Вирус кошкодефицита

Люди заводят собак, а кошки - людей. Видимо, они считают людей полезными домашними животными. В результате исследований, проведенных учеными из Stanford;s Patrick House, выяснилось, что в организме кошачьих живет паразит, который вызывает у нас, двуногих, трепетную привязанность к их носителю - то есть кошке. (с) "Science"

Браун смотрел на источник света, паривший прямо над ним, и лихорадочно соображал, сколько ему за такую историю дадут журналисты. Нет, он, конечно, испугался, но бежать было поздно, а мысль о деньгах не в первый раз вытесняла из его мозга другие мысли. Ноги Брауна уже оторвались от рыхлой почвы; он медленно, но верно поднимался туда, куда затягивал его столб слепящего света. Он попытался пошевелить рукой или отвести взгляд в сторону, однако тело не слушалось Брауна, стало похоже на садовое чучело, что дедушка Френк много лет назад набил соломой и воткнул на кукурузном поле. Оставалось лишь покориться судьбе, надеяться, что все вокруг окажется сном и после можно будет знатно посмеяться над этим вместе с Далмером и Дагом в баре у завода.

Браун не мог бы ответить, сколько времени понадобилось столбу света, что б поднять его от самой земли – год или минута. Только что он стоял под внимательными взглядами множества звезд, мочился на высохший сорняк и насвистывал «Техас, мой Техас», а через мгновение или вечность (всё, в сущности, относительно) столб света затянул его во чрево гигантского летательного аппарата. По крайней мере, Браун подозревал, что это именно гигантский летательный аппарат, какие обычно показывают в разных фильмах или передачах, обличающих тайные проекты правительства США. Он даже был готов увидеть пресловутых зеленых человечков, которые с завидным упорством крадут людей, что б потом вернуть их обратно на землю, дав повод своим подопытным заработать на интервью, выступлениях в шоу или написании книг. Однако никакие человечки к нему не спешили, никаких операционных столов в помещении, где он оказался, не стояло, а был лишь кот, который внимательно смотрел на Брауна желтыми глазами-плошками.

- Я проделал весь этот путь от земли до чертова корабля, что б посмотреть на пушистое отродье? – даже слегка обиделся Браун. – Нет, сэр, я не намерен терпеть такого неуважения! Я свободный житель демократической развитой страны, и я имею право на уважительное отношение со стороны всяких там инопланетных захватчиков.
Браун не обращался ни к кому конкретному, говорил больше в воздух, что б самому себе придать уверенности и укрепить боевой дух. На кота он старался не смотреть вовсе. По правде говоря, глаза пушистого отродья заставляли его нервничать, по спине пробегали взводы и дивизии мурашек, а руки очень скучали по весу любимого винчестера, который так и остался в гараже. У него никогда не складывались отношения с кошками. Он их попросту ненавидел.

                ***

Браун родился и вырос на ферме в округе Джонс, что в Техасе. Ферма еще во времена деда стала ветшать, отец довершил почетное дело разрушения и Брауну достались лишь старый дом, сарай, проржавелый трактор в гараже да несколько акров каменистой полумертвой земли. Тем не менее, детство его было сравнительно счастливым. Они жили на ферме с отцом и старшей сестрой Самантой, мать рано умерла от раковой опухоли, и Браун с младых ногтей был предоставлен сам себе. Отец стал для мальчика авторитетом во всех вопросах. Он часто садился на веранде, набивал трубку пахучим табаком и смотрел на дорогу, что мимо фермы вилась к Ансону. Если в такой момент на него нападало нужное настроение, а Браун оказывался рядом, отец делился с ним жизненным опытом, историями или притчами, что были гораздо живее и интереснее проповедей пастора Ричарда.

