Две стороны одной медали. Глава 2. 6

Снова какие-то звуки заполнили его голову, но на этот раз они были хорошо знакомы. Это были голоса его рыцари, спорящих между собой.
 - Мы не можем продолжать так дальше. Если Мерлин умрёт, Камелот вновь ждёт упадок, ведь нет наследника, который займёт трон, - громко говорил Леон.
 - Хорошо, что ты предлагаешь?- спросил Элиан.
 - Я ещё не решил.
 - Тогда не надо раньше времени паниковать. Мерлин никогда ещё не подводил нас, и сейчас так будет. Мы просто должны ему доверять, так же, как это делал Артур.
 - Ты прав, - заговорил Гавейн. – Он что-нибудь придумает.
 - Хорошо, но даже если войну мы выиграем, наш король долго не протянет, ведь так?
 - Да, - подал голос Ланселот. – Он сказал, что болезнь уже в любом случае погубит его. Это вопрос времени.
 - Значит, Мерлина не спасти?- сочувственно спросил Элиан.
 - Если бы я узнал об этом раньше….
 - Что бы ты тогда сделал, Ланселот?- перебил его Персиваль.
 - Ещё можно было уговорить его бросить эту задумку, и тогда бы он остался жив.
 - Ты сам-то веришь в то, что говоришь?- не соглашался Гавейн. – Когда я повстречал мальчишку в первый раз, года два назад, он уже тогда стоял горой за Артура и готов был идти на помощь ему за тридевять земель, не смотря на все преграды. И знаешь, что изменилось за это время?
 - Нет, - вздохнул Ланселот.
 - За эти годы его преданность и самопожертвование выросли в разы. В этой комнате нет никого, кто смог бы остановить его. Он всё равно поступит так, как считает нужным. А мы должны поддержать Мерлина, хотим мы этого или нет.
 - Поддержать его смерть?
 - Да, даже смерть.
 - Я не допущу, чтобы Мерлин умер, и мне плевать, что ради этого придётся сделать!- проговорил Ланселот и, поднявшись с кровати, на которой сидел рядом с магом, вышел из его покоев, оставив рыцарей.
 - Неужели он думает, что я хочу смерти Мерлину?- разъярённо выпалил Элиан. – Он мне дорого. Гвеневра считала его лучшим другом, а Артур вообще братом.
 - Он так не думает, - спокойно сказал Леон.
 - Откуда ты знаешь?
 - Он считает себя виноватым, разве не ясно? Мерлин не дал ему тогда стать Артуром, потому что тот сомневался и согласился на это лишь потому, что мы не хотели. А сейчас, когда он умирает, Ланселот винит себя. Он думает, что маг умирает из-за его трусливости.
 - Тогда в этом нужно винить всех нас, - с печалью в голосе сказал Персиваль, и в комнате воцарилась тишина. Рыцари сидели молча, не говоря ни слова, словно каждый из них вспоминал тот день, когда Мерлин задал им вопрос:
 «Кто из вас согласится стать Артуром Пендрагоном?»
 То, о чём они говорили, было, безусловно, важно. После смерти Мерлина, которую уже не миновать, некому будет по закону стать королём Камелота. У Утера был один единственный сын – Артур, и больше никого. Два родных его брата погибли более двадцати пяти лет назад в сражении на озере Сантин, и ни у кого из них не было детей, по крайней мере, законных. Кроме них, кровных родственников у Пендрагонов больше нет. Конечно, действующий король, или регент вправе передать бразды правления своему приемнику, которым может быть кто угодно. Но представители знатных сословий могут не одобрить его выбор. И то, чего так боялся Мерлин, всё же произойдёт. Гражданская война может оказаться страшнее, чем война с Одином, и ему предстоит ещё подумать, как поступить правильно и с пользой для королевства.
 - Не нужно сидеть со мной, я не ребёнок!- подал голос Мерлин уже совсем поникшим рыцарям.
 - Мерлин!- обрадовались друзья. – Ты живой!
 - А вы уже подумали….
 - Ничего мы не подумали, - быстро ответил Гавейн, даже не подозревая, что тот всё слышал. Рыцари окружили мага со всех сторон, приветливо улыбаясь ему, стараясь не вспоминать о той неприятной беседе.
 - Я боялся, что больше вас не увижу!- честно признался юноша и попытался приподняться, чтобы не выглядеть немощным стариком перед друзьями, но у него ничего не вышло. Тело не слушалось его, ноги одеревенели, и без чьей-либо помощи было не обойтись.
 Персиваль взял его за плечи и помог опереться спиной на возвышающуюся деревянную спинке кровати, подтянув юношу вверх. Удобно устроившись, Мерлин нахмурился, ведь его недуг становился всё сильнее. Всё произошло так быстро, что он не успел толком всё осознать. Неужели он перестал бороться с тёмными силами внутри себя? Раньше такого не происходило. Единственным напоминаем о неприятной стороне магии перевоплощения были кошмары о безысходной и трагической смерти Артура, которые мучили сильнее день ото дня. Но всего за несколько дней болезнь переросла во что-то очень серьёзное и пугающее. Чародей не хотел покидать этот мир пока не сделал обещанного, но, может, от него это уже не зависело.
 - Спасибо, - поблагодарил Персиваля Мерлин. – Спасибо вам всем за поддержку, - обратился он уже и к другим. – Без ваших советов и помощи у меня ничего бы не вышло, это я точно знаю…
 - Ты сделал больше, чем кто-либо из нас!- перебил его Элиан. – Это мы тебе признательны.
 - Я не считаю, что сделал больше, - с грустью заметил Мерлин. – По моей вине началась война, в которой гибнут люди. Они не должны расплачиваться за ошибки их нерадивого правителя.
 - Каждый делает ошибки, Мерлин, и ты не исключение. Но ты учишься на них, совершенствуешься. Вспомни, каким ты был в самом начале? - усмехнулся Леон, ведь только он единственный из присутствующих наблюдал за первыми шагами молодого слуги принца Артура. Ему есть с чем сравнивать.
 Услышав это, Мерлин немного воспрял духом. Он совсем не обижался, когда над ним подшучивали. Это лишь доказывает, что юноша идет по тому пути, который когда-то ему указал мудрый дракон.
 Слова Леона немного разрядили обстановку. Напряжения спало.
