Темный властелин. Глава 22

Глава 22

   Величественные просторы Древней земли поражали. Проносясь на высоте птичьего полёта над кажущимися пустыми равнинами, лесами, окрашенными вступившей в свои права осенью в золотые и багряные тона, и невысокими горами, Аксин забыл обо всём на свете. Яркое буйство красок, кристально чистый воздух, и полное отсутствие людей. Когда они плыли сюда, юноша ожидал увидеть мрачные, серые земли, покалеченные ужасной войной некромантов, а попал в волшебный мир. Холод, полностью властвовавший на северных границах империи, ещё не пришёл сюда, и, возможно, никогда не приходил благодаря более мягкому и тёплому климату. Леса разрослись, закрыв покровом из листьев следы былых битв магов. Если бы Аксин не знал, где находится, то решил бы, что попал в сказку.
 - Я начинаю понимать, почему тебе здесь так нравится. – Обратился он к демону.
   Несмотря на огромную скорость, с которой существа из другого мира несли их к цели, Аксин не чувствовал никакого дискомфорта. Ветер не бил яростно в лицо, стремясь сбро-сить седоков с высоты на землю. Холод не проникал к телам, не леденил кровь. Казалось, Аксин и Ваалор находились внутри защитных сфер, хотя юноша их не видел, и не ощущал никакого магического воздействия. Разговаривать они могли так же легко, словно сидели в уютной гостиной на мягких креслах, а не неслись по воздуху с огромной скоростью.
 - Здесь красиво, даже по меркам нашего мира. – Ответил демон. - Жалко, что энергии нет, а то бы мои знакомые перебрались бы сюда.
 - Только не говори об этом Флересу, а то он совсем изведётся. – Усмехнулся юноша. – Страна демонов под боком у Империи, прекрасный повод для беспокойства.
 - Хорошо, не буду. Ведь действительно переживать начнёт. Или решит натравить нас на ваших соседей, те захотят использовать против вас, гномы будут пытаться втравить в войну против тёмных эльфов и орков. Все начнут присылать посольства, интриговать, юлить, лгать…. Ну уж нет, я лучше с полчищами химер буду дело иметь, чем с этими придворными хлыщами.
 - Вот уж не думал, что демон-воитель может так бояться придворных политиков. - Ис-кренне рассмеялся Аксин. – Теперь я знаю твоё слабое место. И, если что не так, сразу натравлю на тебя армию имперских чиновников. Открою здесь огромное посольство….
 - Я тогда сбегу в самую глушь. – Демону явно доставляла удовольствие эта перепалка. В этом он был похож на свою непоседливую и бойкую на язык сестру. – Твои бюрократы туда точно не доберутся, их по пути химеры сожрут.
 - Боюсь, всех не сожрут. Да и сейчас такие придворные пошли, что даже у химер может несварение желудка случиться.
 - Да, отравятся бедные зверушки. – Покивал головой Ваалор. – Надо их срочно спасать.
 - Ты прав. Хорошо, не буду здесь посольство устраивать. Надо же защитить популяцию монстров от жестокой и мучительной смерти при переедании придворных чинуш.
 - А ты молодец, Аксин. – Произнёс вдруг ставший серьёзным демон. – Никогда не встре-чал таких людей.
 - Вы с Флересом случайно не сговорились? Помню, он мне что-то подобное недавно го-ворил.
 - На самом деле, я много людей повидал, хоть и живу на этих проклятых землях. Ты до-стойный человек, жаль только, угрожаешь жизни моей сестры.
 - Да ничего не угрожает твоей драгоценной Белле. По крайней мере, с моей стороны.
 - Что?!
 - Ну, я убрал своё заклинание, как только мы вступили на эти земли. Оно же должно было в первую очередь защищать Беллу от солнца, чтобы она могла спокойно пересечь земли империи.
 - И почему она мне солгала?! – Взревел демон.
 - Не знаю. – Спокойно пожал плечами Аксин. – Спросишь у неё сам, когда вернёмся.
 - А ты ничего не сказал тогда!
