Игра

Эшли в этот день вернулась рано. Поставив пакеты из магазина на стол, она прильнула к своему мужу.
- Привет милый. Слушай, а сколько мы уже живем вместе?
Молодой парень, сидевший на диване, был явно смущен таким вниманием к своей персоне.
- Ну. Скоро 15 лет должно быть.  А что?
Девушка отодвинулась и пристально посмотрела ему в глаза. Такое бывало не часто, и парень отодвинул газету подальше, готовясь выслушивать очередную тираду.
- Напомни мне, милый, правила. Сколько игровых очков начисляется за год семейной жизни?
- Тысячу. И за каждый последующий на тысячу больше. А что это тебя так интересует?
- А за 15 лет жизни?
- Сто тысяч монет вдобавок к основному начислению. Но я не понимаю, зачем тебе это. Да ты ведь и сама знаешь все.
- Но если один из супругов пострадает настолько, что его личный счет окажется, пополнен меньше чем на десять тысяч монет, все семейные финансы во избежание утери передаются в полное пользование второму супругу. Милый, ты думаешь, я просто так мучилась все эти 15 лет с тобой?
- Но. Ведь. 15 лет еще нет. И. Ты не посмеешь. Ты же любишь меня!
- Ошибаешься милый.- Девушка встала, потянулась и пошла в сторону входа. - Я не только думала об этом, но и выработала план, как опустить твой счет достаточно низко для передачи мне очков, но недостаточно для твоего помещения в службу наблюдения. Я ведь привыкла, знаешь ли, к тебе за все это время и не желаю тебе зла.
- Ты. Какая же ты сука. Ты жила со мной только ради этих очков?! Да я сам тебе их опущу до минимума.
- Не горячись. Ты опоздал. - Эшли открыла дверь, в которую зашел работник службы наблюдения - на его куртке красовалась эмблема в виде невиданной птицы.- Знакомься, это Боб. Он работает в отделе должников и может опустить твой счет. Допустим, ты мне задолжал. Боб, сколько у него на счету.
- Не много. 24 тысячи 312 монет.
- Хм.. И правда не много. Что ж. Допустим, родной, ты задолжал мне 14 тысяч 312 монет. А долги же надо отдавать.
- Сука. У тебя ничего не выйдет. Я буду подавать прошение в службу на тебя. И на этого Боба. - Несмотря на суровый тон голоса, парень был явно растерян. Да и потерять эти 14 тысяч игровых очков.. Это была почти непоправимая потеря. Он оставался на грани. Если он потеряет достаточно монет, его поставят на учет и его жизнь будет гораздо хуже, чем сейчас. Постоянные проверки, допросы, попытки настроить его на других участников, чтобы опустить счет еще ниже.
- Простите. Но у меня есть документ, что вы должны госпоже Эшли Браун 14 тысяч 312 монет ровно.
- Но ты же только что сам и подписал этот документ! Это же нарушение всех правил!
- Родной, ты всегда был правильным. Так ты не выживешь. Да и думаешь, на нас не нападали, потому что все такие же правильные, как и ты? Ха! Скажи Бобу спасибо. С первого года жизни он защищал счет от покушений, а нам выделил щит к дому. На нас просто не могли напасть. А ты бы в жизнь не смог позволить себе купить его.
- Стерва. Ты сразу это все задумала. - Парень сел на диван и обхватил голову руками.- А я думал, ты меня любишь. Я действительно тебе доверял!
- Вот именно. Ты не спросил мой возраст, не спросил, была ли я замужем раньше. Ты ничего этого не спросил. И стал просто идеальной жертвой.
- И сколько же тебе?
- Мне 58 лет. И ты моя третья жертва.
- Сука.
- Возможно. И кстати. После того, как мой счет пополнится нашими с тобой пополнениями и твои долгом, я получу бонус за крупное пополнение. И угадай, что произойдет? Я наберу миллиард очков! Представляешь, за 58 лет набрать миллиард. Это же замечательно. Я исчезну. А ты. Ты получишь немного моих денег. Боб, приступай. Мне больше нечего сказать. Хотя нет, есть кое-что. Этот дом я продала. Завтра приедут новые жильцы. Пока, родной.
"Родной" только тяжело посмотрел вслед своей жене.
Боб взял в руки небольшой планшет. 
- Итак, Родни Браун. Вы должны своей жене 14 тысяч 312 очков. Вы согласны передать их добровольно?
