***

Эд гадко ухмыльнулся, заметая все следы своего пребывания в кодах сервера федерального банка. Теперь можно, наконец, подключить визуализацию аватара и побродить по Сети. Может даже провернуть еще несколько небольших дел. Приятно, черт возьми чувствовать себя неуязвимым.
Уже год Эд был головной болью большинства служб безопасности. Подключаясь к сети под видом других пользователей, или ломая базы данных финансовых контор, он сколотил состояние, на которое можно было прожить остаток дней. Жертвы казались несущественными. Левую кисть, обожженную разрядом тока в боковом ответвлении линии метро, вполне можно было заменить протезом. Это была небольшая плата за электронные подписи и бланки Федерального банка. Оплавившийся нейроразъем над ухом, конечно раздражал, но зато теперь ни один сетевой червь не проникнет в его Логово. Мысли о круглых суммах на счетах грели душу, вселяли уверенность в собственных силах. Даже не в силах, в абсолютном могуществе. Еще пара месяцев в таком же темпе работы, и Эд станет единственным настоящим хозяином всей городской сети.
"А может и стоит подмять под себя этот городишко", размышлял Эд, стоя на оживленной улице - первичной визуализации городской Виртуальной Реальности, эдакого графического воспроизведения всей Сети. "Работа работой, а отдыхать тоже надо", было второй его мыслью. Более не сомневаясь, Эд уверенно двинулся в сторону увеселительных заведений, предлагающих извращенному разуму любителя виртуального разврата широчайший ассортимент фантазий. Уже взявшись за ручку двери, хакер увидел на другой стороне улицы высокую стройную девушку в коротком красном платье с открытой спиной. Длинные волнистые волосы каштанового цвета и гладкая загорелая кожа безупречно сочетались с яркой тканью. Эд пару секунд приглядывался к ней, потом усмехнулся, вспомнив печальный опыт мистера Андерсона и толкнул двери. Сразу же навстречу ему вышла красивая девушка модельной внешности и поинтересовалась целью его визита. Хакер лишь лениво отмахнулся от нее и произнес несколько команд, вызвав командную строку бота. Быстро просмотрел основные меню и последние запросы в памяти речевого анализатора. Бетти была занята, а Сью и вовсе со вчерашнего дня не использовала свой аватар. Конечно, участие оператора-человека в таком заведении вовсе не обязательно, программы умеют все то же самое, а команды сервера, сообщающие мозгу о получаемых ощущениях от этого тем более не изменятся, однако, хакер считал ниже своего достоинства заниматься сексом с программами.
"Ну что ж, облом", вздохнул Эд. Оставалось напиться или пойти в зону войны, где за умеренную плату человек получал возможность насладиться полным отсутствием норм морали и законности. Моральными принципами Эд и так не страдал, так что оставался бар.
Темное прокуренное помещение было собирательным образом типичного английского паба. Тяжелые пивные кружки, футбол по телевизору и рыжий бармен, скучающий за стойкой из темного дерева. Подойдя к бару, хакер понял, что его нисколько не волнует ни шум телевизора, ни вопросительно уставившийся на него бармен. В глубине зала, за столиком на двоих, сидела девушка в коротком красном платье. Перехватив взгляд Эда, она улыбнулась и поманила его пальцем...
Он не помнил как оказался у нее дома, в обособленном от остальной сети участке вирт-пространства, и не заметил сколько времени провел вместе с ней, его интересовала лишь она, бесконечно прекрасная и лежащая рядом. Эд потянулся к ней, провел пальцами по животу, спускаясь ниже. Она аккуратно перехватила его руку, внимательно посмотрела в глаза.
- Извини, но мы не успеем. - ровным, спокойным, пожалуй даже деловым тоном произнесла она.
- Чего не успеем? - удивился Эд, в вирте не нужно было опасаться ревнивых мужей или любопытных соседей, так что такая постановка вопроса как минимум удивляла.
- Насчет себя я не уверена, а вот ты - уже ничего - жизнерадостно улыбаясь сказала девушка, неуловимо помахав ручкой.
Перед глазами выскочила красная табличка принудительного выхода из виртуальной реальности. Ни один из установленных предохранителей не сработал вовремя, так что когда зрение наконец вернулось к нему, Эд увидел двоих людей в форме судебных исполнителей и двоих полицейских.
Полицейские держали его под прицелом высокоразрядных станнеров Taser х600, получивших меткое народное прозвище "скорожар". Пристав быстро развернула бумагу:
"Эдвард Нокс, городской юстициар приговорил вас к смертной казни за нанесение материального ущерба в форме утраты и упущенной выгоды, а так же использование недокументированных возможностей протоколов сетевой безопасности города. Приговор № GH-115, приведен в исполнение 23.11.2036..."
Нужны годы практики что бы научиться сообщать людям о скорой смерти с дежурной полуулыбкой на лице и интонацией профессионала, у которого чья-то смерть не вызывает выброса адреналина. Дочитав приговор, девушка в красном подняла взгляд на хакера, и помедлив пару секунд, закончила привычную формулу:
"Приговор привести в исполнение немедленно".