется мне по этому поводу скандал раздувать. А остальным и слухов хватит, чтобы на ус намотать и выводы соответствующие сделать. К тому же, должна я тебе сказать, ты на них такого страху нагнала, что княгиня вряд ли теперь драгоценности свои скоро наденет, да и не к чему они ей в деревне.
- Я не хотела им сильно вредить, - задумчиво сказала Алена, - кто же знал, что все так получится.
- Ты, Аленушка, только себя ни в чем не вини, по заслугам они получили. Пойдемте ко мне чай пить. Хорошо, что история эта закончилась.
Взгляд Василисы упал на оставленную на столике стопку писем, она сразу узнала знакомый почерк.
- Это когда же он столько писем тебе успел написать? – с удивлением спросила царица. – А мне пару строчек обычно: «Все хорошо, мама» Да, и царь письмами не балует, - со вздохом сказала она.
Алена смущенно улыбнулась:
- Он мне каждый день пишет, - призналась она Василисе.
- А посылает с кем? – заинтересовалась государыня.
- Ни с кем, - ответила Алена. – Две шкатулки и несложное заклинание.
- Ну-ка, расскажи, - еще больше заинтересовалась Василиса.
Алена принесла шкатулку.
- Если хочешь, можешь ему написать что-нибудь, - предложила она.
У царицы загорелись глаза:
- А государю можно написать?
- Конечно, Дима передаст, - горячо ответила Алена и тут же смутилась.
Василиса улыбнулась ласково:
- А я его чаще Митенькой называю. Неси бумагу и чернила.
Вскоре коротенькое письмо было написано.
- Что дальше? – спросила царица.
Алена открыла крышку:
- Клади.
Царица положила письмо, Алена закрыла крышку. Через минуту шкатулка оказалась пуста.
- Все, - сказала Алена, - послали. У него такая же шкатулка, письмо теперь в ней.
- Алена, сделай мне такие же, - тут же попросила Василиса.
- Хорошо, - согласилась княжна.
Настроение у Василисы явно улучшилось.
- Васька, - сказала она весело, - а хочешь сметаны?
Глаза у Васьки широко раскрылись и засветились зеленым. Его всепоглощающая любовь к сметане была известна, похоже, уже всему дворцу.
- Тогда пошли ко мне.
На следующее утро сияющая Алена принесла записку для царицы.
«Любимая, через два дня будем дома. Твой»
Дел у всех сразу прибавилось.
А еще они узнали, что князь все драгоценности своей жены продал и с семейством отбыл из столицы в свое имение далеко на юге.
Горыныч, как ему и полагалось жил в большой пещере в горах. И хоть звался он змеем, был не кем иным, как благородных кровей драконом, вот только облика менять не мог, как некоторые отдаленные его сородичи. А в остальном был он хорошо воспитан, тут уж родители постарались, начитан, и откуда только такая тяга к книгам у него взялась.
В пещере у Горыныча вряд и можно было обнаружить доспехи некоего славного рыцаря, поскольку ни один представитель, носящий на себе всю эту массу железа, в эти благословенные места к счастью своему не забредал. Жил змей одиноко, потому как лет ему было уже не мало, и родительскую пещеру он покинул много лет уже как, а вот собственной семьей обзавестись не успел. Причиной чего, по убеждению его родителя, были книги и не слишком подходящие знакомства. Знакомства, и впрямь, у Горыныча были разные. Вот и сейчас у него был гость – высокий сухощавый мужчина неопределенного возраста, но явно повидавший жизнь. О чем говорили его глаза и морщинки, пролегающие на лбу. Гость был, по всей видимости, важный, обращался к Горынычу на «ты», но уважительно, а сам хозяин величал своего гостя по имени отчеству и всячески старался выказать свое к нему уважение.
- Что нового слышно, - поинтересовался гость, расположившийся в удобном кресле, которое явно было предназначено не для Горыныча.
- Алена в столицу перебралась, - ответил Горыныч. – Живет теперь у Василисы. Говорят, Дмитрию она приглянулась, да и он ей вроде тоже.
- Сынок Василисин? - уточнил гость.
- Он, - подтвердил Горыныч.
- Ну что ж, из них хорошая пара получится, - кивнул гость. – Матери их этого хотели. Только вот не дождалась часа этого Аннушка, не уберегли мы ее.
- Вы не хуже меня знаете, Каллистрат Богуславович, - обратился Горыныч к гостю, - что в том не только наша вина была.
- Я, Горыныч, умом понимаю, а вот сердце у меня ничего принимать не хочет. Все мысли крутятся, чтоб быть-то могло, ежели пораньше мне на то место попасть было. Чувствовал ведь я неладное, да значения должного не придал. Вот и опоздал. Ты там осмотрелся, как я тебя просил?
- Летал, - ответил Горыныч. – Только земля, выжженная, и осталась, не растет на том месте ничего. Да леший вокруг так все дорожки заплел, что вряд ли кто-нибудь туда попасть сможет.
- Это хорошо, - отозвался Каллистрат Богуславович.
- Значит, говоришь, в столицу она отправилась? – вернулся он к прежней теме разговора. - Василиса, видно, решила, что пора уже княжне на людях появиться. Ну, что ж, она все по уму сделала. Сначала познакомила, потом уже представила, чтобы, значит, чувство в чистоте оставить, - мужчина одобрительно закивал головой.
