1-ый отпуск в горах

Отпуск в горах Кавказа.

На работе Владу и всей бригаде неожиданно предоставили кратко-срочный отпуск: руководство приняло решение доработать чертежи к выпускаемому изделию. Родители, выслушав объяснения, посоветовали сыну съездить отдохнуть куда-нибудь к морю. Он позвонил другу и наставнику, чтобы посоветоваться.
– Так это замечательно! – крикнул радостно в трубку друг. – Мне тоже дали отпуск. Влад, довези меня до Москвы. Хочу увидеть дочь, она сдаёт вступительные экзамены в университет. Ты в курсе – моя машина в ремонте.
– Хорошо, Серёга, сейчас подъеду.
Сменяя друг друга за рулём, друзья за три часа доехали до столицы.
– Подберём? – воскликнул Серёга увидев голосующую на московской улице девушку. – Познакомишься. Хватит одному сидеть за компьютером.
– Как знаешь. Машина остаётся в твоём полном распоряжении, а меня отвези на вокзал. Доберусь до дома, посижу на берегу нашей речки, порыбачу, а там видно будет, что делать – ответил Влад, и спросил у незнакомки: – Девушка, Вам куда?
– Извините, я спешу. Довезите меня до площади «Трёх Вокзалов».
– Без проблем, красавица! Вот мой друг тоже покидает столицу, так и не увидев её красот, – улыбаясь, пригласил незнакомку Серёга, сидевший за рулём.
Прощаясь, друг надел на голову Влада бейсболку и сказал: «Держи, память о Москве. Дочь прислала. Она 12 июня в день России смотрела концерт на Красной площади». Влад помог девушке донести её чемодан до вокзальной кассы: что-то в ней его пленило. Незнакомка взяла билет и поспешно потащила чемодан за собой.
Проводив девушку взглядом, он обратился к кассирше: «Мне билет до станции, до которой взяла девушка передо мной». – «Там горы и до моря далеко, – понимающе вздохнула преклонного возраста кассирша. – Поезд отходит через десять минут». – «Ни чего, я привычный – дойду», – получая билет и сдачу, крикнул он и побежал на перрон. Догнав незнакомку и, взяв её чемодан, Влад сказал скороговоркой: «Девушка, вам повезло, я еду с вами».

