Глава III. В Даркхилл

Дэнни Лиам должен был прибыть в Даркхилл, мрачный королевский город на юго-востоке Острова Айленда, чтобы совершать коммерческие сделки на благо провинции от имени Строительной комиссии лорда Ралла и ее клиентов. Вместо этого он оказался в полузатопленной прогнившей деревушке под названием Мрачный Ланиус, где не знал никого, кроме контрабандиста Чили Мордэна, переправлявшего наркотики.

Мордэна совершенно не смутило, что вместо юга торговый караван шел на север. Он взял у Дэнни ведро с тродхами – маленькой хрусткой рыбкой, которую тот купил в деревне, и уплетал ее за обе щеки. Дэнни хотелось, чтобы эти рыбки были уже зажарены или, по крайней мере, мертвы, но Мордэн с улыбкой объяснил ему, что мертвые тродхи – это смертельный яд.

- Будь я там, где я должен быть, – недовольно сказал Дэнни, закидывая в рот одно из бьющихся в страхе существ, – у меня было бы мясо, сыр и бокал.

- Я продаю наркоту на севере, а покупаю на юге, – ответил Мордэн. – Тебе нужно мыслить шире, друг мой.

- Я веду дела только в Даркхилле, – говорит Дэнни.

- Ну, у тебя есть выбор, – сказал контрабандист. – Ты мог бы остаться тут. Большая часть деревень недолго остается на одном месте, и весьма вероятно, что через месяц-другой Мрачный Ланиус переместится к воротам Даркхилла. Это, наверное, самый легкий путь.

- Но это слишком выбило бы меня из графика, – сказал Дэнни.

- Другой вариант. Ты можешь опять присоединиться к каравану, – продолжил Мордэн. – Может, тебе повезет и они пойдут в нужную тебе сторону, не застрянут в грязи и не окажутся перебиты нагами.

- Меня это не устраивает, – нахмурился Дэнни. – Есть еще идеи?

- Сядь на корни. Подземный экспресс, – оскалился Мордэн. – Пошли.

Дэнни пошел за Мордэном в рощу с деревьями, почти скрывшимися под зеленым мхом. Контрабандист смотрел себе под ноги, периодически ковыряя густую грязь, пока наконец, не нашел место, где из глубины поднимались большие маслянистые пузыри.

- Отлично, – сказал он. – Теперь самое главное – не паниковать. Экспресс понесет тебя к югу: это зимняя миграция. Как только увидишь вокруг красную глину, значит, ты у Даркхилла. Просто не паникуй. Найди место, где вверх поднимается много пузырей. Это дыхательное отверстие, и через него можно выбраться наверх.

Дэнни тупо посмотрел на Мордэна. "Этот человек несет полную ахинею", - подумал он.

- Чего? – удивился контрабандист, увидя глупое лицо Дэнни.

Мордэн взял Дэнни за плечо и поставил на место с пузырями:

- Стой тут.

Дэнни начал быстро погружаться в грязь. В ужасе он уставился на контрабандиста.

- И помни, – напутствовал его Мордэн, – пока не увидишь вокруг много красной глины, не дергайся. А потом выбирайся через пузыри.

Чем сильнее Дэнни пытался выбраться, тем быстрее он погружался. Он уже погрузился в грязь по шею. Дэнни продолжал смотреть на контрабандиста, не мог шевелиться и издавал странные звуки.

- Не паникуй, никто не собирается тебя есть. В животе у корневика можно прожить несколько месяцев, – спокойно сказал тот.

Дэнни набрал в легкие побольше воздуха и закрыл глаза, погрузившись в грязь с головой.

Внезапно служащий Строительной комиссии почувствовал вокруг теплоту, которую совсем не ожидал. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в какой-то полупрозрачной слизи, которая быстро движется, скользя сквозь грязь, как сквозь воздух, легко передвигаясь по сложной системе корней. Дэнни почувствовал одновременно смятение и удовольствие, несясь с сумасшедшей скоростью через незнакомую тьму. Ему казалось, что он летит высоко в полуночном небе, а не скользит под топью в подземном экспрессе.

Взглянув вверх на массивные корни деревьев, Дэнни увидел нечто, что двигалось рядом с ним. Восьмифутовое создание без рук, без ног, без костей, без глаз, без цвета и практически без формы скользило по корням. Внутри него виднелось что-то темное. Приблизившись, Дэнни разглядел, что это людоящер. Тот помахал ему, а омерзительная тварь, в которой он находился, немного сплющилась и помчалась вперед еще быстрее.

При виде этой картины в уме Дэнни начали проявляться слова Мордэна. "Зимняя миграция", "дыхательное отверстие", "тебя переваривают" – эти фразы зазвучали в его мозгу, и он лихорадочно попытался взглянуть на ситуацию c другой точки зрения. Но с другой точки зрения взглянуть не получалось. Только что он ел живую рыбу, а теперь дал съесть себя. Его проглотил червь.

Дэнни потерял сознание.

Он приходил в себя постепенно. Ему снился чудный сон, в котором он находился в теплых объятиях женщины. Улыбаясь, он открыл глаза, и реальность обрушилась на него.

Червь все также слепо несся вперед, скользя по корням, но это уже не было похоже на полет по ночному небу. Теперь его окружение напоминало небо перед рассветом, оно было красным и розовым. Дэнни вcпомнил о словах Мордэна о красной глине, которая находится недалеко от Даркхилла. Теперь ему нужно было найти пузыри.

Пузырей нигде не было. Хотя внутри у червя было все также тепло и удобно, Дэнни показалось, будто земля давит на него. "Не паниковать!" – говорил Мордэн, но одно дело услышать совет, а другое – последовать ему. Дэнни начал извиваться, и червь стал двигаться быстрее из-за давления изнутри.

