Утро первого дня

{последний рассказ из серии}

  Это сладкое слово - победа! Стас ступал по коридорам Бланки с видом небожителя, танцующего в облаках. В руках его был ни много ни мало контракт на доставку камушков из системы Кросс. Платили за доставку вполне прилично. Орбитальные металлурги добавляли порошок из этих булыжников в сплав. Что-то там получалось в результате - вроде как кристаллическая решетка как-то по особому строилась - и лист металла получался весьма прочным при небольшой толщине. За счет этого и корпус корабля становился довольно легким. Порошка требовалось не так уж и много, чтоб заинтересовать в перевозке крупные компании, но зато это был постоянный кусок хлеба для одиночки. Не то чтоб жирный, но по затратам времени и средств гораздо выгодней, чем чистка от мусора околопланетного пространства.
  Как раз к концу недели надо было доставить к дробилке пятьдесят тонн. Оставалось уладить формальности. Все эти корпорации, когда нанимали частника, всегда выдвигали массу дурацких условий. Туда входили и возраст корабля, и стаж пилота, и даже внешний вид. Отдельно в контракте была оговорена проверка перед каждым рейсом.
  "Скарабей" второй день болтался у причала. Стас ждал инспектора, чтоб тот поставил-таки эту дурацкую визу. Весь комплект спасательного снаряжения был проверен, поручни покрашены. Стас даже сменил жидкость в липучках и якорях. Худощавый, длинный как жердь инспектор обладал всеми стереотипами государственного чиновника. Тут был свинцовый, неодобрительно-строгий взгляд свысока и казенная речь. Костюм дополнял образ этого кабинетного солдата. Поэтому резюме Стаса не удивило:
  - Есть ряд замечаний...
Список был внушительным.
  - Да, я понял. Обязательно учту все замечания.
  - Хорошо, что учтете. Как только будете готовы - сообщите. Мы назначим повторную проверку.
  - Что? Но у меня контракт! Зачем эти таблички, если кроме меня на этой посудине никого нет? Кому нужна инструкция по пользованию скафандром на стене? А остальные пункты кроме как глупостью и назвать сложно. Чем кресло мешает? Ведь это никак...
Глаза инспектора сверкнули оловом:
  - Правила едины для всех. До свидания!
  - Инспектор, но может быть есть выход?
Выход действительно действительно был найден. Стас скомкал листок с замечаниями и швырнул в его мусор.
  - Сволочь!
Сумма, которая компенсировала отсутствие табличек и прочей ахинеи была очень приличной. Стас подумал, что надо было сразу поболтать на тему суммы, а не пытаться взывать к здравому смыслу чиновника. Обошлось бы наверняка дешевле.
  - Бланка, дайте лоцманку...
  Солнце системы было красноватым, древним. Две планеты ковыляли по орбите. Та, что поближе, была раскаленной. Облако из булыжников висело на орбите второй, атмосферной. Стас поставил маяк подальше от планеты. А то неровен час вляпается какой камешек в начале перехода. Хотя и непохоже. Пока он занимался выводом маяка "Скарабей" подошел к крайним камушкам. Стас включил купол обзора, уместился в ложементе и нащупал рукоятки.
  - Вот отсюда и начнем.
Но начать не удалось. Стас только и успел что заметить движение какой-то внушительной массы со стороны планеты. Чудовищный удар сотряс "Скарабея". Стаса удержали ремни, но кресло, синтезатор, кофеварка и кое-какая мелочевка разлетелись по рубке. Отключилась система искусственного тяготения и тоненько запищал регенератор. Где-то была солидная утечка. Съежился и погас купол. Стас хлопнул по замку и пробрался между хаотично порхающими  вещами к экрану. Диагностика показала, что "Скарабей" вряд ли теперь возможно отремонтировать. Удар пришелся в грузовой отсек. Там были разрушены практически все датчики контроля обшивки. Уничтожен и гиперпривод. Основная силовая установка не подавала признаков жизни, с движками тоже беда. Удар в отсек перебил мусоровозу хребет, если так можно было выразиться. Из минусов еще были и потери воды, и трещина в районе прохода в грузовой отсек. Зато работала вспомогательная силовая установка привода. Горючее осталось только в аварийном блоке маневрирования рубки. Полностью целым осталось все, что было впереди. Например зеркало толкача совершенно не пострадало.