Девушка раскрыла книгу и под перестук колёс начала увлечённо читать. Глядя на проносившийся за вагонным окном пейзаж, Влад мысленно ругал себя: «Кретин, увязался за незнакомкой, а она не обращает на меня внимания, неприступная, как скала! Куда еду, зачем?»
После полудня, девушка отложила книгу и, разложив на столике еду из своего чемодана, сказала:
– Меня зовут Даша. Я учусь в Москве. Еду к своим на каникулы. Как Вас зовут?
– Влад.
– Угощайтесь, Влад. Вижу, ты, так спешил, что даже ничего с собой не взял, а впереди не одни сутки пути.
– Спасибо, – ответил он, глядя на бутерброды с ветчиной. – Ничего, я привычный! У меня есть деньги, что потребуется – куплю. Сейчас принесу нам чаю.
Неся два стакана чая, он подумал: «Может, девушка разговорится? Вон, какая она приметливая!» Как он ни нахваливал еду, Даша просто вежливо улыбалась. После обеда, вновь взялась за чтение книги.
Так продолжалось до вечера: пожилая супружеская пара, что ехала вместе с ними, в основном спали и мало общались меж собой, и не обращали внимания на молодую пару. Завтрак для двоих он взял у развозившей на тележке официантки – первое и второе блюдо. Даша не стала отказываться, поела и опять – за чтение, до позднего вечера.
На следующий день пути, обедая вместе, Влад сказал:
– Послушай, попутчица, так нельзя. Глаза нужно беречь!
– Влад, это для меня очень интересно и познавательно. В книге «Рельсы из серебра», описывается судьба замечательного человека, жившего в царской России, и положившего всё на строительство железной дороги. Я не могла прочесть её раньше, лекции, сдача зачётов и подготовка к экзаменам.
– А кто был тот замечательный человек, что тебя так заинтересовал?
– Это инженер Иноземцев Иван Дмитриевич. Книга не только о нем, но и об истории нашей страны.
Даша вновь стала читать интересную для неё книгу. В таком ключе и прошла их поездка, общались короткими фразами и то лишь за столом.
И вот конечная станция. Утро. Влад смотрел на обступающие его горы и думал: «Куда, к чёрту меня занесло? Сейчас появится молодой, крепкий горец и уведёт девушку».
– Даша, позвольте поднести ваш чемодан, теперь он не такой тяжёлый как прежде.
– Ну что ж, извольте, попутчик.
Они пошли по аллее, затем свернули на тенистую улицу. Девушка открыла ключиком крошечную металлическую дверцу в каменное строение. Вошли. Пройдя под высокими сводами, оказались на крошечном перроне, у которого стоял чудный паровозик с двумя старинными вагонами. В один люди загружали коробки и мешки с продуктами, а в другой рассаживались немногочисленные пассажиры. Он, как примерный носильщик, следовал за «госпожой» и сел с ней рядом, на деревянную лавку. Паровозик тихо гукнул и плавно стал набирать ход.
Влад с интересом смотрел в окно, на нависающие над вагонами скалы. Перехватив его взгляд, Даша сказала:
– Паровозик – «Махолина» движется в горы. Чтобы преодолевать подъёмы, он цепляется шестернями за зубчатые средние рельсы. Этот потайной участок узкоколейной железной дороги проложили по приказу царя. Николай-2 желал отдыхать здесь с семьёй: целебный воздух и минеральные источники могут творить чудеса, восстанавливая душевные и физические силы. Своим указом царь запретил любую деятельность в лесах, растущих по склонам гор, и объявил эти места заповедными.
– А как же здесь живут люди, чем промышляют?
– В заповеднике лишь одно поселение – егерей. Их задача не допускать чужаков, убирать сухостой, подсаживать деревья и смотреть за численностью обитателей лесов. В начале ущелья «Войнахов», по которому движется паровозик, есть поворотный камень – запирающий вход. Путник или исследователь просто упираются в каменную стену, не ведая, что за ней находится. Более назойливых, остановит охрана, – объясняла девушка.
– Почему эти места не открыли альпийские стрелки Вермахта? Я читал, они даже в Тибет добрались.
– Казаки с семьями, охранявшие заповедник, при подходе врага устроили лавину, которая надёжно закупорила «ворота». После чего влились в части Красной Армии. Воевали на всех фронтах, и как правило в разведке. Освобождали Европу от фашистов. Многие из нашей «Царской егерской службы», как мужчины, так и женщины – не вернулись домой.
– Жаль, конечно, многие славные воины полегли в той войне! – срывая ветку, что всунулась в открытое окно вагона, с сожалением сказал Влад. – Даша, значит ты местная, раз так хорошо знаешь здешнюю историю?
– Да! Здесь наше родовое «древо». Правда, сейчас жив лишь дедушка и мой брат – это всё, что осталось от большой и дружной семьи – в горах всякое случается.
Повисла пауза, находившиеся в вагоне пассажиры сидели молча. В открытые окна врывалось натруженное дыхание паровозика, вперемешку с шумом водопада и голосами лесных птиц. «Странно, с двух сторон нависают скалы – даже в вагоне темно, а голоса леса отчётливо слышны!» – удивлялся парень.
– Там, чуть выше, простираются леса, и звуки летят по каньону, – сказала Даша, словно прочитав его мысли. – Скоро всё сам увидишь и поймёшь, какая неприступная крепость открылась перед тобой. Влад, расскажи о себе и родителях.
– А тут нет никакого секрета, – окинув взглядом людей, сидящих в крошечном вагоне, и вопрошающе смотрящих на него, с вызовом ответил он. – Моя жизнь ни чем не отличается от сотен сверстников. Рос, ходил в детсад, учился в школе, служил в армии, затем поступил в институт. Теперь работаю программистом на заводе за станком ЧПУ. Пока не женат. Но вот такого как здесь – не видывал. Конечно, мы ходили в походы по лесам, собирая грибы и ягоды, занимались спортом. Но в горы я пока не поднимался, до сегодняшнего дня, – глядя в карие глаза Даши, закончил Влад.
– А родители твои кто? – явно смущаясь, спросила девушка, убирая растрепанные ветерком белокурые волосы с лица.
– Ну, раз так требует ваш всеобщий этикет, расскажу. Не могу утверждать, что я коренной житель Дебрянска. Мать выросла в этом городе, но и она не коренная. Её мать, моя бабушка, встретила после войны в поезде чубастого парня-калеку: у того не было обеих ног. Понятно, не каждый, дошедший до логова врага, хотел вот таким вернуться домой. После их встречи и появилась моя, добрейшей души, мама. Дедушка по материнской линии, вскоре помер, оставив в наследство казачью шашку, что сейчас украшает мою спальню.
В тяжёлые послевоенные годы, оставшись молодой вдовой, бабушка замуж больше не вышла, а жила на окраине города в доме, воспитывая дочь. Но, как она сама говорила: «Сватались ко мне женихи, сватались, но, своего синенького, я ни на кого не променяла!» Мама выросла и пошла работать. В начале восьмидесятых, в наш город приехал мой отец. Видимо не сложилась у него жизнь в столице. Остался у него там мой братик, старше меня на год. Я его ни разу не видел. Отец сам не захотел познакомить нас, хотя я и не раз просил его об этом. Сейчас мои родители на пенсии.
– А как твоя фамилия и отчество, – спросила Даша.
– Я что, у наркома обороны на приёме?
– Считай, что так! – глядя ему в глаза, твёрдо сказала девушка. – Мы здесь друг друга знаем и поэтому настороженно встречаем чужаков. А ты увязался за мной на московском вокзале, хотя раньше я тебя не встречала.
– Во, как у вас поставлена служба! Видимо крепки узы царских егерей. Ну что же, объясню. С понедельника я в отпуске, неожиданно дали всей бригаде: заказчик потребовал доработать чертежи. Служил я в армейской разведке – прапорщик Москалёв Владислав Владимирович. На машине в Москву «подбросил» друга, у него дочь поступает в столичный университет. Когда собирался оставить машину и ехать на поезде домой, увидел тебя, Даша. Взял билет и поехал с тобой. Раз у вас тут все свои, – Влад ещё раз окинул быстрым взглядом лица пассажиров, – признаюсь, понравилась ты мне. Да, видел многих девчат, но ты для меня – единственная!
Дарья смущённо опустила глаза, а по вагону пробежал возглас удивления. «Вот бесстыжая пошла молодёжь! Врёт же и даже не краснеет! А ты, паря, знай, Даша едет домой и не просто так!» – донеслось из конца вагона.
– Это хорошо, что моя девушка едет домой! – воскликнул в ответ Влад. – Познакомлюсь с её дедушкой и братом. Глядишь, и ответит она мне взаимностью.
– Счас! Взаимности захотел. Да её суженый дожидается! – выкрикнул бородатый мужчина, вскакивая с лавки и размахивая руками.
– Погодь, Сёмка, погодь! – с трудом поднимаясь с места, промолвила древняя старуха. И подойдя, начала рассматривать парня, своими слезившимися от старости глазами. – А как девичья фамилия твоей матери, милок.
– За фамилию своей матери, мне не раз доставалось от «отцов» командиров. Живодёрова, её фамилия.
Древняя старушка схватилась за сердце и шлёпнулась на лавку: благо Дарья успела освободить место и услужливо подхватить бабушку.
– А звали, как звали твоего деда? – еле слышно выдохнула старушка.
– На шашке и сейчас стоит гравировка: Живодёров Степан Спиридонович.
– Ох, братец! Сколько я его искала по послевоенным поездам! – выдохнула несчастная старушка. – Мне же сердце подсказывало: жив он, жив!
– У нас осталась «Тальянка», в память о деде. С внутренней стороны на ней полу-стёртый рисунок двух горных вершин, – тихо добавил Влад, видя, как глаза старушки затягивает белая пелена.

Поезд замедлил ход и Дарья, подхватив чемодан, спрыгнула на лесную полянку в объятия седовласого старика.
– Чего ты ждёшь? – крикнула девушка, стоящему на подножке вагона Владу. – Прыгай! Поезд не будет останавливаться. Там и без тебя разберутся.
– Это он привёз тяжелую весть Спиридоновне.
– Откуда ты знаешь, дедушка?
– Заучилась ты, внучка, в своей Москве, заучилась! Позабыла многое, чему я тебя обучал. О кончине Спиридоновны, царствие ей небесное, я уж давно прознал. От ворот Войнахов, до плоскогорья, лес лишь об этом шумит. Хозяйки ветров – Чассожи, быстро разносит вести! В поселении «Скальном», для неё уж принесли в жертву барана.
– Даша, о чём он говорит? – спросил подошедший Влад.
– Поживёшь на родной земле – научишься понимать природу, и не будешь задавать лишних вопросов. Пошли, покажу нашу обитель, – суровым тоном ответил старец.

