Песочные часы

Абсолютно довольный стремительно закончившейся карьерой импрессарио, я спешно вывел свой гиперлёт за орбиту Муската и, после небольшого совещания с Умником, отправил его в глубокий нырок. Настоящим вондрой может стать только человек, которого не пугает, а будоражит неизвестность, полным же её воплощением являются именно глубокие нырки. Никогда не знаешь, возле какой планеты доведётся выйти из гиперпространства и какие находки тебе подкинет наше бродяжье счастье. Честно говоря, увлекшись собственным пиаром, я на время забыл о своём призвании и, как выяснилось, очень скучал по настоящему приключению.

К моему удивлению, Умник поддержал эту идею, хотя не мог не понимать, что теперь ему придётся оторваться от головоломки, выполняя обязанности консультанта. Видимо миниатюрный лабиринт всё-таки довёл моего помощника до исступления, он был рад переключиться на что-то, лишь бы немного охладить мозги. Впрочем, я ничуть не сомневался – Умник всерьёз сцепился с Лабиринтом и теперь не успокоится, пока не откроет для вселенной его секрет.

Однако сейчас, позабыв про головоломки и попугаев, мы с ним снова стали отличной командой, штурмующей дальний космос, в котором, как известно, тайн хватит ещё на многие поколения вондр. Я очень надеялся, что меня вынесет к одной из этих тайн, и мы с Умником сумеем в ней разобраться. Ведь некоторые тайны сродни хорошим находкам для галерей, у них есть свои ценители и покупатели. Не зря среди моих коллег до сих пор живы истории о вондре, нашедшем древний корабль альфийцев и сумевшем как-то договориться с этой безупречной машиной.

Все знают, что именно дети Альфы – самые первые разумные существа, появившиеся во вселенной, но мы пока не в силах осмыслить, как далеко сумела зайти их цивилизация. Известно одно – по какой-то причине альфийцев осталось очень мало, они не интересуются остальными участниками галактического союза и не любят, когда кто-то проявляет к ним интерес. Их гению оказалось под силу спрятать от любопытных глаз родную планету, так что ни земные, ни кассийские, ни какие другие космические путешественники ни специально, ни случайно не могут её найти.

Мало того, всё созданное руками альфийцев так же надёжно защищено и либо самоуничтожается, попав к чужакам, либо может представлять угрозу для любопытных. И то, что одному из вондр удалось как-то поладить со старым звездолётом Альфы, припаркованным на совершенно пустом астероиде, где он и сам оказался неожиданно для себя, действительно явилось легендарным событием. Вондра сумел вытащить из звездолёта пару приборов, не взорвавшихся тут же от его прикосновений, но стоило ему покинуть корабль альфийцев, как тот растаял в вакууме, словно дым.

Есть сильные подозрения, что именно на основе этих приборов земные учёные сконструировали Умников. Иначе откуда бы в памяти наших помощников столько данных о том, что существовало во вселенной задолго до появления не только земной цивилизации, но и простейших бактерий, давших толчок жизни на моей родной планете. Со времени того нырка удачливого вондры миновали десятилетия, но больше никто из моих коллег не мог похвастаться контактами с альфийцами или их обладавшими разумом машинами. Да и я не претендовал на такое невероятное везенье, ведь вселенная таит в себе немало чудес и помимо наследия Альфы.

Стоит только вспомнить агрессивное цветочное хозяйство Флоры, да и предназначение носского лабиринта до сих пор никем не раскрыто. Хотя, если честно, с этими тайнами меня связывали не самые лучшие воспоминания, и разгадывать их я совсем не рвался. Нет, мне хотелось совершенно новых впечатлений, которыми меня мог запросто обеспечить дальний космос. Вот о чём я грезил, пока гиперлёт прорывал пространство одним длинным нырком, и эта же надежда не покидала меня, стоило появиться на мониторе небольшой, жёлто-коричневой планете, возле которой он наконец вынырнул.

Пока корабль и Умник разбирались, куда это нас на сей раз занесло, я с интересом разглядывал почти правильной формы шар, повёрнутый ко мне освещённой здешним солнцем стороной. Судя по расцветке, здесь не имелось водных или растительных ресурсов, но это вовсе не значило, что планета полностью необитаема или когда-то в прошлом не знала разумной жизни. В нескольких областях её поверхности виднелись слишком ровные и правильные для естественного происхождения линии, которые складывались в геометрические фигуры. Должно быть, так сверху выглядели места обитания здешних разумных существ.

Я повидал слишком много разных миров, чтобы ошибиться в таком очевидном факте, к тому же чуть погодя мою догадку подтвердил Умник:

– Зета 4502, – сообщил он название планеты. – Поименование, данное коренным населением, неизвестно, так как не определено это самое население. Поэтому отнесена к классу Z.