- Сын, - говорил он. – Если девки вешаются на шею – не сопротивляйся, лови момент… Демократы думают, что я так легко соглашусь на их льстивые речи, но меня не провести на мякине, уж я-то знаю, какая цена их словам… Внимательно следи за барменом, когда тот наливает тебе виски, ведь эти сучьи хвосты обязательно норовят налить тебе на полпальца меньше положенного, а каждый цент еще нужно заработать… Собаки – вот, кто достоин жизни с человеком, от них есть польза, иногда даже большая, чем от коровы, овцы или козы… Однажды, когда мы с Теддом Свифтом пошли выяснить, так ли крепок зад Бетси Линдон, как её характер, я видел ворону с тремя глазами у старого кладбища, но мне было некогда рассматривать эту диковину, ведь Бетси не стала бы ждать вечно…

Каждая истина гравировалась на внутренних скрижалях Брауна, давала почву для размышлений и, в конце концов, формировала его личность. Он ненавидел демократов, барменов и несговорчивых женщин. Он ненавидел дождь, заморозки, японские машины, мексиканцев, консервированные бобы, адвокатов, рок-н-ролл, книги, счета за дом, свою работу, соседей и кошек. Особенно – кошек.

- Кошки - это никчемные стервы, - говаривал отец, помешивая в кастрюле варево из консервированных бобов. - Они как бабы – вроде как для вида есть толк, а на деле ты у неё под каблуком. Положим, у тебя в амбаре завелись крысы. Что ты делаешь? Да, сэр, ты заводишь кошку, что б та справилась с грызунами. Только ей больше по душе душить твоих цыплят, спать в твоей кровати и воровать твою еду. Она, уж не сомневайся, будет ласково тереться о тебя, заглядывать в твои глаза, изображать изможденный вид, да только крыс не поубавиться, уж я-то знаю. Да, сэр, я знаю. И твоя женщина обязательно будет её жалеть и кормить, хотя это пушистое отродье должно кормиться само.

Когда Браун пошел в школу, в их амбаре не было ни крыс, ни зерна, поэтому и кошек у них на ферме не водилось. С детства он привык воспринимать животных утилитарно – как инструменты для выживания. Коровы дают молоко, куры – яйца, свиньи – мясо. Собаки – стерегут дом и скот. А кошке тут места не было. В средней школе у Брауна возникли серьезные проблемы с успеваемостью, а заодно, как часто бывает, и с поведением. Его друзья были немногим лучше, поэтому по округе они ходили смело, задрав носы до небес, ощущая безнаказанность и забывая о чувстве самосохранения. Всё закончилось, когда кому-то пришло в голову, что было бы очень занятно, например, затравить кошку собаками. На заднем дворе школы жила старая кошка, которую прикармливали учителя и сторож, поэтому она как нельзя лучше подошла для забавы. Что ж, никто не мог предугадать, что их развлечение попадется на глаза журналисту местной газетки, которую и читали-то лишь ветхие старушки да пастор Ричард. Это не помешало директору школы поставить на жизни и надеждах Брауна жирный крест.

Кошки портили ему жизни везде, где попадались на глаза. В магазине, где он подрабатывал, жил толстый кот, которого очень любил хозяин. Кот сидел на прилавке и следил за Брауном, когда тот отвешивал сахар или разбирал ящик с мылом. Браун чувствовал этот взгляд спиной, сквозь стеллажи и коробки, даже сквозь стены. Когда он запустил в кота консервой, тот вовремя увернулся, но и Браун больше в этом магазине не работал. На хлопковом заводе, где так же нашлась работа, Браун опять встретил массу кошек. Рабочие отдавали им часть своих ланчей, поэтому коты были все, как на подбор, наглые и откормленные, а Браун, бывало, ложился спать с пустым желудком. Его нелюбовь к пушистым наглецам была осмеяна сотрудниками. До тех пор, пока несколько кошек не погибло под колесами его погрузчика.