 - Ну, я решил Беллу поддержать. Мы с ней вместе путешествовали, стали друзьями, а тебя я первый раз видел. – Аксина забавляла возникшая ситуация. – На чью сторону я должен был встать? Тем более, ты тогда вовсю старался меня прикончить.
 - Ну, сестрёнка, ну, лиса. – Смех Ваалора пронёсся по небу, как раскат грома. – Вечно она меня вокруг пальца обводит. Похоже, мы с ней поделили при рождении качества. Мне досталось мощь, ей – хитрость.
 - У нас в народе говорят: сила – уму могила. – Спокойно подытожил Аксин. – Ты уж не обижайся.
 - Да ну тебя. – Отмахнулся демон. – Но своей драгоценной сестрёнке я устрою по возвращении серьёзную трёпку.
 - Не устроишь. Она опять что нибудь придумает, и выкрутится, это во первых.
 - А во вторых?
 - Во вторых, Белла тогда поступила правильно. Мало ли чем могла закончиться наша битва.
 - Да, ты очень серьёзный противник. Эх, какой был бой, приятно вспомнить. - Мечтательно протянул демон. – Надо будет как нибудь повторить, правда, без смертоубийства и без членовредительства.
 - Закончу с делами, и повторим. Если жив останусь. – Пообещал Аксин.
 - Ты уж постарайся выжить. Насколько я знаю людей, как только в тебе перестанут нуж-даться…. – Демону не нужно было заканчивать мысль, всё и так было ясно.
 - Ты предвзято относишься к людям, хотя тут ты совершенно прав. – Это тоже давно не давало юноше покоя. – Самое интересное, до сегодняшнего момента я не представлял, что же мне делать дальше. Вот добуду я то, зачем нас сюда направили, отобьёмся от варваров и торзальцев, и что потом? Не воевать же мне одному со всем родом человече-ским. А сейчас всё стало ясно. Сбегу сюда, на Древнюю землю.
   Эта мысль, вчера высказанная в шутку, теперь твёрдо поселилась в голове  Аксина. В самом деле, кому нужен в империи живой некромант? Как только война закончится, из героя, спасшего всех, он сразу превратится в чудовище, которое необходимо уничтожить. Люди не простят ему того, что он обладает могуществом тьмы. Не простят того, что он не похож на других. Никакие благие деяния не смоют чёрного клейма некроманта.
 - Пожалуй, это для тебя единственный шанс. – Согласился Ваалор. – Кстати, если не сек-рет, за какой вещью тебя Чонинг в лабиринт несёт?
 - Да какой там секрет. – Отмахнулся Аксин. – Артефакт там есть один, Звезда Бури. Даёт власть над погодой.
 - И накой он вам понадобился? Решили варваров дождиком полить, чтобы им идти было не жарко? Заодно и помоются, а то с немытыми дикарями имперские легионеры биться побрезгуют.
 - С помощью этого артефакта можно повелевать духами воздуха….
   Громовой хохот демона прервал юношу.
 - И как же ваши маги будут держать духов воздуха в подчинении?
 - Не знаю. – Честно ответил Аксин. – Я даже не знаю, что может эта Звезда Бури. Но по легенде, с помощью неё можно управлять стихией воздуха.
 - Может, и возможно управлять, а что толку? Как думаешь, почему маги упрятали эту Звезду Бури подальше, вместо того, чтобы использовать в войне с некромантами? Вот, эти создания, на которых мы сейчас летим – тоже своеобразные духи энергии нашего мира. Попробовал бы кто поуправлял ими без из согласия.
 - Эльфы же управляют духами природы. Хотя я не знаток эльфийского колдовства. - За-думчиво протянул юноша.
 - Духи природы – это отдельные духи, обладающие зачатками личности. - Нравоучитель-но произнёс демон. – С ними можно договориться, заключить союз. Духи стихии – это нечто совершенно иное. Они обладают индивидуальностью, и при этом составляют единую сущность. Сравнить их с духами природы – то же самое, что сравнить искорку и бушующую грозу. Гроза – это и вода, и огонь, и ветер, слившиеся в едином порыве, в единое целое, в единую, совершенно другую сущность. Поверь, невозможно долго контролировать силу стихии, рано или поздно она вырвется из-под контроля. Я бы сказал, что скорее рано. Лишь могучий маг с сильной волей может короткое время удержать эту Звезду Бури. А потом духи вырвутся из подчинения, и начнут мстить. И тогда всем, кто находится рядом, не поздоровится.
