Глава 1. В столице огня

 Георг стоял перед дубовыми дверями, поникнув головой. Его длинные каштановые волосы, достающие до плеч, свисали с затылка, закрывая половину лица. На вид ему было лет сорок, местами в короткой бородке просвечивалась седина, нос был размером с добрый кулак с горбинкой посередине, полусросшиеся брови прикрывали серые, можно сказать, бесцветные глаза, а на щеке гордо сиял шрам. Внешностью он, конечно, не блистал, но по ней можно было сразу понять, каков он в душе: черствый, жестокий для незнакомцев и добрый друг для знакомых, который всегда поможет, когда это действительно надо. Одет же он был в легкий кожаный доспех с меховым воротником и тяжелым плащом из медвежьей шкуры. На доспехе, рядом с сердцем красовалась гравировка Калонской башни, что значило о неприкасаемости носителя данной брони.
 В мыслях он снова спрашивал себя, сомневался в правильности своего решения, но было уже поздно. Обе двери со скрипом открылись, и на Георга повеяло резким запахом благовоний. Два стражника в неполных пластинчатых медных доспехах поверх кольчуги и в шлемах личной королевской гвардии с алебардами наперевес уставились на гостя удивленным взглядом. Интернационал сделал несколько шагов вперед.
 В самом тронном зале было душно, а запах благовоний был настолько непереносим и невыносим, что возникало желание удушиться на месте. Тусклого света, проникавшего через узкие окна в стенах, оказывалось недостаточно, отчего внутри были зажжены пара факелов и почти все свечи. В этой атмосфере удушья посреди помещения возвышался мраморный постамент с лестницей, устланной красным бархатным ковром, на котором стоял золотой трон, украшенный драгоценными камням и облицованный невообразимой резьбой, среди которой виднелся огонь, пожирающий все остальное. На небольшой бархатной подушке между двумя подлокотниками восседал тучный мужчина в роскошных, богатых одеяниях с морщинистым лицом, наполовину скрытым в тени, седыми волнистыми волосами, с перекошенной набок короне на голове.
 - Брат мой!- воскликнул король.- Мой дорогой брат! Сколь долго я не видел моего горячо любимого брата!
 - Илланиус Мидонский, король Огненных земель и всего Кахесера, именуемый Первым, мое почтение,- с этими словами Георг попробовал преклонить колено перед правителем, но из-за своих одеяний потерпел фиаско.
 - Хаха!- лицо короля озарилось искренней улыбкой во весь рот.- Ты никогда не умел отдавать честь, Георг, перестань! Слышишь? Встань! Лучше иди, обнимемся!
 Король с тяжестью встал и протянул руки навстречу гостю. Лорд приблизился к трону и поднялся по ступенькам. Оба брата почувствовали обняли и поълопали друг друга по плечу.
 - Лишь только если сам король позволяет мне,- усмехнулся лорд.- Как идут дела в королевстве?
 - А как по-твоему он могут идти? Мы на грани войны, ты сам это знаешь, ну да ладно... Ты то сам как? Как поживает моя сестрица?
 - Насчет того я и приехал, государь...
 - Что с ней?!
 - С ней лично, пока что, слава Туману, все хорошо. Но вот, скажем так, с претендентами на престол могут быть проблемы.
 - Племянник? У меня есть племянник?!- в зале установилась гробовая тишина...
 - Как мы знаем ты не снискал уважение благородных дам, а Бог не послал тебе ни сына, ни дочерь, поэтому...
 - Ты думаешь я дурак?!- правитель захрипел.- Ты думаешь, я совсем из ума выжил?! Как бы не так! Доставь их во дворец, немедленно! Ксал, волки его подери, где эта ленивая свинья? Ксал!- государь не хрипел, он орал. Орал во все свое королевское горло.
 - Все будет сделано, сир. Миледи прибудет с минуты на минуту!- крикнул, выбегая из зала Георг, проклиная все, что было у него на пути.

