Две стороны одной медали. Глава 2. 5

Келен и остальные жители Авалона были взбудоражены и испуганы началом войны и призывом Мерлина встать в ряды защитников Камелота. Об этом Келен начала рассказывать на собрании города, проходившем в здании местного парламента. На данное мероприятие пришло десять человек - десятина. Все они были отобраны общим голосованием, проходившим в каждом из десяти самоуправляемых округов города, которые и составляли целостность Авалона. Эти люди должны были решить за всех горожан, что им делать дальше, а Келен как лидер города председательствовала на собрании.
 - Итак, вы знаете причину появления Мерлина в нашем городе. Ему требуется наша помощь, и в наших с вами силах предоставить её, - после длительного монолога, подытожила девушка, посмотрев на каждого из присутствующих.
 Люди, сидевшие за круглым столом, отнеслись к просьбе мага весьма скептически. Одна мысль о том, что они должны помочь королевству, которое всячески истребляло их последние двадцать три года, была крайне возмутительна и нелепа. Даже новость о том, что король мёртв, а его место занял принц Артур, не внушила никакого доверия, ибо страх перед новой жизнью в постоянных бегах, непрекращающейся каторгой и потерей близких продолжал терзать разумы Авалона, и только после того, как Келен раскрыла тайну Мерлина, совет посмотрел на всё совсем другими глазами. Маг для них спаситель и первый, к кому они придут на помощь, ведь то, что он сделал для жителей города, дорогого стоит. Девушка понимала, что Мерлин не будет в восторге от того, что теперь все знают о смерти настоящего Артура и взятии управления страной в руки мага, но это был единственный шанс убедить их пойти на такой риск, каким является война. Принцу Артуру люди не верили. Даже несмотря на его дружбу с Мерлином и помощь с укрытием беглецов, рыцарь оставался чужаком для мира магии. Но дело было сделано, и Келен с облегчением вздохнула, осознавая, что все жители Авалона пойдут защищать столицу изменившейся до неузнаваемости страны. Находясь долгое время за стенами города, они не были в курсе происходящих событий и боялись выходить за ворота, чтобы не попасть в руки наёмников Утера. Сейчас же, узнав об отмене смертной казни за то, что ты по рождению являешься магом, большинство утратило свой страх и было готово сражаться, чтобы жить в стране свободной от глупых и недальновидных лидеров, каким считался Утер Пендрагон. Искоренив магию из-за своего страха к ней, он лишился мощной поддержки, ослабив страну перед враждующими соседями. Но с приходом Мерлина люди почувствовали, что эпоха хаоса и неразберихи изживает себя, начиная новую ветку истории, которая охватит всё на своём пути.
 Келен вернулась к себе домой с чувством выполненного долга. Она хотела сообщить Мерлину, что всё получилось и можно не волноваться за будущее Камелота, потому что армия Авалона имеет большую силу, и Одину с ней не справиться. У него хорошие, натренированные войска, умеющие приспосабливаться к любым тяжёлым условиям, но нет места чудесам в виде магов и колдунов. Королевство уничтожило их многие сотни лет назад по причинам, не дошедшим до наших времён, и с тех пор магия туда так и не вернулась. Поэтому, сыну Одина, Ослону, нечего ожидать блистательной победы от изрядно ослабевшего, на данный момент, королевства.
 Мерлин по-прежнему лежал на кровати без сознания, а рядом, глядя в окно, преданно сидел Эндрю. Он не отходил от своего господина ни на минуту, считая, что может потребоваться любая помощь.
 - Ему не стало лучше?- спросила Келен, присаживаясь рядом.
 - Нет, - грустно качнул головой слуга и повернулся к девушке, - простите, что спрашиваю, но вы ведь любили Мерлина?
 Девушка опустила голову вниз, вспоминая в какой печальный момент жизни началось их знакомство и так же закончилось без надежды на продолжение.
 - Мы познакомились с ним больше года назад, когда я сидела в королевской темнице. Оставалось несколько часов, и пришла бы стража, взяла меня за руки и повела на главную площадь, где так тщательно укладывали хворост для большого костра, на котором я должна была сгореть. Мне уже казалось, что никакого выхода нет, я почти смирилась, что умру из-за дара, доставшегося мне от отца, сгоревшего у меня на глазах, но тут я услышала шёпот и посмотрела на решётку, через которую глядел на меня паренёк с большими смешными ушами. Он сказал: «Не бойся, тебе не придётся расплачиваться за то, кем ты являешься»
 - В ту же секунду у охраны начался сильный пожар, дым окутал всю мою камеру. Я почувствовала, как чьи-то руки подхватили меня и вытащили через небольшое окошко, где ещё недавно была решётка. Так мы и познакомились.
 Эндрю посмотрел на Мерлина как на героя, а затем перевёл взгляд на Келен.
 - Он делает это для всех без исключения, считая своим долгом защищать их перед Утером и его ищейками.
 - А как познакомился с ним ты? Я не помню, чтобы Мерлин и Артур рассказывали про тебя!- спросила она и приготовилась слушать.
 - За то время, что вы живёте здесь, в Камелоте произошли изменения. Когда Артур и Мерлин уехали в королевство Цендрада на переговоры, Утер перестал здраво мыслить. Он посылал отряды по всей стране и приказывал убивать на месте любого, кого заподозрят в использовании магии.