Горыныч усмехнулся.
- Без приключений и там не обошлось.
- А что такое? – заинтересовался гость.
- Ядвига Филаретовна, решила судьбу девушке устроить, жениха подобрала из соседней деревни.
- Вот ведь, покоя ей нет, - Каллистрат Богуславович стукнул кулаком по подлокотнику.
- Ей ведь не сказали, что к чему, вот она и расстаралась не в меру-то. Хорошо Алексей Степанович вмешался вовремя. А потом, - Горыныч засмеялся, - зелье приворотное вместо Алены сама Ядвига по ошибке и выпила, вот Степанычу счастье-то и привалило.
- Что ты говоришь? – рассмеялся гость. – Как же это вышло?
- Совершенно случайно, но как вовремя, - ответил Горыныч.
Они оба рассмеялись.
- Надо бы проведать нашу девочку, - отсмеявшись, сказал Каллистрат Богуславович. – Там ведь не только друзья могут встретиться, хотя Василиса, я думаю, о ней позаботится. Слетал бы ты туда, Горыныч.
- Как же я в столице покажусь? – удивился Горыныч. – Я же там весь народ перепугаю.
- Ничего, не перепугаешь, - успокоил его гость. – А и перепугается кто, пусть знают, что Аленушку обидеть так просто никому не позволительно. Сам-то я сейчас никак в столице появиться не могу.
- Только как же я ее найду? – засомневался дракон.
- Ты только возле дворца появись, она сама найдется, - улыбнулся Каллистрат Богуславович.
Вот так и появился Горыныч на площади перед дворцом тем зимним днем, с которого началось нынешнее повествование, породив массу слухов и толков.
Вернувшись, он обнаружил своего давешнего гостя в нетерпеливом ожидании. Передал Горыныч ему свой разговор с Аленой и Василием. Каллистрат Богуславович в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику кресла и спросил:
- Так и сказала? Жених?
- Так и сказала, - подтвердил Горыныч.
- Ну, что ж, - поднялся гость, - стало быть, время пришло.
С этими словами он достал небольшую коробочку, с которой за последние пятнадцать лет не расставался, открыл ее и пристально вгляделся в содержимое. В коробочке лежал простой золотой перстенек с малахитом.
Алена проснулась ранним утром, глубоко вздохнула и открыла глаза. Сон уходил постепенно, и постепенно девушку наполняло теплое радостное чувство того замечательного, что случилось вчера. Сначала на душе стало непередаваемо хорошо, а потом пришло осознание случившегося: «Приехал!». В комнате было прохладно. Алена взбила подушку, примятую за ночь, укуталась в теплое мягкое одеяло и, устроившись удобнее, стала вспоминать события вчерашнего дня – минуты первой после разлуки встречи, взгляд его глаз и ту бесконечную нежность, которую она прочла в них, и тот страстный поцелуй, которым он обжег ее губы, едва они остались одни. А потом они сидели на диване в библиотеке, тесно прижавшись друг к другу и взявшись за руки. Дмитрий рассказывал о путешествии, о том, как скучал, сколько всего передумал за это время, а она слушала его и счастливо улыбалась. На вопросы отвечала немногословно, да и что с ней могло случиться во дворце, рядом с Василисой.
Дверь тихонько отворилась, в проеме показалось любопытное Маришкино личико. Увидев, что хозяйка проснулась, горничная улыбнулась, шире открыла дверь и уже смелее вошла в комнату.
- Ранняя вы пташка, - ласково проговорила она. – Хотела было насчет завтрака хлопотать, а тут посыльный от их величеств – изволят вас к себе на завтрак ждать.
- Они же рано обыкновенно завтракают, - сказала Алена, отбрасывая одеяло.
Маришка захлопотала вокруг хозяйки. Оделась княжна сегодня с особенной тщательностью, знала, раз уж ее пригласили к завтраку, то царевич там будет непременно.
Придирчиво оглядела свое отражение в зеркале и осталась довольна. Алена вышла из комнаты и направилась в сторону царских покоев и на первом же повороте столкнулась с царевичем.
- Ой, - вскрикнула от неожиданности девушка.
Дмитрий тоже отступил невольно назад, потом улыбнулся и поинтересовался:
- Куда ты так спешишь?
- Меня к завтраку пригласили, - щеки Алены порозовели, - спешила с тобой увидеться.
- А я с тобой, - ответил Дмитрий, и оба засмеялись. – Позвольте предложить вам руку, - склонился галантно царевич перед своей дамой. – Имею честь проводить вас.
Дама отвесила благодарный поклон, скромно опустив глаза, после чего также элегантно оперлась на предложенную руку.
Не одна пара глаз наблюдала за этой встречей в коридоре, таковы уж царские дворцы.
Несмотря на довольно ранний час их уже ждали. Василиса сидела за накрытым столом, а его величество рассказывал ей о чем-то, расхаживая по комнате и отчаянно жестикулируя. При появлении молодых людей царь замолчал.
- Я тебе потом расскажу, - пообещал он жене и направился к Алене, раскрывая объятья:
- Аленушка! Скучала поди? Хотя, судя по количеству писем вам обоим скучать некогда было. Обидно, что я раньше про ваши шкатулки не знал.
- Я уже попросила нам такие же сделать, - утешила царя Василиса.
