Ч3. Лес. Драконов больше нет. 1

1.Лес, его хозяева и гости.

          Нельзя сказать, что вид мёртвых тел мог напугать меня. Жизнь заставила относиться к чужой смерти почти равнодушно. Впрочем, мой нечаянный вскрик ничего общего с испугом не имел. Скорее всего, меня пронзили печаль и сожаление, когда я увидела безжизненные тела подростков. Они выглядели так, словно кто-то неизвестный выпил из них всю жизнь, оставив лишь высушенные, словно опалённые беспощадным солнцем, оболочки. Я с содроганием заглянула в одинаковые, сморщенные, как у стариков, лица, в голубые, мёртвые глаза. В них не было ни страха, ни горечи, а лишь только спокойная мудрость и смирение перед неизбежностью. Они знали, что их ждёт,  когда открывали дорогу теней, чтобы отыскать единственную спасительную для их мира нить, чтобы отыскать  дракона – меня. Если бы не длинные белокурые волосы девочки, я бы даже не смогла различить кто из них кто, так ужасно обезобразила смерть этих близнецов. Вина острыми иглами вонзилась мне в виски и сердце, будто это я - одна из тех теней, которая иссушила невинные юные души.

- Как вы могли позволить им умереть? – еле слышно выдохнула, опускаясь на колени рядом с телами детей. Ноги отказались меня держать то ли из-за потрясения после увиденного, то ли обессилив в борьбе с призраками дороги теней.

- Это был их путь, их предназначение. Они прошли свою дорогу до конца, - печально промолвил Астамир и легко коснулся ладонью моей понурой спины,  возможно пытаясь утешить, подбодрить, давая понять, что разделяет мою скорбь. А может, он всего лишь хотел принудить меня подняться и продолжать идти своей дорогой, идти, не оглядываясь, даже если придётся шагать по трупам.

- Вы такие же, как мудрецы, – ни перед чем не останавливаетесь, - тоскливо простонала я, не находя в себе сил кричать. – Они хладнокровно убивают детей для достижения своих целей, вы не задумываясь, не сомневаясь, жертвуете их жизнями для того же.

- Мы не такие же! – резко ответил маг, возмущённо от меня отступая. – Все наши жертвы добровольны. Мы знаем, за что умираем. Мир стоит на пороге гибели, мы исчезаем, так пусть хотя бы умрём не напрасно.

Рояна словно не слышала нашего разговора с магом. Она так же, как и я, опустилась на колени рядом с детьми. Скорбная гримаса исказила её прекрасные черты, в глазах непрошеной влагой плескалась печаль. На миг показалось, что общая боль объединила нас. Она смотрела на меня с пониманием, явно разделяя мой гнев. В её глазах исчезло высокомерие. В них вспыхнула искра удивлённого уважения и благодарности. Видимо, магичка не ожидала, что я брошусь спасать на дороге теней неприятную для меня незнакомку и окажусь достаточно сильной для этого. Впрочем, я и сама не ожидала от себя ничего подобного. Это был внезапный, совершенно необъяснимый порыв.

- У нас были только они, - словно извиняясь за то, что вынуждена допустить эту смерть, пробормотала Рояна. – Только близнецы и Лестис могли проложить путь к нашей надежде на жизнь. Лий и Лея готовы были умереть. Они знали, что их сил недостаточно, чтобы сдерживать тени настолько долго.

Она медленно закрыла опустевшие голубые глаза маленьких магов дрожащей рукой.

- Они были неразлучны, - сказала печально, желая поделиться со мной воспоминанием о тех, кто подарил мне свои жизни. – Вместе пришли в этот мир и вместе покинули его.

