Яргу

В Герцогстве Орлеанском, где все это собственно и произошло, тем летом была страшная засуха. Солнце отчаянно ярилось, жарило, грозя дочерна выжечь посевы, а дождей так не было вовсе. Старухи останавливались на соломенной площади, божились будто и не придут они нынче. И даже осенью не придут и будет все во стократ хуже.

Говорили они так не от отчаяния, а потому что слышали те страшные проклятия тридцати трех ведьм коих сожгли вот здесь, где хапуга-лавочник разложил никудышные подковы, а горшечник свое барахло. Плохие горшки, трещины от малейшего удара появляются. Ой плохая глина, никудышная.
А еще говорили, будто происходит все от близящегося конца света, когда вот вот, вслед за солнцем упадет на Яргу комета...

За телегами приходящими в город тянулась пыльными столбиками высохшая грязь. А на самих телегах кроме сена и хвороста и пары тройки тощих мешков с зерном почти ничего.
Возле дубовой воротины что на северном въезде валялось с десяток дохлых кобелей. Сверху на них то и дело пикировало злобное воронье. Сам вице герцог лично распорядился повесить на стальную решетку собачьи головы числом не менее трех. Но и не более семи. И тридцать одну ворону вниз головой со связанными лапами по числу сожженных к тому моменту ведьм. Двое стражников, давно привыкших ко всему сидели в каменной выемке, толоько немного дальше обычного. Не так жарко, а от ближайших домов влажная тень, а случись что, так можно незаметно дать деру. Возможно, что скоро герцогство полностью исчезнет с лица земли. Так и волноваться не о чем. А народ все говорит, что конец света неминуемо грядет. Упадет комета и все сгорит как в геенне огненной.
Стражникам было жарко в кожаных кирасах. Приходилось то и дело посылать посыльного мальчишку за пивом к старику Огюст... как его там, черт побери? У старика трудно произносимая фамилия, но пиво отменное. Пенится будь здоров и приносит оно удовлетворение и покой.
Один из стражников рыгнул и выглянул из спасительной прохлады. Мимо неспешно поскрипывая, проехала телега.
- Э, куда прешь! - Крикнул он, - не видишь, тут стоим. - Давай деньгу... а как сколько? А то не знаешь. Два гроша за кобылу и два медяка, если что стоящее везешь. А ну, показывай, что там.
Он, было, сунулся к телеге и разом отпрянул.
- Фу, ну ты... - он задохнулся.
Выглянул второй стражник, быстро все понял, снял кирасу, вытер вспотевший лоб. - Путь показать?
Возница отмахнулся, мол, знаю без вашего. Бывал раньше. А почему не видели? Так не ваша смена, видимо. А ну вот, сколько ты тут горбатишься? Месяц? Вот. А я почитай второй год лично герцогу. А ну правильно, ты не знал. А узнал бы, так здесь не сидел. Это, брат, знают те, кому надо знает. А те, кто много знает, долго не живут, понял?
Стражник осоловело глядел на возницу. Второй толкнул его в бок, пропускай. Ворону пусть погладит. Забыл, что было велено?
- Ворону то ворону, - кинулся тот вслед за поехавшей телегой, - ворону надобно погладить.
- Ворону? Хмм... Тащи тогда.
- А ну как ее... она ж приколочена. На воротине эвон. Да вон на той. Видишь? Да нет, те вороны они  ведьмы. Это как выловят последнюю, так и этих вместе с ней повесят. Чтоб, значит, заодно. Уразумел?
- ? А, и черт с вами... Порядки навыдумали.  ты чего кислый то?
Стражник тяжело вздохнул. - Денег мало платят. Семью хотел в город перевезть. Цив или зация. Каморкой, какой хотел поболе разжиться. А как, если идут в основном нищие оборванцы и телеги, груженные сеном и хворостом. И на кой им столько хворосту. Ума не приложу.
- Известно для чего... для костров.
- Ну, костров это понятно. Ясен пень, что не для каминов. Лето ведь. Соломой можно крыши крыть это тоже понятно, но почто баб то столько сжигают? Вот этникак в толк не возьму.
Баба она баба и есть. А они ее ведьмой кличут. А по мне что ведьма, что баба один конец.
- Ой, ли? - Возница хитро прищурился. - А ну если заколдует? В жабу, скажем или в мухоловку.
- Да мне хоть в жабу. Хоть мухоловкой одно житья нет. Там дети малые тут воняет. Чуешь? От то то. Собаки воняют, а это не к добру. Так кажется?
- Не к добру. А вечером или рано утром жди беды.
Стражник сделал строгое лицо. Одутловатая нижняя губа подтянулась. Поправил кирасу.
- Ладно, заканчивай гладить. Пошел к телеге шаагом арш!
- А ты не ори. А то пожалуюсь кому надо.
- А мне плевать. Я при исполнении. Алебардой вот ткну и как не было тебя.