- Хорошо, - его величество ласково посмотрел на жену. Та ответила не менее нежным взглядом. – В таком случае, прошу к столу, - сделал царь приглашающий жест.
Завтрак был в полном разгаре, когда дверь раскрылась, и на пороге появился камердинер его величества с бледным лицом и слегка округлившимися глазами.
- Ваше величество, ваше величество, там такое, - проговорил он и застыл на месте, указывая на окно.
Все присутствующие бросились к окнам. А в это время на площадь перед дворцом заходил на посадку настоящий дракон.
Мужчины с удивлением смотрели на ожившую легенду, по-видимому, не веря до конца глазам своим. Зато Алена узнала его сразу.
- Горыныч, - произнесла она удивленно и одновременно радостно, и развернулась было бежать, но ее остановила царица.
- Шубу накинь, - сказала она девушке.
Тут же появился слуга с шубой. Уже на выходе Алену догнал Васька.
- Ты тоже видела? – поинтересовался он, весело сбегая по лестнице.
Да, не каждый день случаются в столице такие события. После завтрака Алена с Дмитрием, не сговариваясь, отправились в библиотеку. Там их и нашел Васька. Всем своим видом он показывал, что пришел по очень важному делу.
- Дим, - обратился он к царевичу, - ты хотел с Пафнутием познакомиться?
- Хотел, - кивнул головой царевич. – А что?
- Сегодня вечером, - с таинственным видом проговорил Василий, - я за тобой зайду.
- Мы за тобой зайдем, - поправила пушистика Алена.
- А вот и нет, - ответил довольный Васька, - мы без девчонок.
В первый момент Алена даже не нашлась, что ответить на такую наглость.
- Ну, и пожалуйста, - сказала она, поднимаясь и направляясь к выходу, - мне вечером тоже будет, чем заняться.
У царевича голова шла кругом, столько событий за один день. Сначала дракон, а теперь вот и таинственный Пафнутий.
- А что мне нужно? – поинтересовался он у кота, одновременно провожая взглядом, полным сожаления, выходящую из комнаты Алену.
- Ничего, - ответил Васька, - посидим, чаю попьем.
Вечером Алена в своей светелке выполняла заказ, принесенный Матреной, обещание нужно было выполнять. А в это время Васька очень довольный собой представил Пафнутию царевича.
- Эх, Василий, - ответил дворцовый, - да неужто я царевича нашего не знаю.
- А вот он тебя ни разу не видел, - возразил Васька.
- Ну, так что, пришло время, и увидел, - привел свой резон дворцовый. – Да, вы садитесь, в ногах-то правды нет. Я вот помню, как нянюшке его от воспитанника доставалось.
- Что ты говоришь? – удивился кот, - а я думал он образцово-показательный.
- Да, что ты, - махнул рукой Пафнутий.
По мере рассказа царевич сначала сидел, потупив глаза в чашку, с проступившим на щеках румянцем, кот пытался деликатно хихикать в пушистую лапу, но, не выдержав рассказа об очередной проказе царского отпрыска, прыснул и громко рассмеялся. От его заразительного смеха заулыбался и царевич, и сам рассказчик.
- Ну, Дима, ну ты даешь, - сквозь смех проговорил Васька, - уважаю. Подумав добавил: - Бедная женщина, - и снова засмеялся.
Пафнутий посерьезнел и сказал:
- Ко мне домовой князей Мерлушкиных заглядывал, вот уж странные вещи рассказывал.
Васька перестал смеяться.
- И поделом им, - сказал он твердо, - не надо было козней строить.
- Говорит, что хозяева того, - Пафнутий выразительно постучал пальцем по голове. - В деревню отправились для поправки здоровья. А князь-то все драгоценности продал.
- Мерлушкины? – переспросил царевич. – А что ж с ними такое приключилось.
- А то, что они твою невесту оклеветать хотели, - выступил с возмущением Васька.
Дмитрий нахмурился.
- Не серчай, царевич, - обратился к нему дворцовый, - они уже наказание свое понесли, да и царица им в деревню отправиться велела, с глаз долой.
- А вот я все спросить хочу, - встрепенулся Василий, - жених-то ты жених, а свадьба когда?
Все посмотрели на царевича.
- А вот снег сойдет, и сыграем, - весело ответил Дмитрий.
- Вот это дело, - погладил бороду Пафнутий. – Готовиться пора.
- Ура! – обрадовался Васька. – Свадьба. А сметана будет?
Вы заметили, если чего-то очень сильно ждешь, оно всегда подкрадывается неожиданно. Сначала думается, что времени впереди еще очень много, и можно совершенно не торопиться, потом время начинает потихоньку сжиматься, а темп увеличиваться. И вдруг вы удивляетесь: «Как завтра? У меня же еще ничего не готово!»
Про наших героев такого не скажешь, пожалуй. А все-таки…. Несколько месяцев пролетели за хлопотами и заботами. Сначала потеплел ветер, заставляя снег оседать и темнеть, потом по небу промчались темные облака, принесшие с собой дожди, растворившие остатки снега и льда. Земля, все еще не проснувшаяся, с трудом успевала впитывать хлынувшую влагу. Но вот и она напилась и согрелась, покрывшись зелеными лоскутами лужаек, ответив на ласку солнца лопанием почек на деревьях и неповторимым запахом свежей листвы. И день этот наступил.