Влад жил в избушке с дедом Путимиром. В день приезда, Даша ушла по тропинке и не возвращалась. Он не спрашивал у деда, куда и зачем ушла внучка, потому что, запомнил первый преподанный ему здесь урок. Старец указал маршрут, по которому Влад бегал несколько раз в день, утром чтоб умыться, а потом освежиться – июль был жарким в этих широтах. Тропа упиралась в скалу, с которой низвергался водопад, образуя небольшое озеро. Вода в озере прогревалась солнечными лучами, а под ледяными струями он остужал разгорячённое бегом тело.
Кругом, по ветвям вековых деревьев, сновали белки и птицы. В лесу, не боясь человека, на сочных травах паслись кабаны, косули и лоси, порхали бабочки и мотыльки, трещали кузнечики. С приближением темноты опускался туман и по земле, как фонарики, в нём светились светлячки. Вдоль тропы были развешаны дуплистые колоды, куда пчёлы носили мёд. Владу в первый же вечер от них сильно досталось. Возвращаясь утрм от водопада, он сказал подлетевшей пчеле: «Мы с тобой одной крови – ты и я!»
Непонятно, то ли воды ледникового источника смыли запахи, пропитавшие его в городе и на заводе, то ли действительно подействовали сказанные им слова, но пчёлы больше не садились на него.
Путимир кормил гостя всевозможными салатами, но сытно. Влад не испытывал чувства голода. «Может горный воздух насыщает? Но я же пока и не видел здешних гор, лес да лес кругом. Когда же появится Даша?» – размышлял он, делая всевозможные упражнения и накачивая мускулатуру.
Утром третьего дня, Путимир протянул, вернувшемуся с пробежки парню, длинную темного цвета рубаху. «Надень на голое тело, – приказал старец. – Пойдём босы».
Одевая рубище, Влад подумал: «Куда идём, зачем?» Старец разделся и окунулся с головой в заполненную дождевой водой, дубовую кадку: всё старческое тело покрывали синие изломанные полосы. Надевая такую же грубую рубаху, Путимир, перехватив удивлённый взгляд парня, сказал: «Я пацаном ушёл на фронт, вместе со своим отцом. Он ещё в «первую» бил «немчуру». А на моём теле – это следы от ранений. Мы, казаки, к ранам прикладываем порох с паутиной – верное средство. «Так вот почему бабушка называла своего мужа – синенький! – догадался Влад.

Прошли с час по лесу всё время поднимаясь по уклону. Деревья резко расступились, открыв плато с двух сторон сжатое, поднимающимися к облакам, горами. За каменными строениями оно обрывалось, открывая чудный вид на горные кряжи, с блестящими в лучах солнца ледниковыми шапками.
– Понятно, почему царь выбрал для летней резиденции это место! – воскликнул Влад.
– Сегодня не показывай своих знаний и эмоций. Поступай так, как ведут себя люди, что собрались вон у того дома, – приказным тоном распорядился старец.
Зашли в небольшую церковь, что находилась в центре поселения. У алтаря, блестя в свете свечей свежеструганными сосновыми досками, стоял гроб с телом Спиридоновны, в светлом сарафане. Привычно крестясь, Влад рассматривал молившихся поселенцев: все в серых рубахах.
Четверо крепких мужчин вынесли гроб, и похоронная процессия  направилась к одной из скал. Влад шёл следом, рядом с Дашей.
У подножья скалы процессия остановилась, мужчины подошли к огромному камню и дружно откатили его в сторону: из расщелины пахнуло сыростью и холодом. Влад невольно поёжился. На длинных верёвках заколоченный крышкой гроб, под монотонное пение собравшихся, опустили в эту ямину: следом женщины бросали букеты цветов. Затем, закатили валун на место, прикрыв горную расщелину.
Поминали Спиридоновну в её доме. Поселенцы усердно молились за упокоение души усопшей, пили берёзовый квас, настоянный на хрене и ели пресные лепёшки.
Вечером, сидя в одиночестве за уже убранным столом в доме сестры своего дедушки, Влад осматривал жилище и размышлял: «Я прямой и единственный наследник всего этого хозяйства и что из того? Домик крепкий, видимо, сложен лет сто тому назад из подогнанных мастером камней. «Русская» печь, занимающую добрую половину жилища. Вон в углу стоит прялка, как за ней работали при лучине, электричества же нет? Ничего этого мне не нужно. Никто не спорит, тут красиво и люди доброжелательные. Но что подумают родители, если я останусь здесь? У меня есть любимая работа, своя привычная жизнь», – он уронил голову на руки. Сон приснился страшный: Он в одеждах ратоборца сражается с изрыгающей огонь нечистью.
Проснулся от скрипа двери. Первым вошёл Путимир, за ним двое парней и Даша.
– Это Ефрем, жених Дарьи, а это её брат Касьян, – представил вошедших старец.
– Ну что, конкурент, оценил своё богатство? – спросил Ефрем.
– Если ты об этом, – Влад обвел вокруг головы рукой, – то этого мне не надо! У меня пока нет своей крыши над головой, но даст бог – заработаю. А что касается моих отношений к Даше, это как будет угодно ей и небесам. Я своё предложение любимой сделал принародно. Понадобится – повторю на сходе и попрошу её руки. Так что, «старик», прости, если она выберет меня. В своих намерениях я твёрд, – глядя на вспыхнувшее, как маки, лицо девушки, закончил он.
– Ну,-с этим ты, парень, погодь, – сказал старец. – Тут есть намного важней дело.
– Уважаемый пасечник, но у меня в вашем краю лишь одно дело, хочу жениться на Дарье.
– Осади, осади! Посиди и послушай, что мы гуторить будем, – повелительно сказал Путимир. – Даша, достань из погреба кваса. Умела его готовить Спиридоновна лучше других, – царствия ей небесного. Квасок охладит юношеский пыл долгожданного спасителя.

