ГлаваVII. Уэмар

 Уэмар медленно открыл глаза, но тут же почувствовал резкую боль в затылке. Он неприятно закряхтел и сел прижавшись спиной к стволу небольшого деревца. Рука прошла между густыми волосами, ощупывая место удара. Ни крови, ни шишки там не оказалось, но голова с каждой секундой все больше и больше давала о себе знать.
 «Хорошо же мне все-таки досталось, терпеть дня три как минимум нужно будет, - подумал рыцарь, массируя затекшие после долгого лежания ноги».
 Дальше лежать не было смысла, поэтому Уэмар осмотрелся вокруг. Совсем недалеко лежало еще два человека. Чтобы понять, живы ли они, хватало одного взгляда: некогда чисто белые рубашки стали темно-красными и рваными. Широко раскрытые от испуга глаза смотрели куда-то вдаль невидящим взглядом.
-Значит, я еще легко отделался,- вслух, сам себе объявил юноша.
 Неожиданно послышался знакомый голос:
-Конечно. Остальным повезло гораздо меньше.
 Молодой волшебник, целый и невредимый, вышел из лессовых зарослей, таща за собой их мешок с продовольствием. Впервые за несколько лет рыцарь обрадовался его появлению.
-Где остальные? – спросил он, не веря, что они остались вдвоем.
-Погибли, спрятались, пропали. Кто именно тебя интересует?
-Ты прекрасно понимаешь Эрик. Меня интересуют дети моего лорда, которых нам приказано сопроводить в безопасное место.
-Не горячись, я их еще не нашел. Но будь они мертвы, их тела лежали бы здесь, рядом с этими двумя,- ответил чародей, глянув на безжизненные тела.- А значит все худшее позади.
-Хотелось бы верить, что твои слова истинны, но что если их убили дальше отсюда? Мы тоже не на одном месте лежали, не так ли? – вопрошал Уэмар, метая взглядом по растущим неподалеку кустам.
-Я шел добрых полчаса пока увидел твою кислую, пессимистическую мину,- подтвердил Эрик.- Я нутром чувствую, что они живы. Не знаю как это точно передать, просто доверься мне.
-Может ты знаешь где они? Если да, то надо поспешить, любая минута дорога.
-Я не ведаю, где находятся Рида и Тин, но знаю, что они не мертвы. Чтобы не случилось, мы найдем потерявшихся детей,- успокоил его волшебник.
-Обязательно найдем,- уверенно подтвердил рыцарь.- Даже если на это придется потратить всю жизнь.
-Только сначала чем-нибудь перекусим.
-Ага. Что? Неужели ты можешь думать о еде, когда наши друзья в опасности? – возмутился Уэмар.
- Могу. И тебе советую, - откусывая очередной кусок от свиной ноги, невнятно пробурчал Эрик. - Скитаясь по лесу, рано или поздно тебя настигнет всеобщий враг всех существ – голод. Кто знает, возможно это будет нашим последним приемом пищи, советую насладиться моментом.
 Юноша что-то неразборчиво пробурчал, но все-таки взял небольшое зеленое яблоко.
-Вот теперь можно идти,- объявил чародей, вытирая жирные руки об кожаные штаны. - Я полностью готов.
-Куда? В какую сторону пойдем? – тут же отозвался рыцарь.
-Куда нас послали, на юг.
-Думаешь если дети остались живы, они, не дождавшись нас, отправились в Кафу
?
-Надеюсь на это. Ни Рида, ни Тин не глупы, они должны понимать, что другого пути для них не существует.
-Значит, будем рассчитывать на их ум. А что если они послушались своих чувств и пошли искать нас? Что тогда?
-Ладно, послушаем, что предлагаешь ты. Давай, раскрой свой план, - холодно кинул Эрик. – Что молчим?
-Да нет у меня никакого плана,- вспыхнул Уэмар.- Не было и не будет. Ясно? Я буду действовать, а не размышлять, как они могли поступить.
-Ну-ну, давай действовать. С чего начнем? А, знаю. Будем ходить и дико орать, вдруг они да услышат нас и прибегут. Так пойдет?
-Нет, - огрызнулся рыцарь. – Хотя, тоже вариант. Для начала мы могли бы осмотреть окрестности, поискать следы.
-Чьи? - усмехнулся чародей.- Сейчас там можно найти лишь тех волосатых чуд, что так любезно проредили вчера наши ряды. Тебе так не терпится снова увидеть их?