Ну да, гиперлёт вёз меня нужным курсом, класс Z – планеты, когда-то бывшие обитаемыми, ныне заброшенные по неизвестной причине, являлись самым интересным и лакомым кусочком для вондр. Именно они поставляли большинство находок, которыми можно было заинтересовать галереи, и в отличие от класса М (мемориальные прародины каких-то народов), вывезенные оттуда редкости не расценивались как контрабанда.

Контрабандистов в наших рядах не слишком-то уважали, это вам не безобидные надписи на руинах вечным маркером. Вондры развитых цивилизаций прекрасно понимали, что их стареющие планеты скоро перейдут в класс М, и будет крайне неприятно, если с Земли или Кассиопеи кто-то примется вывозить реликвии. Поэтому контрабандой в основном промышляли сомнительные личности типа уже известных вам козерожцев, но, из-за отсталой техники, их легко отлавливала галактическая полиция.

Класс Z – совсем другое дело, таких планет во вселенной было не так уж много, однако сделанные там находки порой могли поставить в тупик даже Умников. Дети этих миров либо ушли из нашей вселенной в такой седой древности, что даже альфийские хроники не сохранили памяти о них, либо они по какой-то причине в столь же стародавние времена освоили для себя новый дом на соседних планетах, умудрившись позабыть о прародине. Оба эти объяснения казались мне достаточно невероятными, но похожими на истину, так как никто лучше вондр не знает, насколько удивительными и непредсказуемыми путями движется порой жизнь во вселенной.

Доверив посадку своему гиперлёту, я с интересом и всё возрастающей надеждой наблюдал за приближением Песчаной – как я её мысленно называл – планеты. Впрочем, название было не совсем верным, здесь не оказалось никакого песка, лишь странная коричневая почва с ещё более светлым рыхлым слоем обнаружилась под ногами, стоило мне выбраться из корабля. Зато в паре десятков метров от меня виднелось нечто весьма похожее на обломки стены, огораживающей какие-то постройки. Насколько я смог понять с воздуха, это поселение было довольно большим и совершенно заброшенным. Во всяком случае, ни намёка на движение я не заметил.

Это не означало, что я мог позволить себе забыть о бдительности. Не переставая всеми возможными способами сканировать пространство вокруг себя, я двигался в направлении стены, а затем легко проник внутрь через один из проломов. От вида этого странного поселения моё любопытство разгоралось всё сильней. Здесь поверхность почвы будто была покрыта тонкой, невероятно прочной плёнкой, ничуть не пострадавшей от времени, хоть и основательно присыпанной пылью, которая проникала через разрушенную стену.

Небольшие, выстроенные в строгом порядке жилища тоже выглядели совершенно целыми, только какими-то серыми и затёртыми, словно их целую вечность не приводили в порядок. Сделаны они были из совершенно иного материала, чем стена, явно возведённая из примитивных кирпичей. Я конечно мог ошибаться, но, похоже, на постройку этих древних домишек кто-то пустил суперпластик, сочетающий гибкость ткани и почти алмазную прочность, позволившую им устоять под напором времени. Невероятная новость, учитывая, что даже на Земле подобные материалы появились не так уж давно.

Впрочем здесь, сколько ни бродил я по заброшенному поселению, не обнаружилось больше никаких других признаков сверхтехнологий. Дома стояли безликими и пустыми, было похоже, что город спал, дожидаясь покинувших его хозяев. По всему выходило – этот полёт стоило считать зряшным, оставившим меня без малейших находок, если бы не всё возрастающее убеждение, что я действительно обнаружил загадку. Порывшись в аналогиях, я пришёл к выводу – город Песчаной очень напоминал наши до времени законсервированные базы на отдалённых планетах, в перспективе подлежащих исследованию учёными Земли. Вот только кто умудрился построить его в глубокой древности? Невольно на ум приходили мысли об альфийцах, хотя в здешней простой архитектуре не было и следа от их тяги к изящной нефункциональности.

Не оказалось тут и позабытых диковин, так что я уже совсем было собрался вернуться в гиперлёт, когда домики неожиданно расступились, а затем передо мной развернулась небольшая площадь. В центре неё на простом кубическом постаменте стояли песочные часы. Не могу сказать, что они являлись для меня такой уж обычной вещью, скорее я узнал этот предмет лишь потому, что однажды видел, как вондра-кассиец хвастался подобной находкой, привезённой из какого-то дикого мира. Примитивные часы, которые самым наглядным образом измеряли время с помощью песка, перетекавшего внутри колбы.

Хотя те, что сейчас просто притягивали мой взгляд, довольно сильно отличались от варварской поделки кассийца. Песок в них был заключён в нечто голубоватое, настолько тонкое и эфемерное, что вряд ли могло являться стеклом или любым другим физическим материалом. К внешнему корпусу часов словно не приставали пыль и грязь, они блестели в неярких лучах здешнего солнца чистейшей прозрачностью. Я готов был съесть свой шлем, если они не являлись диковиной.