 Воспоминания овладели Мерлином. Больше всего юноше нравилось мешать Артуру во время тренировок с другими рыцарями. С самого начала молодой Пендрагон считал себя непобедимым воином, которому по плечу кто угодно, и это только усугубляло его и без того непомерный эгоизм. Поэтому, чтобы показать ему обратное, а заодно и поднять себе настроение, волшебник, благодаря совершенно безобидным заклинаниям, делал его менее подвижным и увёртливым. Руке было тяжелее держать меч, и удар становился слабее. Из-за этого «непобедимый» получал ощутимые удары по всем частям тела от ещё совсем молодых и на его взгляд совершенно бестолковых рыцарей. Мага это ужасно веселило, но он никогда не злоупотреблял этим баловством, чтобы не выставить своего принца совсем уж в неловком свете. Просто это давало возможность проучить Пендрагона и поубавить спеси. И, как ни странно, это срабатывало. Но потом всё возвращалось на свои места, до тех пор, пока юный чародей не понял, что необходимо изменить себя, и тогда изменится мир вокруг.
 - Кстати, маги, которые пришли к нам из того странного города, очень хорошие ребята, очень сильные, я даже не ожидал - прекратив долгое молчание Мерлина, выступил Гавейн.
 - Я знал, они меня не подведут, - вздохнул Мерлин.
 - Нет, Мерлин. Он не об этом, - не удержался Персиваль.
 - А о чём же вы?
 - После боя наш Гавейн как всегда почувствовал, что в подземельях кто-то бродит, и пошёл посмотреть, всё ли там в порядке. Заслышав голоса, он достал меч и только хотел наброситься на подозрительных личностей, как увидел, что оказался в винном погребе Утера вместе с несколькими магами, открывающими бочку с вином.
 - Начало интригующее, - заметил Мерлин и приготовился слушать. Такие истории ему полезны, хоть он и не поощрял пьянства, особенно Гавейна, который выпивал за день больше, чем все его рыцари за неделю.
 - Так вот, - продолжал Элиан, - он думал, что маги в рот не берут спиртного, считал их монахами магического мира и заявил им, что выпьет больше, чем все они вместе взятые. Маги приняли это на свой счёт, и уже через три часа у Гавейна в глазах всё двоилось и троилось, он едва стоял на ногах, а его новым друзьям хоть бы хны.
 - Я тут же их зауважал. Они настоящие… э… настоящие…. – пытался подобрать подходящее слово Гавейн.
 - Алкаши!- подсказал, смеясь, Персиваль. Мерлин его не узнавал. Сэр Персиваль отличался большой силой духа, сообразительностью и самообладанием, но так себя вел впервые.
 - Нет, они действительно сильные маги, - смог выговорить Гавейн после недолго раздумья.
 - Рад, что вы сдружились. Так и должно быть. Этого Артур и я хотели больше всего.
 - Просто, я хотел сказать, что привести их сюда было очень хорошей идеей, - уже серьёзнее заговорил Леон. – Без них у нас не было бы шансов.
 - Надеюсь, что осталось немного до окончания войны, хотелось бы его дождаться, - тихо, почти шёпотом сказал Мерлин, но его всё равно услышали. Говорить уже никто не хотел, чтобы не напрягать мага своими переживаниями и догадками, их ему и так хватало, поэтому они оставили правителя одного, чтобы тот отдохнул к завтрашнему дню. Персиваль помог поудобнее уложить юношу на мягкие подушки, погасил свечи и вышел последним, закрыв за собой дверь. Отойдя от покоев короля, рыцари не расходились.
 - Думаете, стоит рассказать ему об ордене «Огненного цветка»?- вполголоса спросил Леон.
 - Он и так сейчас не в лучшем состоянии, а, если узнает, что эти изверги сбежали из темницы и бродят где-то неподалёку, вообще сдаст. Ты же знаешь, наши люди ищут их, но никому не известно их истинное количество и кто входит в состав ордена. Смерть Велианта их напугала, но, возможно, не всех. Многие видели использование Артуром магии, а люди знают, что истинный принц ею не владеет. Если кто-то узнает о том, что король не настоящий, мне тяжело представить последствия.
 - Лучше бы Мерлин убил их. Нам всем было бы проще!- фыркнул Элиан.
 - Да, может быть и проще, но началась война, и у всех нас были другие дела. Мерлин хотел разобраться с ними позже, но не успел. Придётся этим заняться нам.
 - Их нужно поймать раньше, чем кто-либо объявится в замке. Эти сумасшедшие готовы на всё, чтобы отомстить или навредить.
 - Поставим охрану у дверей Мерлина, он не сможет постоять за себя в случае опасности, - сказав это, рыцари разошлись по своим комнатам.
 ***
 Ночь была тихая. Улицы города, наполненные запахом тления, походили на большую братскую могилу. Они были пусты. Никто не хотел возвращаться домой, даже уцелевшие. Ходили слухи, что Один готовит массированную атаку на столицу королевства, но никто не знал, когда она будет. Поэтому жители боялись даже на несколько минут прийти к себе домой, чтобы забрать необходимые вещи. Все они толпились за стенами цитадели. Было тесно, места не хватало, но выгонять кого-то из хорошо укреплённого замка никто не собирался. Король и его помощники предоставляли кров всем желающим. Каждый знал, что здесь они находятся в безопасности, и оттого люди верили в благополучие, которое совсем скоро придёт.
 В непроглядной тьме, на месте догоревшего ещё два дня назад увеселительного заведения показалось множество огоньков. Они исходили от факелов в руках людей, стоящих вокруг разведённого только что костра.
 - Наш лидер убит этим магом, и мы должны отомстить, - говорил один из мужчин, одетый в чёрный плащ.
 - Но он силён, вы же видели, на что он способен. Этот поганый выродок убил Артура и занял его место, и никто больше не знает об этом, - со злостью проговорил второй.
 - И что вы предлагаете?- поинтересовался третий.
 - Мы должны освободить королевство от правления мага. Эти выродки не должны управлять нами. И для этого нужно сделать всё от нас зависящее.
 - Что, например?
 - Я знаю немного людей из доверенных сына Одина. Они нам в этом помогут, - с радостью в голосе произнёс первый.
 - Ты хочешь воспользоваться помощью нашего врага? Ещё три месяца назад мы хотели уничтожить его, собирали армию, хотели показать, на что способен Камелот, а ты хочешь с ним сотрудничать?
 - Маги заполонили страну, простому люду уже некуда деваться, и я вижу лишь один способ решения проблемы: позволить Одину выиграть, он уж точно наведёт порядок. Если мы не смогли сделать это, так пусть он…
 - Этому не бывать!- отказался мужчина, считающий данный «выход» абсолютно немыслимым, ведь изначальной целью ордена было показать всем королевствам свою силу, а не слабость и доступность для переворота. И, не смотря на то, что никто из присутствующих не любил магию, это противоречило всем учениям и планам.
 - Что, прости?
 - Ты этого не сделаешь. Я не отдам за это голос. Нужно найти новое решение.