-Ты думаешь, они до сих пор тут?
-А куда же они денутся? Логово их неподалеку, наверное, вот и бегают. Необычные они, света дневного не бояться, и магии моей тоже.
-Надеюсь, мы больше их не увидим, - мрачно кинул Уэмар. - Никогда.
-Если пойдем на юг, думаю, они нам не встретятся, но если останемся здесь, до следующего дня можно не дожить. Уверяю тебя, дети поступят так же, и вскоре мы нагоним их.
-На чем? Лошади-то тю-тю, разбежались стало быть.
-А ты что хотел, чтобы они всю ночь тебя караулили? Пока пешком пойдем, дальше видно будет, - проговорил Эрик, бодро шагнув навстречу лесу. – Вставай и в дорогу.
 Рыцарь, немного подумав, встал и направился за другом.
 Легкой походкой они перепрыгивали сваленные деревья и порядком подгнившие пни. С каждой пройденной пядью земли лес становился реже и светлее. Темные, порой даже мрачные краски, понемногу менялись на более светлые и приятные. Солнце, что все чаще и чаще пробивалось через поредевшие ветки столетних дубов, золотом обливало молодых попутчиков, даря свое тепло и радость.
-Неужто сами Боги подают нам руки помощи? – предположил заметно повеселевший Уэмар.
-Сомневаюсь, скорее просто эти лесные пустоши подходят к концу. И давно пора, мне уже не терпится пройтись по ровному тракту, не прыгая каждую секунду как молодой козел, - догоняя оторвавшегося друга, ответил чародей.
-Да ты же устал, - догадался рыцарь, шлепнув себя ладонью по лбу, и тут же вскрикнул, проклиная оборотня-обидчика и всех его родичей до седьмого колена. – Слабак. Не выдерживаешь моего темпа. Использование магии дает о себе знать или может ты слишком стар для этого.
 Волшебник театрально закатил глаза.
-Я? Не выдерживаю? Да я еще как минимум столько же пройти могу, а то и больше. А вот ты-то сам скоро без чувств тут свалишься. Думаешь, я не слышу твоего учащенного дыхания? Меня не проведешь хитрец.
-Ну-ну, что за байки ты тут плетешь несчастный. Хочешь пари? Честный поединок, только ты и я. Кто дальше пройдет без отдыха тот победил. Ты согласен?
-Естественно. Почему бы мне в очередной раз не выиграть хвастливого мальчишку. Когда начнем?
 Уэмар повернулся и лукаво подморгнул.
-Прямо сейча…
Не успел он договорить и слова как с грохотом полетел лицом вниз. Эрик громко захохотал и ловко перепрыгнул толстый корень, ставший роковым для рыцаря. Тот чертыхнулся, быстро перевернулся на спину и тут же вскочил.
-Под ноги смотреть надобно, тогда и пройдешь дальше. Ну что, ты уже готов сдаться, или играем дальше? – все еще издавая смешки, спросил чародей.
-Дождешься. Быстрее я съем свой меч и ножны, чем отдам победу хиленькому волшебнику.
-Это не тому ли, что так легко победит несгибаемого воина? Ей крепишь, ты там штаны трешь или вид только делаешь? Небось, отдыхаешь, к сражению готовишься?
-Идем, пустослов. Сам-то тоже застыл как камень, не двигаешься.
 Шли долго, без остановок. Воин, отлично закаленный тренировками, долго не сдавался, упорно, шаг за шагом, преодолевал дорогу. Молодое, здоровое тело не знало устали, двигалось дальше и дальше. Эрик же, несколько раз чуть было не валился с ног, но с помощью магии легко восстанавливал свои силы. Наконец-то лес кончился.
 Сначала они даже не поняли, что окружавшие их деревья неожиданно исчезли, сменились невысокой, вялой травой. Разномастное пение птиц превратилось в неутихающий гул пчел, ос и других не менее полезных насекомых.
 Первым остановился Уэмар. Он присел на мешок с провизией и устало закрыл глаза.
-Как сладок этот вкус победы,- не упустил возможности позлорадствовать чародей.
-А ты, я вижу, даже не вспотел. И дышишь как будто только что проснулся,- посмотрев на друга, подозрительно молвил рыцарь.
-Годы упорных занятий и ты станешь таким же выносливым, - с гордостью объяснил Эрик.- Ну и кто из нас слабак? Видимо ты.
 От злости воин скрипнул зубами и ударил кулаком по колену.
-Ты шарлатан и проходимец. Разве использовать магию честно?