  Стас влез в скаф, собрал воздух в регенераторе и выбрался из рубки. Весь мир вокруг крутился. Мелькала то планета, то звезда. Близкие камни облака стремительно проносились над головой. Корпус "Скарабея" был разворочен. Куски обшивки торчали во все стороны. Машине почти оторвало корму. Подлатать такие повреждения не стоило даже надеяться. Скорее всего, любая верфь предложила бы купить другой мусоровоз. Дешевле обойдется. 
  Стас вздохнул, открыл ящик со спасательным снаряжением и принялся стаскивать в рубку все, что пролезало в люк. Работа отвлекла от тяжелых мыслей. Когда все было закончено пилот еще раз оглядел изуродованного "Скарабея" и активировал аварийные сигналы. Это означало, что мусоровоз сам превратился в опасный мусор. Стас напоследок погладил поручень, вплыл в рубку и задраил люк. Пришлось повозится, чтобы закрепить все барахло. Делать в скафандре подобную работу было так же удобно, как пришивать в боксерских перчатках пуговицы. Поминутно ругаясь, Стасу удалось-таки кое-как прилепить вещи к полу. Затем он установил таймер на пять минут и дернул рычаг отстрела. Включилась аварийная подсветка ниши, Стас шагнул внутрь. Щелкнули захваты, жестко фиксируя скафандр. Заработал дублер управления, выводя информацию на стекло шлема. Рубка вздрогнула, навалилась кратковременная перегрузка. Спустя пару секунд снова наступила невесомость. Затем начались коррекции. Превратившаяся в спасательную капсулу рубка остановила вращение. Над головой теперь неподвижно висела планета. При обзоре на границе метеоритного облака была видна беспорядочно вращающаяся масса.
  "Скарабей" был мертв. Стас стиснул зубы в бессильной злобе на богов Вселенной, потом резко выдохнул и переключил камеры на планету. Придется падать туда, под слой облаков и ждать помощь. Пилот загрузил в запущенный по прибытии маяк данные журнала и автоматический отчет. Теперь - все. Можно было начинать спуск. Комп дал варианты траектории. Стас активировал самую первую; все равно никакой разницы не было. Движки включились, вновь ненадолго появилась тяжесть. Снова прошла коррекция. К рубке чуть заметно поворачиваясь начала потихоньку приближаться планета. Спуск обещал быть долгим.
  Снова плескалось море, ветерок чуть заметно скользил по коже. Что-то шептал прибой... Вода с тихим шипением уходила в песок. Волны становились все больше, шипение все громче... Стас очнулся. Он сперва не сообразил, что это шумит воздух за бортом. Стас  удивился тому, что в столь важный момент заснул. Хотя комп отлично справлялся с задачей. Температура потихоньку ползла вверх. Спустя несколько секунд словно великанская ладонь уперлась в спину. Стало слышно гудение движков. Дожигались остатки аварийного запаса топлива рубки, отрабатывая торможение перед открытием парашюта. Едва пропала тяга, как капсулу сильно дернуло - раскрылся купол. Стас теперь лежал на спине. Когда были пройдены облака, то с помощью реконструкции сигналов радара можно было увидеть и  поверхность незнакомой планеты. Картинка ничем не отличалась от той, которую можно было найти в отчетах изыскателей. До конца контрольного срока придется болтаться под  мелким дождичком. И тут Стас сообразил, что из-за дурацкого визита контрольный срок в порту он не указал! Это означало, что никому не будет дела до пропавшего мусоровоза. Официальная спасательная операция так и не начнется.
  Рубка покачиваясь встала на лапы амортизаторов. Послышалось шипение. Последний слабенькиий толчок возвестил о прибытии остатков "Скарабея" на последнюю станцию. Щелкнули фиксаторы. Стас взглянул на анализатор: вполне приличная атмосфера без с чуть повышенным содержанием кислорода. Если верить анализам изыскателей, то никакой жизни тут не было. В том числе и микроскопичской.
  Стас активировал регенератор. Едва давление достигло нормы, он выбрался из скафандра. Гора приклеенных липучкой к полу вещей требовала разборки. И пока в накопителях оставалась хоть искра энергии, имело смысл разобрать снаряжение. С фонарем возится было совсем не сахар, а мерзнуть под моросящим дождичком не хотелось; погода тут была на редкость мерзкой, если верить цифрам на экране.
   Кресло Стас с трудом отволок к грузовому люку чтоб не спотыкаться. В невесомости это было куда как проще. К люку же отправился разбитый синтезатор с лайнера: хорошей пищи теперь не видать, как своих ушей без зеркала. Можно потом посмотреть, но это так... Кофеварка осталась целой, что удивительно.