Алена была словно в тумане. Все, что она делала сегодня, было каким-то странным, будто и не она это вовсе. И теперь, стоя рядом с молодым супругом на невысоком помосте и принимая поздравления, она с удивлением и некоторым облегчением думала о том, что самое волнительное на сегодня позади. Она взглянула в сторону царицы. Та, заметив ее взгляд, улыбнулась ободряюще и повернулась к стоящему рядом Каллистрату Богуславовичу, произнесла несколько слов и снова посмотрела на свою теперь уже невестку. Алена поняла, что разговор о ней и вспомнила вчерашний день.
Больше всех, казалось, волновалась Маришка. Алена поглядывала на ее озабоченное лицо, и невольная улыбка трогала губы. Вот и теперь, княжна присела возле окна, а горничная в очередной раз, всплеснув руками, помчалась что-то кому срочно сказать. Алена задумалась. Из задумчивости ее вывел голос Василисы.
- Решила передохнуть? – царица внимательно смотрела на девушку.
Алена поднялась с улыбкой на встречу.
- Мне кажется, что мы все равно что-нибудь забудем, - ответила она. – Маришка который день покоя не знает.
- А я думаю, что все будет в порядке, - ответила Василиса. – Дмитрий тоже волнуется, - доверительно сообщила она. - Вообще-то, я к тебе по делу. Лицо Василисы стало серьезным. – Хочу познакомить тебя кое с кем.
Алена посмотрела вопросительно.
Царица помолчала, вздохнула, отвечая на свои мысли, и произнесла:
- Дед твой приехал.
- Какой дед? – удивилась Алена.
- Родной, - ответила Василиса. – Матери твоей отец.
- А он …, - Алена замолчала, пытаясь осмыслить услышанное.
- Понимаешь, - заговорила Василиса, подбирая слова, - у них ссора вышла, и никто уступать не хотел, такие вот характеры.
- А из-за чего ссора? - поинтересовалась Алена.
- Что-то с князем они не поделили. Уж и не знаю, что там у них вышло, а только Аннушка замуж пошла без родительского благословения. Тут, как говорится, нашла коса на камень, вот с тех самых пор Каллистрат Богуславович в столицу глаз и не казал.
- А теперь он зачем приехал? – нахмурилась девушка.
- Это он сам тебе расскажет, - ответила Василиса. – Ты выслушай его, а потом решай. Каллистрат Богуславович в роду нашем уважаем, и хоть зовут его за глаза Кощеем Бессмертным, а к его мнению прислушиваются. Я его сейчас позову.
С этими словами Василиса направилась к двери.
Мысли понеслись одна за другой. Оказывается, у нее дед есть. Но почему же он не забрал внучку к себе, почему позволил, чтобы она росла у чужих людей? Хотя, как теперь выясняется, не такие они и чужие, дальняя родня. Но ведь и не родные. Ей совсем неплохо жилось у Ядвиги Филаретовны, а все же не в родном доме жила. И каковы должны быть причины, чтобы оставить родную внучку без попечения?
Дверь открылась, и на пороге показался мужчина. Алена не решилась бы называть его дедом, если бы не знала точно. Он был, конечно, не молод, но назвать дедом его, язык не поворачивался. Мужчина вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Потом повернулся к Алене лицом, взглянул, удивляя проницательностью взгляда. Что-то дрогнуло в лице при виде таких знакомых и одновременно не знакомых черт, и он произнес с хрипотцой волнения в голосе:
- Здравствуй, - и после некоторой паузы, - внучка.
- Здравствуйте, - ответила Алена и опустила глаза, не выдерживая его взгляда, но собравшись, снова взглянула прямо.
- Характер у тебя Аннушкин, - заметил гость.
- Что же мы стоим, - спохватилась Алена, воспользовавшись случаем несколько перевести дух. – Вы присаживайтесь, - она указала на стоящее у окна кресло.
- В ногах правды нет, - согласился Каллистрат Богуславович. – Разговор у меня к тебе серьезный и не на одну минуту, нет ли такого места, чтобы нам не мешал никто?
Алена задумчиво посмотрела на говорившего, потом кивнула.
- Пойдемте, - сказала она и направилась к потайной двери в свою светелку. В это самое время в комнате появился Васька.
- Алена, - сказал он с порога, тебя Дима ищет.
Алена и ее гость обернулись, а кот увидев, кто посетил княжну так и застыл на месте.
- Василий, - мягко произнес Каллистрат Богуславович, - нам с Аленой поговорить нужно, ты посмотри, чтобы нам не мешал никто.
- Конечно, Каллистрат Богуславович, - учтиво произнес Васька, - не извольте беспокоиться.
Алена удивленно приподняла брови, но решила вопросы к коту оставить на потом.
Войдя следом за хозяйкой в комнату, гость огляделся и воскликнул:
- Ну, точь-в-точь светелка твоя деревенская!
Алена повернулась к деду лицом, уперла руки в бока и очень выразительно на него посмотрела.
- Так, - только и произнесла она.
- Все расскажу, во всем признаюсь, - глаза гостя смеялись.
Лед растаял сам собой. Алена присела к своему рабочему столу, на котором лежала незаконченная работа, а Каллистрат Богуславович устроился на большом сундуке у стены и начал свой рассказ.
- Наверняка, говорили тебе, что с Аннушкой у нас ссора вышла, - посерьезнел Каллистрат Богуславович. – Но о том я разговора вести не хочу, не к чему оно теперь. Вину свою знаю, и вина та до скончания века моего со мною и останется.