- Согласен. Ты ведь все равно найдешь уловку, чтобы их забрать.
- Простите, мистер Браун, она обещала мне эти очки. А у меня семья.
- Смотри, чтобы твоя жена однажды не пришла с таким же "Бобом", как ты.
- Я могу вас оштрафовать за эти слова.
- А, уже все равно.
- Поставьте отпечаток пальца вот здесь. Спасибо. Прощайте.
Боб вышел, захлопнув за собой дверь.
Вдруг раздался громкий звонок. Пришло сообщение о снятии игровых очков.
- Сука. Ты еще ответишь за это. - Парень встал, ударил стену рукой.
- Кого я  обманываю, ее уже нет.
Он встал, огляделся и начал собирать свои вещи.

***
Через час сумки были собраны. Родни остался на нуле. Не зная, куда идти он направился в парк. Сел на лавку и просто смотрел на небо
С детства Родни был стеснительным и забитым мальчиком. Учился всегда на "хорошо" и "отлично", не получал замечаний, помогал родителям и учителям. Друзей у него не было. Только в студенческие годы познакомился с Баком. Бак из богатой семьи и, как большинство из богатеев был упрямым, глупым и набалованным. Поступил в университет по блату и не скрывал это. Родни и Бак начинали, как враги, а закончили как друзья - одна из словестных перепалок закончилась попаданием в полицию, откуда Бак вытащил и себя и друга.
Окончив университет Родни, поступил в престижную компанию менеджером. Получал невысокую зарплату- 10 игровых очков в день. Этого хватало на ужин в недорогом ресторанчике, поездку на такси из дома на работу и обратно, а также на вечернюю газету новостей. Со временем он стал старшим менеджером и стал получать гораздо больше- 30 очков.
В один из своих выходных Родни поехал к озеру, располагавшееся неподалеку от города.
В этот день народу было достаточно много, но свободные места на пляже еще были. Сев рядом с маленькой светловолосой женщиной, он начал думать, что зря вообще приехал - в море было очень много катеров, отчего волны были просто ужасными. Купаться было невозможно.
- Вы тоже хотели искупаться?- заговорила та самая светловолосая женщина. У нее оказались удивительно зеленые глаза.
- Да, но видимо не получится. На таких волнах особо не поплаваешь.
- Что ж, согласна с вами. Меня зовут Эшли, а вас?
- Родни.
Эшли протянула руку и Родни с удовольствием ее пожал. Ладонь оказалась теплой и мягкой.
- Может, посидим в баре? Вон там, за пляжем? Там всегда мало народу, как ни странно.
- Пойдемте. Все равно ни загореть, ни поплавать.
Эшли резво подскочила, сняла полотенце с лежака и, шевеля бедрами, направилась в сторону того самого бара. Родни шел за ней, гораздо менее грациозно лавируя между загорающими.
В глубине души он надеялся, что Эшли не будет одной из тех немногих женщин, которые требуют, чтобы за них платили. Говорят, такие есть, вот ужас то. Как можно жить за чужой счет? Родни этого не понимал.
- Я буду абсент. А вы?
- Я? - Выбор был тяжелым - Родни не пил алкоголь ни разу в жизни, но признаваться в этом не хотел. - Тоже.
Бармен старательно отмерил порции, добавил лимонный сок, сахар и бросил в шейкер несколько кусочков льда. После этого начал трясти его. Эшли очень внимательно за всем наблюдала, не проронив не слова.
Только лишь когда бармен разлил напитки по стаканам, она повернулась к своему собеседнику:
- За вас!

Сейчас, через столько прошедших лет Родни все еще не верил, что уже тогда она придумала этот план. То, что, уже знакомясь, у нее в голове была идея украсть очки.
- Здравствуйте, господин. - Раздумья прервал приятный мужской баритон.
Родни опустил взгляд на подошедшего человека. Им был высокий, статный мужчина в возрасте. На вид ему было лет 50, но с учетом того, что трансформация тела проходит очень медленно, можно было сказать, что ему было лет 90. На этом мужчине был бежевый костюм, явно дорогой, в руке была трость из какого то красного дерева.
- Разрешите присесть?
- Да, конечно, присаживайтесь. - Родни отодвинулся, освобождая место, на которое мужчина сразу сел.
- Как вас зовут?
- Эм. Родни. А вас, сэр?
- Меня? Мое имя Джордж Хедлер.
- Вы? Тот самый?
- Хм.. Смотря что вы подразумеваете под "тот самый".