  Спасательное снаряжение - хвала требованиям инспекции ! - было проверенным в ремзоне. Кое-что  пришлось поменять. Зато теперь наличествовал аварийный генератор, синтезатор и новенький купол. Рюкзак с аптечкой, энергоячейками и комплектом одежки был на базе  переукомплектован в соответствие с требованиями инструкций. Резак оказался тоже с клеймом проверки. Стас вспомнил сколько анекдотов ходило насчет теплой одежды. Считалось это все пережитком старины глубокой. Когда ракеты стартовали с планет и приземлялись туда же. Зачем барахло-то лишнее таскать? У многих его отродясь не было. Так, кочевал комплект от корабля к кораблю, если уж требовалось чего-то предъявлять. Вот только в тот самый период на причале не было очередного хранителя рюкзака. Пришлось набивать свой.
  Разобрав барахло по кучкам, Стас отключил обогрев и сварил себе кофе. На душе потеплело. Сразу стали видны и позитивные моменты: кислородная планета, удачная посадка, аварийный комплект этот самый... Да что там! Могло ведь это чертов небесное тело вмазать и в рубку. И соскабливали бы с конструкций "Скарабея" для похорон в консервной банке остатки пилота.
 Теплые вещи были кстати. За бортом было двенадцать тепла и, разумеется, дождь. А ведь это была самая теплая часть суши, если верить компу. Кстати, что там с планетой вообще? Комп послушно выкинул сведения:  приложение к полезным небесным минералам своего названия не имело. Как не имела ни плодородного слоя, ни биосферы. Это был просто камень процентов на девяносто девять покрытый водой.
- Хлябь. Пусть будет хлябью. - Стас из озорства ввел данные в комп и перевел его в режим консервации.
  Из рубки выбираться не хотелось, но оставаться не получится. Без силовой установки оборудование скоро сожрет аварийные резервы, а маленький генератор из спасательного комплекта не предназначен для таких мощностей. Да и под куполом места всяко побольше получалось. Стас о вздохом  принялся натягивать на себя теплое барахло. Шипованные ботинки оказались вполне удобными; зря он тогда смеялся над пилотами в такого типа обувке. В рюкзаке нашлась ветровка с капюшоном. Взамен надетого, Стас запихал в рюкзак кофеварку, прихватил купол и выбрался наружу.
  Моросил холодный промозглый дождичек поздней осени. Без радара разглядеть что-либо вокруг было невозможно.   Впрочем, где ставить купол - разницы особой не было. Можно рядышком с рубкой. Все же и компьютер под боком. Тут, например, то ли прудик, то ли озерцо. Может быть и постоянно действующая лужа. Самое то.
  Стас нашел пульт и активировал процесс. Серебряная полусфера зашевелилась, раздулась и стала твердой. По поверхности тут же поползли струйки воды. Повозиться пришлось с генератором. Тяжеленная штука в виде параллелепипеда с приваренными по центру и над торцам кольцевыми  поручнями, опоясывающими конструкцию. была совершенно не приспособлена к переноске. Стас поотбивал себе ноги пока не сообразил, что поручни в генераторе для того, чтоб его катить. Они же выполняли роль защитного барьера от острых углов, при установке аппарата в штатное положение - вертикально. Зато подключение оказалось совсем простым.
  Дальше дело пошло быстрее. В прогревающийся купол Стас приволок из рубки все мало мальски целое. Пожалуй, кроме кресла. В куполе была своя встроенная мебель, выросшая вместе с куполом. Мягкая и вполне приличная. Пришлось повозиться с душем и туалетом. Система жизнеобеспечения была замкнутой. Рециркуляция кушала немало энергии. Да и чисто психологически.... Процесс переносить было довольно тяжело когда вода лилась беспрерывно. Стас демонтировал свою душевую, когда-то собственноручно сооруженную в рубке из запчастей. Пришлось немного нарушить герметичность и протянуть шланг к водоему по соседству. Теперь насос тянул через фильтр воду сразу к нагревателю. На канализацию пошли соединенные друг с другом гофрированные шланги аварийной продувки. Растянутые, они запросто покрыли расстояние в сотню метров до следующего прудика-озерца.
  Стас почти час возился с парашютом. Намокший материал не желал складываться, став тяжелым и скользким, зато с него щедро лилась вода в рукава и за шиворот. В ботинках тоже хлюпало. В итоге, злой Стас плюнул, и принялся затягивать парашют в рубку через люк, как  рыбак затаскивает сеть в лодку.