Разумеется, ноги сами понесли меня к кубу, и я принялся внимательно разглядывать свою находку вблизи. Чем дольше я смотрел не часы, тем основательней убеждался в том, что их корпус сделан не из стекла или любого другого материала. Чуть погодя мою догадку подтвердил Умник.

– Определённо, это какой-то вид силового поля, – сообщил мой помощник. – Настолько плотного, что оно воспринимается как границы объекта.

Стоит ли говорить, что после этого мой интерес ещё больше возрос. Разумеется, я сталкивался с разными способами использования силового поля, но даже в моём высокоразвитом мире никто не стал бы так расточительно тратить энергию. Пожалуй, понимание того, как она тьму веков удерживалась часами, и для Умника было серьёзной задачей. Трудно было переоценить подобную находку, затаив дыхание, я потянулся к часам. Защищённые перчаткой пальцы осторожно сомкнулись на тонком перешейке между двумя конусообразными сосудами. Ожидая неизвестно чего, я на мгновение замер, а затем оторвал часы от постамента.

Ничего не случилось. Диковина не рассыпалась у меня в руках, да и гром с молнией меня поражать не спешили.

– Ну и как они работают? – переведя дух, спросил я у Умника. – Нужно просто перевернуть?

– В этом весь смысл, – подтвердил прибор. – Такие часы отмеряют время, исходя из запаса помещённого внутрь песка.

Ну да, чего уж проще. Ещё немного полюбовавшись своей находкой, я быстро перевернул её, ожидая струйки серебристо-белого песка, равномерно лежащего в верхнем конусе. И именно в эту секунду мир странно дёрнулся у меня перед глазами, почва одним рывком вздрогнула подо мной, по всему городу словно прокатилась бесшумная волна. Едва не свалившись на спину, я ошеломлённо заметил, как встряхиваются, освобождаясь от чужеродного налёта, дома. А ещё через мгновение мы с Умником поняли, что стоим в самом центре нарядного чистенького городка, который больше никто не посчитал бы заброшенным.

Ещё не совсем отдавая себе отчёт в том, что я делаю, я так же медленно и осторожно водрузил часы обратно на куб. Мне показалось, или странное покрытие у меня под ногами теперь напоминало обычную плодородную почву, вот-вот готовую покрыться стрелками травы? А откуда-то издалека до меня долетал негромкий певучий шум прибывавшей воды?

– Ну и что это было? – острожно уточнил я у Умника, не особо рассчитывая на ответ.

– Не думал когда-нибудь лично зафиксировать такой феномен, – после небольшой паузы сообщил мой помощник. – Похоже, ты запустил время в этой части вселенной. Оно было искусственно остановлено здесь когда-то. Скорее всего, планета пережила страшную эпидемию или что-нибудь в этом роде. Её законсервировали и, так сказать, поставили таймер. Такое уже случалось. Если бы сириусиане были чуть менее скрытными, информация об этом периоде жизни их мира оказалась бы в широком доступе. Через какое-то время эта планета снова будет пригодна для жизни, а в город вернутся бывшие хозяева, которые станут её заново осваивать.

– То есть... Это планета сириусиан? – я ещё раз непонимающе огляделся вокруг.

– Конечно нет, – терпеливо продолжал Умник. – Совершенно не их стиль и не их технологии.

– Тогда чья?

– Можно вернуться сюда через какое-то время и посмотреть. Уверен, нас ждёт сенсация, объекты, которые я здесь фиксирую, не подходят под портрет ни одной известной мне цивилизации.

Сенсация... Я снова уставился на часы, где песок начал свой неторопливый бег сверху вниз, вроде бы не убывая в одном конусе и не прибывая в другом. В моей голове с огромным трудом помещалась мысль, что этот песок на самом деле не что иное, как концентрированное время, отпущенное какому-то народу. Как бы ни чесались у меня руки, эта диковина оказалась именно из тех, которые не стоит тащить в свой мир даже за очень хорошую плату.

– И всё равно не понимаю, – разочарованно вздохнул я. – Раз уж они сумели организовать консервацию целой планеты, как они могли надеяться на то, что кто-нибудь случайно забредёт в покинутый ими дом и перевернёт часы?

– Если ты готов набраться терпения, я с удовольствие изложу тебе теорию случайных совпадений, разработанную цивилизацией Альфы.

– Э-э-э... Не думаю, что мой интерес настолько силён. Лучше правда напомни мне заглянуть на Песчаную через пару циклов, проверить, какими новыми жильцами обзавелась наша вселенная.

– Но это очень увлекательная теория...

Препираясь на ходу, мы с Умником двинулись к гиперлёту. Сквозь первоначальное разочарование во мне медленно, но верно расцветало какое-то необычное ощущение. Я дал толчок для начала нового витка жизни на целой планете. Никто не помнит, кем принято считать тех, кто по какой-то неслучайной случайности сумел это сделать?

(Приключения вондры Эля Стоуна до его боёв за гранью зримой вселенной)