 - Я всегда знала, что этот старик ненормальный, но дойти до такого….
 - Мы были обычной семьёй, ничем не отличались от других. Моя мама пекла отличные лепёшки с разными начинками, которые очень многие люди считали просто чудом, и ели их постоянно. А отец был простым кузнецом. Он мечтал о должности при королевском дворе, но её получил отец Гвеневры, а после его казни папа сказал, что ему нравится его старая работа. Теперь я понимаю, почему. Он боялся, что с ним может произойти то же самое, и тогда мы останемся с мамой вдвоём.
 - Но вас это не спасло, - тихо сказала Келен, понимая, как сложно терять родителей.
 - Да. Одним утром дверь нашего дома выломали. Я был в своей комнате, а они там, с ними. Был страшный крик, похоже, мама кричала, когда отцу отрубили голову без всяких объяснений. Когда я прибежал к ним, было уже поздно. Маму убили, когда она попыталась наброситься на тех, кто лишил её мужа. Я ничем не мог помочь. В ту же минуту дом подожгли. Он вспыхнул так быстро, что я едва успел выбежать через задний ход и бежал так долго, как только мог, чтобы скрыться. Один единственный вопрос меня не отпускал долгие месяцы: «За что убили мою семью?» А затем сер Ланселот нашёл меня на улице и привёл к принцу Артуру, сказав, что он мне поможет. Я сомневался, стоит ли идти к сыну убийцы моих родителей, но все же решился. Принц дал мне комнату и работу при королевском дворе, как когда-то получил её Мерлин.
 - А потом ты узнал правду. Верно?
 Эндрю одобрительно кивнул.
 - Я благодарен за то, что Мерлин сделал для меня, и пытаюсь отплатить ему тем же.
 - А мне видеть его в облике Артура непросто, - честно призналась Келен, не переставая смотреть на любимого, испытывая к нему те же чувства, что и раньше, только они были другими. Она старалась увидеть под личиной магии своего Мерлина, но не всегда выходило.
 - Не знаю даже, что вы сейчас чувствуете, - сказал Эндрю, положив мокрую влажную ткань на горячий лоб мага. У него был жар, и даже целители Авалона не сумели уменьшить ту боль, на которую обрёк себя их спаситель.
 - Я думала, что мы всегда будем вместе, потому что ещё никого и никогда так не любила, но потом поняла, что миссия и Артур стоят у Мерлина на первом месте, а я иду следом, и это никогда не изменится пока есть Артур. Понимаю, звучит глупо, но я проклинала тот день, когда он меня спас. Зачем дальше жить, когда нет того, в ком так сильно нуждаешься. Мерлин только и говорил о том, что Артур скоро станет королём, Утер больше не будет править страной, Камелот переродится, и мы сможем быть вместе. Но этого не происходило, и тогда мы вместе придумали место, где останутся жить маги и волшебники, пока в королевство не вернётся равенство между всеми его жителями. Я подумала, что должна туда уехать, чтобы помогать обживаться всем, кого пришлёт туда Мерлин. С тех пор я ждала, надеялась, что скоро мой маг вернётся с посланием о выполненном задании, а вместо этого получила лишь приглашение на войну и весть о его скорой смерти за свою страну.
 Келен не заметила, как её губы сжались в тонкую полоску, а из глаз потекли горькие слезинки.
 - Он, может, и не умрёт, - начал успокаивать Эндрю, - Килгара сказал, если сейчас всё закончится, и он примет свою прежнюю внешность то тогда выживет.
 - Но что будет со страной, если он так поступит в случае победы?
 - Не знаю, - пожал плечами слуга. – Думаю, он придумает выход.
 - Нет, не придумает, - тут же сказала она.
 - Почему?
 - Потому что это Мерлин. Он не упустит шанса прославить Артура и в будущем, поэтому, ждать того, что этот мальчишка превратится в себя и отдаст Камелот первому попавшемуся наследнику, не стоит. Он никогда не оставит свой пост и будет приносить пользу до последнего своего вздоха.
 Келен знала, о чём говорит. Это приводило её в восторг, ведь Мерлин - настоящий герой, способный на великие дела, но в то же время она ненавидела в нём это качество, потому что понимала: в таком случае им не быть вместе никогда.
 - Может, ты и права, - вздохнул Эндрю, - но Килгара найдёт способ спасти его. Он предан Мерлину и не позволит пойти на риск, который, возможно, не оправдает результат.
 - Надеюсь, он сделает это…
 ***
 Килгара уже несколько часов летал над горами. Он подумал, что Мерлин ещё не скоро поднимется на ноги, поэтому у него есть время, которое можно потратить на поиски других сильных магов. Они могут быть причастны к пробуждению проклятого короля и изменению хода истории. Дракон надеялся, что если найти виновного, то можно будет вернуть всё обратно и восстановить баланс, который приведёт к свершению пророчества об объединении Альбиона.