  Горячий кофе стал спасением. Появившийся было озноб сменился испариной. Вот со жратвой было туго. Новенький аварийны синтезатор выдавал все те же вафли. Правда, какой-то гений решил, что аромат и привкус чего-то мясного сделают невозможное. И он почти не  просчитался, этот неизвестный умник: продукт синтеза стал немного менее гадостным, хотя это было вроде как и невозможно. Стас бросил вафлю в горячую воду, чтоб она немного размякла. Но - о чудо! - серая плитка растворилась, окрасив воду в ядовито желтый. Стас взял ложку и осторожно зачерпнул подозрительную жидкость. Подождав пока подстынет, попробовал.
  - А ничего получилось!
Из плитки действительно вышел довольно приличный бульон. Понятно, что в скором времени он осточертеет своим однообразием, но все же лучше, чем гадость предыдущей модели. После столь тяжкого дня потянуло в сон. Под шорох дождя наваливалась дрема.
  Когда Стас проснулся, на улице было темно. Он вспомнил, что аварийные огни рубки он не включил, а поскольку все параметры жизнеобеспечения в норме сами они не включаться. Выбравшись наружу пилот побрел к рубке, подсвечивая путь фонариком. В луче серебрились ниточки дождя. Бесконечного дождя. Что-то сверкнуло справа. Стас машинально повернул голову, но вспышка не повторялась.
  - Молния...
Сорвав пломбу, Стас включил аварийные сигналы. Ярко вспыхнули и стали мигать рубиновые огни на корпусе. Зрелище было тоскливым как дождь. Стас побрел обратно. И снова вспышка в той же стороне.
  - Молния...
И только когда пилот забрался в тепло купола его осенило: тут не бывает молний! Что-то из исследований проводилось на тему атмосферного электричества. Впрочем, может быть и ошиблись. Вот насчет жизни абсолютная правда: индикатор анализатора в куполе всегда был зеленым. Стас включил браслет и записал свое наблюдение. Мало ли.
  Планета вращалась медленно. Ночь длилась почти двое стандартных суток. Стас еще несколько раз выходил из купола и видел вспышки. На этот раз он их зафиксировал регистратором в рубке. Анализ на компе дал неожиданный результат: эти вспышки не были разрядами молний. Когда наступил серый день, Стас взял телескопический щуп в качестве палки, закидал в рюкзак вафли, флягу и отправился в путь. Заняться было все равно нечем, а тут и прогулка по свежему воздуху... В задрожавший над браслетом экран Стас ввел нулевую точку и включил лог, состыковав коммункатор с компом. Потом выудил из памяти направление с расстоянием и зашагал, следя за стрелкой навигации.
  По ровной поверхности планеты было легко идти, несмотря на россыпи мелких камушков.  Капюшон ветровки хоть и нависал козырьком над лицом, но все равно струйки то и дело щекотали кожу. Стас потуже затянул липучки на вороте. Только вот прямой дорога не получалась. Периодически на пути попадались разновеликие лужи. Текли ручейки, через которые приходилось перепрыгивать. Появлялось опасение, что впереди может оказаться река, через которую будет не перебраться. Но опасения оказались напрасными: встреченная река представляла собой разлившийся по равнине тонкий слой воды. Стас неторопливо ее перешел, проверяя глубину щупом.
  Расстояние, рассчитанное компом, варьировалось от одного до десятка километров. Не было толком привязки. Стас подумал было насчет привала, но садиться на мокрый камень совершенно не хотелось. Надо было перекусить, но остановившись, Стас стал быстро замерзать. Пришлось опять шагать. На ходу было не очень неудобно есть. К тому же вафли на дожде становились скользкими. Когда очередной кусок упал, Стас вдруг подумал о микробах. Стерильность мира и повышенно содержание кислорода в воздухе вместе с влагой. Уж хоть какая бы плесень завелась от тех же изыскателей. За полвека-то после открытия запросто могло чего-то вырасти. И никто ведь не заинтересовался что к чему. Беда Человечества в том, что экспансия в космосе напоминает ту самую реку. Поток разлился на большой площади тонким слоем и течет себе неторопливо.
  - Поток...- Усмехнулся Стас - Ручеек, разве что...
Вселенная оказалась слишком велика для людей. Каждому можно было бы дать в пользование свою планету, пригодную для жизни. Да что с ними делать?
  Стас брел прикидывая, когда стоит повернуть обратно. Если верить браслету, то уже пройдено почти шесть километров и...
  - А, черт !!!