Мужчина вздохнул.
- Мне Василиса сегодня только и сказала, что между вами и отцом что-то случилось, но она толком ничего не знает. Вот и все. Я о вас только сегодня и узнала, - не сдержала укора в голосе Алена.
- Промолчала, значит, Василиса, - озвучил свои мысли гость. – Ну, что ж, дело и впрямь чисто семейное. А, скажи-ка, Аленушка, - обратился дед к внучке, - ты слышала ли что-нибудь о берегинях?
- Слышала, что есть такие и что мама ею была, - ответила Алена. – А еще меня все про кольцо какое-то спрашивали, не было ли его в шкатулке.
- Кольцо? – оживился Каллистрат Богуславович. – А кто спрашивал?
- Василиса, а потом, еще Ядвига Филаретовна когда узнали, что я шкатулку открыла.
- Открыла, значит, - одобрительно улыбнулся Каллистрат Богуславович. - А кольцо видимо это. С этими словами он достал небольшую коробочку и извлек из нее золотое колечко с малахитом, ничем не приметное на первый взгляд.
Алена замерла, внимательно разглядывая колечко, но со стула не поднялась, потом перевела взгляд на деда и спросила:
- Это мамино?
Каллистрат Богуславович тоже перевел взгляд на колечко, посмотрел, вздохнул глубоко и кивнул. Потом убрал свою драгоценность опять в коробочку и спрятал.
- Чтоб понять тебе, начну я, пожалуй, издалека. Живем мы Алена на родной своей земле, которая кормит нас и поит, одевает и кров нам дает. И чем больше труда своего родной земле отдаем, тем лучше наша жизнь становится, потому что на труд наш и любовь нашу отвечает земля плодородием и любовью. Да только не всем порядок такой по нраву, не мало завистников вокруг земли нашей ходит, да думы черные думает, как бы отнять те богатства, которые земля наша народу дарит. И ищут они разные способы, чтобы цели своей добиться, пытаются под разными личинами проникнуть, обманом головы людям задурить, от земли родной отвернуть. Кто на деньги падок, кто на лесть, тех и используют. Но на таких свои стражи имеются, про то царь-батюшка заботится.
Есть и другие силы, которые простым людям не подвластны, зато вреда принести много способны, потому как злые да черные. Такого дурмана напустят, так околдуют, что бери все потом голыми руками. Вот против этих сил и выступают берегини, и сама мать-земля своей силой с ними делится.
- А как же выбирают кому беригинями становиться, - спросила Алена, внимательно глядя на рассказчика.
- Сама земля и выбирает, кому она силу даст. Такое колечко сделать не трудно, - Каллистрат Богуславович приложил руку к груди, к тому месту, где лежало кольцо, - а вот чтобы оно волшебным стало, нужно, чтобы земля обладательницу кольца наделила силой. Для этого существует специальный обряд. Проводится он раз в год и только одна может эту силу получить.
- А разве это не по наследству передается? – поинтересовалась Алена.
- Кольцо по наследству передать можно, но дальше только земля определит, станет ли оно кольцом берегини или останется памятью на пальце, - ответил гость. – скажу тебе по-правде, не хотел я, чтобы Аннушка тот обряд проходила. У нее силы в достатке было и без того. Честь, конечно, велика, но ведь и спрос велик. Да только меня она слушать не захотела, да и замужней она уже была к тому времени. А берегинями только замужние женщины и становятся это условие непременное. Ну что ж, прошла и прошла. Время потекло, тут и ты вскорости появилась. И все было спокойно, живи да радуйся, только не всем наша радость по нутру.
Каллистрат Богуславович замолчал. Алена молча ждала продолжения рассказа, понимая, что ее ждет самое главное.
- Алексей Степанович, как-то был в гостях у меня и вести тревожные принес, не ладно, мол, что-то в лесу стало. Словно беду какую-то лес чувствует. Точно сказать ничего не смог, а только на сердце не спокойно как-то. От Аннушки вестей не было, я про вас больше от Степаныча узнавал. И вот однажды вечером совершенно неожиданно Василиса меня на связь вызвала, рассказала, что Аннушка с ней прощалась и тебя беречь наказывала. Тут и у меня тревога сердце сжала, связал одно с другим, поместье-то их в том же лесу, где лешего угодья. Попытался я с дочкой связаться, ответа не было, тогда Степаныча вызвал. Время идет, ночь уж на дворе, где искать, что делать? Вспомнили про Горыныча, попросили сверху лес осмотреть. Он ведь и в темноте не хуже белого дня видит. Он и нашел. Пока искали, пока я туда переход сотворил, время ближе к утру. Лешему место назвал, у него ведь свои тропинки-пути в лесу.
Когда мы там, на месте, оказались, князь на земле бездыханным лежал. А Аннушка из последних сил напор силы темной сдерживала. Понимала, что опасность великая для земли нашей, а потому сотворила вокруг защиту непроницаемую, чтобы не смогло вырваться через нее зло. Жизнью своей жертвовала ради спасения родной земли, потому для того и берегиня – беречь, защищать. И рады были мы ей помочь, да не могли.
Каллистрат Богуславович замолчал, опустил голову, по-видимому, переживая заново события тех дней. Алена сидела с широко открытыми глазами, не проронив не слова.