Влад смотрел, как девушка, откинув домотканую дорожку и подняв за кольцо крышку, спускается в подпол.
– Дарья выросла на руках Спиридоновны и была ей как родная внучка, – перехватив его взгляд, сказал старец. – Дело в том, Владислав, что над нашей долиной давно уж висит чёрная туча. Нет, не подумай, что я шучу. Тебя, и только тебя, ждали эти горы и наши жители. В пророчестве говорится именно о тебе: возраст, цвет волос и т.д.
Даша поставила перед Владом принесённый глиняный кувшин, и спокойным голосом начала повествование:
– С момента основания нашего поселения, первым делом была построена церковь и в приходскую книгу записывали все дела и события, происходящие тут. Я по памяти процитирую одну запись, сделанную дьяком.
«21 июня 1914 года в день солнцестояния, миряне отслужили службу памяти великомученику Феодору Стратилат, пострадавшему за веру Христа, жившему в начале IV века город Гераклее Малой Азии. Когда начали водить хороводы вокруг поселения, средь них объявилась пришлая женщина. Она преодолела ворота Войнахов и смогла незамеченной миновать посты казаков. Женщина подходила к людям и каждому поселенцу рассказывала дальнейшую его судьбу. Со слов вещуньи: Скоро начнётся «Великая Война», в огне которой погибнут многие империи, в том числе и Российская. После по стране прокатится братоубийственная резня. Царь со всей своей семьёй будет убит. Страной начнёт править уроженец гор под алым знамением. Затем «Коричневая Чума» накроет всю Землю. В этой войне с небес посыплются смертоносные стрелы. Пожарища заполыхают на Земле – от Океана до Океана – гибель людей будет неисчислимой. В конце этой войны к небу вырастут два гигантских гриба, которые втянут в себя целые города. Наступит новый век, и на этом плато, под знамением чистоты, воды и огня, явится истинный воин – наследник. Только он сможет посетить «Горное Царство» и вернуть Ключ от врат Кавказа!»
Дарья перевела дыхание и, протянув Владу бейсболку, сказала:
– Возьми свой головной убор – Владислав. Его сдуло ветром, когда ты спрыгнул ко мне с поезда. На нём флаг России – это то знамение, о котором поведала вещунья.
Влад пересохшими от волнения губами, прильнул к кувшину, покрытому капельками конденсата: холодная жидкость ударила в мозг тысячами мелких иголок, но в то же время, он чувствовал, как какая-то не земная сила наполняет его тело. Допив до дна холодную живительную влагу, он поставил на стол кувшин и, надев на голову бейсболку, сказал:
– После посещения мною этого мифического царства, Даша, ты выйдешь замуж за меня?
– Это не будет простой прогулкой! – не дав ответить девушке, воскликнул её жених. – Даша не досказала тебе, что в тот день, когда наши предки увидели ведунью, что так незаметно для всех ушла, словно растворилась в воздухе, – пропал наш символический Ключ. Ты сегодня был в церкви и возможно обратил внимание на камень у алтаря. Под ним и хранился ключ, не большой, на золотой цепочке. После того, как обнаружили пропажу, наши старейшины обратились к белому аксакалу – отшельнику: есть такие чародеи на Кавказе, прожившие на Земле не одну сотню лет. Вот, что они поведали нашему народу: «Того, кто посмеет разыскать Горное Царство, подстерегают чудища из тёмного мира, а также люди, живущие на земле и охраняющие подходы к нему».
Мой дед, когда вернулся с войны, полный кавалер ордена славы, отправился на поиски Ключа. Его, до входа в подземный мир, сопровождали женщины: мужики все полегли на полях сражения. Вот только твой – безногий, поступил мудро и не захотел возвращаться домой, к суровым условиям жизни!
– Ефрем, не забывайся! – воскликнул старик. – Чего ты зря пугаешь парня. Если он согласиться вернуть нашу ценность, то встретит таких чудищ, о которых мы и не подозреваем. А если откажется – его воля!
– Да по нему видно – слабак, как его дед! – крикнул Ефрем и, хлопнув дверью, вышел.
– Я не собираюсь никуда бежать сломя голову, – спокойно сказал Влад.
Даша уткнула лицо в цветастый сарафан. Влад видел в окно, как жители поселения собрались у дома, в своих традиционных одеждах – что ещё носили в царской России. Сам же он находился в том рубище, что надел утром.
– Вечерним поездом, ты покинешь наше плато. Можешь взять вещи, что находятся в этом доме – это всё принадлежит тебе, Владислав! – сказал старец, и с трудом встав, вышел на улицу.
Влад поднялся и шагнул следом: взглядом полным печали Касьяна глядел на него.
Выйдя на крыльцо дома, он поднял руку и воскликнул:
– Слушайте меня, земляки! – Жители, что понуро расходились – остановились. – Не стоит делать поспешных выводов, я пока не сказал своего слова. Вы и так уже всё решили за меня, посылая – чёрт знает куда. Вы дремучий и молчаливый народ, и не понимаете, что в нашем мире такие вещи не решаются с бухты-барахты. Возможно, моё воспитание отличается от вашего. Вам не нужно по картинкам учить своих детей, и показывать ребёнку, что можно, а что нельзя. Уклад жизни и живописная природа сама этому способствует.
– Уйди достойно, трусливый оратор! – выкрикнул Ефрем. – Нечего нас учить!
– Повторюсь – мною не было сказано слово нет. Я лишь сказал, что не собираюсь никуда бежать, сломя голову!
– Хрен редьки не слаще! – вновь из толпы выкрикнул Ефрем.
– Лично тебе, конкурент, скажу. Не дай бог, встанешь на моём пути! А вам, земляки, обещаю одно: Я принесу тот символ, что так ценен для вас – обещаю. Но мне понадобиться немного времени, чтоб ознакомиться с местностью, и со всеми знаниями, накопленными вами.
Люди радостно выдохнули и тут же дружно охнули: Даша, выбежав из дома и повиснув на шее парня, громко крикнула: «Я буду ждать твоего возвращения, и дам своё согласие на наш брак. Если не вернёшься, то моя нога никогда не переступит порога церкви. Пусть так кончатся мои деньки!»
Девушка спрыгнула со ступенек и, едва касаясь травы, побежала к церкви, её босые пятки замелькали под сарафаном. «Бедняжка! – вскинув руки к небесам, воскликнула пожилая женщина. – В тридцатые годы, на поиски «Горного града», ушло троё казаков, а во время войны – двое крепких подростков – никто не вернулся. Дед Ефрема, через неделю, как вернулся с фронта, так же ушёл и сгинул. В девяностые годы отец с матерью Ефремушки пошли на поиски ключа и не вернулись: поэтому и рос парень как пырей в поле, только колючки выпуская. Ох, пропадёт наш долгожданный родственничек, – пропадёт! А Дарьюшка, век будет молиться в одиночестве!»
После услышанных причитаний по его судьбе и любимой, Влада охватила дрожь. «Ладно, я молодой и сильный – дойду. А если что случиться в горах, так не такие альпинисты гибнут. Но что тогда будет с бедной девушкой? Она – кремень, сказала, как отрезала! За эту черту характера, я и полюбил её», – пронеслось в его мозгу.
На плечо Влада легла сильная рука Касьяна.
– Я провожу тебя до границ в затерянный мир! – тихо сказал брат Даши. – Мне не раз приходилось охотиться в тех краях. Там действительно творится какая-то чертовщина, но об этом потом, расскажу в дороге.
Эти тихие слова слышали все, такая стояла тишина вокруг, даже щебет птиц не доносился из леса, лишь только высоко парил величавый орёл.