 Со всего маху пилот ударился лбом в какую-то перегородку. Прозрачную стенку было невозможно увидеть на фоне дождя. Стас зафиксировал место столкновения и двинулся вдоль препятствия,  для верности не отрывая ладони от гладкой поверхности. Так наверняка можно было обнаружить проход. Временами ладонь ощущала небольшие вибрации, словно там, за стеной, работала какая-то мощная установка. Внезапно дрожь резко усилилась, стала неприятной, даже невыносимой. Пилот отдернул руку и отошел на шаг от стены, словно это спасло бы в случае чего. Послышался гул. Что-то вверху сверкнуло и все стихло.
  - Вот где сверкает... Ладно, будем знать.
Стас подкрепился вафлями и отхлебнул холодного кофе из фляжки, вытянул щуп и побрел дальше. Пора было заканчивать с исследованиями на сегодня. С непривычки сильно болели ноги, а назад придется шлепать довольно далеко.
  В свое жилище Стас если и не вполз, то был близок к этому. Он снял одежду и завалился на кровать. Ноги дико гудели. О следующем походе к таинственной стене стоило подумать после серьезного отдыха. Но и после сна боль в мышцах делала поход невозможной. Стас прогулялся в окрестностях купола, разминая ноги и решил посвятить время изучению материалов по планете. В рубке было холодно и сыро. Парашют подсох, пока было тепло и теперь его можно было сложить у грузового люка. Устроившись в ложементе, Стас включил комп и принялся изучать материалы. Неудивительно, что изыскатели не обнаружили никаких следов работающего оборудования. Тепловые и радиационные исследования показывали, что на поверхности нет никаких аномалий относительно общего фона. Нет, тепло излучалось, но плавно и на огромной площади. Например, если верить карте Стас сейчас находился в центре гигантского теплового пятна. И таких пятен было пять. Сейсмической активности никакой, металла и органики нет. Экологическая карта Хляби была чистой. Ничего. Хотя интересные факты насчет уникальности планеты присутствовали. Например, любая культура тут росла как на дрожжах. Но постепенно гибла, оказавшись на грунте или на открытом воздухе. Так же гибли семена. Хотя людям никакого вреда не было. Сперва исследователи очень боялись оказаться без бактерий в организме, что неизбежно бы привело к гибели любого человека. Но потом освоились. Женщины экспедиции даже мыли головы этой невероятно чистой дождевой водой. В самом воздухе планеты отсутствовали твердые частички, словно его тщательно фильтровали. При этом грунт был каменистым. В общем, идеально чистый мир. Если бы не постоянный дождь... Тут тоже было не все гладко. Атмосферные потоки как-то не так двигались. Но исследования к том времени свернули с пометкой: "Для колонизации не пригодна". В общем, единственным плюсом было то, что очень редкая добавка к сплаву тут облаком летала на орбите. Поэтому, завершив дела, изыскатели сдали планету в разработку металлургам, а сами отправились к более интересным мирам, где жизнь бурлила. Где тайны сулили быстрый карьерный рост.
  Стас кряхтя выбрался из ложемента, вырубил комп и отправился в купол переваривать информацию. Получалось, что Хлябь что-то вроде завода. И ведь все факты лежали на поверхности. Наткнись изыскатели на прозрачную стенку - все. Разрыли бы до ядра несчастный мир. А так, пара нестыковок с общепринятыми теориями... Ладно, так что же производит этот чистенький заводик? Выбравшись из купола, Стас вглядывался в темноту, пытаясь увидеть вспышки. Но сегодня их не было. Может быть завод завершил какой-то цикл? Тогда понятно, что ничего не обнаружили. Впрочем, днем их не увидишь, а энергетического всплеска во время вспышек датчик не фиксировал. Можно было предположить, что точечные вспышки на поверхности с орбиты не видно из-за облаков, а на поверхности искать прозрачную стенку - мизерный шанс.
  С рассветом можно было двинуться в поход. Мышцы совсем окрепли. Два дня темноты позволили хорошо отдохнуть. В этот раз пилот запасся провизией на сколько это было возможно. Бедный синтезатор надрывался, выдавая вафли. Да и кофеварка готовила напиток двойной крепости. Жаль, что оставалось от запаса всего две пачки.