 - Я его уже нашёл!
 - Правда? И какое же….
 Неожиданно мужчина, старающийся любым способом не позволить магии властвовать на земле Камелота, достал нож, сверкающий при свете яркого костра, и нанёс удар несогласному члену ордена. Рана в шею была смертельной, и мёртвое тело рухнуло под ноги собравшихся. Когда негодование и гнев присутствующих улеглись, убийца заговорил.
 - Мы нанесём удар лже-Артуру прямо сегодня и, если он думает, что в замке убережётся от нас, то он сильно заблуждается. Орден найдёт его везде, где бы этот человек не находился.
 - И как ты собираешься сделать это?- неуверенно спросил один из мужчин, чей взгляд по-прежнему не отрывался от тела покойного приятеля. В нём читался страх, недоверие и даже паника, которую он неумело пытался скрыть от окружающих.
 - Вы хотите узнать, как я это сделаю? Все вы?
 Люди кивнули, и тот с ехидной ядовитой ухмылкой повернулся в сторону леса, находившегося в нескольких десятках метров от собрания. Члены ордена сделали так же, как и говоривший: развернулись, ожидая чьего-нибудь появления, но они смотрели только в котором на лес не наблюдалось новых помощников.
 - И где же те, о ком ты говоришь?- спросил один из ордена, начиная сомневаться в его словах.
 - Вон они!- показывая всё туда же, ответил тот, но как и прежде из леса никто не выходил, потому что люди, которых ожидали, появились совсем из другого места и таким способом, на который никто не рассчитывал….
 ***
 Прошло несколько часов с тех пор, как рыцари оставили Мерлина одного в постели в комнате Артура. Юноша надеялся, что сон придёт быстро, ведь сказывалась измотанность после долгого перелёта, но вместо этого на него напала неосознанная бодрость, которая полностью отбила охоту к хорошему долгому и сладостному сну. Ему стало обидно, ведь что поговорить было не с кем. Все рыцари, с кем можно провести время в хорошей компании, занимались своим делом, большая часть из них спила, а те немногие, кому не повезло, несли повременную вахту. И им сейчас точно не до больного короля, которым Мерлину пока так и не довелось стать. Поэтому приходилось занимать себя тем, на что хватало фантазии и сил, ведь, не смотря на бодрость, здоровее маг не стал. Боли продолжали и по сей час мучить его.
 Чародей вспомнил маму. Он давно не видел её и ужасно скучал, волновался за неё. Столько времени прошло, а они так и не смогли повидать друг друга. С момента, когда она узнала о том, что её сын превратился в своего лучшего друга - принца, а ныне регента Артура, она искала способ найти мужа, которого потеряла ещё до рождения Мерлина. Запрет на использование магии отменили и теперь он смог бы не прятать свой дар. Отец Мерлина мог бы вернуться к женщине, которую любил и покинул ради её спасения, но проходили недели, а он не появлялся на пороге старого дома. На мгновение Хунис подумала, что он забыл о ней или, чего хуже, воины Утера нашли его и казнили, а она об этом так и не узнала. Мысли одна страшней другой посещали женщину, но надежда все же оставалась. А когда началась война, Элдор оказался одной из первых деревень, которую эвакуировали. Мерлин попросил Леона и Персиваля, чтобы те нашли приют для его матери и других жителей. Рыцари выполнили просьбу и спрятали их всех на время. К сожалению, у мага не было возможности навестить мать, но он все, же надеялся, что успеет увидеть её перед смертью. Просто Мерлину хотелось, чтобы она была рядом, и пускай это будет непросто для неё, но это лучше, чем если сын умрёт в каком-нибудь лесу один, а рядом не будет ни одного близкого человека.
 Думая обо всём этом, маг, наконец, почувствовал усталость и закрыл глаза.
 Юноша проснулся от какого-то странного звука, словно кто-то упал совсем недалеко от его комнаты.
 - Гавейн, если ты опять выпил, то не надо ломиться ко мне в дверь. Я хочу поспать без посторонних и без утреннего запаха перегара из твоего рта, - довольно громко прозвучало из уст волшебника. Он уже хотел закрыть глаза и вновь отдаться сну, как звук повторился, но на этот раз Мерлин отчётливо услышал чей-то голос, словно кто-то захлёбывался.
 - Гавейн, я предупредил тебя. Будь Артур жив, он не позволил бы тебе пить прямо у его покоев, - снова недовольно пробубнил Мерлин, которому очень хотелось спать, а не таскать пьяного рыцаря по замку, тем более в таком состоянии.
 Ещё через секунду он услышал, звон упавшего на пол меча.
 - Я тебя предупредил. Сейчас превращу во что-нибудь мерзкое и очень надолго, - уже серьёзно пригрозил волшебник и с большим трудом поднялся с постели. Сил стало больше, чем до сна, но чтобы пройти до двери, юноше потребовалось опираться на спинку стула, который так любезно, сам собой, двигался вместе с ним в нужном направлении.
 Подойдя к двери, Мерлин был готов сотворить новое заклинание и открыл её, ожидая увидеть лежащего в полубессознательном состоянии Гавейна, но он сильно ошибался. В тот самый миг маг увидел одного из стражников, которого вместе с тремя другими любезно поставили рыцари для защиты Его Величества от возможной опасности. Мужчина, лет тридцати, смотрел на короля обезумившими, не живыми глазами, из его горла лилась кровь, и он, не в силах больше стоять, упал на мага.
 Мерлин перепугался. Лёжа на полу, он пытался стащить с себя уже бездыханное тело охранника. Может из-за страха, или неожиданности он никак не мог найти в себе силы сделать это. Так не вовремя слабость вернулась и вновь обездвижила его, от чего подняться с пола и позвать на помощь стало невозможно.
 Не прошло и минуты, как в покои короля вошли два человека в чёрных плащах. Лиц не было видно, их скрывали капюшоны. Юному чародею вспомнился Проклятый король, словно нападавшие были его слугами. И ждать от них чего-то хорошего не было смысла.
 - Кто вы такие?- спросил он, по-прежнему лёжа на том же месте.
 - Мы твоя смерть, - коротко и очень серьёзно сказал один из них, закрывая дверь покоев. Но это было не всё. Другой, ещё не проронивший ни слова, обладал магией, и она была совсем не слабой. Этот человек наложил на всю комнату заклятье беззвучности, как это делал Мерлин, когда в замке ещё жил обезумивший Утер Пендрагон.
 - Кто вы такие?- повторил свой вопрос Мерлин, в надежде узнать о них хоть что-нибудь.