 - Но ведь я смог договориться с духом энергии из вашего мира.
 - Ты просто ему понравился. – Заржал Ваалор. – Да и эти духи достаточно мирные. Что нельзя сказать о стихийных духах воздуха. От этих всего можно ожидать. Хотя и злыми их не назвать. Они просто нетерпеливые, свободолюбивые, и буйные. И, представь, на этих свободолюбивых буйных, а главное, могущественных духов надевают рабские цепи. А потом эти буйные и разъярённые духи вырываются на волю.
 - Прямо, как ты.
 - Тоже мне, сравнил. По сравнению с духами той же грозы я просто ангел, обладающий бесконечным терпением. – Ваалор молитвенно сложил руки на груди и попытался сле-пить на лице благочестивое выражение. Получилось, прямо скажем, не очень.
 - К несчастью, у нас нет другого выбора. Если только ты не решишь помочь, и не приве-дёшь через портал небольшую армию демонов-воителей, согласных сражаться на сто-роне империи.
 - Нечего нас впутывать в свои дела, разбирайтесь сами. – Демон мгновенно стал серьёз-ным. – Это ваш мир, кто мы такие, чтобы вставать на чью-то сторону. Да и некроманты привлекли некоторых жителей нашего мира к своей войне, ничем хорошим это не кончи-лось. Так что воюйте сами, глядишь, хоть на вашем материке люди жить будут.
 - Кстати, давно хотел спросить, как получилось, что некроманты уничтожили друг друга. – Аксин с интересом посмотрел на Ваалора. – В любой войне должна остаться хоть горсточка победителей. А здесь не осталось вообще никого, это странно.
 - В последнем бою сошлись два самых сильных клана некромантов. – Видно было, что разговоры на эту тему не доставляли Ваалору удовольствия. – Когда они поняли, что силы у кланов равны, и полчища зомби и химер могут биться между собой вечность без какого либо результата, каждая сторона призвала демонов, жителей моего мира. Некроманты смогли поработить их, не дать вырваться из-под контроля, и направили в бой. В тот день демоны бились друг с другом по воле мастеров тёмного искусства.
 - Извини, я не знал….
 - Да ладно, ты то уж точно тут ни при чём. – Демон ехидно улыбнулся. – Если уж быть честным, ты какой-то странный некромант. Добрый, стараешься всем помочь, власти не ищешь. Тебя случайно на голову в детстве не роняли?
 - Очень смешно, прямо шедевр остроумия, особенно для демона, прожившего не одно тысячелетие. – Парировал Аксин. – Ещё несколько сотен лет – и дорастёшь до уровня придворного шута, какого нибудь захудалого барона.
 - Ну, после того, как ты попутешествовал несколько дней с моей сестричкой, немудрено, что ты ждёшь от меня шедевров злословия. Хочу тебя сразу разочаровать – я обычный воитель, привык работать мечом и магией, а не языком.
 - Ничего, она тебя поднатаскает. Похоже, Белле здесь тоже нравится, и она точно поживёт с тобой немного. Тысяч этак пять лет, ну, десять, не больше.
 - А, может, заберёшь её обратно? – Шуточно взмолился демон.
 - Не дождёшься, я столько работал, чтобы ваша счастливая семья воссоединилась.
 - Вот, и ещё удивляешься, почему я при встрече хотел тебя убить. – Рассмеялся Ваалор. – Я так мирно и спокойно тут жил…. Но давай вернёмся к твоему вопросу.
 - Может, не стоит? Те воспоминания тебе явно неприятны.
 - Да уже всё равно вспомнил, куда деваться. В общем, жители моего мира стали биться друг с другом, порабощённые некромантами, биться, и убивать. А мы содержим в себе много энергии, при естественной смерти она медленно покидает нас, и ничего страшного не происходит. А при насильственной вырывается, сжигая всё вокруг.