Тем временем Астамир склонился к учителю погибших близнецов. Серый маг лежал неподвижно, но всё ещё упрямо дышал, исполняя своё обещание продолжить топтать дороги мира. Он выглядел точно так же, как и его бездыханные ученики, иссушённым и ещё больше посеревшим. Я очень сомневалась, что Лестис увидит следующий рассвет, но его друг не хотел сдаваться. Астамир положил ладони на изрезанный глубокими морщинами высокий лоб умирающего мага и тихо запел, то ли прощаясь, то ли умоляя вернуться. Когда песня оборвалась, черноволосый маг стал выглядеть не намного лучше своего пациента. Крупные капли пота стекали по его вискам, словно он таял, как горящая свеча. Но дыхание Лестиса выровнялось, и серые тени покинули его тело.

- Теперь он проснётся, - уверено заявил Астамир, и взмахом руки подозвал тех, кого я ещё не успела заметить, поглощённая ворвавшимся в душу переживанием.


             Только теперь я подняла глаза и оглянулась, увидела  место, где нахожусь.  Дорога теней вывела на опушку незнакомого леса. Высокие сосны, белоствольные берёзы, кудрявые клёны окружили нас молчаливыми стражами загадочного, непознанного ещё мною лесного царства. Здесь в перелесье  деревьев росло не так много, как обычно в глубинном лесу. К тому же большей частью они были низкорослыми, чередовались с кустарником, наименования коего я ещё не знала, исключая рябину, калину, шиповник и малину, часто встречающиеся на окраинах Странполя. Множество звериных троп, сплетённых и перепутанных между собою, словно нити из разных клубков, вели вглубь леса, стоящего перед глазами зелёной стеной.

- Ну што, хаваты нешта дзяцей можна? А гападары чаравники? – Недовольный, ворчливый голос раздался от ближайшего куста калины.

Двое незнакомцев, которых подзывал Астамир, оставили свои лопаты возле выкопанной ямы и неторопливо,  вразвалочку приблизились к нам. Невысокий, крепкий на вид, старик с гладко обритой головой, тёмными глазами, прячущимися под насупленными лохматыми бровями, и упрямым подбородком, не переставая, ворчал что-то неразборчивое в пушистые ржаные усы.   Зелёный костюм свободного кроя делал его совершенно незаметным среди листвы, а кожаные, невысокие сапожки позволяли ступать мягко и беззвучно. Суетливые мозолистые руки старика всё время касались рукоятки топора, болтающегося за поясом. Следом за ним шла девушка, показавшаяся вначале ребёнком из-за маленького роста, порывистых, нетерпеливых движений и россыпи веснушек на курносом юном лице. Короткие волосы девчонки торчали во все стороны белыми, словно сметана в блюдце котёнка, прядями. Тёмные, похожие на два жёлудя, глаза смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Зелёный костюм был плотно подогнан по ладненькой, крепкой фигурке. На плече у неё висел лук и колчан со стрелами, за поясом – парочка острых охотничьих ножей. При ходьбе девушка всё время подпрыгивала, явно собираясь перейти на бег, но всё же воздерживалась, не решаясь обогнать своего ворчливого спутника.

- Кто это? – тихо спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, озадачиваясь, скорее, для себя самой.

Попрыгунья была ещё достаточно далеко, впрочем, негромкий вопрос услышала. Она тут же представилась звонким высоким голосом:

- Лесавики мы, народ мясцовы. А вы, стала быць, да нас у госци завитали, ци як?

- Выходит, что так, - чуть растеряно ответила я прыткой, вертлявой собеседнице, и, поднявшись, вместе с Рояной отошла в сторонку, позволяя лесному старику и Астамиру отнести тела близнецов к ожидающей их могиле.

- Похорони тела юных магов, уважаемый Рануг, по вашему лесному обычаю – под калиновым кустом, ибо их мать запретила освобождать  души своих детей с помощью огня, - Маг коротко поклонился лесовику, обращаясь с этой просьбой, после чего вздохнул с сожалением:

- Конечно,  мать вправе лишить своих детей перерождения, хотя я и не понимаю, почему она это делает.