 Сила, которую он ощутил в этой местности, была велика. Только древнее существо могло источать её, но вокруг ничего не было, лишь холодная пустыня на высокогорном плато. Всё покрыто тонким слоем инея и снега из-за непрекращающегося снегопада, идущего всё сильнее при подлёте к одной из самых высоких гор этой местности. Ни один человек не выжил бы в таких условиях, но Килгара определённо чувствует чьё-то присутствие, и оно становится только сильнее. Но полёт продолжается уже не один час, и дракон начинает уставать. Увидев впереди подходящее открытое место, он решает приземлиться и отдохнуть немного. Опустившись на холодную землю, укутанную снегом, Килгара осматривает местность. Убедившись, что рядом никого нет, он разевает пасть, и из неё вырывается адское пламя. Оно растапливает снег и лёд вокруг дракона, и земля под его лапами становится тёплой, испускающей приятный лёгкий пар. Аккуратно опустив своё массивное тело на подготовленное ложе, рептилия закрывает глаза, начиная свой длительный отдых, но не прошло и десяти минут, как вокруг всё затряслось. Сила подземных толчков невелика, но она не типична для королевства, и Килгара это понимает. Когда всё стихает, дракон всё ещё обеспокоенно смотрит по сторонам, и в ту же секунду огромная лавина обрушивается с возвышающейся неподалеку горы. Он пытается быстро подняться и взлететь подальше от опасности, но не может как следует расправить крылья. Одна, две, три секунды и древнее магическое создание оказывается под толщей льда и снега.
 Холодно, даже мощная чешуйчатая броня не спасает древнее магическое создание от понижающейся температуры. Килгара, пролежав так несколько секунд, открывает пасть, чтобы растопить слой льда, но вместо адского согревающего пламени выходит маленький огонёк, исчезнувший сразу, как коснулся снега. Вторая попытка не приносит ничего кроме холода, проникающего в организм.
 Не смотря на своё магическое происхождение и умения, которыми дракон, бесспорно, обладал, ему не под силу справиться с природной стихией. Усталость и сокрушительный удар замёрзших глыб со склона гор не пошли ему на пользу, и рептилия решает, что немного отдыха не помешает.
 Проходит несколько часов, но попытка освободиться в одиночку вновь не помогает. Лёд слишком прочен, а он – слишком стар для подобных спасений. За свою долгую жизнь он ни разу не попадал в такую ситуацию, более того, Килгара почти никогда не видел снега. Он считал себя теплолюбивым созданием и всячески избегал холодных пустынь, и сегодня ему совсем не хотелось лететь в такую даль, оставлять Мерлина одного, но найти того загадочного человека или существо, способное изменять предначертанное, было важнее всего остального. Килгара надеялся вернуть то будущее, которое видел много лет назад, ведь оно истинное, а перемена, которая произошла, не принесёт никому ничего хорошего. Всё должно быть исправлено, ибо то, что может увидеть дракон вновь, не понравится никому.
 Он не знал, как долго находится под завалом. Тепло быстро уходит из тела, предрекая долгую и мучительную смерть от холода. Килгара никогда не мог себе представить, что может умереть так: не в бою, защищая близких ему, а от банальной неосторожности, повлекшей за собой обстоятельства, из-за которых он не может выбраться наружу. Такая смерть совсем не нравится мудрому старцу, и он вновь и вновь предпринимает попытки одолеть толщу льда. И вот, кажется, начинает получаться, но секунду спустя повторные толчки приводят к новой лавине, и воздушная капсула, в которой лежит Килгара, уменьшается вдвое, придавив ещё сильнее грудь. Тяжело вздохнув холодный до дрожи воздух, дракон закрывает глаза и пытается уснуть, считая, что другого выхода нет, и помощи ждать неоткуда.
 Дышать почти нечем. Рептилия открывает глаза, но не видит ничего, кроме слабого голубого свечения. Сил уже нет даже для того, чтобы пошевелиться. Он не чувствует ни передних, ни задних лап, ещё совсем немного и сердце последнего из ныне живущих драконов прекратит биться.
 - Прости меня, Мерлин!- почти неслышно шепчет он и закрывает свои большие зелёные глаза.
 Над горным плато начинается снежная буря, какую никто и никогда ещё не видел в этих местах. Она накрывает снежным покровом могилу Килгары, и найти её теперь почти невозможным. Тело дракона навсегда останется укрыто от глаз тех, кому он не был безразличен. И возможно, оно пролежит там не одну сотню лет, пока кто-то вновь не отыщет последнее магическое создание, чтобы рассказать своим детям и внукам о некогда живущих на земле необыкновенных созданиях, погибших во время великой чистки короля Утера Пендрагона.
 Сквозь беспросветную снежную вьюгу над могилой дракона появляется существо, находившееся здесь всё это время и знающее о том, что Килгара просил о помощи, которую так и не получил. Оно опускается вниз, словно проверяя, жив ли ящер. В конце концов, получив то, чего хотело, существо отменяет своё заклинание, не позволявшее выбраться дракону наружу и, улыбнувшись, сказал:
 - Моя взяла, Килгара. Ты был слишком глуп и наивен, думая, что будущее окажется таким, как в видении. Оно не приемлемо для меня, и теперь ты знаешь об этом. Мерлин будет следовать своим путём, без всяких подсказок, создавая новую судьбу и новое предназначение. Но ты уже никогда не узнаешь, каким оно станет в итоге. Не держи на меня зла, просто, так должно было случиться. Прощай….