 - Так вы смертны?! – Поразился Аксин. – Я-то думал, что при уничтожении вашей телес-ной оболочки в этом мире вы просто возвращаетесь к себе, в свой мир.
 - Все смертны, всему приходит конец рано или поздно. – Пожал плечами Ваалор. - Прав-да, мы живём очень долго, во много раз дольше, чем даже ваши эльфы, но и всё равно, итог один – мы стареем и умираем. И постарайся не так часто перебивать, а то я никогда не смогу закончить рассказ.
 - Извини, я весь – сплошное внимание.
 - Так вот, и тогда все демоны решили умереть добровольно, чтобы не убивать друг друга в угоду некромантам. И одновременно покончили с собой, высвободив огромную энергию, собранную за всю жизнь. В итоге все некроманты погибли в пламени, противостоять которому не могло ничто в мире. Скоро ты увидишь огромное оплавленное пространство, там и происходила эта битва.
 - Получается, если бы я победил в битве с тобой, то тоже бы погиб?
 - Нет, ты бы выжил, если бы вдруг случайно смог меня победить. Хотя это и маловероят-но. – Ваалор гордо вскинул голову. – Воители моего народа бьются до последней искры энергии в теле. И, если мы погибаем, высвобождаться просто нечему.
   Аксин хотел ответить очередной колкостью на хвастливые слова Ваалора, но тут перед ним открылась невероятная картина. Лесистые холмы, раскрашенные осенью в яркие цвета, словно обрезало, и до самого горизонта распростёрлась безжизненная, зеркально-чёрная равнина расплавленного камня. Абсолютно гладкая, блестящая, чёрная поверхность.
 - Вот оно, место последней битвы. – Лицо демона словно окаменело.
   Дальше они летели молча над чёрной гладью, которой, казалось, не будет конца. Место грандиозной битвы, страшнее которой не было с самого начала времён. Аксину показалось, что это огромное чёрное каменное зеркало шепчет: «взгляни, вот я, итог всего. Рушатся и создаются империи, горы растут вверх и рассыпаются в прах. Леса сменяют пустыни, и наоборот. В конце всего стою я – полное ничто. Взгляни в меня, и ты увидишь тени всего сущего, всё то, что было… и увидишь конец, неотвратимый для всего». Юноша призвал Тьму, и посмотрел сквозь её полог на эту бесконечную равнину оплавленного камня. И Тьма открыла перед ним мир прошлого, мир погибших теней….
   Аксин видел уже не равнину, а холмистую местность с разбросанными по ней неболь-шими рощицами. Ветер перебирал ветви деревьев, и, казалось, рощицы переговариваются между собой, рассказывая сны, что приснились за короткую, мягкую зиму. Между холмов пробиралась речка, блестя и играя серебряными струями. Изумрудно-зелёная трава пестрела распускающимися под тёплыми солнечными лучами цветами. Белые облака бежали по синим небесным просторам. В воздухе пахло весной.
   Потом раздался топот. Тысячи и тысячи ног в едином ритме шли, чеканя шаг. Две огромных армии шли, приближаясь друг к другу. Ровные колонны, бледные лица солдат, в руках каждого – огромный палаш, чтобы рубить на куски тела противника. Не было щитов, копий, луков, ибо мёртвая плоть не нуждалась в защите, а стрелы и копья не могли причинить ей вреда. Две армады, две армии мертвецов прекратили движение, остановившись в двухстах шагах друг от друга, разделяемые лишь неглубокой речушкой. Следом за мертвецами хлынули волны химер, больших и маленьких, уродливых и почти прекрасных созданий с тёплой кровью и одним желанием, кипящим в этой крови – рвать, грызть, убивать во славу и для удовольствия своих хозяев. Эти монстры расположились на флангах обоих армий. А затем появились и сами хозяева.