- Все знают, что Эйлин безумна, - резко, в своей обычной манере, бросила Рояна, сердито хмурясь и возмущённо пожимая плечами. Магичка больше не выглядела мягкой и печальной. Она снова надменно  поглядывала вокруг себя, презрительно поджав губы. Миг нашего с ней безмолвного примирения теперь казался лишь игрой моего воображения. Её громкий вскрик напугал птиц, сидящих на ветвях. Они с шумом вспорхнули ввысь, но вскоре снова опустились на ветки дальнего кустарника. Проследив за ними, я заметила затаившуюся среди листвы женскую фигуру в бесформенном грязно-коричневом балахоне, с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами, блестящими и пустыми. Ещё какое-то время  женщина смотрела на меня, после чего спокойно повернулась и  побрела вглубь леса.

-  А як жа, вялики чаравник, пахаваю дзяцей, як и абяцав, - важно протянул лесовик. – Чай, не звяры и паняцце маем, што нядобра выпусьцивших дух дзетак пад небам пакидаць. Зямля им будзе пухам, ды вечны упакой пад калинавым кустом.

- Вечны  упакой, - повторила, видимо, ритуальную фразу юная его спутница, смахнула со щёк слезинки и напевно  пообещала, или же предрекла:

 – А з новым сонцам разрасцецца калина над ими, сардэчными. И вярнуся я на гэта месца, ды выражу па свисточку на кожную душу - знов пачуем их галасы.

И все поклонились свежей могилке, поминая печальным молчанием навеки покинувших мир близнецов. Астамир отвернулся, Рояна хмурилась и кусала пухлые губы, я глотала слёзы, понимая, что вряд ли хотя бы когда-нибудь смогу избавиться от острого чувства вины. Только Рануг деловито утаптывал вокруг землю, после собрал, сложенное у ближней берёзы своё добро, да свистом  подозвал мелкую пегую лошадушку, которая была впряжена в небольшую повозку.

-  Пакладзеце вашага хворага да нас у тачку, - добродушно предложил лесовик. – Мая заимках недалёка. Хай адлежыцца. А внучка Авэ прыгледзиць за им, ды настоями ягадными адпоиць. Вытрымае сэры чаравник. У мяне на смяротникав вочы намётанны, таму завсегда магилы наперад смерці выкапаць паспяваю.
 
               Идти по одной из троп  следом за скрипучей тачкой лесовиков оказалось совсем не утомительно.  Не знаю, что погрузило мою душу в удивительный, бездумный покой. Может, это действовала местная лесная магия. Уж больно сладким, да таким  душистым был лесной воздух, что голова закружилась, а в ногах появилась нежданная лёгкость. Или щебет юной лесовички, умеющей искренне горевать о бедах и тут же от души смеяться через переполняющее сердце бесхитростное счастье, отвлекал от тяжёлых дум, делая дорогу скорой и незаметной.

 – Дык ты и ёсць тая самая панна-змий, пра якую гападары чаравники так довга спадзявалися? -  громко спросила Авэ, внимательно разглядывая меня с разных сторон.  Слёзы печали высохли на её свежем личике, как только она повернулась спиной к кусту калины, склонившемся над свежей могилкой. Девушка просто не умела долго горевать, наученная жить сегодняшним днём, мигом забывая про вчера и не загадывая о завтра. Во время разговора она ни секунды не была покойна: то насвистывала, то подмигивала, или же просто улыбалась, смешно морща курносый носик. Закончив осмотр, заявила:

 – А не падобная бо зусим-то!

- Ну, уж какая есть, - развела я руками, будто сожалея, что разочаровала своим неказистым видом юную лесовичку.

- Ничога, вось з чаравниками поживёшь, так паважнасци и набярэшся , - великодушно утешила меня Авэ. - Яны в нас у заходних лясах давно жывуць - ад гарадских хаваюцца. Лес-то мудрацов вашых не милуе чаго-то, вось таму чаравникам пад кронами яго дрэв и бяспечна.

- У Вас здесь своя лесная магия? – не удержалась я от вопроса. Эта новая, неведомая мне сторона мира, лишь недавно коснулась моей жизни, поэтому очень привлекала, пробуждая острый интерес.