  К стене Стас подошел довольно бодрым шагом, почти не устав, и продолжил изучать стенку, одновременно нанося точки на импровизированную карту в браслете. Метки ложились на дугу. После подсчета выходило, что препятствие огораживает круг, радиусом метров в пятьсот. И шлепать вокруг придется довольно долго. Но пилот ошибся. В стене оказался проход. Довольно широкий. Метров в десять. До верха щуп не доставал, по крайней мере. Значит, выше четырех метров. Внутри прозрачного периметра было все тоже самое, что и снаружи. Нет, дождя не было. Тучи были, а дождя не было. Стас откинул капюшон и продолжил разглядывать все вокруг. Каменный круг, очерченный прозрачными стенами был чистым и гладким. Пилот почувствовал, как поверхность под ногами стала подрагивать. Спустя мгновение появилось темное пятно, что-то заскрежетало и из пелены дождя в проем стало заползать чудовище. Огромная змея с хрустом вползла в центр, а потом стала закручиваться, стараясь втащить внутрь прозрачной банки длинный сегментированный хвост. Машина - какой-то грузовик, судя по всему - остановилась, когда последний сегмент-контейнер казался внутри периметра. Стас с интересом рассматривал явно чужой агрегат жалея, что не прихватил резак. Придется в следующий раз сходить сюда. Но пилот вдруг обнаружил, что огромный проем закрылся. Мало того, каменный диск дрогнул и принялся опускаться вместе с ним и машиной. Опускался он быстро, с нарастающей скоростью, если верить ощущениям.
  - Эй! - Крикнул Стас, махая руками перед агрегатом. - Эй, стой! Я тут!
Машина никак не отреагировала. Скорее всего никого живого внутри не было, а роботам всегда все равно, если их не запрограммировали по-другому. Делать нечего. Можно хотя бы рассмотреть агрегат, чтоб времени не терять. Интересно, что возят в этих пузатых, чуть треугольничком, контейнерах? Сырье? Наверняка. Должен же завод из чего-то делать что-то? Колес нет и не было. Машина просто лежит на плите. Может быть потом, когда приподнимется...
  Спустя час платформа стала довольно резко замедлять ход. Коленки подгибались. Да и стало заметно теплее. Что-то чуть слышно зашуршало. Браслет виновато мигнул и вывел экран: с куполом связи не было. Глубоко, получается!
  Машина дернулась. Стас отошел от тягача, но агрегат пополз задним ходом. А может и не задом вовсе. Колес все равно видно не было. Что-то вроде антиграва. Сегмент за сегментом механическая гусеница уползала в темноту. Пилот зажег фонарик и пошел вслед за машиной, но едва ступил на упругую поверхность, как тут же зажегся свет. Грузовоз немедленно остановился. Что-то защелкало, а на бортах контейнеров появились светящиеся вертикальные полоски. Они шли почти до самого верха. Стас подумал, что это скорее всего индикатор уровня загрузки. И включились они потому что решили, будто владельцы завода  решили провести инспекцию.
  - Ого! Да вы тут соскучились по двуногим ? Ваши хозяева двуногими были ? - Пилот хмыкнул, вспомнил притчу о Платоне, Диогене и петухе. - Да, железяки, вы не ошиблись. Я такой же, как ваши хозяева. А еще у меня плоские ногти. Все по Платону.
  Широченный, рассчитанный на разъезд двух грузовиков коридор ответил на речь эхом. На большее не стоило и рассчитывать. А вообще, на стерильной планете любое существо, не похожее на здешних роботов, априори будет считаться хозяином. Что, в общем-то, наводило на мысль об отсутствии у заложившей свечной заводик цивилизации врагов. Внезапно впереди, поперек дороги вывалился сегмент коридора. Стас схватил щуп на манер дубинки, приготовившись обороняться, но этого не потребовалось: сегмент мягко опустил на пол какую-то машину и опять убрался в стену.
  - Красиво... - Пробормотал Стас, стараясь скрыть испуг.
Машина напоминала закругленную сужающуюся к заду платформу с торчащей спереди трубой. Пилот встал на платформу. Та даже не шелохнулась.
  - И как тебя заставить ехать?
Не было ни кнопок, ни рычажков. Только этот толстый штырь. Стас дернул на себя трубу - она подалась, но ничего не произошло. Тогда он ее толкнул от себя и чуть не упал: платформа бодро рванула вперед. Хорошо хоть крепко держался.
  - Тпру, красавица! Осади немного!
Стас плавно потянул рычаг на себя: платформа послушно замерла. Вправо, влево и вперед машина двигалась. Не было задней, но при способности крутиться на месте ей это и не требовалось.
  Дело исследования древних подземелий пошло на лад. Платформа шла не слишком быстро - километров тридцать - потому путь занял около часа. В конце начинался сам цех. Если коридор была большим, то по сравнению с цехом - мышиная норка. Освещенные ярусы терялись где-то в высоте. Было тихо. Видимо, цех тоже отключился.
  - Эге-ге - ге!!!
