И была у них мечта...

Долгое путешествие к Земле подходило к концу. Частный корабль, арендованный Смитом на коллективный вклад в космическом порту Неонии, на огромной скорости приближался к планете больших надежд, колыбели человечества. Со дня отправления прошло почти четыре года, и семеро людей, решившихся вместе со Смитом на рискованный шаг в поисках лучшей жизни, уже отвыкли от многих вещей: твердую почву под ногами им заменил металлический пол, покрытый специальной пленкой против скольжения; на смену атмосфере Неонии – чуть более разреженной, чем земная – пришли искусственные условия космического корабля; а ежедневное общение с другими людьми ограничилось компанией из семи человек – пассажиров корабля. Уже за первый месяц они успели сблизиться так, как не сблизились бы и за десять лет в иных условиях, но со временем начали уставать от однообразия такого общества, и под конец каждый из этой небольшой компании перестал переносить других, если разговор длился больше пары минут.

Первой не выдержала Ли. Однажды, около года назад, она собрала своих компаньонов и высказала то, что вертелось на языке почти у всех последние месяцы.

– Мы находимся на этом чертовом корабле уже три года, и с каждым днем наш конечный пункт, Земля, становится на сотни тысяч километров ближе, но я так больше не могу. За все это время я успела узнать о каждом из вас столько же, сколько знаю о самой себе; все мы рано или поздно поделились своими грязными секретами и доверились другим целиком и полностью. Но только теперь я понимаю, насколько сильно ошибалась, когда согласилась покинуть Неонию. Да, моя жизнь там была не сахар, но любое, даже самое жалкое, существование лучше, чем этот поганый полет в открытом космосе. Мы перепробовали все занятия, призванные «скрасить» наше долгое путешествие... И знали бы вы, как же я ненавижу каждого из вас шестерых за все эти дни, недели и месяцы, проведенные вместе! Но готова поспорить, что вы испытываете те же самые чувства, что и я...

– Хватит, Ли, – резко перебил ее Смит, который и организовал всю эту затею, из-за чего считался капитаном корабля, хотя межкосмический полет был полностью автоматизирован. – Все мы – или, по крайней мере, большинство – понимаем тебя. Но в том же время все мы должны помнить, что согласились на это добровольно и что пути назад уже давно нет. Посему предлагаю пока что разойтись по своим отсекам и успокоиться, а также свести общение с другими к минимуму по меньшей мере до конца недели – иначе мы рискуем перегрызть друг другу глотки.

Все, включая Ли, не проронили ни слова и медленно поплелись в свои каюты. Одна только Флавия, самая старшая из присутствующих, всегда отличавшаяся спокойствием и благоразумием, злобно пробурчала себе под нос: «Заперты здесь, совсем как звери».

С того дня пассажиры старались избегать контактов друг с другом, так как все понимали, что и Ли, и Смит правы. Однако постепенно предназначенный для полета срок подходил к концу, и вот уже настал последний день перед прибытием на Землю. Надо отметить, что на борту создавались искусственные условия дня и ночи, чтобы пассажиры чувствовали себя комфортно и не страдали от нарушения суточного режима. Уже неделю все пребывали в приподнятом настроении, беззаботно и весело болтали о том, какова будет жизнь на планете, о которой так много говорили. Прежние распри были забыты, и семеро космических странников вновь стали лучшими друзьями.

За несколько часов до приземления, когда корабль резко снизил скорость и вошел в пределы Солнечной системы, на капитанском мостике собрались все, за исключением Артиса – тот переборщил со спиртным, припасенным на самый конец, и сейчас мог разве что выползти из своего отсека, но приступы рвоты никак не отпускали беднягу.

– Порой мне казалось, что этот день никогда не настанет, – задумчиво сказала Катрина, амбициозная девушка, которая отправилась на Землю в уверенности, что с первых же минут станет баснословно богатой только потому, что красива.

– Да... Как долго мы этого ждали, все мы, – откликнулся Клайд, которого связывали с Катриной романтические отношения, хотя до полета они никогда не встречались.

Спокойнее всех был Ок – суровый грузный мужчина средних лет с пышными усами, который как-то раз едва не придушил Артиса без видимой на то причины; это произошло в «кризисный период», как они все говорили, наступивший после откровения Ли.

Даже Смит, единственный человек на борту, которого почему-то называли по фамилии, был необыкновенно весел и обсуждал с Флавией, пользовавшейся всеобщим уважением за свои опыт и мудрость, планы на будущее.