   Позади своих войск встали некроманты, мастера проклятого искусства, единовластные правители огромного континента. Два клана, сформировавшиеся за столетия войны за власть, самые великие чёрные маги, каких только видел до этого мир. С одной стороны, в окружении сотен некромантов, одетых в чёрные мантии с капюшоном, скрывавшим лица, стоял маленький сухонький старичок с белоснежными от прожитых лет волосами. Клан великих магов, всю жизнь посвятивших изучению проклятого искусства. Опираясь на посох из чёрного дерева с навершением в виде фиолетового камня, старик кутался в шерстяной плащ, и спокойно смотрел на противников.
   С другой стороны армию возглавлял огромный воин, затянутый в воронёную кольчугу, и носивший вместо шлема череп какого-то монстра, благодаря длительным войнам некромантов в изобилии встречавшихся на этих землях. В одной руке он держал полуторный меч, в другой – костяной посох, собранный из тысячи маленьких косточек тысячи людей. Он сам вырывал эти кости из тел живых людей, и скреплял воедино заклинаниями, использую кровь и боль умирающих. Другие держали подобные посохи, правда, на их изготовление пошло куда меньшее число жертв. Некроманты этого клана были бойцами, закованными в стальные доспехи, и умевшие пользоваться и заклятиями, и острой сталью.
   Армии замерли в тишине. Мёртвым не производили шума, химеры замерли, словно окаменели, некроманты с обоих напряжённо смотрели на противников. Слов не было, все слова были сказаны давным-давно, и теперь пришёл черёд действий, пришло время финальной битвы. Сегодня окончательно решится, какой клан будет властвовать над континентом.
   Первым атаковал здоровяк в кольчуге. Направив в сторону противника свой костяной посох, он прорычал заклинание, чертя в воздухе концом посоха руны. На ровные ряды мёртвых воинов покатилась волна зеленоватого кислотного тумана, способного за минуту растворить в себе всё воинство противника. Следом остальные некроманты его клана выпустили чёрные сферы, невидимые из-за туманной завесы. Эти атакующие заклинания понеслись к армии враждебного клана. Удар был направлен на неподвижные шеренги зомби, главной силы магов-некромантов. Химер с той стороны было куда меньше, старик и его клан больше практиковали некромагию в чистом виде, опираясь на силы смерти и умерших.
   Страшная по силе магическая атака, поддерживаемая жизненной энергией тысяч жертв, не принесла желаемого результата. В отличие от громилы старик не полагался только на чистую мощь, некроманты его клана всегда славились умением и филигранной точностью при составлении магических заклинаний. Лёгкий, небрежный взмах рукой – и невесть откуда взявшийся ветер скрутил весь туман в тонкий, светящийся ярким зелёным светом хлыст, и обрушил его на летящие следом чёрные сферы. Почти не тратя своих сил, старик легко повернул магию здоровяка против его же войска. Уничтожив сферы, зелёный кислотный кнут обрушился настоящих  стройными рядами зомби. Сотня мёртвых тел была просто разрублена пополам, и кислота мгновенно уничтожила ещё шевелящиеся останки, превратив их в шипящие, зловонные лужи.
   Здоровяк зарычал от злости, и одним движением уничтожил кислотный кнут. Короткая команда – и некроманты его клана разделились. Часть некромастеров создала защитный купол над армией, не пропускавший никаких враждебных заклинаний, часть во главе с вожаком обрушила все свои силы на противников. Во все стороны полетели самые мощные заклинания, цветущие холмы и луга моментально превратились мёртвую, разрушенную местность, по которой несла свои воды теперь уже серая и мутная речушка. Солнце опустилось за горизонт, и снова поднялось, едва пробиваясь своими лучами сквозь чёрный дым, затянувший всё небо, а две армады так и стояли на своём месте, не двигаясь с места. Разрушительная, огромная мощь заклинаний одной стороны компенсировалась искусством магов другой стороны.
   Поняв, что так бой не выиграть, громила бросил свои войска в атаку. Под прикрытием магического щита кинулись вперёд полчища химер, оскалив клыки, выпустив когти, направив вперёд рога и шипы. Эта волна с головой накрыла стройные ряды мёртвых воинов противника, и началась бойня. Следом за химерами ровным шагом пошли зомби – все бывшие воины, мёртвые тела которых были защищены доспехами и заклятиями. Казалось, сейчас армия воителей сомнёт мёртвые легионы клана магов, и битве придёт конец. Но это только казалось….