 - Тебе был не ясен мой ответ?- зло фыркнул тот, что более разговорчив, и ударил юношу по лицу. – Вопросы тут задаём мы, тебе понятно?
 Мерлин промолчал, как можно незаметнее стараясь освободиться и применить защитную магию против налётчиков, но попытки оказались тщетными.
 - Итак, приступим.
 Незнакомец сел за письменный стол и посмотрел на чародея. Другой же стоял у двери и не отходил от неё ни на шаг.
 - Как давно ты прикидываешься Артуром Пендрагоном?
 Вопрос был неожиданным. Откуда они узнали? Этой информации не было ни у кого, кроме рыцарей и Эндрю, а он сейчас далеко и точно ничего не мог разболтать. Мыслей было очень много, да только ни одна из них не оказалось полезной.
 - Я не знаю, о чём вы говорите!- совершенно серьёзно ответил маг.
 - Не лги мне, - повысил голос налётчик. – Я всё про тебя знаю.
 - Тогда зачем спрашиваешь, если знаешь? Я Артур Пендрагон, сын Утера Пендрагона и Игрейн.
 - Это ложь, - прошипел мужчина в ответ.
 - Да как ты смеешь так говорить с королём Камелота?- взбесился Мерлин и попытался встать, но удар по голове лишил его последних сил. На миг Мерлин даже потерял сознание, но придя в себя, поднял голову и взглянул на мучителя.
 - Так кто ты такой?- уже спокойнее спросил он.
 - Я….
 Вдруг маг почувствовал, что что-то изменилось. Он ощутил небольшой прилив сил, который можно направить на врага.
 - Ну, я жду!- нетерпеливо торопил мужчина в капюшоне.
 Настроившись, Мерлин мысленно произнёс заклинание, понимая, что другим способом ему не выбраться из их цепких лап, тем более правда, им известна. Его глаза наполнились золотом, и почти невидимая сила большим потоком энергии направилась на обидчика. Добравшись до него, она поразила незнакомца, свалив со стула, а затем подняв вверх и хорошенько ударив о стену. Это дало немного времени, чтобы выбраться из-под мёртвого человека, и оказать мало-мальски достойный бой, но ничего не вышло. Второй мужчина, так и не проронивший ни слова, включился в игру и быстро обезоружил Мерлина. Всего одним щелчком пальцев он поднял юношу в воздух, и несколько раз ударив о стены покоев, опустил на пол, после чего магу уже было не до побега.
 - Ну, ты ещё жив?
 Мерлин мало что понимал. В его голове слишком сильно и громко звенело. Одно лишь точно он понимал: они не отступят, пока не получат своего.
 - Что вам от меня надо? – прохрипел юноша
 - Не нам, а нашему господину. Мы лишь выполняем его распоряжения, - ответил тот, кому досталось от магии Мерлина. Второй же снова молча встал у дверей, даже не глядя на допрос.
 - И кто же он?
 - Тот, у кого ты отнял отца.
 Дальше не нужно было продолжать. Тут всё и так стало ясно. Мерлин никогда не делал того, в чём они его обвиняют, поэтому ответ был только один. Их господином является сын Одина, принц Гельдер. Он не простил Камелоту смерти отца, которую повесил на Артура, и теперь хотел отомстить, не только отобрав страну, но и жизнь.
 - Я столько раз пытался поговорить с ним, вразумить, убедить, что я и мои подданные не причастны к смерти короля Одина, но он так и не принял меня, и едва не убил, подослав наёмников, - с грустью сообщил маг.
 - Ты не принц Артур, а все эти люди не твои подданные. Ты жалкий самозванец и принцу Гельдеру, а ныне уже королю, очень хочется знать имя убийцы его отца. Поэтому он и подослал нас к тебе. Так ты скажешь, кто ты, или моему другу применить силу? Он это может, ты заметил.
 Была бы у меня моя прежняя сила, и я бы уничтожил вас двоих в ту же секунду, как вы появились, думал про себя Мерлин, лихорадочно составляя новый план действий.
 - Ты не оставляешь нам выбора…
 Любивший много болтать мужчина в капюшоне посмотрел на своего молчаливого дружка, и в долю секунды Мерлина с невероятной быстротой снова подняло вверх и выбросило через окно прямо на главную королевскую площадь. Но он не упал, остановился в нескольких метрах от высыпавших на улицу из-за грохота людей и понял, что не сам спас себе жизнь. Его держал этот маг в чёрном.
 - Вот, значит, кто ты есть!- едко улыбнулся мужчина, глядя на него.
 Маг не сразу понял, что происходит. Ему казалось, что висеть в воздухе над жителями Камелота не так уж плохо, но юноша ошибался. Люди, увидевшие странного человека у себя над головой, забеспокоились, испугались и закричали от страха, показывая пальцами. Мерлин старался сделать хоть что-нибудь, чтобы улететь отсюда как можно дальше, но все попытки оказались тщетными. Он не мог управлять полётом, он не мог управлять ни чем другим.
 - О господи, только не это!- испугался маг, посмотрев на себя в отражение окон бывшей комнаты Морганы. Он менялся. Из Артура превращался в Мерлина, а затем всё повторялось в обратном направлении, и всё это видели перепуганные жители.
 Этого чародей боялся больше всего. Он не хотел, чтобы люди узнали его секрет, и если раньше это была небольшая горстка солдат, с которыми можно было разобраться, то сейчас их было слишком много, а сил нет, даже чтобы спуститься или прекратить спонтанное превращение. Килгара ведь предупреждал, что это может произойти, и теперь всё случилось тогда, когда этого ожидаешь меньше всего.
 - Мерлин!- продолжал улыбаться наёмник Гельдера. – Видишь, как это бывает? Тайна раскрывается, и люди перестают тебе доверять.
 - Они не перестанут доверять мне!- почему-то выкрикнул маг, совершенно в этом не уверенный. Он просто хотел, чтобы так было.
 - Ошибаешься. Полгода ты обманывал их всех, строил из себя Артура, а сам развязал войну, и знаешь, что я тебе скажу? То добро, которое было до сегодняшнего дня, оно забудется так же быстро, как и то, что ты был другом ныне покойного принца. Все будут помнить лишь твой обман, и я не уверен, что другие претенденты на трон позволят и дальше оставаться королём простому мальчишке из деревни.
 - Лучше убей меня!- закричал Мерлин. – Потому что тогда я найду вас и поверьте мне, встреча вам не придётся по душе!
 - Мы не собирались убивать тебя. План был простым. Показать людям твою истинную сущность, и сегодня они увидели её. Этого достаточно, чтобы переломить ход войны в нашу пользу, - самоуверенно прозвучало в ответ.