– А потом я хочу открыть свою торговую сеть, которая будет поставлять на Землю топливо из других звездных систем, ведь, как известно, там сейчас дефицит горючего, – увлеченно говорил он, когда динамики на капитанском мостике зашипели, и из них раздался хриплый голос диспетчера:

– Корабль RSM-93, вы входите в космическое пространство планеты Земля. Назовите цель вашего визита.

– Мы переселенцы, номер визы 16784503, – продиктовал заученную еще в первые дни фразу Смит. – Просим разрешения на посадку.

– В посадке отказано, – бесстрастно ответил диспетчер. – Все гражданские рейсы на планету Земля запрещены уже более двух лет. Мы находимся на военном положении из-за непрекращающихся вооруженных конфликтов за месторождения топлива.

Разговоры мигом прекратились. Пассажиры еще не успели осмыслить только что услышанное и тупо таращились на динамик.

– Подождите! – в отчаянии крикнул Смит, схватившись за пульт управления. – Вы не можете отказать нам просто так, у нас есть виза, есть разрешение, все официально! Топливо для корабля было залито в точном соответствии с расстоянием до Земли... Мы не можем вернуться обратно на Неонию...

– Повторяю: в посадке отказано. В случае попытки приземления ваш корабль будет уничтожен, – все так же бесстрастно ответил диспетчер и отключился.

На капитанском мостике повисла зловещая тишина. Только теперь шесть людей начали понимать, в какую они угодили западню. Только теперь до них, наконец, дошел полный смысл слов и диспетчера, и Смита. Топливо на исходе, а это означает верную смерть в открытом космосе.

– Они не могут просто взять и отказать нам, – надтреснутым голосом произнесла Флавия.

– И тем не менее, это так, – с горькой усмешкой выдавил из себя Смит. – Мы обречены. Вылетая с Неонии, мы не могли предположить, что за время путешествия мирная ситуация на Земле может измениться. А на кораблях такого типа не предусмотрена возможность связи на таком большом расстоянии. Наша судьба была предопределена еще два года назад, но только мы этого не знали... Забавно получается: я отправлялся на Землю с целью улучшить ситуацию, из-за которой и началась эти бессмысленные столкновения, о которых говорил диспетчер... Но слишком поздно...

– Мы должны попробовать! – воскликнула воинственно настроенная Ли, подбежав к Смиту. – Перейди на ручное управление и не меняй курса! Путь они стреляют, но мы не умрем просто так!

По правую руку показалась планета Юпитер.

– А смысл? – произнес Смит, не видящим взглядом уставившись перед собой. – Это ничего не изменит. Лучше уж умереть быстро и безболезненно, чем мчаться к Земле, зная, что с минуты на минуту тебя сожгут лазером.

– Быстро и безболезненно? – впервые подал голос Ок, который был так же опустошен, как и остальные, несмотря на свой грозный внешний вид.

– Я отключу систему безопасности и открою люк в открытый космос. Воздух мгновенно покинет корабль, мы даже заметить не успеем, как будем мертвы.

Никто не ответил. Перед каждым из шести путешественников предстала вся их жизнь: годы на Неонии, где все мечтают о лучшей судьбе, но немногие решаются на такой рискованный шаг, как полет к Земле; долгие месяцы на борту, все их надежды и мечтания, ставшие за минуту такими глупыми, такими бесполезными и такими недостижимыми. Да, вся тщетность их самоуверенной, обреченный на провал с самого начала попытки наполнила умы людей.

Флавия открыла было рот, чтобы сказать что-то, но Смит уже отключил систему безопасности и приготовился выпустить весь воздух.

– Спасибо всем вам за время, проведенное вместе, – грустно начал он. – Пусть мы не всегда были так сплочены, как хотелось бы, но мы стали друг для друга больше, гораздо больше, чем просто компаньонами в этом дурацком путешествии. Жаль, что все так обернулось. Помнится, я где-то вычитал, что жизнь человека слишком недолговечна, чтобы печалиться о ней понапрасну. Мы были полны надежд, но удача отвернулась от нас... Прощайте.

По его лицу текли слезы, когда Смит потянул за рычаг, и люк, предназначенный для высадки на поверхность, распахнулся. За долю секунды корабль лишился всей искусственной атмосферы, и семь человек, находившиеся на борту, раз и навсегда расстались со своими надеждами и мечтами – быстро и безболезненно, как и обещал Смит.

Долгое путешествие к Земле подошло к концу.