   Мгновение – и некроманты призвали тысячи призраков, чьи бесплотные тела были не-уязвимы для когтей монстров, и холодной стали в руках мертвецов. Духи набросились на химер, и через несколько секунд с ужасными созданиями некромантов было покончено. Ничто живое не могло противостоять леденящим кровь прикосновениям неупокоенных душ. Орды химер превратились в гору трупов…. Но некроманты-воители не спешили уни-чтожать призраков. Старик понял, что он допустил ошибку, когда громила расхохотался, и вдруг резким движением разломил свой костяной посох. Так же поступили и остальные некроманты его клана. Энергия тысяч и тысяч замученных жертв, вложенная в эти арте-факты при их создании высвободилась, и напитала огромную многолучевую звезду, окружённую рунами, созданную прямо в воздухе воителями-некромантами. Они заранее приготовили это заклинание, и теперь оставалось его только напитать силой.
   Звезда поплыла в сторону битвы, втянув в себя всех призраков, и став ещё более силь-ной за счёт забранных душ, и вдруг словно взорвалась, накрыв мёртвых химер чёрным, непроглядным туманом. Тьма рассеялась, и открыла ужасающую картину – погибшие монстры поднимались на ноги. Армия воителей была снова в сборе, но место живых хи-мер в ней заняли их мёртвые тела, поднятые и брошенные в бой некромагией. Это заклинание было очень сложное и требовало огромных человеческих жертв, но клан воителей пошёл на всё ради победы, уничтожив всех своих рабов-людей. И теперь армия зомби и мёртвых монстров ринулась вперёд, грозя смять и без того потрёпанного противника.
 - Неплохо придумано, черепоголовый. – Пробормотал старик, подавая знак стоящим по-зади него некромантам. – Не ожидал я от тебя такой прыти. Видимо, придётся пустить в бой резервы чуть раньше, чем я планировал.
   Один некромант мог контролировать определённое число зомби, и, чем более сильные зомби создавались, тем меньше их мог контролировать мастер проклятого искусства. Поэтому армии некромантов не могли быть огромными за счёт только поднятых из могил мертвецов. С помощью многочисленных жертв, напитывая свои заклинания кровью, могучий некромант мог поднять и заставить повиноваться максимум полтысячи обычных оживших трупов. Но старик знал другой способ….
   В этом бою ему не нужны были воины, которых нужно было контролировать. Достаточ-но было поднять зомби, дать ему задачу идти вперёд и убивать, а потом заморозить, и снять контроль. Такой мертвяк мог десятилетиями стоять и ждать своего часа. И таких зомби некромант мог понаделать бессчётное количество, было бы желание и время. И желания, и времени у старика и некромантов его клана было предостаточно. Несколько десятилетий они обходили все кладбища, поля сражений. Они поднимали мертвецов, приводили в огромные подвалы своего замка.  И замораживали там магией, снимали контроль, оставляя в изгнивших головах только один приказ, не противоречащий природе зомби – идти вперёд, и убивать. Сотни тысяч таких мертвецов ждали своего часа, и вот этот час настал. Раскрылся портал, магические оковы пали, огромная армия оживших мертвецов шагнула вперёд, и увидела врага. Полуистлевшие руки потянулись вперёд, пальцы скрючились на манер когтей, и трупы ковыляющей походкой двинулись навстречу цели. Огромная масса разлагающихся тел налетела на ряды мёртвых бойцов некромантов-воителей. 
   Теперь мастера проклятого искусства обменивались магическими ударами, стоя на двух холмах, а внизу две армии сошлись в страшной битве. Мёртвый воин-зомби или погибшая и ожившая химера легко могли справиться с обычным поднятым мертвяком, но сейчас этих мертвяков было слишком много. Речки давно уже не было, она была просто затоптана, смешана с грязью сотнями тысяч ног и лап. Мёртвые безмолвно сражались с мёртвыми. В конце концов, они просто превратились в одну плотно сбитую массу тел, где не было возможности не то, что биться, а хотя бы просто пошевелиться. Магический бой тоже зашёл в тупик, как было уже много раз до этого. Грубая мощь воителей не могла пробить или обойти сложные плетения мастеров магии, но и изящные атакующие заклинания волшебников не могли проникнуть сквозь непробиваемые щиты клана черепоголового воина.