 Едва оно уходит, вьюга прекращается, и плато озаряет ясный солнечный свет.
 ***
 Мерлин проспал почти двое суток. Его бросало то в холодный пот, то в сильный жар. Тело дрожало словно осиновый лист и люди, находившиеся с ним рядом, ничего не смогли сделать, ведь от такой болезни лекарства нет даже в магии.
 Келен сидела с магом всё это время. Она боялась, что видит его в последний раз. Привыкнув к новому обличию любимого, девушка взяла юного чародея за руку и не отпускала, надеясь, что её любовь сумеет противостоять тому горю, что таится в душе Мерлина, который и так слишком много пережил в жизни, чтобы после всего найти свою смерть в теле друга, ради которого так старается. Его состояние оставалось прежним. Келен радовалась хотя бы этому. По крайней мере, ему не становится хуже.
 - Борись, Мерлин, ты же можешь!- шептала девушка, прижимая ладонь мага к тёплой нежной щеке. В то недолгое время, что они были вместе, маг любил касаться кончиками пальцем лица Келен, ощущая ту нежность, что исходила от неё, наполняя тело чем-то чудесным, необъяснимо-приятным. Поэтому она решила, что это должно ему помочь, продолжая говорить. – Мне жаль, что так всё получилось между нами. Встретив тебя, я подумала, что у нас это навсегда, ведь ты первый, кого я полюбила. Знай, я не сержусь за то, что ты выбрал не меня, ну, может быть немного огорчена и в то же время горда за тебя. Сложно сделать выбор между двумя важными людьми в своей жизни. Выбрав Артура и оставшись с ним, ты приблизил то будущее, о котором мне говорил, и сейчас, после его смерти, не бросил бороться. Не знаю, смогла бы я пойти на такую жертву. Даже не знаю, может и нет, ведь оставшаяся жизнь станет совсем другой, не родной, чужой. Ты сильный, а значит, сумеешь перебороть себя и то заклятье и выкарабкаешься. Я верю, ты сможешь….
 Дверь её комнаты открылась. Старик Хеймсли – один из самых пожилых жителей города, командующий одной из десяти подразделений армии Авалона, выглядел побледневшим и поникшим, словно принёс с собой дурную весть.
 - Мистер Хеймсли! Что-то случилось?- спросила девушка, подойдя к нему.
 - Да, - начал говорить он, не спеша, - мне только что стало известно, что армия королевства Одина достигла цитадели и несколько минут назад начала атаку. Город держится, но силы не равные. Численность противника в несколько раз превышает нашу.
 - Господи, мы опоздали!- глядя на Мерлина, сказала Келен, надеявшаяся уже сегодня с рассветом отправить армию магов в бой, но Мерлин так и не пришёл в себя, поэтому всё пришлось приостановить. Большинство добровольцев, не смотря на храбрость и рвение отбить страну у врага, хотели отправиться в бой вместе со своим могущественным лидером, сила которого не могла сравниться с сотней жителей Авалона, но его состояние оставляет желать лучшего. – Вы точно уверены?
 - К сожалению, да. Наши провидцы не ошибаются. Что будем делать?
 Келен опустила голову вниз, а потом посмотрела на чародея.
 - Я не знаю.
 - Медлить нельзя. Если мы хотим успеть помочь рыцарям, то нужно выходить сейчас. К концу завтрашнего дня мы будем в цитадели и начнём уничтожать противника, взяв их в кольцо. Им станет намного сложнее.
 - Да, вы правы. Отдайте распоряжение всем подразделениям, пускай выходят. Когда доберётесь, пошлите сигнал через Морти (десятилетний мальчик, один из двух близнецов, обладающих способностью передавать информацию на дальние расстояния, а так же обрывки того, что видят перед глазами). Мерлин прибудет на помощь, как только придёт в себя.
 - Хорошо, - сказал старик и направился к двери.
 - Удачи вам!- вслед прозвучало от Келен, и она снова осталась наедине с магом, но уединение продлилось недолго. Взволнованный Эндрю ворвался к ней, словно убегал от страшного зверя.
 - Келен, Килгара погиб, - пробубнил он, стараясь отдышаться после небольшого марафона.
 - Объясни, - не поняла она.
 - Десять минут назад он проник в мой разум и сказал: «Я умираю, осталось мало времени, поэтому я должен сказать. Мне не удаётся связаться с Мерлином, его сознание сейчас заполоняет пелена, сил не хватает, чтобы пробиться сквозь неё, поэтому слушай и запоминай. Меня уже не спасти, слишком поздно, поэтому юный чародей должен искать дальнейший путь самостоятельно. Только он может найти правильное решение, но опасайся неприятелей, мечтающих изменить всё, к чему ты так стремился. Они ведут тебя иным, путём, который может привести к неверному пункту назначения, и тогда изменится всё. Не допусти этого. К сожалению, мне неизвестно, кто мешает тебе соединить земли Альбиона, не знаю, для чего это необходимо, но знай, что всему найдётся объяснение, и возможно, оно станет оправданием всем смертям, последовавшими вслед за изменениями во времени. Прости, что бросаю тебя, мой повелитель, в такой час, но надеюсь, ты сумеешь найти то, к чему стремишься. Прощай, мой друг»
 - Больше ничего он не просил передать?- прослушав Килгары, спросила Келен.