Гулкое эхо отвечало долго, с приличной задержкой, словно нехотя.
  Место, куда подъезжает разгружаться робот-грузовик было рядом с огромной канавой. Стасу пришло в голову, что туда и сгружается содержимое сегментов-контейнеров. Пилот слез с платформы и огляделся. Кругом чистота. Только под настилом была маленькая расселина, где лежал камушек с поверхности. Обычный серый камушек, какие занимали большую часть поверхности Хляби.
  - Вот, значит, как... А что же у нас тут на выходе-то?
Стас подкинул камень на ладони, размахнулся и швырнул его в бункер. Глухое эхо снова нехотя обошло цех.
  - Глубоко...
Вся перерабатывающая цепочка была закрыта кожухами, тоже смахивающими на какой-то очень твердый пластик. Или камень. Без единой защелки; завод строили не на века - на тысячелетия. Конвейер поднимался с яруса на ярус по пологой спирали. Пришлось перекусить на очередном подъеме. В конце цепочки обнаружился раскрытый бункер. Видимо, процесс был в самом разгаре, когда визит Стаса его прервал. Пилот подсветил фонариком:
  - Ну-ка, ну-ка?
В контейнере лежал коричневатый булыжник. Тот самый, из братьев-близнецов которого было околопланетное метеоритное облако.
  - Черт! Для чего же это, а? Что вы-то из этого делали?
Цех терпеливо молчал. Скорее всего, вывод на орбиту камушков скорее всего означал, что их туда отправляли для транспортировки. И раз не было другого транспорта, то где-то в недрах планеты прятался орбитальный лифт. Именно от него "Скарабей" и получил смертельный удар.
  - И что с вами делать-то, души механические?
Самое интересное, что людям эта машина была абсолютно не нужна. Запас добавок для сплава обеспечивал людей на очень долгий срок, измеряемый столетиями. Экспансия замерла, кораблей хватало...
  Стас вдруг сообразил, что он обнаружил самый огромный артефакт инопланетян за всю историю исследований. И самый бесполезный. Не было будущего у этой планеты. Хотя...
  Пилот поехал в обратный путь от души надеясь, что не ошибся в расчетах, иначе выбраться из недр будет затруднительно. Едва он добрался до центра лифта, как пол дрогнул и пополз вверх. В глубине души ожидая подобного результата, Стас все же обрадовался.
  Путь к базе на платформе занял чуть меньше получаса. С планетой все было ясно. Почему-то кольнуло в груди, словно кто-то поставил в недостроенном добротном доме машину, делающую из пыли стен серые шарики. А система поддержания микроклимата позволяла быть пылевым шарикам очень чистыми. Получалось, что покуда не выключить эту дурацкую машинку, в доме будет пусто. А это плохо, бессмысленно. Здесь должна была быть жизнь.
  Стас вздохнул, согрел воду и включил синтезатор, но едва уселся пообедать, как в приемнике включился экран:
  - Эй, Стас, ты там?
  - Нет, это ты там, старый пират. - Стас узнал голос Кира и улыбнулся.
  - Цел?
  - А то!
  - Ну, принимай гостей в спасательной скорлупке.
  - Если ты без консервов, будут тебя потрошить резаком прям в боте.
  - Старина, как ты мог подумать обо мне так плохо? А кстати, как же твой знаменитый синтезатор?
  - Угадай с трех раз.
  - Понял. Сочувствую. Ну, ты там еще пару часов продержишься на вафлях?
  - Попытаюсь. В общем, жду.
  - Запеленговал, скоро буду.
Стас подумал немного, потом отвел платформу в рубку и завалил ее парашютом. Затем выволок посадочный коврик. Побродив немного, бросил его в лужу метрах в двухстах от купола. От греха. Включил с браслета маяк наведения и полюбовался на сверкающую по краям коврика светомузыку. Вернувшись под купол прибрался, перевел кофеварку в боевой режим и стал прислушиваться. Бесконечный шорох дождя... Иногда казалось, что слышен тихий разговор. Можно было различить целые фразы, но только понять их было невозможно.
  Спасательный бот оглушительно свистел в реверсе, потом потихоньку звук меняя тональность затих. Ожил экран:
  - Старина, встречай!
  - Иду.
Они сидели под куполом и пили кофе с коньяком. Вместе с консервами Кир не забыл прихватить и коньяк. Дождь все так же шуршал, делая все внутри уютным.
  - Как тебя угораздило, а?
  - Как всегда и бывает. Случайность.
  - Видел я бедолагу - "Скарабея". С ним все.