Три дня понадобилось путешественникам на то, чтобы собраться в дорогу. – Это время было самое радостное для Влада. Днями он сидел в церкви, слушая чтение церковной книги их уст Даши: лишь она могла разобрать текст, написанный старорусским стилем священнослужителями.
Из услышанного он многое для себя понял и научился улавливать те слова, которые оставались в «чернильнице». Для этого Даше приходилось по нескольку раз возвращаться к прочитанному. Он делал для себя пометки в школьной тетради, которую ему дал Касьян: девушка так и не покидала церковь. Её брат редко присутствовал на «уроках истории», готовил провиант и снаряжение в дорогу.

Утром Влад с Касьяном зашли в церковь и, поклонившись Даше – вышли. У крыльца их ожидали жители селения. Влад окинул взглядом провожающих и не увидел среди них Ефрема: «Видимо обижается парень, и даже не пришёл нас проводить», – подумал он, трехкратно перекрестился и поклонился до земли людям. Жители стали креститься и махать руками вслед уходящим искателям.

До наступления темноты, с короткими остановками путешественники двигались по лесу: Касьян впереди, Влад следом. На берегу лесного озера, у костра, проводник приготовил ужин:
– Владислав, поешь, – сказал Касьян, принимаясь за еду. – Ты сегодня неплохо шёл. Утром, по гребню горы пойдём на юг. Преодолеем перевал и спустимся в долину. Ты сможешь удержаться на заснеженных камнях?
– Смогу, я трейсер, занимаюсь паркуром. Касьян, ты казак, и прошёл службу в кавалерийском полку, Даша рассказывала. Но я могу выбить тебя из седла и без оружия. Бабушка меня в раннем детстве отвела к учителю, и я познал – ушу. Благодаря полученным знаниям и служил в разведке. Хочешь попробовать? – запивая горячим чаем пирожки с мясом, и рассматривая ладное тело проводника, спросил Влад.
– С первыми морозами мы выходим на лёд нашего озера, там, у пасеки Путимира. Я один остаюсь на ногах, хотя и более сильные и мудрые мужики встают в стенку, – сказал уязвленный Касьян и неспешно встав, пошёл на соперника, – Зашибу! Сам напросился.
Влад вскочил на ноги и крикнул: «Давай паря, покажи, на что способен! «Нет, «мишутка», буром не получиться!», – уходя от кулаков, кричал Влад.
Минут пятнадцать, проводник кружил вокруг соперника, пыхтя как «паровоз». Затем выкрикнул: «Ты что совсем не умеешь бить?» – «Раз просишь, – получи!» – крикнул Влад и ударил носком кожаной чуни по ноге соперника с тыльной стороны и оседавшего рубанул ребром ладони по шее. Касьян кулем свалился к его ногам.
– Владислав, – едва отдышавшись, сказал проводник, – ты меня загнал!
– Ты сам себя загнал, как старая кляча. В силе духа и заключается ученье ушу. Я использовал твою силу против тебя, – ответил Влад, присаживаясь с напарником рядом. – А ты что, всегда ходил один по этому маршруту?
– Нет! Мы этот путь не раз проделывали с Ефремом. После того, как Даша уехала учиться в Москву, он стал каким-то колючим и ведёт образ отшельника. Уходит и не появляется в поселении месяцами. Зимой в горах трудно одинокому человеку, а туда, куда мы идём, нет, и не было, людей.
– А чем же он питается, и как выживает в морозы и вьюги?
– Жаль, Владислав, что ты не знаком с горами! Есть такие ущелья, укрытые вечными льдами, и если найти вход в него, то будешь – сыт и в тепле. Там свой микроклимат, даже есть зеленая растительность, что позволяет развиваться насекомым и зверькам. Возможно Ефремка и нашёл такой.
Касьян улёгся на приготовленный лапник и захрапел, а Влад лёжал на спине, глядя в звёздное небо: ночь была безветренной и тёплой. Еле слышно затрещали ветки удаляясь: «Зверь какой-то подходил к огню», – подумал он засыпая.
С первыми лучами солнца вышли к каменной гряде и начали продвигаться по ней, поднимаясь всё выше и выше. Вот уже под ногами, отражая и слепя путников, заискрился снег. «Прикрывай глаза, иначе ослепнешь от бликов, – посоветовал Касьян. – Впереди ледниковый козырёк, его нужно пройти осторожно».
Ставя ногу в след проводника, Влад размышлял: «Хорошая обувь – эти кожаные чуни, удобны на ноге, держат тепло и не пропускают влагу». Солнце коснулось снежной верхушки горы, что возвышалась вдалеке. Пристально присмотревшись, и увидев голубую полоску, он спросил: «Что там виднеется?» – «Да это Чёрное море, – посмотрев, ответил Касьян. – По-прямой, около сотни километров будет. Ну, ты глазастый!»
Влад вступил на неширокую площадку, и успел отметить, что рядом со следом проводника, снег был утоптан такими же чунями. Он вскинул голову, но кроме облаков ничего не увидел, и тут же получил мощный удар в лицо. Падая вниз головой, Влад развернулся в воздухе и уцепился за камни. Хватаясь за выступы, он быстро поднялся на гребень, и увидел: раскинув руки, Касьян полетел в противоположную от него сторону.
Намереваясь, спустится к напарнику, что лежал без движения, ниже по склону на снегу, он достал из рюкзака верёвку. Обвязавшись ею вокруг пояса, нагнулся, чтобы укрепить второй конец за выступавший камень. Боковым зрением увидел, как под незримым человеком, спешащим к нему, со скрипом проминается снег.
Оттолкнувшись от камня, Влад ударил ногами, как ему подсказала интуиция, но мозг шепнул: парень, «крыша» у тебя едет. Удар как таковой не получился, а толчок в невидимую стену оказался мощным. «А-а-а!» – разнеслось в вечернем воздухе. Приземляясь на снег, Влад увидел чьи-то ноги, мелькнувшие перед глазами. Ниже по склону раздался треск, словно раскололся кокосовый орех, и алая кровь заструилась по заснеженным камням.
«Кинь мне конец», – услышал он голос Касьяна. Напарник, ухватившись за брошенную верёвку, поднялся на гребень. «Мне повезло, – с трудом дыша, выдохнул он. – Там оказалась впадина, полная снега. Так, слегка, ударился плечом. А кто кричал?» – «Не знаю! Это, что меня столкнуло на камни, лежит вон внизу». – «А как ты так быстро взобрался сюда?» – «Техника паркура выручила, – ответил Влад. – Подержи верёвку, я спущусь, и посмотрю, что там за чудо такое».
Не прошло и пяти минут, Влад вновь стоял рядом с напарником, держа в руке дымчатый плащ. «Там, внизу, с расколотой головой лежит Ефрем. Вот этот чудный плащ помогал ему оставаться незамеченным, но следы на снегу выдали».
Рассматривая принесённую вещь, Касьян с сожалением выдохнул: «Жаль парня. Мы с ним росли и дружили. Так это он порой подшучивал надо мной!? Бывало, сидишь у костра, вдруг что-то в кустах затрещит, пойдёшь, посмотришь, а когда вернёшься, еды нет – словно и никогда не было. Сидишь и думаешь: Я жарил мясо, или это мой воспалённый голодом мозг картинки выдаёт? А за спиной слышится издевательский хохот, повернёшься – никого. Интересно, откуда у него такая неземная вещь взялась? Пошли, а то ночь укроет горы и мы сами свалимся в пропасть, без чей-либо помощи».
Прижавшись друг к другу, путники сидели в узкой расщелине: холодное дыхание снегов не давало им уснуть. Намучившись, Влад достал чудный плащ и стал пристраивать его к входу, чтоб хоть как-то оградить себя от колючего ветра. Плащ сам выскользнул из рук и приклеился к камням, при этом ткань заметно растянулась, образовав полог, плотно закрыв расщелину – стало уютно и тепло. «Так вот как выживал в морозы Ефрем!» – засыпая, прошептал Касьян.
Проснувшись, Влад потянул на себя полог, тот легко оторвался от камней и уменьшился. «Возьми эту чудную вещь с собой, Владислав. Возможно, он тебе во многих делах поможет», – посоветовал напарник. По пологому склону они спустились в поросшую высокими травами долину. Пройдя её, Касьян, указывая на небольшой высоты водопад, сказал: «По каменной полке иди к падающей воде. Когда подойдёшь, крикни: Хозяин, прими меня в свое чрево. Затем смело шагай в струю водопада. Я буду ждать тебя здесь». Влад легко взобрался на скользкий камень и дошёл до падающих сверху струй. Произнеся заветные слова, смело шагнул.