Авэ звонко расхохоталась:

- Або мы табе чаравники? Кажу ж, простыя лесавики! Ня змии навить, як ты. И ниякай магии мы ня навучалися. Я вось, да прыкладу, бялку в вока бью, тольки и всяго. А силы у мяне зроду не было. – Отсмеявшись, девушка заметила внушительных размеров бревно, лежащее у тропы. Недолго думая, она без усилий закинула его себе на плечо, и бодро поволокла к повозке, пояснив мимоходом:

- У доме всё спатрэбицца


         Когда дошли по развилки, лесовики вместе с Лестисом, который так и не успел очнуться от беспамятства, повернули налево в сторону своей избушки. Я же вынуждена была продолжить  путь вместе с магами. Правда, всё же несколько раз оглянулась,  сожалея о расставании с весёлой юной лесовичкой. Она  на прощанье крепко пожала мне руки и пообещала, что ещё не раз свидимся. Старик Рануг, которому на днях исполнилось сто лет, как уверяла его внучка, руки никому не подал, да и кланяться не торопился. Всю дорогу ворчал о том, чтобы господа маги даже не думали огнём в лесу баловаться, да и деревья без лишней надобности рубить не смели. Ни Астамир, ни порывистая Рояна со стариком не спорили, лишь согласно кивали, явно торопясь уйти.

      С каждым шагом лес становился всё темнее и неприветливее. Иногда мои спутники были вынуждены применять магию, чтобы очистить путь от непроходимых зарослей. Я заметила, использовать свои способности они не особенно любили, и обращались к ним крайне редко. Может быть, пытались экономить остатки магической энергии, которая, как я слышала, зависела теперь лишь от количества собственных сил мага, и не могла восполняться извне, как это было в далёком прошлом.  Когда мы вышли к лесному посёлку, я была уже сильно исцарапанной и основательно  искусанной хищной лесной мошкарой. Одежда, и так бывшая весьма старой и хлипкой, теперь же совершенно пришла в негодность, превратившись почти в лохмотья. Волосы за время странствий отросли и запутались. Вспомнились даже ржавые ножницы Тика, которые, казалось, единственные способны были справиться с моими непослушными кудрями. Именно такой оборванкой с колтуном на голове и опухшим от укусов, оцарапанным ветвями лицом я появилась в посёлке магов, который удивил меня не меньше, чем  поразил его жителей облик долгожданного дракона.

- Добро пожаловать в поселение магов, Верна, - гостеприимно развёл руками Астамир, после чего добавил тоскливо:

- Вот так мы и живём. Западные леса радушно приютили почти всех, владеющих хоть какой-то силой. Теперь  маги ютятся под деревьями, как бедные родственники, без своих традиционных башен, каждый уголок которых прежде был наполнен магией.

Маг хмуро, невидящим взором уставился на раскинувшийся под ногами живой зелёный ковёр,  сплетённый из трав и цветов. Неизвестно, что виделось ему в эту минуту. Может быть, каменные стены прошлого манили к себе, неведомые, но такие близкие сердцу.

- У нас ещё есть время! – громко воскликнула Рояна, сердясь на проявленную Астамиром слабость. – И у нас теперь есть дракон! Мы повернём время вспять, и былинные башни перестанут быть легендой.

Черноволосый маг встряхнул седой прядью, словно отгоняя видения, мягко улыбнулся сердитой спутнице.

- Ты права. Нужно верить, иного нам не дано.

Перестав прислушиваться к ним, я прошла вперёд по высокой мягкой траве, густо усыпанной мелкими, яркими цветами, удивлённо замечая вокруг себя молодые лица, любопытные глаза. Обещанных молвой древних стариков обнаружить не удалось, сколько не оглядывалась. В центре большой зелёной поляны увидела крошечное озерцо, аккуратно огороженное брёвнами, связанными между собой. Оно напомнило мне деревенский колодец, только уж очень большой. Вокруг него толпились женщины с кувшинами, ребятня с удочками и луками, молодые мужчины в зелёных костюмах местных лесовиков, девушки в венках из лесных цветов, в ярких туниках. И лишь несколько старушек сидело на пригорке в стороне от толпы, о чём-то тихо переговариваясь, каждая с небольшим подсолнухом в руках. Когда мы с магами подошли ближе, все вежливо поклонились, но в глазах их застыло изумление.

