Черная почта

 Над городом повисли черные, как душа грешника, тучи. Они разбухли точно вымя не доеной буренки.
 Высокий элегантно одетый мужчина поправил шляпу, надел перчатки и лишь тогда выплюнул изжеванный окурок. Вновь взглянул на небо - быть снегу. Что, впрочем, для него не имело никакого значения. Максим давно перестал обращать внимание на времена года. Да и на годы, как таковые, тоже. Жизнь измерялась не ими. Счет шел на души.
 Хлесткий колючий ветер норовил забраться под плащ. Ноги в туфлях на тонкой подошве закоченели, но он стоял под кустом калины и ждал. Терпеливо. Можно даже сказать, расчетливо.
 Вот на противоположной стороне скверика показалась стройная девичья фигурка. Максим встрепенулся. Подслеповато прищурился... Нет, не она. Не отрывая взгляда серых измученных глаз, достал из кармана пачку сигарет. Она оказалась на удивление легкой. Максим не удержался и взглянул себе под ноги. Асфальт был усеян окурками.
 "Нервничаешь!" - мысленно подковырнул себя Максим. - "И есть от чего..."
 К счастью в пачке оставалась еще одна сигарета. Последняя. Прикрывая пламя ладонью, Максим жадно затянулся. С того места, где он стоял, двор театра отлично просматривался. Матюгнув себя в который раз за глупость, поднял воротник плаща. Ведь мог заранее посмотреть, есть сегодня репетиция или нет. Так нет же - стой, мерзни и уповай на удачу.
 Откуда-то со стороны реки появилась огромная стая воронья. Она безмолвно кружила над домами, нагоняя тоску и уныние. С языка у Максима так и рвалось: "Ну, чего раскаркались?.." Ан, нет! Отчего-то птичий хаос был безгласен. Лишь изредка доносилось хлопанье крыльев. Максим в сердцах отбросил окурок. На память пришли строки из песни: "Ты добычи не дождешься..." А ведь могут, но для этого он здесь и стоит. Добыча. Жертва. Пятая душа. Максим как никто другой знал, что она все равно будет. Он лишь хотел, чтобы это была не Ветка.
 -Привет, Макс! Кого поджидаешь?
 Максим вздрогнул от неожиданности. Резко обернулся. Наткнулся на открытую обезоруживающую улыбку Витюни. Тот работал машинистом сцены в театре и слыл самым безобидным малым.
 -Витя, давайте уже не будем подкрадываться ко мне со спины, а то я ненароком и зашибить могу.
 -Нет, правда, а че ты здесь мерзнешь? - ничуть не смутившись, задал новый вопрос жизнерадостный юноша.
 -Слышал такую поговорку: любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Идите, Витя, уже идите. Я позже подойду. В нарды перекинемся.
 -Ну ладно, ладно... - Виктор стремительной походкой направился к театру. Большому, драматическому, имени Антона Палыча Чехова.
 Проводив взглядом Витюню, Максим был твердо уверен, что тот никогда не станет пятым кандидатом. Не-то жизнеполе. Больше пятнадцати лет Максим пытался понять, исходя из каких критериев, Худич выбирает избранников. И не мог. Существовало лишь единственное правило - только один из членов семьи мог соприкоснуться с мертвяками. Иначе нарушится равновесие.
 Порыв ветра сорвал гроздь калины и швырнул ее Максиму на грудь. На белом плаще расползлось кровавое пятно.
 "Тридцать три божененка, в горло вам телевизор!.." - с досады выругался Максим.
 И в этот миг пахнуло холодом. Не тем, не природным. Могильным холодом. Где-то рядом появилась нежить. Максим отчаянно закрутил головой из стороны в сторону. Ему и ему подобным был отпущен дар или проклятие - чувствовать и видеть навьи - живых мертвяков. Верных рабов Худича.
 "Ну, где вы? Где?" - мысленно вопил Максим.