 На этом разговор был закончен, и мужчина подошёл к своему другу-магу.
 - Нужно уходить, дело сделано. Нам больше нет смысла здесь быть.
 - Лучше покончить с ним, меньше будет проблем, - холодно и дерзко прошипел тот.
 - Нет, приказ звучал ясно. Самозванца только разоблачить. Тем более ты видел, в каком он состоянии был до нашего прихода. Этот юнец едва двигался. Он не опасен.
 - Значит, отпускать?- спросил маг, глядя на своего собеседника горящими глазами.
 - Отпускай. Думаю, не погибнет, упав с такой высоты.
 - Как скажешь, ты у нас главный, - огорчённо пробубнил он и щелкнул пальцами. Магия перестала управлять Мерлином, и тот, не в силах удержаться на весу, исчез из видимости нападавших.
 - Теперь уходим.
 Им казалось, что Мерлин уже лежит на городской площади в центре разъярённой толпы жителей, видевших самый страшный обман, который только можно себе представить: подмену короля. Принц Гельдер, посылая двоих своих лучших людей в Камелот, намеревался поселить сомнения, смуту, недоверие не только среди рыцарей, но и у местных жителей, чьи интересы не менее важны в масштабах всего королевства. А вместе с этим разрушить то доверие, которым заручился лже-Артур за время своего правления. Когда оно исчезнет, разлетится в пух и прах общность нации, а вместе с этим и армия, которая благодаря каждому воину приобрела такую мощь, одолевшую наступления врага. Вражеский принц подметил это и не смог не воспользоваться, ведь Камелот нанёс ему непоправимый удар: унёс жизнь его отца. В какой-то степени он понимал, что никто кроме ордена не виноват в этом, и королевство не несёт ответственности за действия неизвестного противника, объявившегося так неожиданно, но в случае не принятия никакого решения, он мог потерять уважение народа, показать себя слабым и нерешительным. Это и побудило начать полномасштабное наступление, невзирая на попытки урегулировать всё мирным путём. Он даже пошёл на соглашение с орденом лишь для того, чтобы узнать секрет, за который им хорошо заплатили и пообещали оставить в живых и не преследовать. Его ход оказался верным.
 Мерлин остановился в двух метрах от земли и недовольного народа, начинающего бросать в него чем придётся. Сила, которая не позволила магу упасть на землю, увеличивалась в разы, а злость, ненависть и желание отомстить за уничтожение всех его планов относительно королевства, становилась лишь сильнее с каждой секундой. Маг переставал замечать происходящее, в голове билась только одна единственная мысль: месть за содеянное.
 Уже ничто не мешало Мерлину осуществить задуманное. Он ощутил небывалый прилив сил и взмыл в небо, словно хищная птица, готовая в любой момент напасть на жертву, которая считала его почти покойником.
 Влетев в окно, он отбросил в сторону чересчур разговорчивого мужчину и первым делом занялся магом, чья сила даже в самые худшие моменты жизни юноши была слабее, но могла нанести ему вред. Казалось, чародей забыл о всяких границах дозволенного, потому что в этот миг он совсем не походил на старого доброго весельчака и добряка, кем всегда являлся окружающим. В нём проснулось всё то, что было так глубоко запрятано от глаз людей.
 - Теперь я поиграю с вами, ребятки!- глядя на мага ярко-красными глазами, прошипел Мерлин, подвесив его над собой.
 Глаза человека наполнились страхом. Он не ожидал, что самозванец, превратившийся в короля Камелота, может быть настолько сильным, ведь магия превращения может получиться и у слабого колдуна или волшебника. Но она действует лишь несколько часов, а затем несколько недель организм должен восстанавливаться от перенесённой нагрузки. Из-за довольно редкого появления лже-Артура на публике, люди Гельдера приняли это как факт и, придя в замок среди ночи, ни о чём не волновались, но, как оказалось, напрасно.
 - Прошу, не надо. Я выполнял приказ короля Гельдера, - заскулил маг, понимая, что его смерть близка.
 - Я доберусь и до него, вот увидишь.
 - До него не добраться. Теперь, после смерти короля Одина, охрана нового короля стала неприступной. Туда никому не пройти, даже магу, - верещал он, выпучив от страха глаза.
 Мерлин только зло ухмыльнулся.
 - Ошибаешься. Для меня это не проблема. У Цендрада в его замке было множество наёмных убийц, но все они лежат вот уже полгода в сырой земле, куда немедленно отправишься ты.
 Последние два слова Мерлин произнёс с особым презрением и уже поднял руку над головой своего врага. Мысленно он представлял, что сделает с ним, не чувствуя ничего, что могло походить на сожаление или угрызения совести. Перед ним стоял не человек, а убийца, и это уже было поводом для собственного суда.
 Только Мерлин открыл рот, чтобы произнести длинное заклинание, как почувствовал движение позади и приготовился. Как только второй мужчина подбежал к нему, намереваясь нанести удар кинжалом, юноша отскочил в сторону, наблюдая, как лезвие проникает в грудь того, кого ещё мгновение назад хотел убить лично. Маг умер прежде, чем успел сказать хоть слово.
 - Теперь остался ты, - продолжал наслаждаться процессом Мерлин, подходя к мужчине в чёрном всё ближе.
 У того всё ещё был в руках окровавленный нож, который он вынул из тела своего приятеля после случайного убийства. Наёмник пытался обороняться им, но первая же попытка не удалась. Волшебник взмахом руки отобрал оружие, и оно повисло в воздухе, повернутое остриём к лицу мужчины.
 - Говори, откуда вы узнали мою тайну?
 - А что если не скажу?
 Кинжал, дождавшись приказа Мерлина, насквозь пронзил плечо бывшего хозяина, от чего тот взвыл от боли.
 - Мой ответ понятен? Я повторю свой вопрос. Откуда вы узнали про меня. Отвечай?- закричал Мерлин, разозлившись не на шутку.
 - Орден.
 - Что?
 - Орден. Это они.
 - Орден?- не поверил маг, считая, что все те, кто знал его секрет, сидят в темнице.
 - Да. Один из них, кажется Фальк, заключил сделку с принцем Гельдером. Он рассказал ему о тебе, а взамен попросил убежища в его королевстве и слово, что никакого преследования не будет. Принц дал согласие и прислал нас.
 Этого не может быть, подумал Мерлин. Он ведь знает, что орден этого никак сделать не мог, если только….