- Вы трижды могли получить миллиард и исчезнуть, но каждый раз оставались.
- Да, это я. Но мне нужно с вами поговорить.
- О чем? Что общего у меня и у самого Джорджа Хедлера?
- Не здесь. Пойдемте.
Джордж поднялся и, не оглядываясь, пошел к выходу, очевидно привыкнув к тому, что все безукоризненно следуют за ним. Родни пошел за ним вместе со своими сумками, не зная, куда деться со стыда. Возле входа в парк стоял раритетный, и от этого очень дорогой автомобиль на колесах. Такой Родни видел впервые.
- Ваши вещи водитель положит в багажник. Присаживайтесь. - Водитель открыл дверь и Джордж сел в машину. Родни залез следом.
- Итак. Вас ведь зовут Родни Браун, так? Откуда вы знаете мою фамилию?
- А что в этом такого? Сегодня ваша жена, Эшли, забрала себе все совместные накопления и скрылась, а скоро и вовсе исчезнет, не так ли?
- Да. Но. Откуда вы это знаете?
- Я помог ей в этом.
- Что?! Вы?! Да как вы посмели?! - Если бы они все еще находились в парке, Родни подскочил бы и ушел, но они были в машине, и приходилось сидеть.
- Тихо, тихо. Ты думаешь, у нее бы получилось так безболезненно все провернуть, если бы не моя помощь? Я знал о ее планах с самого начала. Свел ее с, как его... Вот же. Забыл.
-Боб?
-Да, с Бобом. Так вот. Ты мне нужен. Твои характеристики, твоя работоспособность - это нужно моей компании. Твоя зарплата составит примерно тысячу игровых очков в день.
- А что я буду делать?
- Для  начала ничего. На настоящий момент у меня достаточно работников, но скоро несколько из них исчезнут. Но, несмотря на то, что ты не будешь работать, зарплата все равно будет перечисляться. Как только ты согласишься - я перечислю первую тысячу.
- Я согласен.
- Хорошо. Тогда выслушай меня. Расскажу немного о том, чем на самом деле занимается моя компания уже несколько десятков лет. Так вот. То, что я так ловко манипулирую очками, не осталось незамеченным. Если изучить мою биографию очень досконально, то примерно месяц меня нигде не засекали. Это можно списать на отпуск или командировку, но все не так. Я побывал там, куда все исчезают и вернулся.
Я не могу рассказать ничего подробнее до тех пор, пока ты сам не побываешь там.
Суть твоей работы - набирать  как можно больше очков любыми способами, по возможности законными, за это ты будешь получать премии. Я бы мог опустить твой счет до нуля - ты бы исчез, но уже не вернулся. А вот если ты наберешь миллиард, то ты не только исчезнешь, но еще и есть шанс, что вернешься обратно. Конечно, это никто не будет афишировать. Ни к чему.
Так что, ты все еще хочешь работать?

***
Прошло 2 года.
Родни усердно работал на мистера Хедлера. Ну, как работал - остался на прежней работе, искал подработки, получал премии "за хорошие показатели". В общем, не жизнь, а сказка.
Об Эшли он постарался забыть, временами успешно. Хотя все равно скучал, приходя в свой, заново выкупленный, дом.
Хотя бывал он там редко, все свободное время, проводя в поисках работы и подработки.
И вот, в один из рабочих дней на своей, все еще старой работе Родни сидел и, как часто это бывало в последнее время, ничего не делал.
Вдруг в кабинет постучали.
- Войдите.
- Здравствуйте, мистер Браун. Вам звонит некий Джордж Хедлер. - Зашла секретарь приёмной. - Вы будете разговаривать?
- А почему ты не сказала это по телефону? Так было бы быстрее. - Родни подскочил и даже застегнул рубашку, словно Хедлер стоял у него в кабинете, а не у себя дома  возле телефона.
- Он сказал, что это конфиденциально, что не стоит говорить это перед всеми. А в приемной, как всегда полно посетителей. Род, а это что, тот самый Хедлер, да? Откуда ты его знаешь?
- Пили как то в баре, и я за него заплатил, вот и отдает долг. - Родни поднял трубку. - Какой код соединения?
- 4569.
- Спасибо, ты свободна.
Быстро набрав нужный код, Родни поднес к уху трубку и услышал нетерпеливое дыхание в трубке.
- Мистер Хедлер? Зачем вы звоните на работу?