   Неясно, кто первым открыл портал, и призвал демонов. Они появились почти одновре-менно, и бросились друг на друга. Затем они остановились, внутренняя природа проте-стовала против бессмысленного убийства сородичей, а порабощающее заклинание гово-рило – лети, убивай! Это противостояние длилось несколько мгновений, затем один из призванных демонов-воителей просто вонзил себе в грудь когтистую лапу, и вырвал себе горящее ярким пламенем сердце. Его примеру тут же последовали остальные. Перед глазами юноши возникла страшная, и вместе с тем величественная картина: на двух холмах стоят поражённые некроманты, внизу копошится огромная масса мёртвых тел, а над ними парят демоны в языках пламени, сжимая в руках свои горящие сердца. А затем всё исчезло, поглощённое яростным, всепожирающим пламенем.
   Жуткая картина последнего боя некромантов исчезла, и её тут же заменила другая. На этот раз Аксин увидел уже знакомые по началу похода северные земли. Там уже полно-стью властвовала зима, снег покрыл белым пушистым одеялом всю землю, и на нём с высоты птичьего полёта были отчётливо видны множество чёрных точек, лавиной накатывавшиеся на замок, казавшийся детской игрушкой с такой высоты. Потом картинка словно приблизилась, и юноша увидел уже знакомый замок барона Вильяма. Люди на стенах бегали, спешно готовясь отразить нападение толпы крепких воинов, одетых в шкуры и кожу. Головы нападавших варваров были непокрыты, открывая взору Аксина тёмные, загорелые лица с огрубевшей от морозного воздуха кожей и длинные светлые волосы, иногда заплетённые в косы. Вооружены нападавшие были разнообразным оружием. Вот бежал здоровяк, потрясая грубо откованным топором…. Лучник, державший в руках покрытый резьбой костяной лук…. Невысокий крепыш со щитом и прекрасным мечом явно гномьей работы….  Косматый толстяк, потрясающий длинным тяжёлым копьём.
   Наступление варваров не было похоже на продуманную атаку регулярной армии импе-рии. Не было ни осадных машин, ни таранов, ни лестниц. Лишь некоторые держали в руках смотанные верёвки или длинные шесты. Аксину непонятно было, на что надеются нападавшие. Вот со стен ударил залп стрел пришедших в себя от неожиданного появле-ния врага защитников замка. Жужжа, как рой рассерженных пчёл, стрелы ударили по бе-гущим варварам, собирая первую за этот день кровавую жатву. Следом за первым лучники выпустили ещё один залп, потом ещё один. Варвары, оставляя на снегу убитых и раненых, продолжали бежать вперёд, и скоро первые из них оказались под стенами замка. На них тут же посыпались камни. Казалось, атака варваров обречена на провал. Но тут замка достигли воины, несущие свои странные длинные шесты. За один край шеста схватился один варвар, за другой – сразу двое, и все побежали вперёд. Когда эта странная троица оказалась перед стенами замка, она не остановилась, а, наоборот, ускорила ход. Двое толкали шест вперёд, и воин, крепко держась за другой конец шеста, и шустро перебирая ногами по отвесной стене замка, словно взбежал на неё, оказавшись наверху.