-Не использовал я ничего,- возмутился маг, присаживаясь рядом.
-Как же, естественно не применял. Так ты не заклинания шептал, оказывается, а псалмы зачитывал. Так что ли? – сладко усмехнувшись, настаивал Уэмар.
-Клевета – это последнее, что я ожидал услышать от тебя. Где доказательства?
-Значит я лжец? – разозлился рыцарь, схватываясь с места. – Так получается?
 Не дождавшись ответа, он молниеносно кинулся на соперника, яростно махая кулаками. Мирная беседа быстро переросла в драку, и теперь друзья катались по траве, величая друг друга не очень приятными титулами и отвешивая тумаки. Первенство переходило по очереди от одного к другому, но никто не мог закончить этот бой. Клочья разорванной одежды разлетались по всей округе.
-Эй, милсдари. Вы слышите? Прекратите! Да успокойтесь уже наконец-то. А вы что стоите столбами? Быстро расцепите их, пока беды не случилось, да скорее растяпы!
 Парни, недолго думая, кинулись друзьям на выручку. Быстро схватили за руки и начали растягивать в разные стороны.
-Крепкие уж больно, - выплюнул один из молодцев, посильнее напрягая мышцы.
-Вы одного тянете дурни! – испугано вскрикнул мужчина, замахиваясь нагайкой.
 Старший сын визгнул от боли и тут же отпустил чуть ли не оторванную конечность.
-Извиняюсь, - поспешно буркнул он и схватил руку Эрика.
 Приложив немало усилий, им все же удалось растянуть вспыльчивых друзей. Оба тяжело дыша, ощупывали себя, то и дело охая. Потом вместе рассмеялись.
 Возница ждал пока они успокоятся со скучающим видом. Парни непонимающим взглядом смотрели на людей, то и дело удивляясь.
-Кто вы? – внезапно спросил чародей, протирая выступившие от смеха слезы. – Ну?
-Купец я господа, Хугоний имя мое, можно просто Хуг. Это сыновья мои, Нок и Мок, смышленые ребята. Вместе товар нынче возим, так безопаснее будет.
-Чего боитесь? – поинтересовался Уэмар.
-Всего милсдарь. Тяжелые времена настали для обычного люда, неспокойные. Разбойников да бандитов сейчас больше чем когда-либо было, да это полбеды. С ними хоть договориться можно. Товар берут, деньги, но хоть жизнь оставляют. Намного хуже попасть в лапы волосатых чудовищ – полулюдей. Уж те в живых не оставляют, если поймали можно прощаться с миром. Бегают тут они уже давно, да раньше меньше было, и стаями не ходили.
-Встречались,- холодно проговорил воин, проверяя, хватает ли всех зубов. – Со всей стаей видались вчера.
-Удрали? – предположил Хуг слезая с воза. – Повезло, значит.
-Да нет, - печально улыбнулся Эрик. – Хотели, да не получилось. Пришлось принять бой.
 Купец удивленно поднял брови.
-Вдвоем?
-Больше нас было, намного больше, - ответил за друга Уэмар. – Остальные или мертвы, или пропали.
 Хугоний сочувственно покачал головой.
-Мы не разбойники добрый человек, можешь не бояться.
-Да вижу я, вижу. На бандитов-то вы не шибко похожи. А звать вас как, не секрет? 
-Я – Эрик, а он,- чародей кивнул в сторону друга,- Уэмар. Мы – люди лорда Аддерли, величайшего правителя Вархандена.
-Давно ль в пути? – поинтересовался Хуг, доставая с воза приличных размеров бутыль.
-Второй день,- нехотя ответил маг. – Были бы уже далеко отсюда, да без лошадей остались, пришлось пешком ползти.
-Хм, на своих двух вы тут далеко не дойдете милсдари, хоть как не старайся. Поэтому советую присоединиться ко мне, - предложил купец, впервые за разговор улыбнувшись. – Ну, вы как, согласны?
-Куда направляешься?
-На Юг господин Уэмар, куда ж еще. Отсюда только туда дорога есть, так же ребята?
 Оба сына синхронно закивали головами, подтверждая отцову речь.
 Эрик задумчиво посмотрел в небо, на редко пролетающих птиц.
-Ты здешнюю местность хорошо знаешь?
-А как же, пятый год уже будет скоро, как товар начал по этой дороге возить. Что вам интересно?
-Поселения, или деревни. Есть поблизости места, где люди живут?