- А и то, продолжил, - Каллистрат Богуславович, - враг-то невиданный какой-то был – сгусток тьмы. Окутывал он Аннушку все сильней и в какой-то момент замерла она, на меня взглянула, тут я и понял, что потерял золотиночку свою. Ударил, что силы было по защите выставленной, да только поздно. А колечко свое она снять успела и к ногам моим бросила, потянулись к нему щупальца темные, и в самый этот момент солнце над горизонтом показалось, лучом коснулось того места, где колечко лежало, отступила тьма, растаяла. А только не стало ни тьмы, ни князя, ни Аннушки, круг земли выжженной и больше ничего.
Он замолчал. Алена медленно встала и подошла к деду, положила руку на плечо.
- Ты не должен себя винить, - сказала она тихо и твердо.
Каллистрат Богуславович прикрыл девичью ладошку своей рукой, взглянул на внучку.
- Былого не вернуть, - произнес он.
Алена постояла немного, а потом устроилась рядом с дедом на сундуке.
- Подумали мы с Алексеем Степанычем и решили спрятать тебя на время от глаз людских, мало ли что еще враги могли задумать. Вот он и предложил у Ядвиги тебя спрятать, и он рядом всегда. Василиса нас в том поддержала. То место леший закружил, так чтобы его никто найти не смог, запечатали мы его, выхода никому не оставив. А чтобы не скучно тебе было и для безопасности опять же Василия к тебе приставили.
- Вот оно что, - удивленно приподняла брови Алена. – Это значит, Васька охранял меня?
- А ты не смотри, что он с виду мал, когда нужно, он на многое способен, - немного загадочно проговорил Каллистрат Богуславович.
- А не выпить ли нам чаю? – спросила Алена.
- Отчего ж не выпить, - поддержал ее Каллистрат Богуславович.
Алена поднялась с сундука, достала с полки расшитый рушник и расстелила тут же на сундуке. На рушнике запыхтел небольших размеров самовар, посверкивая начищенными боками. Сверху пристроился чайничек с заваркой. А рядом две расписные чашки и приличных размеров блюдо с пышущими жаром пирожками. По комнате поплыл аромат сдобы и свежезаваренного чая.
- Да ты волшебница, - весело воскликнул удивленный гость.
- Угощайся, - улыбнулась Алена, подавая чашку с чаем.
Пока Алена разговаривала со своим дедом, Васька сидел в соседней комнате, как ему и велено было. Дверь открылась, и в комнату влетела озабоченная Маришка.
- Столько дел, - проговорила она, оглядывая комнату. – А где Алена? – спросила горничная, заметив кота.
Упустить такой случай Васька не мог.
- Ты даже не представляешь, - начал он шепотом, - кто к ней приехал.
- Кто?- так же шепотом спросила Маришка, делая круглые глаза.
- Аленин родной дедушка, - открыл тайну Васька. – Они сейчас в светелке отношения выясняют по-родственному. Сама знаешь, хозяйка у нас не из простых людей, а теперь представь, кто у нее дедушка, - продолжал нагнетать страсти Васька.
- Ой, - только и смогла произнести Маришка, прикрывая рот одной рукой, а другую, прижимая к сердцу.
- У Алены характер тот еще, словом вся в дедушку пошла, не известно еще, чем дело обернется. Ты садись и прислушивайся, а я побегу к жениху, предупрежу, а то мало ли что.
Васька направился к двери.
- Вася, - позвала перепуганная Маришка, - к чему прислушиваться?
- Ну, загремит вдруг чего или дым пойдет, - ответил совершенно серьезно Васька.
- А что же мне делать тогда? – заволновалась Маришка.
- Если дым? – наслаждался ситуацией Васька. Маришка закивала. – Тогда беги к Василисе, она знает, что делать, - ответил кот и скрылся за дверью.
Маришка с опаской повернулась в сторону светелки и замерла, прислушиваясь. Васька заглянул в библиотеку, но Дмитрия там не было, тогда кот отправился в комнату к царевичу. Оказалось, что в комнате тот не один, царевич о чем-то оживленно беседовал с Пафнутием.
- Дим, - обратился Васька к хозяину комнаты, - Алену я нашел, только прийти она не может, занята.
- Ну, что же, занята, значит, занята, - ответил царевич с едва уловимой обидой в голосе. Кот эту нотку сразу уловил.
- Ты не понял, - бросился он на защиту хозяйки. – К ней дедушка родной приехал. И тут же переключился на Пафнутия:
- Пафнутий, а ты в курсе, какой гость прибыл?
- А как же, - Пафнутий улыбнулся, - вчера вечером прибыл. Я Каллистрату Богуславовичу свое почтение еще вчера вечером засвидетельствовал.
- Вот видишь, - оживился кот, обращаясь к Дмитрию. – Сам Каллистрат Богуславович пожаловать изволил на свадьбу, честь-то какая. Да к тому же родной дедушка невесты твоей, а ты обижаться. Ух, родня у тебя теперь будет! Ты с ними осторожней. Алена, она, знаешь, с виду тихая, а когда гневается и в лягушку может запросто.
- Что в лягушку? – не понял царевич.
- Не что, а кого? – назидательно ответил кот. – А вот под руку кто не вовремя попадется, того и в лягушку. Превратит, не постесняется. А то еще…
- Василий, - прервал кота Пафнутий, - не наговаривай на Алену. Она девушка разумная, хотя дедушка у нее да…
Дмитрий переводил взгляд с одно на другого.