Вдоль каменных тротуаров по прорытым канавкам текла желтоватая жижа. Кухарки и прачки высоко поднимая юбки, привычно перепрыгивали, несли корзины оживленно разговаривая.
Три высокие башни, увенчанные дохлыми кошками защищали страну от напасти. В самой высокой, в круглой комнате сидела дочь вице-герцога. Она глядела узкое окно на дальний лес, вздыхала и не знала, куда деть себя от раскаленной духоты. Она знала, что просьбы ее герцог обязательно отклонит. Наказание еще не кончилось. А это значит, что сидеть еще... она посчитала, загибая пальчики, сидеть половину дня, ночь и к обеду ее обязательно выпустят. Только бы не свариться.

В низкой харчевне, что на самой окраине возле южных ворот было не протолкнуться. Дымно, чадно и воняло всем что ни попадя довольно таки гадостно. Впрочем, сидевшие за дубовыми столиками выпивохи этого не замечали. Им было привычна и обстановка и то что творилось за стенами. А здесь можно было говорить все что угодно. С пьяного известно, какая взятка: по морде и в сточную канаву. Пьяный что дитя малое. Все веселым вокруг становится и брат выпивоха что рядом сидит обниматься ни с того ни сего лезет.

- Главное я так понимаю, вера, - заплетающимся языком говорил попик в расхристанной рясе. - А все остальное от лу лукава... - Он не договорил и, повалившись рылом в глиняную тарелку захрапел.

На соломенной площади было полно народу. Зеваки, мошенники всех мастей, карманники и мастеровые. Остановившиеся поглазеть торговки и прочий люд, не причислявший себя ни к одному из этих сословий. Отдельной кучкой стояли охотники на ведьм и просто охотники.

- А так называемый \"гоблинский заговор\" будет раскрыт! - Вещал, взгромоздившись на карету вице герцог. Он поднял руку, выставив вперед ладонь. - Сегодня ночью меня почти что укусило два вервольфа и пыталась сжить со свету старая карга. Это возмутительное, вопиющее беспокойство. - Он озарил себя дохлой кошкой и затолкал ее в широкий карман синего камзола с золотыми рюшами и кружевными пуговками.

Вице герцог говорил вполне серьезно. Народ, слушавший это дело никоим образом не сомневался, что к вечеру на соломенной площади по краям будут готовы как минимум три виселицы и в центре  три столба для ведьм.
- Карать и сжигать! - Продолжал вице герцог, - устраивать облавы и не прикасаться как к чумным. Запутывать в сети и забрасывать мешковиной. И я верю, что не пройдет и нескольких дней как заговор гоблинов будет раскрыт!
Вице-герцог вытер испарину со лба батистовым платочком и слез с постамента.
Вокруг него, оттесняя всех прочих сомкнулась стража. Пики на изготовку, на мордах ухмылочки, а в глазах решимость. Полные недоноски, - проворчала старуха, - ну как есть олухи. Взять вас и заколдовать, чтоб как свиньи пользу больше привнесли, а этого борова на вертел. Пусть кормит своими окороками...
Над башнями сверкнула вспышка. Дымный след протянулся через все поле, за лес и видневшийся вдалеке горный кряж.
Вице герцог, лишенный королем два месяца назад своего герцогства, совсем тронулся рассудком. На одном из приемов его Величества он посмел вытянуть перед собой дохлую кошку.
Его Величество сморщило нос и сделало вид, что не замечает подарка.
Герцог настаивал и его величество пришел в бешенство. Герцог был разжалован в вице герцоги. Разумеется, временно. Слишком влиятельные люди стояли в родстве с этим болваном.