-Не встречал,- минуту погодя ответил Хуг. – Сколько был здесь, местных не видел, одни путники. Поэтому думаю, не живет тут никто. А вам, зачем они?
-Теперь уже не надо, -  решительно ответил чародей. – Господин купец?
-Да?
-Вы случаем детей тут не видали? – немного поколебавшись, все-таки спросил Эрик.
-Детей? – удивленно переспросил мужчина.
-Да, обычных детей. Если точнее, мальчика и девочку, - подтвердил Уэмар.
-Никак нет. Откуда здесь детям взяться-то а? Ни сегодня, ни год назад не было их в этой глуши. Как же они сюда забредут?
-Мы их потеряли, - признался рыцарь.
 Хуг сокрушенно вздохнул.
-Это ужасно, но вы уверены, что они живы?
-Да,- опередив друга, кинул чародей. – Абсолютно.
-Мы рассчитываем на то, что они тоже пошли в эту сторону,- вставил рыцарь.
-Невелики шансы,- пожал плечами купец. – С таким же успехом они могли пойти в совершенно другом направлении. Думаю, ваши предположения имеют крепкую почву?
- Это всего лишь наши догадки, кто знает, как на самом деле поступят дети, - проговорил Эрик.
- Но мы надеемся, что поступят именно так, - довершил мысль Уэмар.
-Тут их ждать нет смысла, - после недолгого молчания объявил купец. – Да будут милостивы Боги, и ваши догадки осуществляться, но что если они выйдут из леса за милю отсюда? Вы пропустите детей и уйдете с пустыми руками.
-Вы предлагаете что-нибудь получше? Мы с радостью послушаем вас, - предложил маг, обдумав слова собеседника.
-Да, есть у меня мысль. Отправляйтесь в ближайший город и дайте объявление о пропаже со щедрым вознаграждением. Кто-то да найдет ваших детей, это уж точно. Могу дать дельный совет: размер вознаграждения прямо пропорциональный скорости поиска детей. Если вы понимаете, о чем я.
 Друзья кивнули, подтверждая, что понимают.
-Материально не помогу, у самого карманы пусты. Вот еду, чтобы копейку вторую заработать. Ну, так что скажете?
-Мы лучше тут поищем, - наконец-то решился Уэмар.
-Нет, - перебил чародей, - мы с вами. Ваше предложение еще в силе?
-Конечно, - обрадовался Хуг. – Можете оставаться с нами, сколько захотите, вместе веселее оно как-то. Правда?
-Да пап, - грубым голосом подтвердил Нок.
-Чем больше людей, тем страху меньше, - кинул его младший брат.
 Все согласно закивали, соглашаясь с мыслью Мока.
-Тогда поедим и в путь-дорогу, - решил купец и передал рыцарю тяжелую сумку.
  Уэмар сразу же вытянул старые, щербатые стаканы и улыбнулся. За ними последовал не маленький кусок хлеба, и тут же ничуть не меньшего размера кольцо колбасы.
 Хорошо подкрепившийся рыцарь согласился развеселить спутников, сыграв несколько замечательных мелодий на волшебной свирели. А Эрик признавшись в том, что он маг, рассказывал про их великую битву с оборотнями. Внимательно слушавшие спутники то вздрагивали от ужаса, то похвально качали головой.
-За старого и молодого рыцарей, что так смело ринулись на защиту невинных! Да будет земля им пухом, – произнес очередной тост раскрасневшийся Хуг.
-За них! – молодцевато крикнул воин.
-За них! – проорали уже порядком захмелевшие братья, поддерживая его.
 Чародей, дождавшись своей очереди, тоже сказал:
-Да, выпьем за этих смелых людей, что так самоотверженно спасали наши жизни! Выпьем!
 Стаканы в очередной раз поднялись вверх и были опустошены. Купец приготовился налить еще. Друзья отказались.
-По последней,- упрашивал Хуг. – На погибель тем чудовищам, да пусть их ад поглотит. Подставляйте милсдари ваши сосуды.
 Выпили молча.
-На воз! – скомандовал торгаш, дергая за вожжи. – Нас ждет дорога, приключения и продажные женщины. Нечего рассиживаться.
-Он нравиться мне все больше, - еле слышно прошептал другу Эрик. – Веселый тип.
 Уэмар молча согласился и устроился поудобнее. Купец подстегнул лошадей.
 Воин, размышляющий о судьбе детей, понемногу закрыл глаза.