 - Нет, больше ничего, - покачал головой слуга.
 - Значит, теперь у нас нет дракона, способного помочь, - с грустью произнесла она, расставляя для себя новые приоритеты, пытаясь построить в голове ход сражений, в которых не будет Килгары, как это предполагалось. – Теперь, если Мерлин не восстановит силы, война, скорее всего, будет проиграна, у нас не остаётся козырей, которыми мы сможем изменить ход сражения.
 - Он не может не помочь. Мерлин встанет, вот увидишь, - уверенным голосом добавил Эндрю.
 Прошло полчаса. Солнце стояло высоко над горизонтом, массивная армия, состоящая из магов, волшебников, светлых колдунов, друидов и стаи свирепых магических созданий, выстраивалась у главных ворот города. Каждое из десяти подразделений во главе со своими командирами собирались отдельно, их сформировали по мере возможности каждого война, чтобы атака стала ещё сильнее и быстрее. Подразделениям получили свои задания и план нападения, которое будет происходить поэтапно: первый этап состоит из неожиданного вторжения на поле битвы, так, чтобы никто не смог предупредить врага, и оно будет наиболее заметное. В нём собраны самые сильные маги, способные пользоваться не только мощной защитной и атакующей магией, но и принимать бой на мечах и даже врукопашную. Это станет хорошим отвлекающим манёвром для последующих групп, которые проникнут внутрь цитадели различными способами и отобьют захваченные части города. По ходу сражения, группы будут окружать армию Одина со всех сторон, используя любые заклинания и подручные материалы, что сделает нападения более продуктивными и рациональными, благодаря чему снизятся потери среди дружественного войска. Проникнув вглубь врага, Авалонцы, превратившись в людей Одина, начнут настраивать воинов друг против друга, чтобы ослабить, напугать и раздробить их как можно сильнее. Любое преимущество важно и для его получения все способы хороши. По мнению Келен и других жителей города, подобная тактика может спасти Камелот от захватчиков.
 Келен и Эндрю смотрели, как ворота города открылись, и армия Авалона, впервые за своё существование, направилась вглубь страны, в самый эпицентр битвы.
 - Итак, вот и началось, - с нескрываемой печалью сказал Эндрю.
 - Началось, - почти шёпотом повторила девушка.
 ***
 Прошло пять дней. Они стали самыми напряжёнными за последние полтора года для Келен. Она ещё никогда так не боялась с тех пор, как стала свободным жителем магического города. Как и Эндрю, она не отходила от Майло (второй близнец, брат Морти). Его сведения о сражении у стен цитадели были важнее, чем что бы то ни было другое. Каждый час они узнавали новые подробности боёв, порой видели их собственными глазами, и то, что там было, обоих радовало до полного безумия. Тактика сработала. Армия Одина оказалась не готовой к наступлению войска, состоящего исключительно из магов и магических существ и, не смотря на весомый перевес противника в численности, Камелот, впервые за три месяца войны, начинал реабилитироваться и отбиваться. Уже за первый день боёв враг, напавший на цитадель, был полностью разгромлен. Остатки первого наступательного отряда Одина разбегались кто куда, разнося по стране долгожданную весть. Жители, слышащие об огромной помощи магии, принимали её с нескрываемой радостью, восторгом и трепетом, а своего короля, поверившего в пользу запрещенного более двадцати лет плода, возвысили на невиданные высоты. Второй, третий и четвёртый день дали стране долгожданный перерыв. Многие люди начинали верить, что близится конец войны и считавшаяся ранее почти невозможной победа не за горами, но в пятый день войска Одина вновь напомнили о себе. Две нетронутые ранее деревни были сожжены дотла, а их жители жестоко убиты, чтобы показать другим, как они поступят с теми, кто не капитулирует. Но трагедия лишь усилила мощь нового, объединенного войска, и оно начало наступление, приведшее за собой новую победу.
 ***
 Глаза Мерлина озарились ярким светом, и он впервые за неделю пришёл в себя. Место, в котором он лежал, показалось ему знакомым, даже запах наводил на приятные, добрые воспоминания, которыми была наполнена комната. Маг с трудом приподнял голову и осмотрелся. Никого рядом не было, лишь вещи, таящие в себе отблески прошлого и вспышки надежды. Взяв в руки белое одеяние, он поднёс его к себе и вновь почувствовал те эмоции, заполнявшие сердце, когда он был влюблён в самую прекрасную девушку на свете.
 - Келен!- тихо прошептал он, слегка улыбнувшись. – Где же ты?
 Состояние мага оставляло желать лучшего, но боль, мучившая его до приезда в Авалон, ненадолго пропала, словно дав время вспомнить, что значит быть нормальным здоровым человеком, и Мерлин собирался воспользоваться этим шансом. Надев на себя доспехи, он спустился вниз и вышел на улицу. Она была пуста, словно все жители вымерли, а ведь ещё совсем недавно здесь кипела жизнь. Место, по которому шел сейчас чародей, было самым оживленным в городе. Здесь располагался рынок, на котором горожане продавали всё то, что выращивали или создавали собственными руками. Чаще всего это был простой обмен, так как деньги в магическом месте почти ничего не значат. Куда бы он не приходил, будь то святилище или таверна, или любое другое место, никого не было. Мерлин начинал думать, что маги покинули Авалон по каким-то причинам, и теперь ему сложно будет найти их, но мысли об этом быстро рассеялись, когда он пришел к центральным городским воротам. У небольшого узенького ручейка, протекавшего вдоль одной из улиц, сидела Келен, Эндрю и ребёнок лет десяти, чьи руки касались голов обоих его знакомых. Эти трое сидели не шевелясь. Маг тут же направился к ним.