И, наконец, Джун. Она ворвалась в его жизнь рыжим смерчем, закрутила его голову, вскружила мечтами. Ради неё он бросил всё: ферму, сарай, старую собаку, отца, трактор и пугало на поле. Её упругое молодое тело, казалось, могло заменить и еду, и воду, и воздух. На край света, хоть под землю, но с ней! Они переехали в Остин, столицу штата, начали новую жизнь. Джун нашла в себе огромный потенциал актрисы, поэтому вечерами бывала на актерских курсах, а днем устроилась официанткой в небольшую кофейню. Её дядя помог Брауну устроиться в автосервис, где было много машин и пива, но совсем не было котов. Съемная квартира на окраине не блистала новизной, чистотой или уютом, но после старого дома на ферме казалось пределом мечтаний, даже если вода есть только три часа в день.
Это могло быть началом «хеппи-энда», а стало началом конца. Джун принесла котенка. Грязного заморыша, которого она вытащила из-под припаркованного автомобиля. Он был голоден, болен и слаб. А Джун ворковала над ним дни и ночи напролет, постоянно предлагая Брауну разделить с ней радость от такой находки.

- Сладенький, посмотри, как он уморительно задирает лапку, когда умывается! Нет, ты посмотри! Правда, он чудо? – в её голосе появлялись режущие слух писклявые ноты, а глаза горели совершенно новым, невиданным огнем.

- Сладенький, посмотри, он сам покушал! Посмотри, он играется твоим носком! Посмотри, он залез ко мне на колени! Посмотри, он спит на твоей куртке! Посмотри, он справил нужду в цветок! Ах, какой он смышленый!

Её сумасшествие прогрессировало, в то время как кот рос, толстел и наглел. Из заморыша он отъелся до вполне обычного котенка, а затем стал расти и раздаваться вширь. В квартире поселился устойчивый кошачий запах, а Брауну приходилось прятать свои ботинки в шкаф, что б коту не пришло в голову, что ботинки – отличная замена цветочному горшку. Джун уже не казалась ему идеальной. Скандалы и ругань стали привычными спутниками их жизни. Так могло продолжаться много лет, но последняя капля переполнила чашу терпения Брауна. К автосервису прибилась беременная кошка, которая не замедлила разрешиться бременем в подсобке. Все работники, взрослые мужчины, носили ей молоко и бекон из своих ланчей, а их глаза стали напоминать глаза Джун.

- Извини, Брауни, сладенький, - в тот вечер они сильнее обычного поругались, - я думаю, нам нужно расстаться. Из-за твоих придирок я не могу сосредоточиться на моей карьере. Я съеду завтра, буду жить у Генри, ты знаешь, мы с ним ходим в одну группу актерского мастерства. Он очень талантливый и у него трое котов. Он их обожает!

Тогда Браун и вернулся на ферму. Отца и собаки давно уже не стало, трактора, можно считать, тоже. Пугало прошлым летом унесло смерчем, а новое ставить ни к чему – воронам и так нечем поживиться на том поле. Пока были деньги, Браун тратил их в баре. В ту ночь он смотрел бестолковое шоу по телевизору, когда пиво позвало его выйти на улицу. На пустыре, в который теперь превратилось поле, Браун нашел сухой куст. Над головой миллионы звезд и узкий пласт луны. В жарком воздухе разносится стрекот цикад. Журчание его струи не нарушало спокойствия этой ночи. Когда цикады смолкли, Браун не сразу понял, что его смутило. На небе, прямо напротив него, словно перегорело сразу пару сотен звезд – какой-то огромны предмет заслонил их собой. А затем Браун окунулся в столб молочно-белого света, который лился с небес. Лился с небес и притягивал к себе, словно магнит – металлическую стружку.

                ***

Браун смотрел на кота и чувствовал, как ненависть подкатывает к горлу. Коты все портят, лишь делают хуже. Вроде бы тут уж должно было обойтись без них – и то не обошлось!

- Что уставился, урод? – Браун сделал пару шагов к коту.

Тот выгнул спину, зашипел. Браун оступился и неловко упал на пол, подвернул ногу. Лодыжку пронзило болью, он вскрикнул. Перед глазами потемнело, он потерял сознание, а когда вновь обрел способность видеть и слышать, его прошиб холодный пот. Вот теперь он получил все, чего ожидал: Браун лежал на лежанке или столе, не имея возможности шевелиться, над ним нависал яркий источник света, словно в операционной, он ощущал прикосновение мягких кошачьих лап к своей коже.