 Было страшно выходить из покоев. Маг боялся нарваться на людей, которые будут смотреть на него искоса, испуганно или даже с презрением, попытаются предпринять попытки задержать его, ведь Мерлин не король Камелота, он уже никто. Его тайна раскрыта и сделать что-либо, чтобы убедить их в обратном, уже бесполезно, поэтому некуда спешить. Идя по коридору некогда родного замка, чародей испытывал страх и беспокойство. Он понял, что всего в один миг вся его проделанная работа испарилась. Мерлин не знал, как поступить, что сделать для победы над Гельдером, его армией и орденом. Оставаться в обличии друга не было смысла, поздно скрывать свою истинную сущность, придётся жить с тем, что есть, и бороться так, как он это умеет.
 Пройдя мимо охранников, глядевших на него с недоверием, Мерлин вышел на балкон. Люди с площади увидели мага и возмутились ещё сильнее. Недовольные возгласы, взгляды, протесты летели в сторону невинного человека. Большинство присутствующих людей помнило Мерлина, почти каждый знал, кем он был при жизни, каким хорошим другом стал для молодого Пендрагона. Эта молва разнеслась по стране, сделав парочку поистине известной, ведь их дружеские отношения были немного необычными. Человек с «голубой» кровью, тем более наследный принц, водит дружбу с простым юношей из отдалённой деревни, считая его одним из самых близких для себя людей. А в день, когда все узнали о смерти Мерлина, спасшего жизнь своему другу, юношу провозгласили народным героем, которого продолжали помнить и бесконечно уважать, ведь жизнь хорошего и доброго человека дорого стоит.
 Теперь, когда он, а не Артур, стоял пред всем народом в обличии всё ещё наивного и доверчивого паренька, толпа притихла в ожидании. Мысли людей были неодназначными, спутанными. В них не было ясности, и многие просто не знали, что думать. Такого ещё никогда не происходило в королевстве. Это пугало, но и заставляло задуматься, почему так всё обернулось.
 Стоя перед ними, маг чувствовал, как у него перехватило дыхание. Идя сюда, он хотел объяснить, почему так поступил, но после понял, что не станет распинаться, извиняться за то, что спасал всех этих людей от пережитков правления Утера и пытался сделать их жизнь лучше, чем она была. Он посмотрел на них как можно серьёзнее. Дело требовало ответственности и сдержанности. Речь шла о человеческой жизни, и маг просто не имел права выглядеть перед народом расслабленным и спокойным, нужно было показать всё, что он чувствовал, и тогда, возможно, они услышат.
 - Знаю, вам сложно принять это, - начал Мерлин, всё ещё волнуясь, - но Артур Пендрагон погиб почти шесть месяцев назад, в последний день новой чистки Утера Пендрагона.
 Слова о смерти настоящего Артура вызвало бурю эмоций среди людей, и громкие возгласы распространились по площади.
 - Он погиб не из-за магии, которой ваш король так сильно боялся, принц принял смерть от рук отца, чей разум окончательно помутился, после чего он сам скончался, не выдержав горя и последствия своего поступка. Он лишил меня лучшего друга, вас…, - юноша рукой провёл по всей площади, указывая на всех пострадавших, - семей и близких вам людей. Перед смертью Артур попросил меня спасти страну от разрушения, и я пошёл на обман для вашей защиты. Я хочу выполнить обещание, но один не справлюсь, и мне необходима помощь и поддержка, которую вы всегда мне оказывали на протяжении всех этих сложных для страны месяцев. Я не могу заставить вас сделать это, но лишь хочу сказать, что Артур пожертвовал бы своей жизнью за любого из вас. Так почему нельзя отплатить ему тем же?
 Мерлин продолжал говорить с людьми, надеясь на их понимание. Многие остались, поверив, что так нужно для страны, но было немало тех, кто больше не желал оставаться под началом мага, которого считали обманщиком и убийцей. К рассвету площадь на треть опустела. Уходили не только сельчане, искавшие безопасного приюта, но и военные: рыцари, стражники, многие слуги. Мерлин не держал их, ему было больно осознавать, что день, когда станет так тяжело, всё-таки пришёл. А маг оказался совсем не готов, иначе ему не пришлось бы сейчас смотреть, как целые семьи покидают город и уходят в неизвестность. Слова Мерлина для них ничего не значили, они не хотели послушать или понять, что сила королевства в единости и целостности народа. Теперь, когда люди разошлись, молва о случившемся разлетится по королевству, и то, что маг наблюдает в цитадели и за её стенами, будет происходить и в других его местах. Кто-то останется служить верой и правдой, а кто-то уйдёт, веря, что в одиночку и действуя только по своему усмотрению, сможет сражаться с армией противника.
 - Ты сделал всё, что мог, - сказал Ланселот, подойдя к магу на балкон, где волшебник по-прежнему стоял.
 - Не всё, - печально едва слышно ответил Мерлин.
 - Рад, что ты снова в своём обличии. Это значит, что….
 - Это ничего не значит, - резко перебил юноша, повысив голос и сам того не замечая, - мне это дало лишь немного больше времени, но нужно ли оно мне? До моего прихода в Камелот всё шло стабильно. Утер выполнял свои угрозы и поэтому его уважали и боялись. Его правление продлилось столько лет, а что сделал я? Угробил страну всего за какие-то полгода! Это немыслимо! Какой из меня лидер? Артур был прав. Я ничтожество, бездельник и неудачник. Не расскажи я ему тогда свою тайну, и, возможно, он остался бы жив. Его не Утер убил, а я! Я! И то, что сейчас происходит – только моя вина.
 - Прекрати. Люди поверили тебе и остались!- вновь начал успокаивать Ланселот, понимающей, что Мерлину сейчас больше всего на свете необходим друг, который его выслушает.
 - Они не справятся. Их слишком мало. Камелот обречён, - упаднически твердил юноша. – В единстве была наша сила, и теперь её нет.
 - Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, как всегда!
 - Почему никто из вас не сказал мне о том, что ордену удалось бежать?- словно не слыша последней фразы рыцаря, спросил чародей.
 Ланселот прикрыл глаза и не спешил отвечать.
 - Мы не хотели доставлять тебе ещё больше лишних волнений. В твоём состоянии это может быть смертельным, - после недолгого молчания произнёс он.
 - Они погубили труд моей жизни и за это заплатят, - прошипел Мерлин и направился в свои покои, в которых под заклятием оцепенения сидел его пленник. Ланселот пошёл следом, чтобы оказать возможную помощь.
 - Надеюсь, ты не убьёшь его, как сделал это с Велиантом?- задал вопрос рыцарь.
 - Я сделаю это с огромным удовольствием, но только после того, как узнаю, где они прячутся. Не думаю, что эти выродки слишком далеко от замка, они выжидают, пока армия Гельдера не прибудет сюда. Их осталось немного, и им требуется защита от тех, кто ещё верен мне. Поверь, я узнаю, где они, и сделаю для этого всё от меня зависящее, - холодно твердил Мерлин.