- Подожди. Надо кое- что обговорить. Срочно. Бери отпуск за свой счет на 2 недели и подавай заявление об уходе. Как все сделаешь - бегом ко мне. Все понятно?
- Да. Все будет сделано.
- Только. Постарайся не снимать со счета очки, ладно?
- Я хотел купить обед и  ехать к вам как то надо.
- Через час подъедет мой водитель. Он будет ждать сколько надо. Поешь здесь. Какую кухню ты предпочитаешь?
- На ваш вкус. Лишь бы можно было есть. До свидания.
На той стороне провода уже раздавались короткие гудки.
Взяв бумагу, Родни начал писать два заявления. Сначала прошение об отпуске, потом заявление об уходе.
Написав и подписав их, он пошел в кабинет начальника.
- Здравствуйте, мистер Смит. Я хотел бы попросить оплачиваемый отпуск.
- Да, хорошо. С какого числа? Может, на следующей неделе?
- Нет. С сегодняшнего дня. Этот день можете не оплачивать. И еще. Я подаю заявление об уходе.
- То есть ты берешь отпуск на неделю и через неделю уходишь? Так я понимаю?
- Да, все верно.
- Заешь, Браун, ты мне нравишься. Ты работал раньше лучше всех. Но вот когда перевели в офисы. Тут делать то нечего. Ни мне, ни тебе.
Но знаешь, чтобы ни случилось, ты можешь прийти сюда, и обратится ко мне. Любой вопрос.
А заявление об уходе я подпишу задним числом. Сегодня твой последний рабочий день.
- Спасибо, мистер См...
- Ларри. Меня зовут Ларри.
- Спасибо, Ларри.
Родни поднялся и протянул руку своему бывшему начальнику, тот в ответ так же встал и с уважением ее пожал.
Через 20 минут вещи были собраны, поцелуи сотрудниц получены и Родни спокойно  вышей из офиса, сопровождаемый взглядами собравшихся у окон работников- в наше время увольнение было чем то редким, удивительным. Люди соглашались на рабские условия, лишь бы иметь возможность зачислить пару игровых очков в день.
А работа в офисе была наиболее простым способом их заработать. И даже напрягаться не приходилось.
Ко входу подъехала машина мистера Хедлера. Глаза сотрудников стоили того, чтобы на них посмотреть и Родни, садясь в машину, обернулся. О да, выражения лиц были такими, что не увидеть этого, значит, многое потерять.
Зайдя в офис к мистеру Хедлеру Родни очень удивился - на его рабочем столе красовались блюда их различных ресторанов самых разных кухонь народов мира.
Сам Хедлер красовался на кресле, куря сигару.
- Сначала я заказал суши. Но, вдруг ты их не будешь есть? В любом случае, это все твое. Что не съешь - я отправлю к тебе домой.
- Спасибо. - Родни подошел к столу и открыл первую коробку. Внутри оказались суши.  Взяв палочки, он быстро с ними расправился. Секретарь Хедлера принесла чай.
Только когда он выпил его, сидящий в кресле с задумчивым видом Хедлер, поднялся.
- Твой счет. Он почти равен миллиарду. Ты знаешь?
- Нет. Я почти не проверял его.
- Ну что ж, сегодня будут какие-нибудь поступления?
- Да, мне перечислят сегодняшнюю зарплату.
- Отлично. Значит, пора мне вам кое - что рассказать. Пойдемте.
Хедлер поднялся и вышел из кабинета, его привычка идти, не оборачиваясь, не измелилась за эти два года.
Встречался он с Родни, правда, всего несколько раз, но молодой человек не переставал удивляться спокойствию и мудрости этого человека. Столько лет прожить в жестокости и не озлобится, столько лет терпеть неудачи и подняться на самую вершину. Это мог сделать только действительно сильный человек. В такие моменты Родни завидовал старику - сам то он не мог даже слова против чего нибудь сказать, не то, что бороться за свою жизнь.
- Ну, что ж, Род, давай присядем.
Хедлер пришел в парк возле офиса и сел на свою любимую лавку.
- Я скоро умру и ты должен
- Стоп. Но как вы можете умереть? Мы ведь бессмертные?
- Не перебивай меня. Здесь я просто исчезну. Но на самом деле я умру. Как ты думаешь, этот мир идеален?
- Нет. Тут много зла и насилия. И все решают деньги.
- Не только, но ты прав. А изначально этот мир создавался, чтобы стать идеальным. Скажу более того. Я создал его уникальным. Я - создатель всего находящегося здесь.