Вспышка осветила и без того залитую солнцем площадь. Сама собой вспыхнула солома на некоторых крытых ею крышах. Черепицам что? Они и не такой жар выдержат. Хоть адовым пламенем их опали, все одно стоять будут. Дома из дерева ясен пень сгорят, а каменным ничего. Внутри, правда все сварится вкрутую. Как яйца всмятку.
- Вот, что я говорил про комету?! - Крикнул вице-герцог ничуть не испугавшись. Он был полон решимости. Он хотел выступать немедля и первым вступить в бой с неведомым.
Два глашатая немедленно возвестили о всеобщей мобилизации.
К вечеру передовой отряд во главе с герцогом должен достичь подошвы гор, найти брод через реку и найти то место куда упала комета с демонами.
Последующие отряды мобилизованных подойдет с тыла и с боков.
- Поболе ловчих сетей наготовь и будку с шипами, ту, что на колесах дополнительными листами обшей, и следом за нами, - крикнул поверенному вице-герцог и, потрясая вынутой из кармана кошкой умчался.

Стражники, вжавшись в каменную щель со страхом следили, как мимо пролетают взмыленные кони, одна за другой золоченые кареты, повозки, вольным шагом промаршировал отряд запасных рекрутов. Причем, последние крутили стриженными наголо, веснушчатыми головами, сжимая в потных ладонях алебарды, пики и топоры.



Кожаные поножи натирают ноги, ржавый меч болтается где то сбоку. Бьет через раз по заду. Выбросить его что ли? Все одно ржавый. На худой конец пикой хоть колоть можно. А мечом пойди помахай. Что еще: круглый щит неизвестно как попавший в оружейку. Ну нет таких сейчас у доблестной армии. Спи... дили нормальный, да и пропили, а этот купили взамен за гроши. А чего? Щит ведь. А то, что деревянный, так даже легче несть. Ну и, слава богу. Шагаем. Битый час шагаем по пыльной дороге. Жара неимоверная. Пыль от сапогов, кашель, в волосах пыль, грязь, того и гляди вши заведутся.
Жбан говорит что нет, не заведутся. Грязь не даст.
А под кирасой душно того и гляди в обморок хлопнешься. Черная, раскалилась вся не притронешься. А снять так взводный обухом меча по затылку настучит. Тоже мне птица большого полета. Как был сыном мясника, на разносе, а теперь на те - взводный. Какая никакая, а власть. Напыщенный петух. И не подступишься ведь. Кираса серебряная. Явно папик подсуетился. На личные сбережения кирасу ему сделали. От духов, значит, от ведьм колдунов всяких и вервольфов.
Нет, сидел бы я лучше при въезде в город. Ни забот тебе, ни хлопот. С кого надо денег получал, кого надо гнал в шею. Это привычно. Сидишь себе в тенечке, от камней какая никакая, а прохлада. А вечером в кабак. А днем ни ни.
Только вонь там. На входе тоисть. Страшная вонь. Я б тех собак выкинул бы давно. А то мухи роями и то и дело в пиво падают. Выуживай их потом.
А может деру дать? До деревни две версты. Через поля, а потом перелеском и дома. А?
Куда идем не понятно. Может драконам в пасть, может демонам в когти, может ведьме в котел. Никто ведь не знает. Шепчутся только. А страхи один чище другого рассказывают.
Кто-то на привале увидал обглоданную бедренную кость. Чья кость? Ясен пень чья. Человечья. А кто ел? Ясно кто - демон. Или что страшнее маленькая девочка, прикинулась эдаким цветочком, а подойдешь ближе и тебя за милую душу схарчит. Схарчит и не поморщится.
Так что думай не думай, а тикать надо. Будет привал и там потихоньку, пехом, дралом, как-бы по большой нужде, и дерну потихоньку.
А меч, конечно же, брошу. Зачем такой. Мне лучше дрын схватить и на! Направо - налево. И не подходи - зашибу!
И кошку брошу. Ну ее. Пусть герцог, если ему так нравится, таскает. Мне дохлятина во уже где, понятно? Не оберег это. Дурь.
А вот это оберег! Я его на шее держу. Мне его мать дала. Ему я верю. По родству передалось. От отца к сыну. И я жене отдам, а она сыну.
Ну и комета эта. Говорят, что сатана на ней верхом. Грянулась где то за лесом. Герцог вперед ускакал. Мы следом чапаем. Герцога разорвали, поди.  Этот герцог тот еще пройдоха был. Всех кошек извел. Ворон, собак. Собак он особенно не любил. Одна ему нос укусила. Сильно. Еще в детстве. Нос из-за этого как у селезня.