Оказавшись в кромешной темноте, Влад испытал страх: вокруг гробовая тишина и могильная сырость, пронизывающая тело. Он сел на холодные каменные плиты пола, размышляя, что делать дальше.
«Жаль, что не взял с собой фонарик! Сдать назад и вернуться? Но у меня может не хватить сил на новое путешествие, и Даша останется монашкой навсегда. Ей остался год учёбы и сдача диплома. Думай, думай! – мысленно подбадривал он себя, водя рукой по каменным плитам. – Поползу, считая стыки вправо, и найду точку отсчёта, а нет – вернусь на место и продолжу поиски в другой стороне».
Ползая туда сюда, он понял, что находится в пещере, а впереди, путь преграждает пропасть. Опершись спиной о стену, Влад сидел и размышлял, как преодолеть препятствие. Из глубины смертоносной ловушки, возле которой он сидел, донеслось тихое всхлипывание. Размотав верёвку и свесившись над бездной, стал мотать ею из стороны в сторону, как бы ловя невидимого беднягу. Наконец он почувствовал, что кто-то уцепился за болтающийся конец. «Держись крепче! Сейчас я тебя подниму наверх! – тихо сказал Влад в непроницаемую темноту. – «Тащи!» – донеслось снизу. И вот он держит на руках пушистого зверька.
– Какие у тебя тёплые руки. Меня зовут Зайгак, а тебя?
– Я Влад, человек. – Расскажи, что впереди и кто там живёт?
– За пропастью – поворот и выход в нашу долину. Мы с братьями резвились, внезапно наскочили Огненные Собаки. Я испугался, забежал в пещеру и упал в яму, а братья попрятались по норам.
– Зайгак, ты что, видишь в темноте?
– Да, иначе как бы я передвигался по своей норке.
– Посмотри, можно ли преодолеть пропасть.
– Из стены выступают отдельные камни. Я могу перескочит по ним на ту сторону.
– Давай прыгай, и на каждом новом камне кричи раз. Я буду прыгать за тобой, – попросил Влад и отпустил зверька.

Встав на четвереньки, парень оттолкнулся и прыгнул следом на звук пушистого зверька. Ободрав руки, и едва не сорвавшись вниз, он преодолел пропасть. Выйдя из пещеры, увидел чудную долину. Довольно высокий скальный каньон, поросший деревьями, накрывал ледяной купол: солнечные лучи, пробиваясь через него – рассеивались, и здесь царил полумрак.
Влад рассмотрел зверька – это был пушистый гибрид: лапки и уши заячьи, а тело как у лани. Зверёк с признательностью глядел в лицо спасителя.
– Зайгак, ты проводишь меня до замка?
– Да, но я не знаю где он. Нужно двигаться осторожно, иначе Огненные Собаки могут разорвать нас, а с приближением темноты придется прятаться – появятся злыдни. Они заливают в наши норы воду, и мы вылезаем. Многих моих братьев они съели, – тихо сказал чудный зверёк.
– Ладно, к вечеру что-нибудь придумаем, а сейчас пойдём, показывай свой лес, – сказал Влад, ступая по камням за зверьком на зелёную траву.

До наступления темноты Влад следовал по лесной чаще за прыгающим Зайгаком. «Видимо когда-то здесь пролегала дорога, вон валуны как верстовые столбы стоят через ровный промежуток пути», – примечал обратную дорогу он.
– Зайгак, ты говоришь, что ночами выходят на охоту злыдни. Но по лесу не пролезешь.
– Так они не ходят, как ты, а летают! По земле бегают Огненные Собаки. Видишь, обгорелые деревья, это они пламенем из своих пастей спалили их.
Начало смеркаться, когда Влад вышел на небольшую полянку, не преодолев и половины пути до конца каньона.
– Пора подумать об убежище на ночь, – сказал пушистый напарник.
– Запрыгивай ко мне на руки, друг, – предложил парень, расправляя волшебный плащ и опускаясь на вестовой камень. – У нас будет надёжное укрытие.