- Где же маги? – вырвалось у меня, не способной расстаться с ожидаемым образом владеющих силой.

- Где же дракон? – столь же озадачено протянул подросток, стоящий перед нами, ближе других, и явно высказывая всеобщее недоумение.

- Маги перед тобой, Верна, - с грустной улыбкой шепнул мне на ухо Астамир. – Почти все, кого ты тут встретишь, в той или иной степени обладают силой. Впрочем, с нами живут и простые люди, также тоскующие по прежним временам, часто гостят местные лесовики, заглядывают вестницы, заклинатели – все, кто нынче считается нелюдем, иным, отличным от избранных, правящих в новом мире.

- Все, кому грозит исчезновение, - резко оборвала рассказ мага Рояна. Она, не глядя на собравшихся, прошла сквозь толпу, которая поспешно перед нею расступилась, словно перед своей королевой, которую хоть и уважают все, но явно побаиваются.
 
- А ты кто же будешь такая? – с любопытством спросил чумазый рыжий паренёк с удочкой в руках.

Я растеряно почесала в затылке.

- Дракон …будто бы, - ответила не совсем уверено. – Меня, вообще-то, Верной зовут.

Толпа сразу же оживлённо зашумела, окружая меня плотным кольцом.

- Пришла всё-таки. Близнецы умерли не зря. Вечный покой им, вечный покой, - зашумели все разом, недоверчиво ко мне приглядываясь. Чьи-то руки потянулись в мою сторону, словно не верящие глазам маги пытались таким образом развеять сомнительное видение.

Я растеряно оглянулась на Астамира. Маг ободряюще мне подмигнул, громко прикрикнул на любопытных:

- Да будет вам! Ещё успеете познакомиться. Устала девочка – только ведь дорогу теней одолела.

Все понимающе закивали головами, расступились, позволяя пройти  следом за моим провожатым. Приглядевшись, заметила бревенчатые постройки, притаившиеся под раскидистыми кронами деревьев. Жилища поселян были незатейливыми, в основном напоминали кособокие избушки. Но встречались и добротные, многокомнатные дома, с многочисленными пристройками. В одну из таких местных усадеб, которая стояла на отшибе, меня и проводил Астамир.   

- Поживёшь пока здесь, - сказал маг. – Никто мешать не станет.

Прежде чем направиться к своему новому дому я оглянулась. Больше никто не обращал на нас внимания, маги снова вернулись к своим делам. Разве что ребятня, всё ещё поглядывала на меня, что-то между собой обсуждая.


       В просторной горнице, устланной травяными душистыми ковриками, меня встретила Рояна. Магичка протянула мне тёмно-бардовую тунику и прежде чем уйти холодно обронила:

- Одежду смени. А помыться можешь в спаленке, воду скоро принесут.

Я повертела в руках непривычное платье, сожалея, что не могу оставить себе свою одежду. За годы бродяжничества успела привыкнуть к штанам, рубахам, курткам, и уже сомневалась: смогу ли чувствовать себя уютно в женском наряде. А вот когда увидела корыто с тёплой водой, поняла, как мало нужно для счастья. Вымытое тело обернула мягкой тканью, не торопясь облачаться в тунику магички. Негромкий стук в дверь заставил настороженно вскинуть голову. Не ожидала, что ко мне вдруг пожалуют гости, ведь Астамир пообещал покой и отдых, хотя бы сегодня. Но стук повторился, и я недовольным вздохом принудила себя откликнуться:

- Да, входите уже.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился человек, которого я давно уже считала мёртвым. Медленно присела на ближайшую лавку, смиряясь с тем, что призраки, живущие среди магов, видимо, привычное здесь явление.