Родни подскочил и уставился на старика.
- Вы сумасшедший! Сначала смерть, потом это! Как вы могли создать целый мир?!??
- Очень просто. Сядь, дай мне рассказать. И пожалуйста, не перебивай. То, что расскажу тебе я, никто больше не расскажет. Я родился. Нет. Это не важно. Если коротко - родился в небогатой семье, учился не важно, но ближе к выпускному классу я понял, что хочу заниматься программированием. Закончил колледж, университет. Занимался самообучением. Не знаю почему, но работу я не мог найти. Денег было мало. Я делал программы на заказ.
Однажды ко мне пришел довольно богатый человек и заявил, что хочет заказать игру. Идеальную игру. Я засмеялся - она не возможна. Ошибался. Тем человеком оказался довольно известный доктор. Он изучал реакции человека на различные раздражители. Однажды он выяснил, что реакцией человека на несколько смешанных между собой веществ приводит человека к состоянию полукомы - полусна. Он стал изучать его. Построил множество теорий и кое-что понял. В этом состоянии тело полностью погружено в сон, а разум действовал даже мощнее, чем в обычном состоянии.
Инженеры построили машину, позволяющие нескольким людям мысленно взаимодействовать друг с другом. И это получилось. Каждый человек создал себе некое "тело", при помощи которого и общался с другими людьми в аппарате.
Тогда доктору пришла идея создать игру. Но ему нужен был очень хороший и неизвестный программист. Путем поисков и был найден я.
Около года я писал программу. В ней не было багов и сбоев. Она работала идеально. Да я не мог допустить сбоя - на кону стояли человеческие жизни и души.
Игра представляла собой планету, разделенную на континенты. Два континента были почти непригодны для жизни - сроки поджимали, и я решил не очень над ними работать. А вот над другими я с командой работал много времени. Мы делали все похожим и одновременно не похожим на реальный мир. Посмотри на это дерево. Ты привык считать, что оно здесь стояло вечность, но это не так. Его программу внесли сюда около 30 лет назад. Тебе тогда было 9 лет. И дерево это - прототип настоящего дуба. А вон то, чуть дальше в реальном мире никогда не существовало.
- А вам сколько лет?
- Просил же не перебивать. Мне 476 лет.
Родни снова подскочил:
- Сколько?! Да вы же. Вы. Как так может быть?
- Сядь. Орешь, народ пугаешь. На отладку программы и доработку деталей ушел еще год.  Но итог всех поразил. Ни одного сбоя, ни одного недочета. Природа была нетронутой и прекрасной. Города- чистыми и уютными. Деревни- небольшими и красочными.  Я создал рай. По крайней мере так я думал тогда..
***
Нашу группу программистов отправили в эту виртуальную реальность одними из первых. Предполагалось, что мы пробудем в игре месяц, после чего нас вернут обратно. Но по прибытию мы поняли, что все не так просто.
Мы пробыли внутри мира около недели. За это время многое вокруг нас изменилось. Очевидно, после нас наняли новую группу программистов. Но они не создавали мир, а разрушали его. Вместо уютных и небольших городов появились страшные мегаполисы. Появились деньги, которые надо зарабатывать. Хотя, что я перечисляю. Оглянись - здесь ужасно. Здесь люди не живут, а выживают. Что стало с тем раем, который я создал?
Хедлер встал с лавки и пошел вглубь парка. Родни последовал за ним. Рассказ старика был очень похож на бред сумасшедшего, но Родни не сомневался, что все рассказанное - правда. Хедлер продолжил говорить.
- Через неделю всем нам пришло письмо. В нем нас поздравляли с тем, что мы нашли наш новый дом. Как смешно. Открытка была насмешкой. Они смеялись прямо в глаза. Они надругались над нашим детищем и поздравили с этим. Нас никто и не собирался вызволять отсюда. Более того. Начали прибывать все новые и новые люди. Они прибыли сюда просто для развлечения, для того, чтобы стать другими людьми. Многие из них не хотели возвращаться в реальность. Зачем? Здесь их ждало бессмертие в роскоши. Они могли делать все, что захотят.
Со временем мы пообвыклись и стали играть по их правилом - выбора то не было. К концу месяца введены правила, что если баланс опускается до 0- ты исчезаешь, если до миллиарда - тоже. А знаешь, куда все исчезают? Хотя это я тебе расскажу потом. Легче всего было заработать деньги - отправляя создателям баги. За это хорошо платили. Я видел их очень много- и отправлял. Со временем эта профессия исчезла. И люди постепенно стали забывать, что находятся в виртуально реальности. Даже несколько моих коллег по работе забыли.