 - Ты изменился, - немного помолчав, сказал Ланселот, и маг остановился, посмотрев другу в глаза.
 - В каком смысле?- не понял он.
 - Это видно во всём, что ты делаешь.
 - Всё, что я делаю, это только для того, чтобы с жителями Камелота всё было в порядке. Для меня это важно. И вообще, чего ты хочешь? Думал, что я останусь прежним после всего того, что случилось? Я принимаю жизнь такой, какая она есть. Так и должно быть.
 - Помнишь, когда ты впервые спас Артура?- вдруг спросил Ланселот и Мерлин призадумался, вспомнив, как это было.
 Так много времени прошло с тех пор, что юноша уже начинал забывать старые времена, когда жизнь шла своим чередом. Порой было сложно выполнять прихоти надоедливого принца, но в то же время каждый раз, когда ему грозила опасность, и Мерлин спасал жизнь наследника престола, юноша верил, что это действительно его судьба. Маг получал удовольствие от того, что вершил великую историю королевства, ведь раньше он жил обычной жизнью, если можно так выразиться, и каждый день был похож один на другой. Но с появлением Артура, всё изменилось, повлияв на дальнейшую судьбу.
 Конечно, Мерлин не мог забыть, как впервые спас Артуру жизнь, ведь именно с этого началось их знакомство. Маг шёл по лесной тропинке, нёс с собой вещи, которые прихватил из Элдора, и думал о том, как его встретит родной брат матери, которого он никогда в жизни не видел. Мерлину казалось, что он будет только мешать главному лекарю королевства своей болтовней и глупостями, поэтому считал, что ему не будут рады. Парень настолько погрузился в мысли, что не заметил, как неподалёку послышались громкие голоса, свирепый лай гончих и ржание лошадей. Это была любимейшая из забав всех придворных, в том числе и королевской семьи, – охота.
 Принц с отцом уже видели добычу: молодого оленя, убегающего со всех ног, - и гнались за ним, держа наготове арбалеты. В их глазах горел азарт. У Артура никогда не выходило сделать выстрел первым, когда отец был рядом, поэтому молодой принц жаждал «положить» добычу лично, чтобы показать, наконец, отцу, что он не только хороший воин, но и меткий охотник.
 Олень скрылся с глаз, и Артур отделился от придворных и отца, чтобы лично выследить добычу. Он остановил лошадь, привязал её к дереву и дальше пошёл пешком. Слыша отдаляющие голоса своих приятелей, он точно знал, что идёт по правильному следу, ведь это у него в крови. Зная, что сегодня ему должна улыбнуться удача, принц пошёл дальше, пробираясь сквозь лесную чащу, прислушиваясь к каждому шороху и осматривая ветки сломанных кустов, стараясь определить, в какую сторону нужно идти. И тут принц увидел оленя. Он был прямо у него перед глазами, и Артур, подняв арбалет, прицелился.
 «Теперь-то я точно докажу отцу, что не хуже его», думал про себя молодой Пендрагон, уже готовый к своему победному выстрелу, но в миг, когда палец хотел нажать на спусковой крючок, показался неизвестный юнец, который стоял рядом с оленем и осторожно гладил его. И вместо точного попадания, стрела угодила в дерево рядом с парнишкой. Испугавшись, животное умчалось со всех ног, оставив незадачливого охотника без добычи.
 - Какого лешего ты здесь делаешь?- недовольно завопил Артур, подходя к пареньку.
 - Что? Простите?- не понял Мерлин и дружелюбно посмотрел на крикуна.
 - Ты глухой? Я спрашиваю, какого лешего ты тут ошиваешься?
 - Я иду в Камелот, - спокойно ответил маг, даже не подозревая, что разговаривает с настоящим принцем. Он никогда его раньше не встречал, ему и не хотелось видеть никого из королевской семьи, потому что, по его мнению, они ничего не хотят делать для своих подданных. Им всё равно, как живут люди, только бы платили во время налоги в казну, а всё остальное неважно.
 - Я просто иду в Камелот!- передразнил принц и продолжил, - ты идиот. Спугнул такую добычу!
 - Простите, я не хотел, - всем своим видом показал Мерлин свою несознательность.
 - Мне плевать на твои извинения, - зло фыркнул Артур, - ты мне должен целого оленя, и я не отстану от тебя, пока не вернёшь долг.
 Мерлин лишь мягко улыбнулся.
 - Я ничего тебе не должен, и вообще, убивать животных не для меня. Это пускай делают такие как ты, - кивком головы указал на своего собеседника маг и хотел было уйти, но острый меч перегородил дорогу, кончиком касаясь его груди.
 - Я не разрешал тебе уходить!
 - А я и не спрашивал разрешения, - возразил маг, на что молодой рыцарь разозлился ещё сильнее.
 - Да как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне?- взъерепенился принц.
 - В жизни я придерживаюсь принципа вести себя с незнакомыми людьми вежливо, но к тебе это не относится. Так что уйди с дороги, я спешу.
 Мерлин всего-навсего хотел оттолкнуть от себя наглого невоспитанного рыцаря и скорей добраться до Камелота, куда идти ещё не один час. Ночь уже не за горами, а лес для парнишки не самое лучшее место для ночлега, но от толчка его собеседник напоролся на бревно, находившееся прямо за спиной, и не удержавшись на ногах, упал вниз, прямо в грязь, образовавшуюся из-за недавно пролившегося дождя.
 - Ты за это заплатишь!- оскалился рыцарь.
 - Я тебя не боюсь. Я много раз на своём пути встречал таких задниц, как ты, поэтому не впервой, - маг с трудом сдерживался, чтобы не хихикнуть, ведь рыцарь походил на болотное чудище.
 - Ты уверен в этом?- спросил Артур.
 - Да, - самоуверенно ответил юноша. – Мне было бы страшно, если бы передо мной стоял король, а ты не он и тебе им никогда не стать. Такие самонадеянные болваны только и умеют корчить из себя не весть что, а в реальности ничего из себя не представляют.
 Артур немного помолчал, призадумавшись, но потом его мысли вновь вернулись к человеку, который его оскорбил, и спустить с рук он это не мог.
 - Тогда хочу обрадовать тебя, недотёпа, - уже с издёвкой проговорил он.
 - Чем же?
 - Я не представился, моя вина.
 - Мне твоё имя ни к чему. Что с именем, что без него, но ты останешься задницей, и этого не изменить.
 - Вот тут ты ошибаешься. Моё имя сейчас многое изменит. И так, я Артур….
 Улыбка сползла с лица Мерлина, и вместо неё появилось смущение, но только не страх.