 - Вы в порядке?- спросил он, и Майло тут же прекратил трансляцию с поля боя. Увидев Мерлина на ногах, Келен, не думая больше не о чём, бросилась к нему в объятия.
 - Как я рада вновь тебя видеть! Мы уже думали, что теряем тебя!
 - Этого не будет, - спокойно сказал чародей, обнимая любимую с не меньшей радостью чем она.
 - Я знал, что вы не сдадитесь!- хлопнув по плечу своего господина, добавил Эндрю.
 - А я вот в этом был не уверен, - честно признался маг и спросил, - А где все остальные? Почему вы одни?
 - Все ушли защищать цитадель.
 - Как? Давно?
 - Завтра будет ровно неделя, как идут сражения.
 Услышав это, Мерлин побледнел. Он не мог себе представить, что так долго отсутствовал, и его армия, не дождавшись лидера, ушла воевать. Для него это было ужасной новостью.
 - Но как? Я думал, что проспал несколько часов!
 - Мы пытались разбудить тебя, приводили лучших лекарей города, но ничего не помогло. Они сказали, что только ты сам сможешь очистить разум, никто не в силах помочь тебе в борьбе с собственными демонами.
 - Я должен был быть с ними. Скажите, вы знаете, как обстоят дела? Они живы?- не на шутку взволновался Мерлин.
 - Всё хорошо, они в порядке. А ты не смей переживать. Ты же не хочешь повторения своего сна?
 - То есть, мы побеждаем?- не совсем понял он.
 - Да, и это должно взбодрить тебя. Думаю, что победа не так далеко, как может показаться, - говорила Келен, приобняв своего любимого, чтобы тот немного успокоился.
 Объятия любимого человека действительно начали приводить в чувства волшебника. Он расслабился и наслаждался этими редкими минутами своей жизни. Пообещав Артуру заботиться о Камелоте, Мерлин лишил себя всего, чего только можно было. Он отстранился от близких ему людей, сам того не замечая, потерял всякую надежду на восстановлении личной жизни, а ведь несколько лет назад, ещё до раскрытия тайны, он хотел найти девушку и завести детей, стать лучшим отцом и никогда их не бросать, даже, если так будет нужно. Маг считал, что нельзя оставлять ребёнка на произвол судьбы, лишить его права жить в счастливой и любящей семье, как это сделал ещё до его рождения муж Хунис. У него были на то веские причины, но это не успокаивало Мерлина. В какой-то степени, где-то глубоко в душе, искренне любя призрачного отца, он осуждал его выбор и поэтому не хотел так поступить, будь у него собственные дети. Но с такой жизнью, какую чародей ведёт в настоящее время, не о какой семье не может быть и речи. Они всегда будут в опасности, поэтому придётся ждать не один год, пока всё не образуется и не станет тем, к чему маг стремится.
 - Тебе стало легче?- спокойно спросила Келен после нескольких минут объятий.
 - Да, спасибо. Ты просто чудо!- поцеловав её в щёку, прошептал юноша. – Всё это время мне не хватало только тебя одной. Нужно было сделать всё, чтобы ты осталась со мной.
 - Ты не мог оставить меня в городе. Прошло бы время, и Утер всё равно бы узнал о моём местонахождении, а потом и до тебя добрался. Но теперь ты можешь быть со мной.
 - Ты права, - согласился Мерлин, лишь сильнее прижавшись к Келен. – Но сначала мы выиграем войну и освободим королевство, и тогда, я обещаю, мы будем вместе.
 - Ты не шутишь?- посмотрев на серьёзное выражение лица любимого, спросила она.
 - Не шучу, - всё так же уверенно ответил маг.
 - Я тебя люблю, - обрадовалась девушка, подарив юноше новую волну пламенных и страстных поцелуев.
 - Я бы и дальше сидел с тобой здесь, но моя помощь нужна в цитадели. Думаю, присутствие лидера только усилит боевой дух рыцарей. Не волнуйся, Килгара быстро привезёт меня туда, а потом, как только война закончится, я перевезу тебя к себе, станешь моей королевой, и тогда все наши давние планы воплотятся в жизнь.
 Келен и Эндрю, услышав о Килгаре, встревожено переглянулись между собой, и Мерлин это тут же заметил.
 - Что-то не так?
 - Килгара не поможет, - начал Эндрю.
 - Это ещё почему? Ты его разозлил?- удивился чародей.
 - Нет, тут другое…. Его больше….
 Договаривать не было смысла. Мерлин всё понял, прочитал по печальному лицу своего слуги.
 - Когда? Как это произошло?
 - Я не знаю как, но точно знаю, что пять дней назад. Он связался со мной и передал послание.