А те, что помнили, вместе со мной организовали компанию, для вида торгующую какими то запчастями. Не знаю чем точно - никогда этим не интересовался. Мы наняли управляющего. Неплохого кстати. Он сделал нам большой доход. А сами мы занимались построением планов.
Было ясно, что люди, у которых очки опускались до 0 и поднимались до миллиарда попадают в реальны мир. Появилось два добровольца, которые решились попасть в реальность. Один из них стал опускать свой счет до 0 и вскоре пропал. А другой - наоборот - поднимал свой счет. Долго, но уверенно. Через полгода он тоже исчез. Но никто из них не вернулся. Хотя чего можно было ожидать.
После этого мы многих отправили туда, но только через 30 лет появился первый, кто вернулся обратно. Это был последний человек из команды программистов, кроме меня. Он рассказал, что происходит за гранью. Мир изменился. То, что мы помнили, то, ради чего боролись - исчезло. Весь мир стоял в руинах. Осталось только несколько городов. А вокруг было множество усадеб богатеев.
Люди, набиравшие больше миллиарда очков, становились жителями городов, надсмотрщиками в деревнях или, если очень уж везло, законодателями в столице - бывшем Нью-Йорке.  Ну а те, чей счет опустился до нуля..
Мистер Хедлер остановился и замолчал. Ему было тяжело говорить - во всем произошедшим была частично и его вина.
- Прости, Род, я задумался. На чем я остановился? Ах да. Те бедняки, которые не смогли выжить здесь, в реальности становились рабами. Они работали круглыми днями. У них было 5 часов ночью, чтобы отдохнуть. А те, кто работал на заводах еще и получали ударную дозу вредных концентратов, что очень сильно ухудшало их здоровье. Больше всего повезло медработникам. Те люди, которые были врачами или другими работниками больниц там становились смотрителями за капсулами.
В капсулах находятся тела всех игроков. Они снабжаются полезными веществами и воздухом. Находясь в некой жидкости, кожа не запревает и сохраняет эластичность, сколько бы человеку не было лет. Вообще тело в любом возрасте выглядит, как тело двадцатилетнего. Оно не используется, поэтому и не стареет. Да и жидкость та помогает. Представь, ты сейчас не живешь, как мог бы, а плаваешь неизвестно где.
- Но зачем это нужно, мистер Хедлер?
- Зачем? Представь, ты хочешь неограниченной власти. Но у тебя есть враги и просто посторонние люди, которые не желают, чтобы ты ими управлял. Тот доктор и искал неограниченную власть. А я помог ему. Я создал мир, в который ушли все те, кто мог ему помешать. Но со временем помощники стали умирать, производство зачахло, да и вообще следить за миром было проблематично.
Тогда появилась идея возвращать людей в реальность. Те, кто не способен бороться за себя становились рабами, которые относительно поддерживали производства в порядке. Но сами они не могли работать - особенно в первое время после возврата. Людям нужно было адаптироваться к новым условиям жизни. Но эта адаптация часто занимала очень много времени, поэтому начали возвращать тех, кто вполне мог себя обеспечить. Самые лучшие из них становились "господами мира", а те, кто похуже - надзирателями, простыми жителями городов, свободными фермерами, бизнесменами и другими свободными людьми. И ничто не могло ограничить их власти - не было закона, не было порядка. Хотя нет, Родни, я вру, был один закон - свободный человек всегда прав. Если человек "старше по званию", то он в любом случае прав. Такие дела.
- Но зачем вы рассказываете это мне, мистер Хедлер?
- Знаешь, недавно я смотрел занятный фильм в кино. Там некий мужчина спасал мир. И вот в самом начале фильма на экране появился старый, умный, смелый старик. Он подошел к герою и произнес: "Я хочу, чтобы ты спас мир. Это по силам только тебе". Так вот. Я хочу, чтобы ты спас его. Это по силам почти любому, что достаточно умен для этого, но довериться я могу только тебе.
- Почему только мне?
- Ты не работал на мою фирму. То есть ты, разумеется, работал на меня, но никогда не был в офисе. Там недавно провели зачистку. Некоторых перевербовали агенты Правительства Реальности, а некоторых вернули в реальность. Рискну предположить, что они стали рабами.
- И что я должен сделать?