 Проснулся он под вечер. На чистом небе уже появилось несколько ранних звезд, словно отгоняя тучи своим ярким светом. Чародей и купец, сидевшие чуть поодаль, о чем то разговаривали.
-Значит Кейрог, - еще раз уточнил маг.
-Он ближе всего, - утвердительно сказал Хуг, подгоняя сонных коняг.
-В чем причина, что вы не торгуете там?
-Что вы в торговли понимаете милсдарь? Не выгодно там-то. У меня товар точно такой же, как там делают, вот он ломаного гроша не стоит. Другое дело далеко на Юге, в тех местах за него можно прилично денежек выручить.
-Логично, - согласился  Эрик. – Но и риск в сотню раз выше.
-Естественно, куда уж без него. Каждый раз как едешь, не знаешь, вернешься ли обратно домой, к женушке родной. Но ведь жить как-то надо же?
-И правда, - молвил слушающий Уэмар. – Жить как-то надо.
-А главный там кто? В Кейроге.
-Леший его знает милсдари, сейчас власть меняется как времена года. Вчера один был, сегодня другой, завтра третий, их всех не запомнишь.
-С чего это так? – улыбнулся рыцарь. – Неужто такие непутевые все время попадаются.
-Это я вас должен спросить, почему так. К нам все вести с десятых рук попадают, а вы приближенные лорда с его благородных уст все слышите. Господин чародей?
-Слушаю.
-Насчет войны. Все это правда?
-Что именно? Все правдой быть не может.
-Говорят, Аделард  собрал огромное войско и движется сюда. Ну? – серьезно молвил Хуг.
-Это не ложь, - подтвердил Эрик.
-И сколько нам можно спать спокойно? Когда его армия будет здесь? Месяц, два?
-Куда там, максимум неделя, а то и быстрее.
-Да помогут нам Боги, - еле слышно прошептал купец.
-Сомневаюсь, - хмыкнул Уэмар, подсаживаясь ближе.
-Неужели все так плохо? – поинтересовался Хуг.
-Если не брать во внимание тот факт, что наши силы слабее раз в двадцать, то нет. Все хорошо.
-И что лорды думают делать?
-Думаю это неизвестно даже им самим. Вельможи привыкли думать в последний момент, хотя даже так пора уже начинать, - ехидно молвил волшебник.
-Что-нибудь да придумают, - уверил его купец.
-Единственная надежда на болезнь, - сам себе сказал Эрик. – Нас может спасти только хворь.
-Что за глупости вы говорите? – испугано глянув на мага, крикнул Хуг. – Что это значит?
-Ну, дифтерит, или холера, - объяснил недогадливому собеседнику чародей. – Эпидемия в армии Аделарда была бы нам на руку.
-Опасные у вас мысли милсдарь Эрик. Боги, услышав такое, могут рассердиться и наслать проклятие на наших солдат. Не стоит думать об этом.
-Суеверный вы Хуг, даже очень. Редко встретишь настолько сильно верующего торговца.
 Купец искренне рассмеялся.
-Такова уж моя натура, что поделать.
 Внезапно телега подпрыгнула и резко накренилась на бок. Жутко скрипнуло ломающееся дерево, отломанные колеса покатились вперед. Два сына, дремавшие в задней части, с криком влетели в высокую траву. Уэмар уверенными движениями выскочил и подпер падающий воз плечом. Спустя мгновение рядом оказался Эрик, зачитывая сложные формулы.
- Еще чуть-чуть, подожди секунду, - крикнул чародей, Силой останавливая почти перевернувшуюся телегу.
-Быстрее, - рявкнул рыцарь, почти сломленный неподъемной массой. – Давай, толкай!
 Контролируемый магией воз понемногу остановился и начал подниматься назад на дорогу.
-Поднажмем, - скомандовал купец, только сейчас присоединившийся к друзьям. – Хорошо пошел!
- Вуаля! Замечательная работа.
 Чародей деловито потер руки. Хуг облегченно вздохнул и рукавом протер испарину на лбу. Уэмар интенсивно массировал плечо, все еще поддерживая телегу.
-А яма тут не просто так, - заметил Мок, указывая на глубоко вырытый ров.
-Догадываюсь кто вырыл, - досадно промолвил Уэмар. – Надолго нас друзья не оставили.
Ага, точно они, - согласился Эрик, закатывая рубаху. – Готовьтесь господин купец, сейчас что-то будет.
 В подтверждение его слов в ночном воздухе раздался противный, волчий вой