Лунная дорожка. Этюд 2. Замок

Сердце каждого странника всегда стремится к дому, как перелетные птицы каждую весну стремятся вернуться в свое гнездо.


Солнце уже садилось, окрашивая облака в багряный цвет, когда Скала увидел впереди серые стены и решетчатые башенки замка. «Наверное, завтра будет ветер», - разглядывая алые сполохи на небе, подумал он. Надо было спешить. До замка было ещё не менее двух часов пути, а вокруг уже ложились сумерки, и стремительно начинало темнеть. Сегодня он не хотел ночевать в лесу, находясь так близко к человеческому жилью.
Он давно уже не спал в обычной постели, не ел домашней пищи и при мысли о вкусном горячем ужине с бокалом вина, и чистых простынях, он невольно прибавил шаг. Гудели уставшие ноги, одежда и волосы покрылись пылью, меч на перевязи за спиной и вещевой мешок тянули плечи, однако, рыцарь неутомимо шагал вперед. Его выносливости и силе мог бы позавидовать любой юноша.

Хозяин замка, герцог, знал его много лет. Иногда он обращался к нему за помощью, щедро оплачивая его услуги. Уже много лет Скала никому не служил, и ни на чьей стороне не воевал. Его необычные способности видеть и слышать больше остальных людей, умение предугадывать события и выходить живым и невредимым из любых переделок, сослужили ему хорошую службу.  Разные люди обращались к нему с особыми, деликатными и опасными поручениями, и там, где другие были бессильны, он с успехом выходил сухим из воды, и при этом ещё и выполняя то, что его просили.
Это была темная сторона мира, о которой знали далеко не все, но те, кто знал, не скупясь, оплачивали его услуги и его помощь. Иногда он добывал какие – то сведения, иногда после его появления где-то исчезали определенные люди, и самая строгая полиция ничего не могла выяснить и раскопать. Никого не интересовало, как он это делал, да и он никого не посвящал в свои дела, не называл сумму за свою помощь, только сообщал о результате, и уходил дальше. Однако те, кто к нему обращался, всегда предпочитали, скорее переплатить, чем иметь врагом такого человека.

С хозяином замка Скалу связывали скорее дружеские, чем деловые отношения, он бы помог ему и так, но тот сам настоял на оплате, не захотев слушать, никаких возражений. Когда – то, в далекие времена, когда рыцарь был ещё юным мальчиком, герцог был женат на его старшей сестре и приходился ему практически родственником.
С тех пор много воды утекло, рыцарь из безусого мальчика превратился в зрелого мужчину, и мало кто уже теперь помнил его настоящее имя, все называли его Скалой, он и сам привык к своему прозвищу, считая его вторым своим именем. Сестры давно уже не было на свете, но дружба двух мужчин осталась и пережила годы.
После смерти жены, герцог так больше и не женился, живя уединенно в замке в окружении своих воинов и слуг, и регулярно отражая набеги врагов. Времена стояли на дворе смутные, но впрочем, на памяти рыцаря, они и никогда не были спокойными.
   
На тот момент, когда он добрался до замка, дозорные уже давно увидели его со стены, и ворота были предусмотрительно открыты, а подвесной мост надо рвом опущен.  Начальник стражи сам, лично, встретил его и проводил в замок. Шагая по знакомой, заросшей с двух сторон колючим шиповником дорожке, он оглядывался вокруг, вдыхая запах и вкус знакомого с юности места. Он не был здесь несколько месяцев. Вроде всё было так же, но что-то неуловимо изменилось вокруг.
Герцог встречал его на верху лестницы огромной и пустой гостевой залы, величественно возвышаясь своей дородной представительной фигурой и сдержанно улыбаясь.

-Желаю здравствовать, Ваша светлость, - церемонно поздоровался Скала.
-Добрый вечер, Ричард, - ответил хозяин так, как будто, они расстались только вчера, и рыцарь отлучился до ближайшего рынка. – Надеюсь, ты с хорошими новостями.
Не слыша возражений, герцог чуть расслабился и заулыбался шире.
-Впрочем, о делах потом, располагайся, отдыхай, вымойся с дороги. Жду тебя на ужин. Извини, в том крыле, где ты обычно останавливаешься, сейчас ремонт, дворецкий покажет тебе другую комнату, ты там ещё не был.
С этими словами герцог кивнул, повернулся и вышел. 
Комната, в которую дворецкий привел рыцаря, была небольшой, но светлой, окна выходили в сторону леса и находились достаточно высоко, это рождало ощущение безопасности. Скала огляделся. Огромная кровать занимала почти всю комнату, другой  мебели в комнате не было, если не считать умывальника.  Его внимание привлекло зеркало, висящее на противоположной от кровати стене. Он было огромное, явно старое,  покрытое от времени, словно паутинкой, едва заметными трещинками.

Ричард ещё успел подумать, то это не очень хорошо отражаться в зеркале, когда спишь, но тут вошла служанка с тазом горячей воды, душистым мылом и полотенцами, и мысль ускользнула, не успев до конца сформироваться.
Горячая вода, настоянная на каких – то травах, приятно расслабляла тело, отвыкшее от комфорта, и он долго и тщательно мылся, наслаждаясь забытыми ощущениями тепла и чистоты. Потерев заросшую щетиной щеку, он подошел к зеркалу, оглядел себя, решил, что побреется утром, и хотел, было уйти, но странная матовая поверхность старинного зеркала снова привлекла его внимание. Что–то с этим зеркалом было не так. Но вот что, он так и не смог понять, его отвлекала новая обстановка, да и к тому же он очень устал. Решив разобраться со всеми странностями потом, он одел к ужину свежую рубашку, также принесенную служанкой,  и вышел.