- Тебе всего - лишь нужно спасти этот мир. Или умереть на каторжных работах.
- Заманчивое предложение. А почему вы сами не можете спасти его?
- Резонный вопрос. Дело в том, что меня ищут. Ты же знаешь, что я был в реальности не раз? Естественно, мое тело было вытащено из капсулы, и я им пользовался, первый раз я вернулся, когда мое тело снова было помещено в капсулы правительства. Но вот последующие разы я пользовался собственной базой на одном из заброшенных рудников. Если эту базу вычислят - мне и остальным людям конец. Помоги нам.
- То есть я должен спасти нескольких неизвестных мне людей. Но если я облажаюсь, я проведу остаток своих дней, работая на какого- нибудь богатея. И при этом я, скорее всего, умру молодым и в муках.
- Если вопрос ставить так, то да.
***
Спустя некоторое время Родни очень пожалел, что согласился на предложение мистера Хедлера, да и вообще, непонятно было, как старик смог уговорить его на самоубийственную миссию. Но факт остается фактом - Родни стал готовиться к "спасению мира", как сказал старик. 
На время его лицевой счет был заморожен - последнее поступление, которое отправило бы Родни в реальность, откладывалось.
Каждый день он встречался с людьми, которые бывали в реальности и с каждым разом удивлялся все больше и больше, а хотел туда попасть все меньше и меньше - реальность была ужасной. Слова его собеседников полностью совпадали со словами мистера Хедлера, но раскрывали ужасающие детали. Нормально жить в реальности могли только самые богатые люди - другие пахали на своих "хозяев" и молили их о хоть каких-то снисхождениях.
Детей никто не хотел иметь - это было поистине эгоистическое общество. А те, что появлялись - чаще всего из- за случайных связей - быстро отправляли в приюты Игры. Во всем реальном мире насчитывалось только трое детей, которые не знали жизни в Игре. Дочь Председателя Правительства Реальности и двое сыновей его зама. Они не смогли отправить своих детей в Игру не из родительских чувств или хотя бы жалости - они боялись, что их дети не смогут набрать миллиард очков и вернутся в реальность рабами. Это было бы позором для семьи.
В реальности убивали за малейшую провинность, за деньги, за слова, за все, что неугодно тому, кто важнее тебя.
Родни все больше и больше жалел, что согласился на эту авантюру - шансов, что его убьют в первый же день пребывания в реальности, было очень много, а шансов, что выживет, соответственно - мало.
Но он дал обещание, а его надо выполнять. Да и простой интерес не стоит отменять - Родни было очень интересно, куда попала Эшли, кем она стала, как она живет - несмотря на предательство Родни, любил ее, иначе, чем раньше, но любил.
И вот, в конце концов, мистер Хедлер решил, что Родни готов. "Он готов спасти мир и жизни всех людей на планете. В реальности и в Игре." На эти слова Родни лишь посмеялся- он то знал, что не выживет.
На следующий день счет разблокировался и наконец- то поступили обещанные платежи.
Тут же раздался звонок оповещения - сообщалось, что Родни - победитель и что ему пора идти в "более интересное место". Куда - не сообщалось.
Через секунду Родни исчез. На том месте, где он стоял, осталась лежать несколько карточек с балансом очков - так называемый "утешительный приз" - помощь родственникам и друзьям после ухода персонажа.
***
Боль. Огненная боль пронзила голову Родни. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. И даже глаза открывал с трудом.
Открыв их в первый раз, он разглядел лишь ребристую поверхность металла.
Не удержавшись, он снова закрыл глаза.
Через сколько он открыл их снова - через мгновенье или через год - было не ясно.
Он увидел женщину. Она была низкой, светловолосой и достаточно симпатичной, как успел разглядеть Родни. Но в следующее мгновение он не удержался и закрыл глаза.
- Вставайте, мистер. Скажите Ваше имя и поставьте отпечаток пальца. Через секунду Вам снимут маску.
Через мгновение в глаза Родни ударил яркий свет, но скоро глаза привыкли. Издалека послышался стук каблуков. Тот же женский голос, постепенно приближаясь, произнес:
- Здравствуйте. Меня зовут Эшли. Я - Ваш куратор в этом мире. Назовите Ваше имя.
- Как ты сказала? Эшли? Браун?
- Да. Откуда вы меня знаете?
Родни резко подскочил, из-за чего в голове зашумело, а в глазах потемнело. Он опустился обратно.