  - Да. - Неожиданно легко ответил Стас. - Хороший был мусоровоз. Но ничего не вернешь, правда?
Кир изучающе всматривался в лицо старого друга. Потом покачал головой.
  - Правда-то правда, а все равно...
  - Ты каким боком к спасательной службе прислонился?
  -  Ну, тут такое дело... - Замялся Кирьян. - В общем, контракт твой тю-тю. Я его того, перехватил. Без обид, старина. Ну так я с конторой договорился, что тебя вытащу. У них там вилы совсем.
  - В смысле?
  - Там чего-то по поводу инструкций нестыковки. Забыли чего-то дать тебе подписать. Ответственность и все такое в таком роде. Сюда спасателей собирались как раз послать, но если они обнаружили бы, что ты пострадал, то с корпорации слупили бы очень круто. Они там подергали ниточки, а я подсуетился. Вот мне и дали посудину со спасательным ботом. Если б ты кони двинул, то я бы зачистил втихаря пространство, а труп твой отправил бы в звезду, как водится. Ну, а раз ты жив, то и проблем меньше. Получишь страховку.
  - Страховку?
И тут Стас вспомнил, что в контракте было требование об обязательной страховке мусоровоза. Пришлось раскошелиться. В общем-то у пилотов-одиночек было не принято страховаться. Дурная примета. Еще никто из застрахованных не вернулся за премией. Но теперь требование оказалось кстати.
  - Страховка это хорошо.
  - Будешь мусоровоз брать?
  - Нет, Кир, нет. Все. Буду растекаться.
  - Чего?!
  -Ладно, забудь. Пошли потихоньку. Сможешь бот на орбите оставить до своей ходки?
  - Почему нет? Это корпоративный.
  - Вот и хорошо.
  На Бланке все задуманное прошло быстро. Сумма за мусоровоз хоть и была не полной - мошенники-страховщики не стали списывать рубку - но и полученного вполне хватало для всего необходимого.
  Удивленный Кир наблюдал за погрузкой оборудования в мусоровоз. 
  - Ты там надолго решил зависнуть? Скажи? Там что-то ценное?
Стас посмотрел в глаза другу и ответил:
  - Там нет ничего, кроме дождя и воздуха, поверь.
  - Но зачем...?
  - Когда-то надо и остановится. Это было второе предупреждение. Третьего мне не пережить.
Кир серьезно кивнул и перестал задавать вопросы. Суеверия в космосе... О них было написано немало научных трудов. Мифы и быль ложились в основу разных страхов и ожиданий. А иногда и странные вымысли плусумасшедших пилотов, до старости болтавшихся в пространстве.
  - А что ты еще заказал? Я ж видел сумму трансфера. Ты почти все бабахнул.
  - Да так, идею проверяю.
Кир вздохнул и поднял коробку с синтезатором для кают первого класса.
  - А зачем ты их два взял? Один в запас?
  - Кир, это ты в рубку забери. Это твое.
  - Спасибо, старина! Я не знаю как...
  - Доставь меня к Хляби быстро и безопасно и мы квиты.
  Когда бот ушел, Стас свернул посадочный коврик и зашвырнул его в рубку. Дождь все так же о чем-то шуршал. Кофе, еда... Корпорация легко согласилась, чтоб какой-то сумасшедший остался на поверхности. Стасу теперь даже капала какая-то сумма, как наблюдателю в обмен на ежемесячные отчеты. Правительство поощряло экспансию. Но если расчеты оказались не верны...
  Однажды Стас проснулся от того, что исчез шорох дождя. Сперва не верилось, но стоило только выйти... Значит, все верно. Появление в рабочей зоне постороннего прервало процесс навсегда. Конвейер планеты остановился. Для верности Стас съездил к прозрачной стене. Но ее не было. Осталась только неподвижная площадка. Грузовой вход запечатан. Значит, пройдет немного времени и сквозь облака можно будет видеть светило и звезды. Время пришло. Будут плесень и грибки, будет почва... Будет свой дом, сделанный так, как хочется ему, бывшему пилоту, бывшему владельцу мусоровоза.
  Стас улегся снова. Оставалось только ждать, когда Кир явится за очередной порцией камешков. И тогда... Тогда разовая капсула рухнет в указанном месте, рассыпав десяток тонн чернозема. Почему бы богу этого мира не вырастить себе чуть-чуть зелени, заодно ускорив процесс ? Дома все можно, если это не вредит дому, конечно...

"...И увидел Бог все, что Он создал, и вот, хорошо весьма. И был вечер и было утро день шестой." (Быт. 1:24-26,31)