Раздался разбойничий свист, и над притаившимися путниками пролетела ведьма, сидя верхом на метле. За ней следом, с развивающимися бородами – колдуны, осматривая поверхность. Пробежали две черного окраса огромные собаки, из их ноздрей выбивались струйки пламени. «Ищут моих братьев» – прошептал Зайгак: тонкие стенки спасительного шатра, позволяли путникам видеть происходящее вокруг них.
Затем, вся нечисть собралась на поляне, у края которой притаились путники. Огненные Собаки, выпустив из своих пастей струи огня запалили валежник. Сидя у полыхающего костра, ведьма, видимо она была старшей над колдунами, сказала:
– Мой помощник приходил вчера и сказал, что к нам идёт искатель. Если Ключ, что я много лет тому назад унесла из Скального селения, попадёт к нему в руки, то мы больше не сможем покинуть это ущелье. Когда он явится, поймаем и посадим в золотую клетку, и будем терзать его душу.
– Да, всё должно быть так! – воскликнул один из колдунов, с бородой до земли. – Пора отомстить людишкам за то, что они согнали нас с насиженных веками мест, сюда. Я скучаю по своим непроходимым лесам с их обширными болотами. Как замечательно квакали в них лягушки, а как пищали, когда толкаешь их в рот! Но пришли люди, осушили болото, добывают торф и, сжигая его, получают электричество, что освещает их дома. Недавно я навещал родные места – квакш не слышно. Сегодня прилетел мой филин и рассказал, что через водопад прошёл человек.
– Никто из людей не сможет прийти сюда! – уверено заявила, ведьма. – Многие смельчаки пытались добраться до Ключа, но гибли, так и не выйдя из Мёртвой пещеры. Даже если кто-то и минует её, то не сможет подойти к заколдованному замку Царей Гор. Только мой талисман – рубин, может разрушить все наложенные заклинания. Вот моя прелесть! – ведьма гордо подняла драгоценный камень над головой.

Услышав это, из укрытия выскочил Зайгак. Подпрыгнув, он схватил зубами волшебный камень и бросился прочь. Колдуны опешили от такой наглости и скопом пустились догонять зверька, ломая ветви деревьев. Лишь бородатый коротышка встал на цыпочки и начал принюхиваться. Но, волшебный полог шатра опустился, прервав исходивший запах от тела парня.
Влад видел: по лесной чаще рыщут Огненные Собаки, пуская струи пламени – лес полыхал во многих местах. До утра нечисть неистово копала каменистую землю и вырывала с корнями деревья, ища шустрого зверька. Когда стало светать, пролетавшая ведьма крикнула: «Мы летим в замок отдыхать, а вы ищите зверька», – все колдуны полетели за ней. Огненные Собаки, уткнув носы в землю, стали рыскать, удаляясь.

Убедившись, что опасность миновала, Влад сбросил плащ и поспешил к пожарищам, зовя шустрого друга. Зайгак вылез из опалённых огнём камней, и положил на протянутую к нему ладонь парня, гранатового цвета рубин: камень стал менять окрас, становясь нежно розовым.
– Я стащил «Проводника» у ведьмы. Смотри, на твоей тёплой ладошке, рубин светиться мягко, а у коварной хозяйки он был почти красно-чёрным. Он поможет нам.
– Ну что, малыш, в какую сторону нам идти? – спросил парень, вытянув руку и сделав оборот вокруг своей оси.
Рубин засветился красно-голубым светом, указывая на юг – в том направлении и пошли друзья. Всю дорогу путники сверялись с указателем, если они откланялись от намеченной цели, камень начинал темнеть.
Уставшие, путешественники вышли к роднику, что журчал, пробиваясь меж камней. Утолив жажду, они сели на траву – отдыхали. Вдруг, рубин в руке парня сильно потемнел, испуская оранжевые лучи. «Давай спрячемся», – испуганно предложил Зайгак.
Они отошли от родника и сев под куст можжевельника укрылись плащом. Из чащи на прогалину выскочили Огненные Собаки, вывалив языки и пыша огнём. Полакав из родника воды, одна спросила у другой: «Я больше не чувствую чужих запахов, а ты?» – «Я тоже. Может они улетели?» – «Побежали, доложим хозяйке!» Собаки, треща сучьями, скрылись в лесу. «Так вот каков ты, наш Проводник! Ты можешь предупреждать о грозящей опасности. Спасибо, друг! – поблагодарил Влад волшебный камень.

Путешественники вышли из леса в покрытую травами долину: у далёких скал возвышались стены замка. Глядя на сгущающиеся сумерки, Влад задумчиво сказал: «Засветло до замка не добраться, а в чистом поле нас найдут Огненные Собаки по следу. Куда на ночь спрятаться, не знаю». Вдруг волшебный камень в руке парня начал мерцать, посылая лучи к груде камней.
Подойдя к камням, и глядя на щель меж ними, Влад мечтательно сказал: «Если бы я был такого размера как ты Зайгак, то пролез бы в эту щель и выспался, от усталости валюсь с ног!» – и, накинув на себя волшебный плащ, в шутку произнёс: Сделай меня маленьким, чудо неземное!» Действительно, случилось чудо: парень стал крошкой и вслед за Зайгаком, юркнул в щель. Оказавшись в просторной для них пещере, парень закрыл за собой вход волшебным плащом, и путники улеглись на мягкий мох – уснули.
Влад проснулся – камень нестерпимо жег ему руку. «Огненные Собаки по следу привели сюда злыдней, – глядя на потемневший рубин, тихо сказал Зайгак. – На поверхности уже давно день, я это чувствую. Сейчас выберусь и посмотрю», – и не дожидаясь согласия, полез наружу. Разнёсся собачий лай, и прозвучали вопли: Держи, держи!
Звуки удалялись. Собрав плащ и поднявшись на поверхность, Влад растерялся – травы были ему по плечи. Он увидел, что убегающего Зайгака нагнала ведьма, сидя верхом на метле и, схватив за загривок, понесла к замку.