 Редкие прохожие, кутаясь в пальто и куртки, спешили по своим делам. Единственное, что привлекло внимание Максима, была иномарка, припаркованная на противоположной стороне от театра. С такого расстояния Максим не мог разглядеть, кто сидел в салоне, как не пытался. Но тут на проезжей части дороги из сгустков тумана сформировалась неказистая фигура в продранном балахоне.
 Навья!
 Максим рванулся ей навстречу. Он ничего не видел вокруг кроме зловещего силуэта. Визг тормозов и отборные маты вернули его к реальности. А быть может, это был бы лучший выход? Максим не мог дать утвердительного ответа. Но и проверять не собирался. Просто знал, ничто не кончается. Смерть есть только начало.
 Тем временем передняя дверца открылась, и на тротуар ступила изящная ножка в высоком черном сапожке. Навья оставалась без движения, и это внушало некую надежду. Максим встал между мертвяком и машиной.
 "Нет! - мысленно орал он. - " Не ее. Я сам выберу..."
 "У тебя было достаточно времени. Отдай ей последний конверт. И по истечению срока ты освободишься, так же безмолвно ответила навья. Пустые глазницы завораживали. Подавляли волю. Максим потянулся к карману. Медленно-медленно.
 -Здравствуй, Максим, - прозвучал за спиной мягкий, как кошачья лапка, голос Виолеты. Он позволил Максиму вырваться из плена могильного взгляда.
 -Привет, Ветка.
 Невысокая стройная девушка в черной куртке, таких же сапогах и стильной кожаной кепке козырьком назад обаятельно улыбнулась. От холода щеки ее раскраснелись. Огромные, чуть раскосые глазище, сияли задором.
 -Спасибо за розы.
 -Тебе спасибо. Я не пропускаю ни одного спектакля. Получаю истинное удовольствие.
 Девушка чуть-чуть смутилась.
 -Беги, окоченеешь, - несколько грубовато отослал ее Максим.
 Под дробный стук каблучков Максим обернулся к навье. Ему показалось, что мертвяк улыбается. Абсурд, конечно. Этот оскал, можно было принять за что угодно, но не за улыбку.
 -Будь по- твоему.
 Туман сгустился, и посланец Худича исчез. Максим быстро сунул руку в карман. Даже сквозь перчатку конверт жег ему ладонь. "На месте", - облегченно выдохнул Максим. Ход, единственный ход он выиграл. Всего лишь ход. Маленькая уступка со стороны Худича. Нужен кандидат. И срочно.
 Только сейчас Максим сообразил, что стоит на дороге и сам с собой разговаривает. Так недолго и психом прослыть. С идиотской улыбкой на лице он перебежал дорогу. Виолета уже входила в театр. Не через ворота. Через калитку. Суеверная, как все актеры. Максим усмехнулся, он мог бы ей порассказать, чего стоит бояться, а чего нет. Так не поверит же. Вот в чем пельмень.
 Не пройдя и пары шагов, Максим круто свернул на проспект. У него законный выходной. Взмахнул головой так, что чуть шляпа не слетела. Кого он хочет обмануть? Себя? Он бежал от этого места. Чтобы не пришлось делать выбор. В глубине души он знал – его придется сделать. И сделать сегодня. Как ни странно, эта мысль его успокоила. Кому же достанется последний конверт? Что толкнуло его воспротивиться пожеланию Худича? То, что Виолета млада, красива, талантлива?.. Желание блеснуть благородством? Вот, дескать, дон спас благородную даму и унесет эту тайну в могилу. Или возможность на мгновение почувствовать себя вершителем судеб? Богом!..
 День пошел на убыль, а Максим все бродил по городу, сжимая в кармане злополучный конверт. Снег все-таки пошел. Мелкий, крупицами. Злой. Хотя, нет. Злыми бывают люди и боги. Впрочем, и боги скорей равнодушны. Вот и выходит, что зло – порождение человека. В попытках осмыслить данную гипотезу прошло еще несколько часов.