 - Какое?
 - Чтобы ты всегда шёл только своей дорогой и никого не слушал. Он не нашёл виновного в изменении времени и очень об этом сожалел.
 Для Мерлина Килгара оставался последним давним другом, который у него оставался ещё с прошлой счастливой жизни. Этот отрезок времени начался в тот день, когда молодой и неопытный маг переступил порог кабинета Гаюса, а закончился с кончиной принца Артура. Дракон заботился о юноше, помогал, когда это было необходимо, стал единственным, кто полностью понимал чувства заточённого в свои тайны мага. А сейчас и его не стало, словно все решили уйти из жизни Мерлина, оставив его один на один с одиночеством и разразившимися несчастьями.
 - Я должен ехать, - сухо и безэмоционально произнёс Мерлин, направившись обратно в комнату Келен. Девушка последовала за ним.
 - Но как ты доберёшься без Килгары?
 - Ты забыла? Я маг, и сил у меня больше, чем у любого другого в этом городе. Я полечу, мне не впервой.
 - Но тебе нельзя использовать магию направо и налево. Помнишь, что дракон сказал? Ты можешь умереть, а благодаря твоему безрассудству это произойдёт быстрее, - не умолкала Келен, стараясь убедить Мерлина не делать поспешных решений, но вскоре поняла, что всё бестолку.
 Когда чародей был готов, он вышел к воротам города, чтобы попрощаться с Эндрю, которого не мог с собой взять. Раньше он с лёгкостью заколдовывал Артура и Гвен, после чего они сами учились летать и парили вслед за Мерлином, но сейчас его сил недостаточно. Они по-прежнему блокируются из-за перевоплощения, поэтому в любой момент полёт в небе может прекратиться, и последствия будут крайне неприятны.
 - Возьмите меня с собой. Я пригожусь!- снова просил Эндрю.
 - Нет, на этот раз ничего не выйдет. Береги Келен, а я скоро вернусь.
 Маг пожал слуге руку, а затем подошёл к любимой, которая плакала навзрыд. Она боялась, что больше не увидит свою любовь, и от того слёзы катились по розовым щекам ещё быстрее.
 - Будь осторожнее.
 - Обещаю.
 - Я буду тебя ждать.
 Чародей обнял Келен, сделал это словно в последний раз, наслаждаясь каждой последней секундой, проведённой с ней, понимая, что это может уже не повториться. Конечно, ему не хотелось видеть её слёзы, но, видимо, это судьба и от неё не уйти, как бы маг не старался.
 Его прощанья никогда не были лёгкими. Каждое из них сопровождалось горькими долгими слезами, будь то мама, отправляющая его одного в Камелот, будь то Келен, которая не может заглушить эмоции, поселившиеся в её душе при виде удаляющегося любимого. Как бы Мерлину хотелось видеть в глазах своих друзей и любимой улыбку, веру в скорую встречу или просто радость, не заканчивающуюся никогда. Но вместо этого повторяется только тоска и унынье, глаза наливаются тревогой, чувством опасности, переживанием и страхом. В их последнюю встречу с Артуром маг уже осознавал, что это последний миг, когда он видит друга живым. Какая-то частичка его верила в обратное, считала, что всё ещё можно повернуть вспять и возвратить утраченную жизнь, но с каждым новым тяжёлым вздохом принца, надежда угасала, хотя по-прежнему жила внутри него до самого конца. Мерлин вспомнил об этом, потому что прощанье с Артуром было для него самым тяжёлым и страшным, ведь он умирал на глазах юного волшебника. Конечно, потеря Гаюса и Гвеневры была не менее тяжёлой, но они уже были мертвы, и чародей ничего не мог сделать, чтобы хоть чем-то помочь им, а в случае с принцем смерти можно было избежать. Он верил, есть ещё шанс спасти его, вернуть к жизни хотя бы одного близкого человека, но ничего не вышло, и не потому, что Килгара остановил его. Нет, это неправда. Дракон ему напомнил, что в мире всё должно быть гармонично, и смерть Артура, пускай её и не должно было быть, но она стала частью неизменного процесса, баланса жизни и смерти, действующего уже целую вечность. Нельзя нарушать его, а иначе будут последствия, которые послужат наказаньем не только Мерлину, но и всем, кто ему дорог.
 В последний раз посмотрев на Келен, он постарался улыбнуться, чтобы девушка перестала плакать и, произнеся заклинание, взмыл в воздух словно большая хищная птица. Прошло пару минут, и город Авалон превратился в маленькую крупинку на горизонте, маленькую точку, такую величественную в будущем.
 - Прощайте!- крикнул он им, чувствуя всё сильнее с каждой секундой, что больше они не встретятся, по крайней мере в этой жизни.
 Выбросив из головы лишние мысли и настроившись только на бой, ожидающий впереди, Мерлин сконцентрировался и прибавил скорости.