Внизу в гостевой зале уже был накрыт ужин. Герцог одиноко восседал во главе огромного стола. Когда Ричард вошел, он величественно кивнул ему на стул напротив.
Стол был накрыт белоснежной расшитой скатертью, столовая посуда тускло поблескивала серебром и Ричарду, отвыкшему в походах от роскоши дворцовых замков, стало даже немного не по себе. «Так и вилку отвыкну в руке держать», - усмехнулся он про себя.
Ужин был богато и щедро накрыт по случаю прибытия дорогого гостя. Скала, проголодавшийся, и давно не видевший горячей домашней пищи, с жадностью набросился на еду.
Перемена блюд следовала одна за другой, стол ломился местной дичью и рыбой, приготовленной по особому способу, известному в этих краях, и приправленной особой травой, дающей неповторимый аромат.  Красное вино было легким и терпким, свежеиспеченный хлеб  благоухал ни с чем несравнимым запахом, а в конце ещё и подали десерт из  ягод клубники и черники, со сливками и медом.
Ричарду, привыкшему в походах обходится малым, трапеза показалась просто сказочной, и он  слегка осоловел от вина и обилия еды.  Хозяин сначала не мешал ему, дожидаясь пока  он утолит первый голод, а затем начал неспешный разговор.
 
-Как я понял, друг мой Ричард, тебе не составило больших трудностей выполнить поручение, данное тебе в прошлый раз, - полувопросительно произнес он.
Ричард наклонил голову и кивнул, ему  не хотелось вдаваться в подробности, но хозяин ждал, и он неохотно произнес:
- Не волнуйтесь, ваше светлость, трудностей не возникло, и эта проблема больше никогда не будет вас беспокоить.
- Сколько раз говорить тебе, Ричард, не называй меня «ваша светлость», для тебя я - Николас, - с укоризной проговорил герцог, однако, Скала уловил в его голосе нотки облегчения.               
- Мне так привычнее, ваша светлость, Николас. Да к тому же,  незачем посторонним знать, о наших близких отношениях, - ответил, поклонившись Скала, глазами показав хозяину на хорошенькую служанку, вертевшуюся возле стола и следившую за переменой блюд. Симпатичная молоденькая девушка, соскучившаяся в уединенной жизни замка по новым людям, всё время норовила быть поближе к Ричарду, задеть его краем платья и откровенно строила ему глазки весь вечер. Ричард улыбнулся хорошенькой девочке. Он всегда нравился женщинам,  никогда не понимая почему, и не придавая этому большого значения. Война, а в последствие долг, занимали в его жизни места намного больше, чем любая из встреченных им женщин.
-Произошли некоторые изменения в моей жизни, Ричард, пока тебя не было, - степенно продолжил хозяин.
Что – то в его голосе заставило Ричарда насторожится и выйти из того блаженного, расслабленного состояния, в котором он пребывал после вкусной еды, вина и улыбок кокетливой служанки.
- Видишь ли, Ричард, я уже далеко не молод, - продолжил  Николас. - Я очень  любил твою сестру, но с тех пор прошло много лет. Да что тебе говорить, ты всё сам знаешь. Я одинок, и у меня  нет наследника, некому будет оставить и свой опыт, и свой замок.
Ричарду хотелось сказать, что не надо объяснять, он понимает, но он молчал, не желая мешать и перебивать герцога.
- Я мог жениться много раз, ты знаешь, моё положение и состояние позволяют это. Но мне никто не западал в душу. Я уж думал, что так и закончу свои дни одиноким, - задумчиво протянул герцог и вздохнул. Неожиданно он встал, подошел к окну и загляделся в  бархат темноты июльской ночи. За окном кричали ночные птицы и стрекотали сверчки, пахло цветами и травой, в комнате тихо потрескивали свечи, освещая зал мрачноватым и загадочным светом. Мужчины молчали. Чувствуя, что хозяина замка что-то тревожит, Ричард спросил:
« Кто она, Николас?»  Герцог вернулся на своё место и продолжил.
- Да, Ричард, я влюбился. Влюбился под старость лет, как мальчишка. И я очень счастлив.
В зале опять повисла тишина. Ричард услышал, как где-то в углу скребется мышь,  и подумал, что вопреки своим словам, герцог вовсе не выглядит счастливым.
-Я хочу, чтобы ты погостил в замке, Скала. Ты очень вовремя вернулся. Невеста и её родители приезжают послезавтра  договариваться о помолвке. Ты всегда был мне лучшим другом, Ричард, и я хочу, чтобы ты познакомился, мне важно будет узнать твоей мнение. Может я просто старый, неуверенный в себе дурак. Я вовсе не требую от неё любви, в конце концов, она моложе меня на двадцать пять лет. Но почему –то, мне неспокойно на сердце. Хотя и отказаться от неё, я тоже не могу. Я знаю её с детства, она росла на моих глазах, у меня могла бы быть дочь такого возраста, и вот теперь я схожу от неё с ума.

Скала слушал сбивчивый, взволнованный голос герцога и размышлял. Николас всегда был очень спокойным, рассудительным, можно сказать расчетливым человеком. За его взволнованной неуверенностью видимо  стояло что–то большее, чем просто влюбленность пожилого мужчины, потерявшего голову от молоденькой девушки. Он внимательно и подробно расспросил герцога обо всех обстоятельствах, и решил, что, пожалуй, его присутствие не будет лишним. Чувствуя, как сильно устал, Ричард извинился  перед хозяином,  и поднялся к себе в комнату. Ещё успев подумать, что зеркало завтра надо будет перевесить в другое место, он стянул с себя одежду, упал на кровать и погрузился в сон.