Слышу приказ: Остановиться. Построиться в шеренгу по трое. Ладно, стоим, ждем. Привал бы устроили, а так стоим. Ни присесть, ни поесть. Раньше надо было тикать, ей богу раньше.
Вижу впереди пыль. Клубится что то. Взводный кричит: стоять. Насмерть стоять.
Храбрый. Уж не знаю, храбрость то или... да только и у меня коленки что-то сводит. И живот крутит.
Вдруг все как закричат. И я заорал. Что орем непонятно. Я чуть не оглох, когда справа и слева как сволочи заорали. Чуть в штаны не наложил. Ей богу демоны так орут, а не мать честная солдаты.
Вдруг из пыли передовой отряд во главе с храбрым вице герцогом. Да какой там. Бери выше. Такого и на трон любо дорого. Все позументы на себя понацеплял. Ленту голубую повесил поперек широкой груди, на белой кобыле едет. Следом клетка с демоном. Страшный демон, прутья вот-вот сломает. Видать, как гнуться. Но заговоренные, значит. Не шибко ломаются. Мать честная. Страх то какой. Следом клетка поменьше. В ней уже две ведьмы везут. Те проще выглядят. Неприлично одеты, чудно как то. Этих сожгут за милую душу. Аккурат двух не хватает для полного счета. А демона не знаю, то ли сжигать то ли на кол, а потом порубят на куски. Не знаю, как там с демономами. Не видел. Врать не буду. Может, прямо в клетке и сожгут. Сена натолкают побольше. Что бы жар, значит. Или веток, что бы дыма поменьше, а мучился что бы подольше. Тут ведь как? Развлечений никаких, а так хоть весело. И жара теперь, глядишь на убыль пойдет.
Да, не понял где сатана. Демон понятно. Ведьмы есть. А сатана?
Да вот, ребята показывают. В телеге. Только не Сатана это. Мужик, какой то. На вид парень как парень. Помяли ему бока немного, подрихтовали, ну с кем не бывает.


Вице герцог был горд. Он восседал на коне прямо. Несмотря на изнуряющую жару, сыпал шутками. Наметанный его глаз следил за девственно голубым небом. Нужен дождь. Хотя посевы уже не сберечь, значит, придется закладывать имущество, продавать людей, иначе пойдет все крахом. Остатки людей бегут, следовательно, нужно покончить со всем разом. Сегодня вечером сожжем все горести разом. Королю уже отправлен нарочитый с письмом. Если есть желание то пусть присутствует. На счету тридцать три ведьмы, двадцать шесть вервольфов, прикинувшихся собаками и один настоящий демон. И в телеге должно быть сам Сатана. Впрочем, не похоже. На вид как человек. Значит, колдун. Его бы в клетку с ведьмами. Но пусть вначале расскажет, как управлять повозкой. Герцог не дурак. Он знает, что их повозка повредилась. Сталь такая, что от нее меч пружиной отскакивает. Еле в руке удержал. Но колес нет. Только опоры. Неужто на ногах скачет? Но нет. Летает ведь. Сам видел, как над городом промчалась. Комета и повозка. Вот это настоящая сила и мощь. Тут королем. Да что королем, соседние области все под пяту поставить можно.

Вице герцог молча улыбался. Сила и мощь. Грудь распирал восторг. Лоб и ладони потели и приходилось то и дело лезть за влажным с ажурными кружавчиками платком.