- Вам нельзя подниматься. По крайней мере, так резко. Вы сказали, что знаете меня. Мы встречались с Вами раньше?
Родни повернул голову направо и увидел то, что ожидал, но не желал видеть: светлые волосы, карие, почти желтые глаза, прямой нос, тонкие губы с ухмылкой - лицо его бывшей жены, отобравшей у него все и подарившей все.
- Конечно, я тебя знаю, сука. - Родни поднялся, на этот раз медленно.
- Родни? Что ты здесь делаешь? Ты не мог так быстро тут оказаться! Это же невозможно! Сколько прошло? Год? Два? Набрать миллиард за это время невозможно! Это ошибка.
- Никакой ошибки. Стой, я в реальности?
- Откуда ты знаешь? Да, это Приемный Пункт. Здесь принимают людей...
- Я знаю, что тут делают. Здесь из Игры вытаскивают. Не морочь мне голову, крыса. Ты должна отвести меня к своему начальству.
- Да, хорошо. Но что-то мне подсказывает, что тебя не в тот Приемный Пункт отправили. Ты-то, небось, все очки спустил.- Эшли криво ухмыльнулась и отошла подальше. В ее руке неожиданно появился планшет - точно такой же, как и в игре - она начала что- то записывать туда. Обернулась на Родни, снова ухмыльнулась, опустила глаза вниз, на экран планшета и уронила его.
Почти бегом вернулась к Родни.
- Род.- Голос ее изменился на милый и нежный, как когда- то раньше, когда они были женаты.- Ты же понимаешь, что мне пришлось тебя предать? Я любила тебя, да и сейчас люблю, веришь?
- Не особо. Что случилось, что ты так изменила поведение?
- Ты знаменит тут. Ты первый, кому удалось так быстро поднять счет с десяти тысяч до миллиарда. Ты далеко пойдешь. - Эшли присела на кушетку рядом с Родни и нежно провела ладонью по его руке.- Или мы пойдем, если не против.
- Пошла ты. Веди к начальству.
- Но, Род... Я же люблю тебя.
- Веди, я сказал.
Родни поднялся с кушетки и только теперь полностью осознал, что он не в игре - ощущения, запахи, звуки - все было другим, более красочным, более интересным.
Эшли принесла одежду и положила ее на кушетку.
- Я буду за дверью. Переоденься и выходи.
На стене висело зеркало. Не удержавшись, Родни подошел к нему и увидел себя. Точнее, кого- то, похожего на себя. Кого точно - он еще не понял. В зеркале стоял парень лет 20, бледный, худой, волосы были темные, гораздо темнее, чем в Игре. На нем были одеты, какие то черные штаны и такого же цвета рубашка - как выяснил он на уроках, это традиция - раньше было много смертей в капсулах и людей сразу одевали в черные одежды - чтобы не переодевать перед сжиганием в крематории. Сейчас смертей почти не бывает - но традиция есть традиция.
Переодевшись в белые одежды, что принесла Эшли, Родни, открыл дверь и вышел из комнаты.
- Род, ты... Кхм... То есть Вы... Вы находитесь в здании Председателя Правительства. Тут он живет, работает и проводит все свое время. Скоро вы с ним познакомитесь, но сначала я должна провести небольшую экскурсию по техническим этажам.
- К черту экскурсию. Веди к Председателю.
-Как скажете.
Эшли прошла немного вперед и молча повела Родни по коридорам и лестницам. Они то поднимались наверх, то опускались вниз - все было сделано, чтобы запутать гостя.
Скоро они остановились перед широкой дверью, открыв ее Эшли, отошла в сторону, пропустив Родни вперед.
Родни прошел вперед, дверь за ним закрылась.
Комната была широкой и длинной. В центре стоял круглый массивный стол. За столом сидела девушка лет 25. Она смотрела на вошедшего с нескрываемым интересом. Через пару секунд она спросила:
- Вы мистер Браун?
- Да. Это я. Вы Председатель?
- Нет. Я его дочь. Он немного задержится, просил вас подождать, если не успеет до вас.
Родни сел на стул напротив девушки.
- Хорошо.
В эту же секунду дверь в комнату открылась, и в нее вошел мистер Хедлер.
- Отец! Вы уже вернулись.- Девушка поднялась и подбежала к Хедлеру, обняв его.
Родни ошеломленно смотрел на разыгравшуюся сцену.
- Вы Председатель?
- Да, Родни, это я.

***
Продолжение следует
***