 - Ты сын короля, - почти на автомате произнёс маг и тут же посмотрел на принца, который самодовольно кивнул ему в ответ.
 - Именно. И знаешь, что я с тобой сделаю?
 Мерлин ничего не сказал, лишь слушал, как распинается перед ним королевская задница, считая себя лучше остальных просто из-за своего статуса.
 - Ты будешь сидеть в темнице и общаться с огромными страшными крысами до тех пор, пока на твоём лице не перестанет красоваться эта улыбка. Через неделю я увижу тебя у своих ног, умоляющего о пощаде.
 Тут Мерлину стало не по себе. Он тяжело вздохнул и повернул голову в сторону, чтобы смотреть не на принца, а куда-нибудь ещё. В этот самый момент показался Утер. Ещё мгновение, и король закричал Артуру:
 - Берегись!!!
 В нескольких метрах от принца появился человек в балахоне. Обросший, высокий мужчина лет сорока пяти с длинными неухоженными волосами, в которых торчали опилки и другой мусор, держал в руке арбалет, нацеленный на Артура. Мгновение, и он выстрелил. Принц лишь успел обернуться и увидеть врага, но убежать времени не осталось. Юный чародей, недолго думая, бросился к невоспитанному принцу. За секунду до смерти, маг сбил Артура на землю, и стрела пролетела мимо, попав в ближайший ствол дерева. Затем волшебник поднял камень, лежавший под ногами, и бросил его в стрелявшего. Тот рухнул как подкошенный.
 Молодой Пендрагон поднялся на ноги и посмотрел на своего несостоявшегося убийцу. Он сразу же узнал лицо этого мужчины. Пару месяцев назад на главной площади замка была казнена женщина по имени Элси. Её обвинили в колдовстве, а сына так и не нашли. Он сбежал вместе с другими приговорёнными за день до казни, а сейчас вернулся, чтобы отомстить.
 - Вы его знали?- спросил Мерлин, глядя на то, с каким выражением лица рассматривал нападающего Артур.
 - Да, - кивнул тот. – Я был одним из тех, кто поймал его на месте преступления. Он использовал магию.
 Утер видел, что произошло, и у короля отлегло от сердца, когда всё обошлось, и его сын остался в живых. Спрыгнув с лошади, он обнял Артура как можно сильнее, словно это было впервые в его жизни, и долго не отпускал, боясь, что подобное может повториться вновь.
 - Спасибо тебе!- повернув голову к Мерлину, с благодарностью сказал король, - ты спас моего сына. Я не знаю, как отблагодарить тебя за такой храбрый поступок.
 - Ничего не надо. Можно, я пойду?- попросил маг.
 - Я не могу отпустить тебя просто так, ведь ты спас самое большое моё богатство. Я никогда этого не забуду, - твердил правитель, а принц в то же время искоса поглядывал на чародея, не зная, как скрыть своего недовольства, но сказать ничего не мог, пока король рядом. Мерлин ему ужасно не понравился. И лучшей его благодарностью станет просто отпустить мальчишку восвояси.
 - Я рад помочь вам, - сказал юноша, и уже хотел было уходить, ведь не так много времени осталось до темноты, но король его остановил.
 - Куда ты направляешься?- спросил он.
 - В город, к Гаюсу. Он мой родной дядя.
 - Значит, ещё не знаешь, чем будешь заниматься?- почёсывая бороду, интересовался король.
 - Нет, - тут же пожал плечами Мерлин.
 - Твои таланты очень полезны, а преданность королевской семье восхищает, поэтому я назначаю тебя личным слугой моего сына, принца Артура. Ему пригодится помощь такого человека, как ты.
 Утер широко улыбнулся, считая свой выбор правильным и необходимым обоим молодым людям. Не смотря на то, что Мерлин спас жизнь принцу, Артур не был этим доволен, ведь у него появилось под боком личное доверенное лицо отца, которое будет докладывать обо всём, что не касается повседневных обязанностей наследного принца. По крайней мере, вначале он так считал. Что касается Мерлина, то он не знал, как реагировать на такой «подарок» судьбы. Быть слугой нахального и наглого отпрыска короля совсем не входило в планы юноши. Быть магом прямо под боком у ненавистников колдовства не самая лучшая затея, но отказываться нельзя, ведь это король, его решение - закон.
 - Для меня честь служить вам и вашему сыну, - поклонился Мерлин и уловил на себе всё тот же косой и недоверчивый взгляд принца, злости которого не было конца и края.
 - Отец, не стоит. Мне больше не хочется иметь слугу. Если ты помнишь, последний из них сбежал от меня, проработав всего две недели, - постарался изменить решение отца принц, но Утер был непреклонен.
 - Не волнуйся, сынок. Мерлин не сбежит от тебя.
 - А если….
 - А если сбежит, то я его казню.
 Утер повернулся снова к Мерлину, чтобы до парнишки лучше дошли его слова, а затем оставил их наедине.
 Они несколько минут смотрели друг на друга, словно подбирая нужные слова, оценивая и рассуждая о том, что делать дальше, если уж так произошло. Артур первым заговорил:
 - Свалился же ты на мою голову!
 - Будто я безумно рад такой перспективе. Прислуживать такому, как вы!- перейдя на «вы», ответил чародей таким же тоном, что и его королевское величество.
 - Ещё слово, и я посажу тебя в темницу, - фыркнул принц и передал новому слуге арбалет.
 - И что мне с ним делать?- неуклюжа держа оружие в руках, спросил маг.
 - Нести туда, куда я скажу, и делать то, что я скажу. Понятно?
 - Понятно, - пробурчал он, и пошёл следом за Артуром, едва перебирая ногами, ведь арбалет был нелёгким, да ещё и вещи, которые он нёс из Элдора. Мерлин давно хотел отдохнуть, но сейчас это невозможно. Принц не успокоится, пока не доведёт его до отчаяния, и тогда его слуга вновь попытается сбежать, вот только на этот раз сделать это будет равносильно смерти.
 Как и предполагалось, первый день на службе у принца Артура оказался одним из самых тяжёлых в его жизни. Ему не давали передохнуть ни секунды, заставляя выполнять всю грязную работу, которой накопилось больше, чем кто-либо мог себе представить. По-видимому, Артуру это доставляло удовольствие, чего не скажешь про Мерлина, который, едва успел познакомиться с Гаюсом, прежде чем направился выполнять свои новые обязанности. И к концу дня, когда у парня совсем не осталось ни на что сил, он, придя в покои Пендрагона с ужином в руках, уронил всё, что было на подносе, прямо на его штаны, за что и был впервые в своей жизни отправлен в темницу.