Вдруг Дэнни увидел маленькую череду пузырьков, поднимающихся из подземного потока сквозь грязь и корни на поверхность. В тот момент, когда корневик проносился мимо, Дэнни рванулся вверх, разрывая тонкую кожу червя. Пузыри потянули Дэнни к поверхности, и, не успев моргнуть глазом, он вынырнул в красной водянистой грязи.

Двое серых людоящеров стояли рядом под деревом, держа в лапах сеть. С вежливым любопытством они посмотрели на него. В их сети трепыхались несколько покрытых мехом тварей, похожих на крыс. Когда он заговорил с ними, с дерева свалилась еще одна, и хотя Дэнни раньше не слыхал ни о чем подобном, он понял, что это охотники.

- Извините, – весело сказал Дэнни. – Не подскажете, где находится Даркхилл?

Ящеры представились как В Болотах Самый Первый и Добрый Ящер От Отца Такой и посмотрели друг на друга, размышляя, как им лучше ответить.

- А кого вы ищете? – спросил Добрый Ящер От Отца Такой.

- Это, кажется... – припоминал Дэнни свои давно пропавшие записи о своих людях из Айленда в Даркхилле. – Кажется, аркейн Рожденный Нести... Добро? Забавные имена...

- За пять золотых мы покажем дорогу. На восток. Тут плантация к востоку от Даркхилла. Очень хорошая, – ответил В Болотах Самый Первый.

Дэнни подумал, что это лучшая сделка за последние два дня, и дал В Болотах Самому Первому пять золотых. На Острове Айленд принимаются только золотые монеты. Пять золотых - это не много. На них можно купить несколько помидоров, например.

Ящеры отвели Дэнни на грязную тропу, проходившую через тростники, и скоро он увидел голубые просторы Болотной бухты. Он разглядел величественные поместья, обнесенные стеной, где повсюду росли ярко-малиновые цветы, и сам удивился, подумав: "А это красиво!"

Дорога шла вдоль быстрого ручья, текущего на восток от Болотной бухты. Ему сказали, что это река Кобра. Она уходит в самые темные места острова, вглубь провинции.

Проходя мимо ворот последних плантаций у Даркхилла, Дэнни увидел, что поля здесь в большинстве своем были запущены. На них лежали полегшие колосья, деревья в заброшенных фруктовых садах стояли без листьев. Рабы-ящеры, работавшие на полях, выглядели тощими и слабыми, почти полумертвыми. Они больше напоминали призраков, чем живых существ.

Спустя еще два часа ходьбы поместья выглядели все еще пристойно, по крайней мере, с большого расстояния, дорога была все еще крепкой, хоть и поросшей сорняками, но Дэнни разнервничался. Его напугали работники на полях и состояние местного сельского хозяйства, а местность больше не казалась привлекательной.

- Сколько еще? - спросил он

Добрый Ящер От Отца Такой и В Болотах Самый Первый посмотрели друг на друга так, будто спрашивали и не их вовсе.

- Аркейн на востоке? – спросил Добрый Ящер Отца Такой своего напарника. – Далеко или близко?

В Болотах Самый Первый уклончиво пожал плечами и сказал: "За пять золотых покажем тебе путь. Просто на восток. Там. Плантация. Превосходная".

- Да вы понятия об этом не имеете, так?! – закричал Дэнни. – Почему же вы сразу не сказали об этом, чтобы я мог спросить кого-нибудь другого?

За повором впереди послышался топот копыт. Лошадь приближалась.

Дэнни пошел навстречу, чтобы поприветствовать наездника и не увидел, как из когтистой лапы В Болотах Самого Первого сверкнуло заклятие. Ледяное прикосновение к позвоночнику наполнило тело Дэнни невероятной тяжестью. Он был парализован.

При проклятии паралича обездвиженная жертва продолжает видеть и думать, хотя тело и не повинуется ей. И Дэнни мысленно выругался: "Вот дерьмо!"

В Болотах Самый Первый и Добрый Ящер От Отца Такой, без сомнения, были, как и большинство простых рабочих, просвещены в магии. И они не были друзьями людей.

Ящеры столкнули Дэнни Лиама на обочину дороги как раз тогда, когда лошадь с всадником показались из-за поворота. Всадник был значительной персоной, аристократом в сверкающих темно-зеленых одеждах под цвет его чешуйчатой кожи. Украшенный оборками капюшон казался частью его тела, и смотрелся на его голове, как рогатая корона.

- Приветствую, братья! – сказал всадник.

- Приветствуем, аркейн, – отвечали двое. Добрый Ящер От Отца Такой добавил: "Как дела милорда этим чудесным днем?"

- Нет мне ни покоя, ни отдыха, – по-царски вздохнул аркейн. – Одна из моих работниц родила близнецов. Близнецов! К счастью, мы нашли для них хорошего покупателя, а мать не стала поднимать шума. И потом, ко мне должен приехать какой-то дурак из Строительной комиссии лорда Ралла. Мне надо встретить его в Даркхилле. Уверен, он захочет все осмотреть, прежде чем он даст мне доступ к казне. Столько суеты.

В Болотах Самый Первый и Добрый Ящер От Отца Такой посочувствовали ему и, когда аркейн Рожденный Нести Добро уехал, они вернулись поглядеть на своего заложника.

К несчастью, сила тяжести действует в Айленде так же, как и во всем остальном Кинг-лэнде, и их заложник Дэнни Лиам катился вниз в течение всего разговора, а теперь тонул в реке Кобра.