 На башне пробило десять, когда Максим свернул в глубь квартала. Ноги сами привели его к дому старого товарища. « Зайду. Давненько не виделись». В подъезде пахло кошачьей мочой и горелой бумагой.
« Шантрапа…»
 Звонок не работал, и Максим просто пихнул дверь ногой. Она оказалась отрытой. В прихожей горел свет.
-Есть кто дома?
После затяжного молчания раздались шаркающие шаги. Из комнаты появился некто. Некто, потому что он не мог быть Алексеем. Сгорбленная спина. Поникшие плечи. Виски посеребрила седина. Опухшие глаза, а в них бездонная тоска и искорки безумия.
-Леха, ты че?
-А, это ты, - у него даже голос был какой-то не такой. Куда подевался излучающий здоровье молодец?!
-Проходи.
Он скрылся на кухне. Максим недоуменно пожал плечами. Разделся, прошел следом.
-Смотрю, ремонт наконец-то закончили. С год возились?..
На столе стояла початая бутылка водки.
-Так ты еще ничего не знаешь?
-Нет.
-Марину, - Алексей сглотнул, сделал над собой усилие. На глазах блеснули слезы. – Марину какие-то козлы застрелили.
Максим так и сел.
-Когда?
-Днем. Вышла с подругой на обед… и не вернулась. Когда их нашли, та еще была жива.
-Не может быть, - пробормотал Максим. – Я этого не хотел.
Леха, разлив водку по рюмкам, грохнул бутылкой о стол:
-Чего не хотел?
-Чтобы так вышло.
Максим вспомнил мерзкую ухмылку навьи. Голова – за голову. А он-то, идиот, еще пыжился от самодовольства. И тут его прорвало.
-Я виноват, но я не думал…
Он метнулся в прихожую. Трясущимися руками буквально вырвал конверт из кармана.
-Вот!
-Что?
-С этого все началось. Помнишь, в детстве была игра. Подпиши пять открыток и разошли. А потом…
-Помню. Ну и что?
-А то. Пришло мне как-то раз письмо. Мол, восславим господа нашего… Дескать, нужно переписать эту молитву пять раз и раздать знакомым, а те своим знакомым.
-Пирамида.
-Ну, да. Только я порвал и в печь выкинул. У тещи тогда жили, в своем доме. А через некоторое время приходит другое письмецо. От мертвяков…
Максим ожидал, что Леха плюнет ему в рожу, а то и в ухо заедет за этот бред. Но тот только побагровел. Опрокинул рюмку в рот и потребовал продолжать.
-С тем письмом я поступил так же… Но оно не сгорело. Так я попал в Черную Почту. Я сопротивлялся…
-И тогда погиб твой сменщик на автобусе, - утвердительно заявил Алексей. – И ты ушел с автобазы.
-Да. Ушел на комбинат.
-А там рухнул свод на печи.
-Я не знал, что делать. И тогда я стал писать.
-Костя спился, Валерка сел, Лариска пошла по рукам… - тупо перечислял Леха.
-Мишка, помнишь с поселка, в гору пошел, - попытался оправдаться Максим.
-С бандитами связался, - Леха грохнул кулаком по столу. – А Маринку за что? Мы ведь только жить начали.
-Не знаю, - соврал Максим и схватился за рюмку. – Не знаю. Может, это и не я вовсе. Может, не в том месте, не в то время…
-Ты сам себе не веришь. Почему она? Почему не твоя?
Максим съежился как от удара.
-А-а-а, своих-то ты бросил. Сберечь хотел. Чистенькими захотели остаться… Да я тебя…
Максим вдруг расправил плечи. Его взгляд стал жестким. Алексей так и завис над ним с поднятым кулаком.
-Пятый конверт для тебя.
В глазах Алексея появился панический ужас. Он безвольно протянул руку и в то же мгновение ощутил адский холод за спиной. Максим-то мертвяка давно почувствовал. Он молча встал и, не прощаясь, вышел. Одеваясь на ходу, уже на лестничной площадке на миг обернулся.
-Вот и верь после этого правилам.