***

 Стэнфорд сидел на своем посту и как всегда от нечего делать считал зарубки на мече и вспоминал, где и как они появились : вот одна из Бора, когда он служил тамошнему лорду и напоролся на шайку бандитов, другая из Дыры, третья из Шенинграда. Лишь на одной из них он всегда останавливался и внимательно оглядывал ее. Его доброе лицо, покрытое густой бородой, с прекрасными голубыми глазами смотрело на эту выемку в вороненой стали, а его обладатель вспоминал, что удар был нелегок для парирования. Стражник все время вспоминал тот сноп искр, что вылетел, когда его добрый одноручный друг скрестился с полуторным красавцем с Кастагора, он все время вспоминал лицо его протвника после того поединка и всегда заливался чуть ли не истерическим смехом, понимая снова и снова, что дрался он тогда с королем северяг, самим Фугеоном...
 Но как только он собирался засмеяться в очередной раз, сверху послышались тяжелые шаги. По дубовой лестнице сторожевой башни спускалась мощная фигура в тяжелых кожаных доспехах и проржавевшем полузакрытом шлеме, из-под которого виднелся лишь тяжелый небритый подбородок, сильно опущенные губы и черные усы.
 - У нас гости! Тяжелая повозка, торгашей с такими не видал никогда,- произнес спустившийся.- Если только караваны, но это бред! Давно уже торговых соглашений не было. Поэтому быстро, работай быстро! Что ты сидишь? Я капитан и я тебе приказываю - встань!
 - Да что ты так волнуешься? Не беспокойся, сейчас все сделаем, главное спокойствие...
 - Угроза войны, а мне не волноваться! Да ты в своем уме, безумец? Стэнфорд!
 - Гласцэн! Ты капитан, а я наемник, не от тебя зависит мое положение! Иди, встречай гостей, сейчас я приду.
 Воин лишь собрал в кулак всю свою злость и громко хлопнул дверью. Наемник же привстал со стула и усмехнулся: он часто удивлялся гневливости капитана, тому, что Гласцэн называл "служебными обязанностями". "Солдат за деньги не несет ответственности за солдат за честь и долг". Великая мудрость, великий смысл...
 Стэнфорд открыл дверь башни. В глаза ударило ярким солнечным светом, а в нос - запахом навоза, коим недавно кормили лошадей. Он вышел на небольшую площадь посередине, где был построен весь гарнизон форта. Перед стражниками ходила знакомая фигура и читала нотацию насчет правил и законов, долга и чести. Наемник подошел сзади к капитану и хлопнул ему по плечу:
 - Им же похрен на тебя, у них ни чести, ни долга, они не соблюдают правил и законов. Им. На. Тебя. Насрать!- в толпе кто-то усмехнулся.
 - Во имя Тумана, заткнись! Прошу тебя, заткнись!
 - Хорошо, я заткнусь. Но ты должен все же понять, что им наплевать. Понимаешь?... Давай лучше сразу к делу!
 Гласцэн посмотрел на него сквозь прорези в шлеме. Стэнфорд мог спокойно рассмотреть его голубые глаза, переливающиеся солнечным светом, коий проникал через отверстия для глаз.
 - Мне всегда казалось, что у тебя глаза тоже честные. Но они врут! Врут, что ты добр и заботлив... Ну или ты сам скрываешь это, а значит врун ты!
 - Переводишь тему... Ну хорошо, так и быть... Как у нас действуют при осмотре экипажа? Правильно! Действуйте.
 Наемник быстро забежал на помост над воротами и повернул рычаг, отвечающий за открытие ворот. С тяжелым скрипом цепи начали опускаться, а вместе с ними и ворота. По образовавшемуся мосту через пропасть в крепость проехала тяжелая повозка, запряженная двумя лошадьми и с гербом лордов-интернационалов.
 - Хей, кучер. Становь здесь, ты же знаешь, правила, есть правила,- воскликнул капитан.- Слышишь?
 - У нас разрешение,- из повозки вышел человек в богатых одеяниях и протянул бумагу в руки Гласцэну.- Без досмотра пропуск, из Калонской башни.
 - Хех, мое бессилие в данной ситуации только и пропустит вас через форпост. Добро пожаловать в Литеран!
 Обладатель богатой одежды вернулся обратно и повозка снова, как ни в чем ни бывало, тронулась, проехала через площадь и по выложенному камнем мосту продолжила путь в столицу Огненных земель. Капитан стражи лишь смотрел вслед,и на секунду ему показалось, что изнутри на него поглядело женское лицо. До боли знакомое лицо.