 ***
 Прошло полдня, солнце начинало уходить за горизонт, окрашивая небо в ярко-красные отблески чарующего заката. Мерлин уже подлетал к цитадели. Посмотрев вниз, он увидел, как сильно изменился Нижний город за время его отсутствия. Большая часть домов разрушена, от многих из них до сих пор валил чёрный дым. В воздухе чувствуется едкий запах гари, сгоревших останков людей, животных и всего, что находилось в домах жителей. Армия Одина постаралась унизить Камелот, уничтожив как можно больше мирных жителей, и это им удалось, ведь стоит немыслимая тишина. На улице не видно ни единого человека, все покинули догорающий город, укрывшись за стенами цитадели, как это и было всегда в час надвигающейся опасности.
 Скривившись от злости и негодования, маг полетел дальше. Ему необходимо было как можно скорее добраться до места, чтобы никто из воинов не подумал, что их король бросил страну и сбежал в безопасное место. Быстро долетев до цитадели, он покружил некоторое время вокруг неё в поисках возможного врага, но кроме армии стражников, мирных людей, разбивших временный лагерь, и магов из Авалона, стоящих каждый на своём месте, никого чужого он не заметил, и тогда, Мерлин, убедившись, что его никто не видит, приземлился на балкон, откуда Утер любил наблюдать за казнью невиновных, и вздохнул с облегчением, ведь его план сработал, и столица устояла.
 В коридоре показался Ланселот, который вместе с другими стражниками обходил вверенную ему территорию. Вид его был безумно уставшим, глаза опухли из-за недосыпания, а с лица не сходило напряжённое и даже сердитое выражение, но увидев перед собой Мерлина, он тут же повеселел.
 - Артур!- заголосил он, - наконец-то ты вернулся!
 Рыцарь подошёл к юноше и приобнял.
 - Рад тебя видеть, друг!- с не меньшей радостью отозвался Мерлин.
 Ланселот повернулся к стражникам.
 - Продолжайте обход и докладывайте о каждом подозрительном человеке.
 - Да, сер.
 Воины оставили друзей наедине, и рыцарь, убедившись, что рядом больше никого нет, повернулся к своему королю.
 - Ходили слухи, что ты находился между жизнью и смертью, - встревожено говорил Ланселот, осматривая мага, - как тебе удалось….
 - Остаться в живых?- перебил Мерлин и тут же закончил вопрос Ланселота. – Да, я всё ещё жив, но если я правильно понял слова Килгары, это ненадолго.
 - То есть как?
 - Узнав о том, что я отказался вернуть себе свой облик а вместе с ним и жизнь, Килгара рассердился, сказал, что в этом случае меня ждёт довольно мучительная смерть, но мне всё равно. Только завершив миссию и убедившись, что Камелоту ничего не угрожает, я подумаю о том, что делать дальше, а сейчас это даже не обсуждается.
 - Маги, которых ты прислал, сказали, что ты умираешь из-за какой-то болезни!- не понимал рыцарь.
 - В каком-то смысле так и есть. Магия, которую я применил полгода назад, не только сделала меня Артуром, но и отдала мне частичку его. После этого внутри меня начал бушевать самый настоящий пожар, съедающий изнутри, ведь человек не может жить, когда в нём сразу двое. Если бы этот второй был настоящим Артуром, всё было бы нормально, но это не он, как бы мне не хотелось. Внутри меня вторая сторона магии – это зло, но оно действует иначе, чем можно себе представить. Оно уничтожает тело носителя, в данном случае моё.
 - Это можно остановить?- тихо спросил рыцарь.
 - Вряд ли. Даже если я верну себе свой облик, как мне советовал Килгара, зло останется во мне. Оно ослабнет, дав немного времени, но, в любом случае, всё предначертанное произойдёт.
 Мерлин говорил об этом уже спокойно, даже не боясь, как это было раньше. Он лишь хотел завершить начатое.
 - Но ты не можешь умереть! Это просто невозможно!
 - Могу, я такой же человек, как и ты, просто с некоторыми особенностями.
 - Прости меня, - вдруг начал извиняться Ланселот, опустив голову.
 - За что?- удивился Мерлин.
 - За то, что не отговорил тебя полгода назад от этой затеи.
 - Ты не смог бы меня отговорить.
 - Смог бы, если бы сразу предложил себя вместо тебя, - настаивал рыцарь, чувствуя свою вину.
 - Это было бы твоей ошибкой. Я маг, и моя сила сдерживала последствия болезни, а ты бы умер во много раз быстрее. Я сделал это не только ради Артура, но и ради вас всех, ведь вы его друзья, верные братья по оружию, вы нужны здесь, а моя задача не допустить падения Камелота, и я постараюсь выполнить обещание.
 - Значит, ты знал с самого начала о том, что умрёшь?
 Мерлин посмотрел в глаза Ланселота.
 - Нет, - покачал он головой и положил руку на плечо друга, чтобы поддержать его. Ланселот совсем поник. – Я лишь знал, что мне будет нелегко справиться с кошмарами и многими другими последствиями, потому что смена личности - тяжёлый психологический удар. Я узнал о смерти лишь неделю назад, когда отправился в Авалон, но я не волнуюсь, ведь королевство останется на моих рыцарях, а вы никогда не подведёте.
 В этот момент в голове Мерлина раздались странные звуки, похожие на чей-то злорадный смех. Они были такими громкими, что маг не устоял на ногах от сильного головокружения. В глазах всё раздвоилось, а затем и вовсе потемнело. Он лишь запомнил, как Ланселот звал на помощь, а потом наступила тишина….