- Это у вас шутки такие?
- Какие могут быть шутки? – возмутился Васька.
Пафнутий понял, что положение надо спасать.
- Ты не бледней, царевич. Ты разве не знал, что Алена с матушкой твоей родня? Далекая, правда, а все ж таки. А у них в роду все волшебниками были, потому и мы с тобой тут сидим, беседы беседуем. Простому-то человеку не каждому дано нас видеть, так что и тебе от Василисы кое-какой силы перепало. Аленушка, конечно, силой не малой награждена, но у нее предназначение другое. Княгиня Анна берегиней была.
- А может Алена не захочет?- выступил Васька.
- Ты сам-то веришь? – усмехнулся дворцовый.
- Вот выйдет замуж, там видно будет. Каллистрат Богуславович, может, отговорит, - не сдавался Васька.
- А может и отговорит, - не стал спорить Пафнутий.
- Вы меня не сбивайте, я тоже кое-что знаю, - Дмитрий в волнении заходил по комнате. – Чтобы стать берегиней, нужно не только замуж выйти, но и обряд пройти.
- Все правильно, - подтвердил Пафнутий.
- Так завтра самый и день, - объяснил Васька.
- А кольцо? – показал свои знания царевич.
- Во-первых, кольцо не проблема, а во-вторых, есть кольцо. От матери осталось, - сказал Пафнутий.
- А ты откуда знаешь? – тут же подскочил Васька.
- Знаю, - не стал открывать своих тайн дворцовый. – У деда оно.
- Значит, завтра, - вздохнул Васька.
- Что ты, Василий, жениха нашего в тоску вгоняешь? Ты, Дмитрий, не бояться, а гордиться должен. А все остальное тебе сама Алена расскажет.
В это время в дверь постучали.
- А вот и она сама, - весело сказал Пафнутий.
- Пафнутий, давай как-нибудь незаметненько отсюда уйдем, - попросил Васька.
- Ох, Васька, - покачал головой дворцовый, и они оба исчезли.
Царевич хотел было что-то сказать, но махнул рукой и пошел открывать дверь.
- Димочка, - сразу же начала Алена, едва дверь перед ней открылась, - нам надо серьезно поговорить.
Теперь они стояли рядом - счастливые молодожены, и принимали поздравления. А впереди их ждало еще многое в этом длинно утомительном и таком счастливом дне.
«Свадьба, особенно царская, дело ответственное и хлопотное. Столько гостей, всех разместить, о каждом позаботиться. А молодым тоже не сахар. Они же, гости, то есть, все с пожеланиями, но зато и подарками. А Алена какая красивая, и царевич тоже. Да и царь с царицей», - думала Маришка, заглядывая через щелочку в зал, где шел торжественный прием.
Но вот поток гостей иссяк, и после небольшого перерыва заиграла музыка. Молодожены открывали танцы, потом к ним присоединились государыня с государем, а вслед и другие пары. Платье царевны вызывало всеобщее восхищение и удивление. Во время танца складывалось впечатление, что вышитые цветы, покрывавшие всю юбку, оживали. Француз, которому заказали свадебный наряд, старался и вышивальщицу лучшую нашел. Матрена его заказ прямо Алене и принесла с таким растерянным видом, что Алена невольно рассмеялась.
- Положено девушке приданое шить, ну и платье тоже, - утешила она старую знакомую.
Так что когда заказ был выполнен, француз денег не пожалел, а теперь с непомерным удивлением смотрел на дело рук своих, узнавая и не узнавая.
Через некоторое время молодую пару пригласили в малую гостиную. Там уже ждали Василиса с государем, Каллистрат Богуславович, Ядвига Филаретовна с Алексеем Степановичем. Алена почувствовала, что сейчас должно произойти в ее жизни что-то очень важное, такое у всех было выражение лиц.
Каллистрат Богуславович, как старший в роду, выступил вперед и обратился к внучке:
- Аленушка, сегодня день для вас с Дмитрием важный, мы вас поздравляем. Желаем жить в согласии и радости. Настал момент для еще одного подарка.
Каллистрат Богуславович достал небольшую резную коробочку и протянул ее Алене. И никому ничего уже не нужно было объяснять, все внимательно смотрели, как Алена открыла коробочку и достала скромное золотое колечко с малахитом. Она посмотрела на него какое-то время, а потом осторожно надела на безымянный палец левой руки. Все присутствующие не сводили глаз с колечка.
- Это как же! – раздался удивленный возглас Каллистрата Богуславовича.
Исчезли стены дворца. Все они стояли на краю поляны, в центре которой возвышался величественный дуб, а поодаль темнела стена леса. Нам поляной нависла странная тишина, словно сама природа готовилась к чему-то, чего-то ждала.
- Так ведь это же…- воскликнула Василиса и потрясенно замолчала.
- Ну, значит, так тому и быть, - грустно произнес Каллистрат Богуславович, - без твоего желания ничего бы не свершилось.
Алена взглянула на поляну и возвышающийся дуб, а потом подошла к деду. Тот обнял ее и осторожно поцеловал в лоб, благословляя. Алена повернулась и… не сдержалась от смеха.
Торжественность момента испортил Васька, неизвестно откуда взявшийся на ритуальной поляне. Он стоял столбиком с совершенно обалдевшим видом и прижимал лапками расписную миску со сметаной.