- Что вы думаете, профессор?

- Прекрасный пример высокой резистивности организма. Вирус не поникает в клетки из-за модифицированного состава мембран. Зато, судя по анализам, собачий вирус он подхватил еще в детстве, но в слабой форме. Видите, коллега, эти цепочки? Полагаю, в детстве контактировал с носителем.

- Да проклянет Бастет их линялые шкуры, профессор.

- Вы приверженец старой религии, коллега? Похвально. Мы не должны терять своих корней, особо, когда война не выиграна. Я введу ему модификант, это даст вирусу распространиться и вытеснит старые цепочки новыми, современными и угодными нам. Надо изучить его случай, возможно, результаты помогут вывести вирус, способный проникать и сквозь такие преграды.

- Псы не пройдут!

- Псы не пройдут, истина, коллега.

В вену Брауна воткнулась тонкая игла, впрыскивая розоватую жидкость. Вокруг он видел размытые лохматые фигуры, что сновали взад-вперед. Еще несколько уколов и мягких прикосновений лап.

- Вы видели, какую агрессию он проявил на испытании? Думаете, это остаточные цепочки сказались?

- Трудно судить, явление еще не изучено, я взял анализы. Полагаю, с ним мы закончили.
Браун погрузился в темное забытье, липкое и неприятное, как бывает, когда снится кошмар, но нет  сил, что б проснуться и прекратить его. Во тьме скрывались опасные тени, рычащие, царапающие пол когтями. От них пахло мокрой псиной и опасностью. Браун целую вечность убегал от них, прятался, вновь убегал, пока не угодил ногой в какую-то выемку. Падение во сне закончилось падением наяву, и он обнаружил себя на полу, среди пустых бутылок и банок из-под арахиса. Вероятно, он уснул на диване и из-за сна неудачно пошевелился. Браун встал на ноги и вновь чуть не упал из-за боли в лодыжке.

- Парень, это был лишь сон, - сказал он себе и для убедительности добавил. – Чертов сон, кошмар, ты над ним завтра посмеешься, а лодыжку подвернул при падении с дивана, всего-то.
Интуитивно он понимал, что между признанием факта говорящих котов на космическом корабле и безумием – один маленький шаг. Поэтому он панически боялся смотреть на сгиб локтя, куда его укусила игла с веществом-модификантом. Наконец он пересилил себя и внимательно осмотрел кожу, однако никаких следов иглы не нашел. Облегченно вздохнув, Браун отправился к железной мойке и окатил себя холодной водой, осмотрел лицо и тело в зеркало, понюхал одежду. До утра оставалось несколько часов, и Браун чувствовал себя усталым, разбитым. Сон казался ему хорошей идеей, несмотря на любые кошмары.

А утром, когда солнце уже вовсю заливало куцые посевы, Браун открыл глаза и уставился на вентилятор, лениво гонявший воздух и мух под потолком. Не вполне отдавая себе отчет, что он делает, Браун отправился в гараж, где стоял покинутый всеми трактор. Навыки автомеханика пригодились ему как нельзя лучше, когда Браун принялся реанимировать давно остановившееся железо. Некоторых запчастей найти в сарае он не смог, потому отправился в Ансон, где впервые за столько лет не заглянул в любимый бар. Браун договорился с продавцом деталей о рассрочке, договорился с продавцом семян и рассады о кредите, договорился о поставке удобрений, но так и не почувствовал покоя или чувства завершенности.

На дороге, при выезде из Ансона, Браун приметил какой-то пестрый комок. При ближайшем рассмотрении комок обрел форму котенка. Он с любопытством смотрел на Брауна слегка раскосыми рыжими глазами.

- Знаешь, кот, кажется, скоро в моем амбаре заведутся крысы. Мне кажется, ты как раз успеешь к тому времени подрасти и составить им конкуренцию. Согласен? – Браун впервые за несметное количество времени улыбнулся, нерешительно и скованно.