«Почему травы большие? Опять волшебство какое-то! – воскликнул Влад, накидывая на себя плащ. – Потерпи, мой пушистый друг, я иду следом и выручу тебя». – После сказанных слов, он принял свой нормальный вид и зашагал к дворцу.
Подойдя, он увидел: две Огненные Собаки сидят у закрытых ворот. «Смотри, – воскликнула одна, – это чудное сияние движется к нам». – «Вижу, сейчас разберёмся», – ответила другая и, направилась к приближающемуся парню.
«Они меня не видят! – догадался Влад. – Так почему взволновались?» Он опустил голову и всё понял: рубин, в его руках переливался всеми цветами – от черного до молочно белого. «Проводник борется с чарами, что поставили колдуны», – догадался он, прижимая к себе волшебный камень: лучи перестали вырываться за пределы плаща.
Подхватил с земли кусок гранита, Влад пустил его в подбегавшую к нему собаку: камень ударил её по хвосту. Огненная Собака быстро метнулась назад и укусила за шею свою напарницу. Та – взвыв, побежала по лугу, – вторая за ней.
По каменной кладке Влад поднялся по стене и юркнул в смотровую щель. «Веди меня в тронный зал», – произнёс он, держа перед собой рубин. Волшебный Проводник начал пульсировать, и пускать лучи, указывая путь.
Пройдя по замысловатым улочкам, парень ступил на дворцовую площадь. Над входом в замок сидел филин и крутил головой по сторонам. Миновав, под плащом, незамеченным пернатого охранника, он стал продвигаться по бесчисленным коридорам, пока не вошёл в высокий зал. Вдоль стен тронного зала стояли бронзовые статуи правителей Горного Царства: у ног каждого находилась золотая табличка, с именем и датами правления.
Осмотрев все и не видя ни одного колдуна, он, сев у стены, глядя на массивную люстру над троном, задумался: «А где бы я находился, ожидая незваного гостя? Трон, – это самое подходящее место. Так и есть, вон, из-под волшебного плаща, выглядывает черенок метлы! – обрадовался Влад и, прислушавшись, уловил тяжелое дыхание. – Да, а как иначе! Всю ночь нечисть искала меня, а теперь отсыпается. Надо их как-то нейтрализовать и освободить Зайгака, что сидит в золотой клетке под потолком. А где находится ключ, может в ларце?»
Тихонько подойдя к трону, он приподнял крышку ларца. Вытащил ключ и повесил себе на шею, а также взял кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Потом подошёл к стене и, развязав узел верёвки, стал потихоньку  опускать люстру.
Но, на пол-пути люстра зависла: в потолочном кольце веревки перехлестнулись. Парень начал дергать их – сверху посыпались мелкие камешки. «Хватайте искателя!» – крикнула проснувшаяся ведьма. Влад полоснул кинжалом по верёвке: огромная люстра с грохотом накрыла трон с находящимися там колдунами. В это время, в тронный зал вбежали Огненные Собаки.
Влад схватил за бороду подлетевшего к нему колдуна, он один успел выскользнуть из ловушки и, поднеся кинжал к его лицу, властно прошептал: «Посади собак на цепь, и подай мне клетку с Зайгаком, иначе отрежу твою волшебную бороду, и ты превратишься в смертного».
Колдун взмахнул рукой: из стены выползла цепь и, ошейники защёлкнулись на шее Огненных Собак, а клетка с пушистым другом, оказалась в руке парня. «Отнеси нас к водопаду, что прикрывает вход в Мёртвую пещеру!» – приказал Влад.
Когда колдун нес друзей над лесом в долине, Зайгак попросил: «Влад, опусти меня на поверхность. Теперь, когда Огненные Собаки на цепи в замке, мне и моим родственникам бояться нечего. Мы будем жить спокойно здесь». Попрощавшись с пушистым другом, юноша верхом на колдуне полетел к входной пещере. У струй водопада, преграждающих выход на Землю, колдун взмолился:
– Иди джигит пешком. Я уж отвык от солнца и боюсь, оно выжжет мне глаза.
– Хорошо, я отпущу тебя, если ты скажешь, кто и для кого изготовил плащ, что на мне, иначе на века посажу в клетку, что в моих руках.
– Молодой парень, желавший узнать судьбу своих родителей, попал в ров, что прорезает эту пещеру. Он долго находился в ловушке: исхудал и немного тронулся умом. Наша главная ведьма нашла его. – Это она дала ему плащ и приказала приходить и сообщать земные новости. Накануне, он пришёл и рассказал о твоём предстоящем визите. Люди слабы, но твоя ловкость, умения и прозорливость ума – победили наши чары. Неужели молодые парни научились лазить по отвесным скалам?
– Сейчас на Земле много умных и смелых людей. Войн нет, и каждый человек занимается интересным и нужным для себя делом. Люди парят в небесах, как птицы, скользят по волнам на досках, исследуют подземные пещеры и опускаются на такие океанские глубины, где не каждая рыба выдержит давление воды. Человек уж давно живёт на земной орбите, и оттуда видит всё, что происходит на Земле и в космосе.
– Вот поэтому, мы – волшебники и покидаем ваш мир, и уходим в затаённые места. Недавно у нас поселилась Хозяйка снегов и мороза, жаловалась: люди и во льдах не дают покоя. Позволь мне жить вне клетки.
– Хорошо, но пообещай, не покидать пределы Горного Царства! – и, не дожидаясь ответа, Влад шагнул в струи водопада.

Ласковые солнечные лучи сушили волосы и одежду путника. Под нескончаемый хор цикад, тёплый ветерок приветственно колыхал благоухающие травы. В голубом небосводе парил всёвидящий орёл. Влад стоял и наслаждался красотами Кавказских гор.
– Владислав! – радостно закричал Касьян. – Вижу, Ключ у тебя на шее. Значит, ты нашёл Горное Царство!? Пока ты был там, я отнёс тело Ефрема в поселение и люди уж предали его земле. Я сказал, что мы нашли его мёртвым на перевале.
– Правильно поступил. Негоже лишний раз расстраивать и так малочисленную общину. Держи, друг, подарок, – Влад протянул кинжал, который выручил его в горном замке.– А этот рубин я подарю Даше в день нашей свадьбы.
– Что за клетка в твоих руках? – рассматривая кинжал, спросил Касьян.
– Мой пушистый друг находился в ней. В клетку положим Ключ и повесим в церкви – пусть все видят. Пойдём домой, я хочу увидеть и обрадовать Дашу.

Поселенцы радостно встретили возвращение героев. Даша вышла из добровольного заточения и принародно сказала: «Владислав, я буду тебе верной и преданной женой».
Все жители нагорья стали готовиться к предстоящей свадьбе, что пройдёт здесь следующей весной, после того, как Дарья закончит учёбу.
Влад уезжал. Отпуск, проведённый в горах, ставших ему родными – заканчивался. Теперь он знал многие тайны и легенды Кавказских гор, и даже стал участником одной.
Трада – 6 июля 2013г