- Вася, - обратилась к нему Алена, - ты-то как здесь оказался.
Васька заозирался, но увидел улыбки на лицах присутствующих, несколько расслабился, впрочем, все так же крепко прижимая к себе драгоценную свою ношу.
- Понимаешь, Алена, начал он. – Только я в гостиной расположился, а тут народ стал собираться, ну я и встал за шторку. Кто же знал-то, то все так обернется. А ты решила все-таки? – Васька шмыгнул носом и посмотрел внимательно на Алену.
- Решила, - кивнула Алена. Она подошла к Дмитрию. – Ты ведь понимаешь меня? – Алена заглянула ему в глаза. Царевич улыбнулся с нежностью и осторожно коснулся губами ее губ.
- Я люблю тебя, - только и сказал он.
Василиса крепко обняла жену сына, вкладывая всю любовь свою и память о лучшей подруге своей. Ядвига Филаретовна смахнула набежавшую слезу, совсем расчувствовавшись, а Алексей Степанович обнял крепко, прижал к груди, а потом посмотрел на Алену и произнес:
- Все правильно, дочка.
Алена еще раз оглядела всех присутствующих и направилась к дубу. Чем ближе она подходила, тем заметней становилась линия, очерчивающая дерево. С каждым шагом линия все ярче загоралась зеленым светом. Стоило только ее переступить, как словно из земли по кругу стала подниматься стена этого зеленого света, отрезая от окружающего мира. Оставшиеся стоять на краю поляны завороженно смотрели на медленно поднимающуюся стену. И вдруг Васька метнулся к ней черной молнией. Он задержался на мгновение и прыгнул. На том месте, где он только что стоял, на земле лежала расписная миска и белая густая сметана стекала на изумрудно зеленую траву.
- Алена! – услышала молодая царевна и обернулась. Васька влетел в круг, шерсть на нем стала дыбом и во все стороны летели зеленые искры. Кошачьи глаза светились таким зеленым огнем, что казалось еще немного и из них тоже искры полетят. Алена подхватила своего пушистого любимца на руки.
- Васенька! Зверь ты мой, хищник, - приговаривала она, гладила перепуганного кота, а потом чмокнула во влажный нос.
- Алена, я с тобой, - только и сказал Васька.
До дерева осталось всего несколько шагов. Могучий дуб раскинул свою крону, ветви уходили высоко вверх, широкий ствол покрывала шершавая кора. Ни один листик не шелохнулся. Алена с Васькой на руках подошла к дереву и протянула руку, на которой было надето кольцо, почувствовала тепло, от кольца исходящее, а потом неожиданно небольшой камень малахита засветился все тем же зеленым светом, и все вокруг словно ожило. Откуда-то налетел теплый ветер, и зашелестела листва, в ветвях запели птицы, а по стволу теплой волной заструилась энергия, вбираемая сейчас новой избранницей Земли. Постепенно огонек в камне погас, а жизнь все также бурлила вокруг.
Алена отступила на шаг, поклонилась могучему дубу и двинулась в обратный путь к ожидавшим ее на краю поляны самым близким людям. До них оставалось пара шагов, когда все вокруг опять изменилось. Они все вновь оказались в малой гостиной дворца. Алена стояла, одной рукой прижимая к себе Ваську, а в другой сжимая какой-то предмет. Когда она разжала руку, то все увидели на ее ладони крупный желудь.
Вперед выступил Алексей Степанович, он поклонился Алене и сказал:
- Честь и почет новой берегине. В любом лесу любая тропинка путь укажет, каждое дерево защитит, ягода накормит, зверь лесной охраной служить будет.
Следом поклонился Каллистрат Богуславович:
- И в поле, и в горах, на реке или на море – честь и почет.
- В городах и селах, честь и почет, - поклонилась Василиса.
- Честь и почет, - склонилась и Ядвига Филаретовна.
Государь с сыном тоже склонили головы перед новой берегиней.
А желудь с ладони исчез, остался лишь едва заметный отпечаток, но Алена точно знала, что случись в том нужда, появиться он опять и послужит пропуском и талисманом.
В комнате повисла тишина, все переживали торжественность момента. Первой ее нарушила Алена. Она подошла к мужу, улыбнулась и сказала:
- У нас вроде свадьба сегодня. Что–то от всех волнений сегодняшних есть хочется.
- Так ведь пир свадебный впереди, - засмеялся царь, подавая руку царице. – Должны же мы за здоровье молодых выпить.
- Причем не однократно, - подмигнул Алексей Степанович.
- А после «Горько» крикнуть, - хитро улыбнулся Каллистрат Богуславович.
- Идемте тогда, - стал торопить Васька, - а то гостей-то вон сколько.
- Не волнуйся, без нас не начнут, - успокоил кота царевич, подавая руку своей молодой жене.
Судьба-злодейка
© Copyright: Столярова Людмила, 2013
Свидетельство о публикации №213071601532
Свидетельство о публикации №213071601532
Рецензии
Замечательно!)))
Ещё раз перечитать и проникнуться сказкой целиком - самое оно!)))
Ольга Ильина Тигра 16.07.2013 21:45 • Заявить о нарушении
Ещё раз перечитать и проникнуться сказкой целиком - самое оно!)))
Ольга Ильина Тигра 16.07.2013 21:45 • Заявить о нарушении