   Защитники не ожидали такой прыти от варваров, и упустили первые мгновения, когда ещё можно было остановить их проникновение на стены. Пользуясь этим, нападавшие буквально забросили наверх несколько десятков воинов. Защитники замка бросились вперёд, чтобы порубить наглецов в мелкую крошку, но тут варвары, оказавшиеся на стене, упали на четвереньки. Хруст костей, треск разрываемой и нарастающей кожи – и перед защитниками замка оказалось несколько десятков волков. Оборотни тут же броси-лись на людей, разрывая плоть огромными клыками. Полилась кровь, раздались крики ужаса и боли. Почти неуязвимые для обычного оружия, почти моментально залечиваю-щие любые, даже самые серьёзные раны, волки быстро очистили пространство на стене вокруг себя. Люди же почти все забыли наставления боевых магов о том, что оборотня можно убить только точным ударов в сердце, а потом отрубив голову, и лишь бестолково пятились назад, безумно отмахиваясь мечами. На освобождённые участки стен тут же с помощью шестов взобрались другие варвары. Эти несли с собой мотки верёвок, которые тут же закрепили на стене. Выполнив свою задачу, варвары выхватывали оружие, и бро-сались в бой. А по верёвкам, накрепко закреплённым на стене, и сброшенным вниз, уже карабкались новые захватчики. Толпа варваров заполоняла стены, тесня защитников. Вскоре нападавшие ворвались во двор замка, и там битва закипела с новой силой. Защитники, отойдя от потрясения, вызванного появлением оборотней, сбились в группы, и бросились на дикарей.
   В одном месте у захватчиков явно не заладилось. Там воины барона сплотились вокруг тощей фигуры присланного в замок для усиления гарнизона боевого мага. Огрызаясь из-за стальной стены щитов выпадами копий и мечей солдаты не подпускали рвавшихся вперёд варваров, а маг спокойно и деловито поражал нападавших точными ударами. Вот один дикарь вдруг схватился за сердце, и рухнул мёртвым с гримасой боли на лице. Второй оказался пронзённый насквозь небольшой ледяной сосулькой, вылетевшей быстрее арбалетного болта из раскрытой ладони мага. Волк-оборотень вспыхнул ярким, нестерпимо жарким пламенем, и рухнул на каменный двор замка, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях. Всей его способности к заживлению ран не хватило, чтобы излечить последствия атаки мага.
   Видя это, защитники замка приободрились. Раздались крики радости, кое-где воины барона попытались перейти в наступление.
 - Отставить, все сюда. – Громовой голос мага разнёсся вокруг, перекрывая шум битвы. Все бросились к нему, образовав единый строй.
 - Где барон?!
 - Не могу знать, Владыка. – Рядом с магом оказался залитый своей и чужой кровью воин. – Перед нападением я видел его в замке, барон Вильям куда-то бежал….
 - Понятно, эта крыса решила спрятаться за стенами замка и вашими спинами. Удивительно, как он раньше не сбежал. Видимо, не успел. Ну, ничего, если и не спасётся, не велика потеря. Значит так, солдат, замок мы уже потеряли. Сейчас я сделаю для вас проход, вырывайтесь наружу, и, не ломая строй, отходите по тракту. Думаю, что дикари разделятся, часть кинется грабить замок, поэтому у вас есть шанс.
 - А разве вы, Владыка, не пойдёте с нами?
 - Скоро здесь будут шаманы, так что я займусь ими, да и надо же вам прикрытие обеспечить. И не спорить, солдат, так хоть у вас будет небольшой шанс. Приготовьтесь, я начинаю.
   Не обращая внимания на воинов, маг схватил объёмную флягу, висящую у него на поясе. «Кровь огня», выпитая в таком количестве, убьёт любого мага более надёжно, чем отравленный кинжал, загнанный под лопатку. Но перед этим она даст магу десять-пятнадцать минут огромного, невиданного могущества. Этого времени хватит, чтобы уничтожить шаманов дикарей, и так потрепать воинов и оборотней, что они и думать забудут о преследовании отступающих…. Эти мысли мгновенно пронеслись в голове мага, затем он решительно поднёс флягу к губам, и в несколько глотков выпил всё, без остатка.
   Оказавшись снова на высоте птичьего полёта Аксин видел, как жуткая сила стала раз-брасывать в разные стороны маленькие чёрные изломанные фигурки наступающих вар-варов….
   Очнувшись от наваждения, юноша не сразу смог осознать, где находится.
 - Эй, ты что там, заснул? – Услышал он голос Ваалора.
 - Нам надо спешить. – Аксин сам не узнал глухого голоса, раздавшегося из его уст. - Вар-вары напали на империю.